陸老大同老馮爺親自陪客，山裏人豪爽又直脾氣，幾碗酒下肚兒，那管事幾乎不費吹灰之力就問出了東家同這窮山僻壤的幹系。

他聰明的沒有再多問半句，麻利的把自己灌醉，徹底體驗了一把山裏人的熱情淳樸。

老熊嶺的爺們帶著滿身酒氣，“耀武揚威”回到山上，結果又被家裏婆娘抓著歡喜的嚷了一頓。

原來，那年禮箱子裏，她們原本以為不過是些點心茶葉或者土產之類，沒想到卻是出乎意料的豐厚。

壓箱底的四匹綢緞，花色式樣鮮艷或者素雅，各有不同，顯見是考量到了家裏老少年紀不同，喜好不同，布匹上邊是四只木盒子，每只四種，共計十六色點心。單獨拎出一盒子正月裏走禮，都是極有臉面的事。

點心盒子上邊還是四只藤編匣子，一匣子胭脂水粉，一匣子繡線，一匣子十六件全套純銀首飾，一匣子文房四寶。

簡直是吃喝穿戴用，全都考量到了，無所不有。

家家戶戶的男女老少都是歡喜瘋了，婦人喜愛那綢緞料子，老人喜愛那點心茶葉，孩子們喜歡文房四寶，當然閨女們直接抱了首飾匣子不撒手，惹得家裏老娘笑罵不停。

男人們看在眼裏，也是笑的爽朗，有些後悔方才應該陪著那些管事夥計再多喝兩壇子。

人心從來都是肉長的，接受了人家的好意，自然要百倍回報。

於是家家戶戶的婦人們都張羅開了，家裏熏好的兔子來兩只，雪堆裏宰殺好的小笨雞來兩只，壓箱底的好皮毛舍出兩塊…

第二日，待得那些管事和夥計捧著大碗喝粥，小心翼翼伸筷子夾著碧綠的有些晃眼的果仁菠菜的時候，家家戶戶都帶著回禮趕到了。

原本已經清空的爬犁，迅速被重新裝滿，驚得那些管事和夥計都是瞪了眼睛。

東家吩咐時候可是說了，他們這次送的是回禮。也就是說，老熊嶺的年禮，東家已經收過了。如今他們再帶這麽多回去，可是要被訓斥的。

於是，他們忙不疊的推讓，但老熊嶺的鄉親哪裏肯依啊。

推讓之間，就有些僵持不下了。

倒是小米聽得消息，趕了過來，趕緊打了圓場，“叔伯嬸子們，先前我們家裏已經給馮大哥送過年禮了，他這次算是回禮。可是不好再收咱們的東西了！再者說，他生意做得大，南北走動，收了這些山貨，怕是也不好處置。不如，咱們把東西都收回家，該怎麽吃就怎麽吃。什麽時候他來了，咱們獵新鮮，豈不是更好？”

“那怎麽成，你送去的年禮，可不包括大夥的。如今收了馮公子這麽厚的禮，我們不回送些東西，那豈不是占便宜了！”

性情耿直的村人都是搖頭，不願意把東西收回來。倒是惹得小米好笑，“大叔說的這話可不對，咱們老熊嶺十八家一體，我家送去的年禮，當然代表咱們整個老熊嶺了。若是大叔還覺得虧待了馮大哥，等他什麽時候來了，單獨請他吃頓好野物就是了。”

那村人還要說什麽，一直笑瞇瞇聽著的老馮爺卻是開了口，“行啊，都聽小米的吧。咱們本來送山貨是好意，但給馮公子添了麻煩，可就不好了。再說又不是沒有相聚的日子，以後有機會再找補吧。”

老馮爺的威信在村裏是數一數二的，眾人趕緊點頭應是。

那管事和夥計們終於長出一口氣，連忙同眾人告辭。

小米盤算著，管事五兩，夥計三兩，這般的賞銀應該不算少，於是就只把起早蒸好的一筐白面大包子裝上爬犁，送了眾人路上做幹糧。

馬隊輕車簡從，出了老熊嶺，迅速就淹沒在漫天風雪裏。

眾人抄起掃帚，照舊開始清理隱沒了大半的山路。即便很快山路就會被風雪再次淹沒，但過日子就是個心氣兒！

可以窮，可以缺吃少穿，但家園不能臟亂，不能懶惰混日子！

達庫等十幾個草原人，早就拿到了劉叔打造的長刀，這樣的天氣裏，居然就只穿了個汗衫兒，一刀刀劈開寒風。

初一也是同樣穿戴，額頭隱約蒙了一層汗珠子。高仁嘴裏咬著糖葫蘆，也不知道在哪個淘氣小子手裏搶來的。

他不時在隊伍裏游走，這個踢一腳，那個拍一記，罵道，“蠢貨，怪不得你們被賣做馬奴！除了有把子力氣，別的屁用沒有！”

“手擡高，往下砍是不準備要自己腳丫子了！想死就滾回草原去，死這裏，還得小米幫忙張羅棺材1”

包括初一在內，所有人都是恨得牙齒癢癢，但技藝不如人，他們打了無數次群架，都沒傷到高仁一根兒頭發。再者說，高仁雖然嘴上刀子一般鋒利，教起他們也是從不藏私，這麽不過一個月，他們的保命本事可是長進太多了。

小米遠遠瞧了一會兒，眼見高仁敲得初一齜牙咧嘴，就忍不住笑個不停。可惜韓姨母咳嗽又咳嗽，她只能回了山上。原來的世界，穿了肚兜上街的姑娘都是一抓一把，更別說光膀子的男人了，可這裏是大元，沒成親的女子，看幾眼穿汗衫的男人都算失禮…

鐵夫人正在院子裏走動，見得小米回來就問道，“書信可是捎走了？”

“呀，幹娘，這麽點兒小事兒，您還信不過我啊？”

小米上前抱了鐵夫人的胳膊撒嬌，自覺悶在家裏有些無趣，就道，“書信已經托付給馮家管事了，他答應一定親自送到您指定的地方呢。還有，幹娘，家裏年貨還有短缺，不如今日咱們也進城去逛逛？”

鐵夫人被她抱的心頭又暖又軟，恨不得把天下最好的東西立刻都捧來，只為了換閨女的一個笑臉，跟更別提這樣的小要求了。

她正要答應的時候，劉嬸子卻是突然跑了進來，“小米啊，可了不得了！”

“嬸子，什麽事，把你嚇成這樣？”

小米下意識直了身子，惹得鐵夫人也是問道，“有話慢慢說，天還塌不了！”

劉嬸子自覺有些誇張，訕訕笑道，“那個，也不是什麽大事，就是…有媒婆上門了！”

“媒婆？”

小米隨口問道，“難道是給我家二哥三個提親的，這可不是好時候…”

“不是，是你！”劉嬸子急了，“那媒婆是這附近特別有名的王快嘴，我原本還想找她給小刀尋個好媳婦呢，不想她方才上門了，點明給你道喜，那不就是給你提親嗎？”

“我？”

小米皺了眉頭，還要再說話的時候，鐵夫人卻是拍了她的手，阻攔道，“這事，你不必理會。好人家的姑娘，哪有隨便讓外人見面的道理，就是媒婆也不成。先前你娘親不在也就罷了，以後你要把規矩立起來。今日這事有我呢，你自管忙去吧。”

“哦，好，幹娘。”小米吐吐舌頭，生怕鐵夫人再敲打劉嬸子，趕緊扯了她進屋，不想劉嬸子卻是搖頭，“夫人說的沒錯，家裏是該立規矩了。我們這些婆娘，自然是心疼你的，做多少活計都不嫌累。但有些規矩禮法確實不明白，你將來是肯定不會嫁去小門小戶，早點兒學著立規矩，省的讓人家欺負了。”

說著話兒，她就走到鐵夫人跟前行禮，“多謝夫人教導小米，我們老熊嶺鄉親都盼著她好。”

鐵夫人微微動容，親手扶了她起身，正色道，“你放心，她是我閨女，沒人能欺負得了她。”

風娘也是笑道，“山下還有媒婆等著答對呢，咱們跟著夫人去看看，到底是哪家後生看中咱們姑娘了？”

“走，去看看。”

三人說笑著，下山去了，小米扶著門框眼巴巴看著她們的背影出了二門，突然覺得頭上不知何時罩了個金箍兒，以後怕是不好再隨便翻跟頭了…

山下門房裏，被十裏八鄉推崇為第一快嘴的王婆子，一邊喝著茶水一邊不著痕跡的打量著裏裏外外，心頭忍不住把以往對老熊嶺的印象徹底掀翻，又畫上了一個重點號。

雖然聽說老熊嶺日子過得好了，家家戶戶又都種著日進鬥金的暖房青菜，但先前老熊嶺上下窮困又野蠻的傳言實在太深入人心了。

如今再看看，這門外晃蕩的後生，各個都是簇新的襖褲，翻毛的皮坎肩。偶爾有進來送茶水點心的小媳婦兒，頭上的銀簪子，手上的銀鐲子都是分外晃眼。就是淘氣小子們也拾掇的幹凈利落，哪裏有別的村落那些孩子鼻涕淌成河的臟模樣。

這些，無一不顯示老熊嶺的日子有多富庶，多紅火。

她心裏暗暗有些激動，恨不得給自己兩巴掌，這樣的好地方，不知道有多少好親事等著她張羅呢，今日才上門，實在是太過怠慢了。這是來的早，若是再晚幾日，被別的同行搶了頭籌，她真是哭都沒有眼淚了。

正是琢磨的時候，門扇“吱呀”一聲被人從外推了開來，隨後走進來一個姿態高傲的老婦。

老婦穿了八分新的寶藍六福迎門團花暗紋大襖，下邊襯了蜜合色羅裙，外邊罩了玄色八團如意花卉厚錦的披風，頭上只簡單插了一根銀簪，手上耳上也是光光，但偏偏眉眼間那份傲氣穩重，讓王婆子下意識就站了起來，恭恭敬敬行禮，待得想要開口又不知道要怎麽稱呼。

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