衛王在淑妃這裏吃下定心丸, 先前的不安與焦慮一掃而空。

他正待告退，突然接到宮人通報，皇帝要他再過去一趟。

衛王登時又提起一口氣, 見淑妃神色平靜，示意他不必驚慌，才整理衣冠, 隨那宮人離開。

他走後，淑妃兀自陷入沈思，表情變得凝重。

皇帝打發衛王來見她，現又重新傳召, 應是決定高高舉起輕輕放下，姑且饒他一回了。

但外甥孟大郎就沒有這麽好的運氣，他自作孽不可活，恐怕兇多吉少。

方才她聽聞兄長和外甥被禁軍“請”進宮, 父親也忙不疊前來求情, 卻佯作不知, 安分守己地待在雲韶殿，並未上趕著摻和。

皇帝素來多疑, 何況孟大郎的秘密暴露在光天化日之下，想為他開脫都難。她才不會做火上澆油之事, 只飛快寫了封信，遣人送往孟家, 待父親回府, 立時就能看到。

如今最明智的選擇是舍車保帥，孟家大義滅親，推孟大郎一人出去頂罪，總好過徹底激怒皇帝, 把衛王和整個家族牽扯進來。

雖然此事過後，父親和兄長難免都會吃掛落，但世家大族根基深厚，假以時日定能東山再起。

等衛王坐穩太子之位，還怕少了孟家的好處不成？

為長遠計，犧牲區區一個孟大郎又何妨。

父親一定明白其中道理。

畢竟二十多年前，他也是為了他自己和兄長的仕途，毫不猶豫地犧牲了她。

他們欠她的債，而今必須原數奉還。

那廂，時文柏和林氏別無選擇，只得將彎彎帶回安國公府。

一路上，時文柏愁眉緊鎖，心想這個女兒絕不能認，大不了給她安排一個時家遠親的身份，收為義女，無論外界如何議論都絕不改口。府中就當多一個閑人，反正又不是養不起。

她和衛王不清不楚，鐵定是嫁不出去了，既如此，便將她關在屋裏，大門不出二門不邁，等經年累月，人們漸漸遺忘這出鬧劇，他再派人送她離開京城，回杭州或是去別的地方安置。

馬車駛入崇仁坊，剛在安國公府的大門前停下，宮裏忽然來消息，稱皇帝有事急召。

時文柏一驚，顧不得與妻子商量收義女的事，迅速更衣，調頭去往宮中。

彎彎隨林氏走進安國公府。

夏日時節，庭院中草木葳蕤、花繁葉茂，目之所及，亭臺錯落、廊橋回環，是她從未見過的景致。

先前在通濟坊，衛王為了隱瞞身份，未曾將宅子修繕得過於華麗，白天在榮昌王府，她心裏揣著事情，生怕出差池，也沒有工夫仔細欣賞其間美景，眼下不由得望呆。

林氏見她難掩好奇卻又局促不安的模樣，心裏的愧疚卷土重來，語氣隨之溫和了幾分：“你先去沐浴更衣，我令人為你收拾一間院子出來，往後你便在此處住下，需要什麽盡管與我提。”

彎彎如夢初醒，規規矩矩地行禮：“多謝夫人。”

林氏有些欲言又止，她接著道：“我……奴婢曉得自己給您和安國公添麻煩了，您二位大發慈悲，賜予奴婢一席容身之處，奴婢感恩戴德，絕不敢得寸進尺。”

她乖巧懂事的模樣讓林氏愈發慚愧，但丈夫不在，她無法擅作主張認下這個女兒，只能含糊其辭地寬慰道：“既來之則安之，你不必害怕。”

旋即喚了兩名婢女，帶她到時綺出閣前的閨房暫且安頓。

彎彎牢記時纓的指點，要想在安國公府立足，爭取到林氏便可事半功倍，洗漱更衣過後，去正院見林氏，回答了一些她的提問。

說到養父母和之前的經歷，她聲淚俱下，引得林氏也不禁紅了眼眶。

夜色降臨，時文柏回府。

林氏接到通報，為免惹他不快，便讓彎彎先行離去。

她有些忐忑，只怕他因白天之事挨了皇帝斥責，卻不料時文柏進門時春風滿面，衣服都顧不得換，揮退下人，笑著對她道：“安國公府有救了，陛下要我配合他與衛王殿下演一場戲，將罪名全部推給孟大郎，至於那……彎彎，衛王殿下願意納她為良娣，但前提是她須得認祖歸宗。”

林氏錯愕，恍然間以為自己出現幻聽。

時文柏已迫不及待道：“那孩子在何處？你同我去見她一面。”

兩人來到時綺的院落時，彎彎正與婢女們相談甚歡。

因生長環境的緣故，她脾性溫和、沒有半點架子，不一會兒就與她們打成一片。

見到時文柏，彎彎立刻起身，收斂笑容，小心翼翼地行了一禮。

時文柏看著這棵從天而降的搖錢樹，頗為感慨。

誰能想到，半日前他還覺得大難臨頭，轉眼卻是柳暗花明、絕處逢生。

皇帝終究還是需要他，衛王也重新拿出誠意，願與他冰釋前嫌。

雖然他無法再像從前那樣盡信對方，但擺在眼前的好處不要白不要，橫豎彎彎留在府上是浪費，不如順水推舟給衛王做妾，待到將來衛王繼承大統，再圖謀中宮之位，也為時不晚。

他叫她起身，屏退婢女，開門見山道：“好孩子，這些年你受苦了，今日回歸家族，再也無人敢欺辱你。我為你取名為‘綰’，以後你就叫時綰。”

彎彎始料未及，他的態度竟轉變得如此之快，但此舉正合她意，她跪地俯首，語氣哽咽道：“多謝安國公……阿爹。阿爹阿娘在上，請受女兒一拜。”

“好好好，快起來吧。”時文柏笑逐顏開，又道，“彎彎，衛王殿下對你餘情未了，有意封你做良娣，我知道妾室的身份有些委屈你，但來日方長，有的是機會奪回原屬於你的東西。”

“衛王殿下對女兒不離不棄，女兒心懷感恩，又豈敢有怨。”彎彎順從道，“阿爹放心，女兒既已是安國公府的人，往後必將盡己所能，和安國公府榮辱與共。”

近些天她日以繼夜地閱讀話本子，也學了些文縐縐的言辭，見時文柏點頭，她笑得更加柔和，心底嘲諷卻肆無忌憚地蔓延開來。

等著吧，這次換她來體會一把將衛王與安國公府玩弄於股掌之間的感覺。

時文柏欣慰地看著她，心想這女孩還真是識大體。

本來還擔心她遭受了多年不公，會是個憤世嫉俗的脾性，但她卻溫柔如春風化雨，與一身反骨的時纓和孤僻內向的時綺截然不同。

但願她能如“綰”這個名字，牢牢捆綁住衛王，為安國公府謀得榮華富貴。

時綰。

彎彎默念，看著時文柏提筆蘸墨，為她寫下新的姓名。

她覺得“綰”字有些眼熟，突然想起曾在書中看過。

原本她不認得，是後來問過姐姐才知，“綰”有掌控之意。

她雙手接過紙張，再度謝恩。

安國公對她“寄予厚望”，她定會還給他一份“驚喜”。

隨後幾日，消息逐漸在京城傳開，安國公府尋回失散多年的女兒，因她與時四娘是孿生子，當年先於時四娘出生，遂由她取代先前叛出家門的那位，成為新的“時三娘。”

這位“時三娘”身世坎坷，被杭州的一戶普通人家收養到十四歲，卻不幸遇上孟氏的走狗打家劫舍，將她擄至長安。

她被孟大郎藏在通濟坊的一座私宅中，本想與其他女孩一同訓練成舞姬，卻被衛王偶然發現，但未等他查明前因後果，房屋走水，女孩們皆不知去向。

再度見到，便是在榮昌王的壽宴上，時娘子因記得衛王的容貌，當場向他求助，進而揭穿了孟大郎隱藏多年的秘密。

所以從始至終都沒有什麽外室，而衛王的物品為何會遺落在那座宅子，也能解釋得通了。

歸根結底，一切皆是孟大郎搞鬼，衛王無辜背黑鍋，如今終於重獲清白。

至於岐王妃的控訴，純屬胡言亂語，是為了報覆衛王和安國公府。

——話是這麽說，然而眾人聽了，卻只覺荒謬。

事到如今，還能粉飾太平，編造出牽強附會的說辭，簡直是將大家當三歲孩童耍。

但皇帝的態度昭然若揭，他執意袒護衛王，甚至甘願得罪孟家，識相的誰都不會去當冤大頭忤逆他，索性閉口不言，無人提出異議。

反正私養外室至多是德行有虧，遠不及孟大郎觸犯律令來得嚴重，皇帝不給孟家留情面，將孟大郎下獄，已經算秉公執法。

但人們心照不宣，衛王實則與尋常男子並無差別，表面上潔身自好，背地裏卻也會尋花問柳。

先前他自詡對未婚妻情有獨鐘，如今想來，簡直是個不折不扣的笑話。

而且他找這位與未婚妻樣貌極度相似的外室，究竟作何想，著實耐人尋味。

一時間，衛王苦心經營的君子形象坍塌，風評一落千丈，盡管明面上沒人敢說，但命婦貴女們私底下提及岐王妃的所作所為，不約而同拍手稱快，表示負心漢活該落得如此下場。

說罷，又為她感到可惜，這樣一位奇女子，竟要背井離鄉遠赴靈州。

不知岐王是否也跟衛王同等做派，畢竟邊塞之地、行伍之人，相比京中皇族更加不講規矩，天曉得岐王在靈州有沒有姬妾成群。

還有剛剛追認回來的另一位“時三娘”，人盡皆知她給衛王做過小，再想尋門好婚事怕是難了。

外界紛紛擾擾，時綰置若罔聞，她心安理得地待在安國公府，學習琴棋書畫、詩詞歌賦，她不怕苦累，態度極其認真，讓時文柏和林氏深感滿意。

時綺回門的時候，時綰托她為時纓帶話，將時文柏對她所言悉數轉告。

與此同時，時纓與慕濯定下了離京的日期。

皇帝信守承諾，賞賜給時纓不少古籍字畫和金銀財寶，淑妃也贈予她諸多衣飾，說了好些依依惜別之語。

時纓沒有與二人客氣，照單全收，盤算著如何將這些東西物盡其用。

臨行前，她約曲明微私下相見。

雖說在時綺的婚禮以及榮昌王壽宴上，曲明微均有出席，但今時不同往日，礙於英國公府的立場，兩人再也無法像從前那樣光明正大地交談。

時纓將一方繡著西子湖畔盛景的手帕放在曲明微手中：“明微，山高水長，後會有期。今日提前飲過餞行酒，我走那天，你就不必來送了。”

曲明微難得落淚，輕聲道：“阿鳶，答應我，如有機會，我們定要一同回家鄉看看。”

“好。”時纓舉杯敬她，兩人各自一飲而盡。

這一次，她終於能與好友體面道別。

隨即，她隨慕濯去了趟榮昌王府。

若是與慕瀟和時綺接頭，在外面反而更方便，但兩人念及榮昌王，覺得還是應當與他說一聲。

時纓踏進榮昌王居住的院落，就見滿園青翠欲滴，不見半點鮮艷之色。

院子裏種的是紅梅，現下還遠不到花期。

她有些詫異，慕濯在旁解釋道：“堂叔早年經常隱姓埋名雲游四方，這些紅梅是他從外地尋得，甚為喜愛，便移植了幾株回京，種滿一整座院子。”

時纓聞言，突然想起五月十二那天，彎彎……時綰扮成的舞姬正巧穿了件繡紅梅的裙子。

莫非榮昌王是看到這條裙子，愛屋及烏，才主動出手相助？

但無論如何，他的參與堪稱神來之筆，屢次讓衛王吃癟，還幫她和時綺省力不少。

進屋落座，榮昌王得知兩人即將離開長安，幽幽嘆道：“靈州啊……靈州是個好地方。”

時纓心生好奇：“堂叔也曾去過？”

“我去過？我沒去過。我也記不得我是否去過了。”榮昌王搖搖頭，“我倒希望我沒有去過……罷了，我還是去過吧，若不然……若不然就沒人記得她了。”

他語無倫次，時纓也聽得雲裏霧裏，只好隨口附和，帶過這個話題。

作別榮昌王之後，兩人隨慕瀟與時綺來到另一間屋子。

時綺將時綰所說如實相告，時纓到沒有覺得意外，依照時文柏的貪婪，發覺時綰有利用價值，定會急不可耐地拉攏她。

造化弄人，現在的時綰竟比她和時綺都更適合安國公府，短短幾日，她已經混得如魚得水，收獲闔府上下一眾人的喜愛。

只是想到她之後的路，時纓仍有些放心不下，托付時綺與她互相照應。

時綺應聲，這時，宮裏派人前來傳話，淑妃邀請榮昌王世子及世子妃一見。

“去吧。”時纓溫聲道，“不必怕她，你在安國公夫婦面前如何做戲，同樣用在她身上便是。另外，如果我沒猜錯，她應當會讓你和世子明日代她出席餞行宴，若她托你們轉交什麽東西……比如說酒水或者食物，你們不必調包，原封不動拿給我就好。”

時綺怔了怔，聽懂她話中之意：“她懷疑我和世子有異心，借此試探我們嗎？”

時纓默認：“孟淑妃早在陛下還是攝政王世子的時候便跟著他，二十多年過去，後宮新人換了一茬又一茬，她雖無皇後頭銜，卻是名副其實的六宮之主，而且這次孟家出事，她沒有求情，足以證明她是個理智而清醒的對手，比衛王難應付得多。所以我打算將計就計，為你們免除後顧之憂。”

慕濯卻不敢茍同：“阿鳶，你切莫冒險。她心存顧忌、殺不得我，卻不會在意你的生死。”

“殿下放心。”時纓笑了笑，“我被她親手教養了近十年，對她的了解遠勝於對衛王。我將衛王害成這樣，她還能耐著性子與我談笑風生，那麽她絕不可能在餞行宴上取我性命，否則不是昭告所有人，因我揭露衛王的醜事，她便氣急敗壞，要對我下手了嗎？她絕不會讓自己淪為世人眼中狗急跳墻、心狠手辣的毒婦，她想報覆我，多半是……”

顧及慕瀟與時綺在場，她沒有細說，只信誓旦旦道：“總而言之，你們相信我，我絕不會拿自己的命開玩笑。”

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