岐王妃在驛站中/毒的消息傳開, 一時間眾說紛紜。

有人認為是岐王妃毀了衛王的名聲，故而淑妃伺機報仇，安國公夫人愛女心切, 不能光明正大地出席餞行宴，便獨自前往驛站為女兒送行，結果正好撞見女兒毒發。她氣得大鬧了一場, 隨後有意無意地將事情洩露出去，讓淑妃成為眾矢之的。

但也有人覺得，淑妃堂而皇之地送一壇毒酒給岐王妃，此舉並不高明, 如果她當真殞命，以岐王的脾性，絕不會善罷甘休。而安國公夫婦既已不認這個女兒，又何必惺惺作態？榮昌王壽宴那天, 他們同樣顏面盡失, 有充分的理由記恨反戈一擊的岐王妃和背信棄義的淑妃母子。或許安國公夫人才是幕後黑手, 為了洗清自己故意嫁禍淑妃，達到一箭雙雕的目的。

更有甚者猜測到衛王頭上, 因他與岐王妃反目，新仇舊恨疊加, 難保不會起殺心，淑妃和安國公夫人純屬運氣不佳, 碰巧趕在一處, 無辜替他背了黑鍋。

至於他是派人在餞行宴動手，還是在隊伍中安插眼線、偷偷下/毒，便不得而知了。

人們聊得津津有味，處於話題中心的卻苦不堪言。

林氏禁足在家, 被時文柏罵得狗血淋頭；淑妃面對皇帝的疑問，用一句“妾若想殺阿鸞，她還活的成嗎”應付過去，讓皇帝堅信是安國公府弄巧成拙，林氏原本奉時文柏之命去滅口，卻婦人之仁沒有下夠劑量，導致時纓死裏逃生，然而宮外的流言蜚語卻甚囂塵上，直說淑妃心思歹毒。

衛王更是啞巴吃黃連，想不明白事情為何會發展到這一步。

按照母親的計劃，時纓就算後知後覺地發現桂花酒裏的端倪，也只能忍氣吞聲，她總不能半途折回來告禦狀，何況那酒還是慕瀟和時四娘親手給她的，她又怎敢保證他們沒有暗做手腳？

思及榮昌王世子夫婦，他的心情稍許緩和，看來兩人是誠心實意投靠，沒有將酒開封查驗。

也是，時四娘從小被時纓遮掩光芒，與這個姐姐的關系能好到哪去？現在時纓落難鳳凰不如雞，易地而處，他若是時四娘，肯定巴不得時纓永遠無法翻身，又怎會當濫好人，給她通風報信？

一想到時纓已經喝下絕嗣藥，他終於出了口惡氣，她費盡心機想讓他變成過街老鼠人人喊打，可惜到頭來竹籃打水一場空。

皇帝執意要保他，還暗示他等到解決完孟家的事，就正式冊立他為太子，為他舉辦婚禮。

是以他不得不頂著風言風語來上朝，盡可能地挽回自己在眾臣心目中的形象。

只要做到勤政愛民，他仍是儲君的不二人選，豢養外室算什麽？別說皇帝都是三宮六院，就滿朝文武官員，家裏沒有三妻四妾的實屬鳳毛麟角。

分清是非輕重，衛王在朝政上更加賣力，皇帝有心幫他造勢，順水推舟給他安排了不少任務。

六月初三，衛王到京兆府辦事。

他打著如意算盤，以秘密調查孟大郎的罪名為由，借機拉攏與孟家不和的京兆尹，若能與他搭上關系，也好問清自己當時是將什麽物品落在了通濟坊，導致彎彎的存在暴露。

反正孟家正閉門躲避風頭，不會知道他“出賣”他們，再說了，孟家的榮辱皆系於他，犧牲一個孟大郎，換得他全身而退，對他們何嘗不是一本萬利的買賣。

他進門落座，剛與京兆尹客套兩句，突然有小吏來報，外頭有百姓擊鼓鳴冤，請求貴人做主。

那兩人是一對母子，自稱杭州人，原本靠種地為生，看兒子在讀書上有些天分，便節衣縮食送他進學堂，希望他將來能夠金榜題名。

孰料兩年前，兒子進城趕考的時候被騙到賭場，被迫欠下巨額錢款，緊接著，那些歹人便上門討債，不由分說將他們的家底洗劫一空，還打死父親、重傷母親、拖走了他們年幼的女兒。

當地官官相護，平民百姓訴求無門，母子二人只得沿路乞討，千裏迢迢來到京城伸冤。

京兆尹最近忙著核查孟大郎在京中的私產，對他的斑斑劣跡了如指掌，聞言不由聯想到一處，立即下令將人帶來。

衛王卻有些犯嘀咕，覺著事情未免過於湊巧。五月十二孟大郎東窗事發，距今剛剛二十天，皇帝將他論罪之後，派去各地搜集證據的官員還在路上，這兩人恰在此時出現，若說他們沒有受人指使，身無分文走到長安簡直是奇跡，可若說他們背後另有其人，那麽這事就覆雜了。

從杭州到京城，就算快馬加鞭晝夜不停地趕路，大概也要一個月，也就是說他們早在五月十二之前已經動身，只等著充當證人，坐實孟家的罪名。

不成，回頭必須要對他們嚴加拷問，將藏在暗處的主謀拖出來。

出神之際，方才的小吏去而覆返，隨行的卻有三人。一對衣衫襤褸、蓬頭垢面的母子，母親似乎是腿腳不便，走路一瘸一拐，兒子身形單薄，乍看好像只有十五六歲的模樣，還有……

衛王驀然楞住，沒想到竟會是時綰。

她穿得光鮮亮麗，與兩人如同雲泥之差，卻不顧他們身上臟汙，幫忙攙扶著行走困難的女人。

看到衛王和京兆尹，母子二人頓時撲通跪下，時綰表明身份，規規矩矩見禮，覆而解釋道：“我乘車去集市，途經此地，聽聞有人敲響鳴冤鼓，出於好奇看了一眼，誰知竟是……”

她深吸口氣，聲線微微顫抖：“竟是我的養母和養兄。”

京兆尹與安國公府往來不算多，但卻知道最近發生之事，據說這位時娘子也是被孟大郎強搶民女的受害者，如今收養她的人家找上門，言辭印證了孟家走狗的惡行，實在是得來全不費工夫。

時綰請求道：“他們為了給我和養父討回公道，不遠千裏進京，途中還差點被歹人追上，求您幫幫他們，我怕……”

她小心翼翼地望了衛王一眼，鼓起勇氣道：“我怕孟家會殺人滅口。”

衛王：“……”

她分明已經失去記憶，但他總覺得“殺人滅口”四個字意有所指。

京兆尹道：“本官會妥善安置他們，立時進宮向陛下稟報。時娘子放心，本官保他們性命無虞，那些宵小之徒絕無可能在我京兆府殺人滅口。”

時綰再三道謝，與形容憔悴的養母和養兄相擁而泣。

京兆尹要去面聖，衛王只好起身告辭。

他白來一趟，討了個沒趣，既未得到有用的信息，也無法逼問這兩人背後是誰，一時間被氣了個半死，懷疑時綰專門跟他過不去。

但他唯有忍耐。

他還要利用她對付時文柏，這次可絕不能重蹈覆轍。

傍晚時分，時綰回到安國公府，立刻被傳去正院。

時文柏聽說了京兆府的事，看著她懵懂的眼眸，語重心長道：“彎彎，孟仆射早年於我有恩，如今孟家遭難，安國公府無力幫助，但又豈能落井下石？你不懂其中關竅也無妨，往後長個心眼，少摻和這些事，免得惹禍上身。”

“阿爹恕罪，都是女兒的錯。”時綰登時泫然欲泣，“我……我看到養母和養兄，一時激動，沒有想太多，就……阿爹，他們也於我有恩，當年若非他們，我早就沒命了。”

她一哭，時文柏頭大如鬥，連忙道：“知恩圖報是好事，但可以換個更聰明的方法，下次再有同樣的事情，你告訴阿爹，讓阿爹替你解決。”

這女兒溫順乖巧，對他和林氏言聽計從，未曾有過半句頂撞，只是太柔弱了些，一言不合就掉眼淚，那副楚楚可憐的樣子，叫他著實不忍對她發火。

時綰心想，交給你解決，焉知你不會把他們送給孟家邀功。

表面卻千恩萬謝：“女兒遵命。我就知道，阿爹待我最好。”

時文柏徹底沒了脾氣，揮揮手叫她下去。

時綰離開正院，心情尚好，就想著到後花園裏散散步。

行至園中，隱約聽到一陣爭吵，走近才發現是庶出的時二郎，另一人有些面生，身旁的婢女低聲提醒道：“三娘子，那位是大少爺。”

時綰看到那人胳膊吊在胸前，似是骨折未愈，恍然大悟，原來他就是被姐姐一頓胖揍的時維。

這些天時維閉門養傷，她一直沒有見過他，反倒把庶弟庶妹們認得一清二楚。

她過去一問，才知是時二郎先來一步，占據了園中的亭子，時維也想進亭子裏小坐片刻，覺著他礙眼，就搬出嫡兄的架子要趕他走，但時二郎寸土不讓，兩人便你一言我一語地吵了起來。

時綰了然。

如今時維仕途斷絕，楊家又推三阻四，搬出五花八門的借口，拒不交還他和楊九娘的兒子，於是時二郎愈發得到時文柏的關照，個中意思不言自明。

加之林氏受罰，中饋暫且落在時二郎的母親孫姨娘手裏，他們母子近來幾乎要橫著走。

下人們心驚膽戰，正打算去向老爺求助，時綰制止了他們，上前勸架道：“都是自己人，何必為這點小事傷了和氣，阿兄和阿弟不妨賣我幾分薄面，我們一同坐在這亭子裏喝杯茶可好？”

時二郎對她的印象還算不錯，悻悻作罷，時維卻不依不饒：“不過是個庶出的，還妄想騎在我頭上？誰跟他是一家人？趕緊滾蛋，莫臟了我的眼！”

“庶出的？”時二郎怒極反笑，“總好過偷腥被人打斷腿的孬種。”

說罷，他揚長而去，時維被戳中痛處，想沖過去揍他，被下人們七手八腳地攔住。

“阿兄息怒。”時綰柔聲道，待他氣喘籲籲地坐下，她屏退一眾家仆婢女，“小人得志罷了，阿兄貴為安國公府的嫡長子，跟他計較豈不是自降身份。”

時維適才仔細打量這個素未謀面的妹妹。

她認祖歸宗不到一個月，就成為父母新的掌中明珠，他們全都撲在她身上，仿佛已經將自己這個嫡長子遺忘。他對時綰原本存著幾分怨氣，但見她如此通情達理，反而無話可說。

明明與時綺長得一模一樣，但不知為何，她看起來比時綺討喜得多。

他嘆道：“你叫彎彎吧？而今，整個安國公府也只有你還惦記著我了。”

時綰一笑：“既是親兄妹，我自然該惦記著阿兄。日後我出閣，全指望阿爹和阿兄為我撐腰。”

時維神色覆雜：“你可知我再也不能做官，壓根無法為你提供仰仗？”

“那又如何？”時綰不以為意，“你終歸是我的嫡親兄長，比那些庶出的阿弟更值得我信任。阿兄，實不相瞞，我生怕再過一兩年，孫姨娘的女兒長大，阿爹會將她也送到衛王殿下身邊。”

“他們想都別想！”時維恨恨道，“阿爹不會這麽做，除非想與杭州林氏和榮昌王府為敵！”

時綰卻搖搖頭：“阿爹身為中書令，位高權重，哪裏還會把林家放在眼裏？至於皎皎，你敢肯定她會幫我們嗎？倘若榮昌王府選擇明哲保身，她八成不會為了你我挺身而出。”

說著，她眼圈泛紅，盡是無言的委屈。

時維心軟不已，聽她口口聲聲說“我們”，更是將她視作了自己人，當即信誓旦旦道：“別怕，只要我還在安國公府一天，絕不會讓那些居心叵測的庶出玩意兒得逞！”

“阿兄，你真好。”時綰笑得純良無害，“我會記著你的。”

時維被她誇得心花怒放，一個不可告人的念頭悄無聲息地爬上腦海。

他必須抓住這根救命稻草，待她做了良娣，將來成為皇妃，便是他後半生的依靠。

為表誠意，他要拿出足夠分量的東西與她交換。

六月中，孟家的案子塵埃落定。

孟大郎瞞著祖父和父親，與家族的某些旁支沆瀣一氣，在江南、嶺南和劍南等地搜刮民脂民膏、霸占民女，罪證確鑿，性質惡劣，判處流放，終生不得回京。

雖是免除死刑，但人盡皆知，他得罪了太多百姓，只要一出長安，必定命不久矣。

隨後，皇帝開始清算涉事的孟家旁支，孟仆射求情無果，病倒在床，孟侍郎也被迫停職反省。

經此一遭，孟家元氣大傷，若非淑妃和衛王未受牽連，只怕要一蹶不振。

緊接著，皇帝枉顧朝臣勸阻，冊立衛王為太子，為他和邢國公的孫女定下婚期，同時納了兩名良娣，其中之一便是安國公剛找回來的女兒。

眾人目瞪口呆，但先前反對衛王做儲君的或被罰薪、或被降職，誰都不敢再有異議。

皇帝對衛王的偏愛全然寫在臉上，讓人不禁懷疑，衛王其實並不清白，只是孟大郎做了替死鬼，一己之力扛下所有罪名，掩護他逃過一劫。

六月末，孟大郎被流放出京。

禁軍將孟家圍得水洩不通，皇帝下令持續三月，所需物資皆由宮中配送，所有人不得離開半步，謹防他們偷偷劫囚。

孟仆射臥床不起，孟大郎的父母和妻子苦苦哀求，想見他最後一面，卻悉數被拒絕。

與此同時，譙國公府。

薛仆射悠然自得地吹著茶：“這個時候，應該出城了吧。”

“是。”屬下應道，“老爺，我們要即刻動手嗎？”

“去吧。”薛仆射點點頭，“出了城，刑部的人會與你們碰面，用牢裏的死囚替換他。選個偏僻的地方，做得自然些，讓旁人以為他是被百姓打死就好。務必保住孟大郎的命，他還有大用。”

長安城裏風雨如晦，時纓隨慕濯走在路上，陸陸續續聽到京中傳來的消息。

時綰的養母和養兄露面，孟大郎獲罪，孟家遭受重創，衛王入主東宮，迎娶一妻二妾……皆在計劃之中，只是沒想到皇帝如此急不可耐，頂著諸多反對之聲將衛王推上了儲位。

“站得越高摔得越狠，讓他得意幾天也無妨。”時纓想到夢中，慕濯一己之力都能讓他淪為廢太子，這次加上自己，更不愁將他拉下馬來。

一個多月的時間，她的文稿差不多整理完畢，很快就能給他過目了。

“今晚我們便能抵達靈州，明日七月十五中元節，我可以陪你去城裏逛逛。”慕濯問道，“或者說，你有什麽其他想去的地方？”

“城裏何時都能逛，不必特地趕在中元節，”時纓思索一番，忽然福至心靈，“我聽聞靈州附近有座龍興寺，殿下帶我去瞧瞧吧。”

“也好。”慕濯料想她是給林將軍一家祈福，便答應下來。

時纓揉了揉眼睛，毫不客氣地靠在他肩膀上開始打盹。

她第一次醒來發現自己倚著他睡覺，還有些難為情，讓他下回放她躺在車廂裏便是，但他卻置若罔聞，她再度醒來，又是將他當做了枕頭。一來二去，她索性破罐破摔，主動遂他的意。

這段時日，兩人朝夕相處，夜晚也同床共枕，堪稱形影不離。

雖然除此之外並未更進一步，但卻似乎增添了些許不言而喻的親密。

她漸漸睡去，忽然，蕭將軍的聲音從車窗外傳來：“娘娘……”

慕濯做了個噤聲的手勢，接過他遞來的信件，是時綺所寫，要交給時纓。

時纓不覺睜開眼睛，掃到信封上的“皎”字，困倦瞬間一掃而空：“皎皎給我寫信了？”

這麽多天，京中的消息全都是慕濯的暗探帶回，她知道自己和時綺不能聯絡得過於頻繁，但還是期盼能收到她的傳訊。

她剛直起身，就聽慕濯嘆息道：“這信來得可真不是時候。”

時纓啞然失笑，重新靠在他肩頭：“現在能給我看了吧？”

多大人了，還跟她玩這套。

她眉眼含笑，三下五除二拆開信封，只看了兩行，表情便凝固在了臉上。

慕濯感覺到她身子一僵，垂眸望向信紙，也不由得怔住。

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