若在以往，有人這樣貶損她的未婚夫，時纓勢必要回敬幾句，尤其對方還是儲位的競爭者，安國公府及衛王的天然敵人。

但此刻，她無動於衷，想到方才衛王深情款款地看著時綺，撫摸她的臉頰，還差點擁她入懷，時纓胃裏一陣陣地犯惡心，覺得“表裏不一、虛偽下作”的評價名副其實。

雖說此事疑點重重，衛王只見過時綺兩回，也不曾私下相處過，怎會對她失態到這種地步，可眼見為實，無論他有什麽苦衷，都不能否認他所做的一切。

還有時綺，以前她從未表現出覬覦自己婚事的念頭，若說她與衛王一見鐘情，適才動了歪心思，但衛王觸碰她時，她的恐懼和反感又不像作假，最後堪稱是落荒而逃。

難道說……與父母為她定下的婚事有關？

時綺不願嫁給那人，於是將主意打到了衛王身上，寧願給他當妾室，也要逃避即將到來的命運。

時纓心情覆雜，有些失望，但更多卻是擔憂。

眼看無法從岐王這裏打探到有用的消息，她也不想再跟他顛來倒去地說些沒個正型的話，於是收斂思緒，冷淡道：“臣女是否喜歡衛王，與殿下您又有何幹？而且——”

她頓了頓，神色嘲弄：“就算沒有衛王，您以為，臣女會對一個不由分說將我騙來，還三番五次非禮我的人心存好感嗎？”

說罷，她轉身離開，然而手臂卻在瞬間被抓住。

依然是右側，他似乎是生怕她左臂的傷還沒痊愈一般。

不過這個念頭稍縱即逝，時纓有些著惱，心想若是動起手來，自己還真打不過他。

“跟我走。”慕濯拉著她走到內殿角落，轉動墻壁裏隱藏的機關，一陣細微聲響過後，幽深的隧道緩緩開啟，他對上時纓略顯詫異的眼眸，“從這頭出去，以免衛王殺個回馬槍。”

時纓多次進宮，對此間布局的了解不亞於自家府邸，但從來不知凝霜殿裏還藏著密道。

保險起見，她沒有拒絕，卻聽他又道：“畢竟誰也說不準，你那未婚夫君會不會臨時改變主意，後悔錯過了令妹的投懷送抱，於是兩人情投意合、去而覆返……”

時纓：“……”

她提起裙擺，小心翼翼地隨他走進裏面，待入口關閉，四下歸於黑暗，才輕聲道：“舍妹鬼迷心竅，險些鑄成大錯，讓殿下見笑了。臣女作為阿姐，往後定會對她嚴加管教，還請殿下看在她年幼無知、且懸崖勒馬的份上，為她……也為臣女留些臉面。”

慕濯沒有回應，在漆黑中準確無誤地找到了她的手。

許是因為有求於他，她指尖一縮，旋即緩緩停住，任由他與她十指交纏。

“怎麽，只顧著替令妹求情，不為你的未婚夫君說幾句話嗎？”他的聲音冷了些許，說不出心中是何感受。

這種時候，她還惦記著妹妹的清譽，唯恐他對外大肆宣揚。

可她呢？她幾時才能不再被旁人所累，真正為自己而活？

寂靜之中，時纓輕輕嘆了口氣：“臣女為何要替他求情？舍妹一個手無縛雞之力的閨閣女子，他若無心，難道舍妹能霸王硬上弓，強迫他對自己行非禮之事不成？”

“至於舍妹，”她沈默片刻，低聲道，“殿下不知，身為女兒家，在這世上有多少無可奈何。少時遵從父兄之命，哪怕終身大事都無法自己做主，待出閣後，更是一輩子被受制於夫婿，或許將來還有兒子。若運氣好，家境優越、親人疼愛、夫婿體貼、兒孫孝順，此生便可善終，但若是沒有不幸……在迫不得已認命之前，但凡有一絲希望，總會想要爭取一下。”

“舍妹使用了錯誤的手段，可如果她有旁的選擇，定不至於邁出這一步。”

她自覺失言，但黑暗遮掩下，長久以來深藏心底的念頭、伴隨著壓抑良久的情緒，在頃刻間沖垮了搖搖欲墜的防線。

衛王本就並非她相中，只是皇帝和父親發話，她又有什麽資格拒絕？這麽多年，她安慰自己，他有許多其他貴公子難以企及的優點，最重要的便是用情專一……

她用另一只手背按住嘴，忍下令人作嘔的不適。

在迫不得已認命之前，但凡有一絲希望，總會想要爭取一下。

這話何嘗不是說給自己，無論如何，她再也不可能毫無芥蒂地接受衛王。

尤其是他十年如一日地欺騙她，讓她對身心幹凈的感情心存幻想，然後再親手打碎。

她只覺得臟。

慕濯覺察出她話音裏的悵然與低落，嘆息道：“好，我答應你便是。”

其實他並無意針對時四娘，他想揪衛王縱情聲色的把柄，平康坊的證據和外宅婦才是關鍵，更何況，衛王犯下的錯事，這只能算作最無足輕重的一樁。

“多謝殿下。”時纓輕聲道，旋即趁他不備抽回手，“那麽就請殿下放開臣女吧。”

慕濯：“……”

他二話不說攬過她的腰，將她橫抱起：“別動，這裏光線太暗，你不認識路，小心摔跤。如果時娘子不介意衣衫不整、灰頭土臉地出去，我倒是可以讓你自己走。”

時纓：“……”

她不介意，所以他能放下她嗎？

提出異議無果，她決定省點力氣，不再掙紮。

反正也不是第一次被他抱了。

四周漆黑，感官反而愈發明晰，她聞到他衣服上的氣息，不同於先前的天然皂角，似乎摻雜了些許清淡熏香，應是今日赴宴，出於禮節所為。

這人……還挺講究。

她心裏無端寧靜下來，那股翻江倒海的惡心感也隨之煙消雲散。

正松了口氣，她突然意識到，自己算是破罐破摔了嗎？

但上次在英國公府，迫於無奈被他抱著時，她還對衛王生出些許愧疚，如今卻蕩然無存。

她既已不再將衛王當做未婚夫，又何須為他背負道德枷鎖？

不多時，慕濯停下腳步，放她落地，打開了密道的出口。

陽光傾瀉，時纓擡手遮了遮，稍事猶豫，轉過身：“岐王殿下，臣女告辭。”

“回見。”慕濯望著她的背影消失在視線中，宛如一只振翅欲飛的紅蝶，想要掙破長久以來束縛她的天羅地網。他收回視線，徑直去往另一個方向。

那麽，就讓他來助她一臂之力好了。

時綺離開凝霜殿之後，跌跌撞撞地沿原路返回庭園。

她羞憤欲死、悔恨交加，哭得上氣不接下氣，沒有留神腳下的路，漸漸地，周圍景象變得陌生。

回廊盡頭是一片寬闊的水域，她揉著眼睛，突然覺得自己跳進去淹死也挺好。

到時候，旁人皆以為她失足落水，父母兄嫂和時纓都不會知道她做過的事，她也不必整日擔心會被嫁給成安王世子了。

“時娘子。”熟悉的聲音自背後傳來，時綺頭皮一炸，正待發足狂奔沖向池水，哪知對方身形一晃，轉瞬擋在她面前，認真道，“你是找不著路了嗎？不如我送你回去。”

時綺一口氣洩掉，再無法重聚，她抽噎不止，說不出完整的字句，卻不受控制地點了點頭。

“走吧。”榮昌王世子道，心想一會兒定得和岐王好好聊聊，他發現了一件不得了的事。

那邊，衛王前思後想，總覺得事情有鬼。

按說時四娘一個久居深閨、性情內向的小娘子，怎會像是吃了熊心豹子膽，冒險做出這種事？十有八/九是時文柏的主意，那老東西貪得無厭，想把兩個女兒都塞進他的王府。

簡直是昏了頭！

他問清安國公的去向，得知皇帝正傳召他和幾個老臣議事，便派內侍過去等候，待安國公一露面，就讓他直接過來見自己。

與此同時。

皇帝剛打發走北夏使臣，面色濃雲密布：“那群蠻夷，果然不安好心，以求親為借口，實則妄圖挑動戰爭，倘若朕拒絕他們的要求，邊境難免會再起事端。”

“陛下，此時開戰，絕非明智之舉。”時文柏道，“去歲洪澇加大旱，各地多有歉收，國庫的銀錢大多已用於賑災，實在拿不出多餘的軍費了。不過是送一位公主過去和親，若能換得三五載的安寧，實屬百利而無一害，雖說與蠻夷聯姻有損我大梁國威，但君子報仇十年不晚，待黎民休養生息，國庫充實，再厲兵秣馬拿下北夏，才是穩妥之策。”

此話一出，不少官員紛紛附和，近來的一番大清洗，使得武將們人人自危，此時也不敢再隨意發表言論。

皇帝有些犯愁，方才北夏使臣字裏行間挑撥他與岐王的關系，還暗示希望將玉清公主嫁給岐王，借此把他留在京城，他即使再厭惡岐王，也知道自己一旦同意，便是中了反間計。

眼下，他還真找不到更合適的將領接替岐王的位置。

他抱著些許希望看向英國公：“曲卿，朕認為，你堪當戍守北疆之大任，你意下如何？”

英國公一怔，遲疑道：“陛下賞識，是老臣的榮幸，但……老臣早年在江南、嶺南及劍南一帶作戰，對漠北卻是一無所知，只怕會辜負陛下的托付。還望陛下另請高明。”

皇帝無奈嘆氣，卻也不好強迫，朝中可用的武將越來越少，偶爾需要，還得英國公撐撐門面。

一直默不作聲的薛仆射道：“既然如此，陛下不妨繼續讓岐王殿下鎮守靈州，雖說他是把雙刃劍，但當前的情勢，加以利用的價值遠大於將他雪藏。”

在場都是近臣，皇帝對岐王的態度他們心知肚明，於是他也不再拐彎抹角。

“朕再想一想。”皇帝按著額角，陷入長久沈思。

時纓回到庭園，與時綺迎面相遇。

時綺看到她，頓時一個瑟縮，好不容易止住的眼淚再度落了下來。

“時三娘子。”榮昌王世子主動解釋道，“令妹前去尋你，不料迷了路，我正巧與她遇見，就順道將她一同帶了回來。”

“有勞您。”時纓行禮致意，其餘貴女聽聞動靜，也圍了上來。

“多謝世子。”楊氏攬過時綺的肩膀，安撫地拍著，心中覺出幾分不對，卻也沒有發問。

時纓雖然未曾明說，但大致可以猜到她是去見衛王，那麽時綺怎會自作主張跟著？而且她若是去尋時纓，又何須拿“更衣”做借口，消失了這麽久才返回。

她低聲對時纓道：“阿鸞，不妨遣人去給老爺夫人傳個話，說皎皎身體不適，我們先行回府。”

時纓點點頭，然而這時，一名內侍匆匆前來：“時夫人，時三娘子，安國公有急事，令二位攜時四娘子速速登車歸府。”

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