門外響起鬼鬼祟祟的腳步聲。

霍明錦眉頭輕皺，擱下筷子，起身出去，拉開門。

李昌佝僂著腰候在外面，沒敢往裏看，嬉皮笑臉道：“二爺，給您送點野味來。”

霍明錦沒說話。

李昌手裏捧了只攢盒，笑容有些猥瑣，眨眨眼睛，小聲說：“二爺，都是您用得著的，給您助興，鹿肉，鹿血，鹿鞭……”

霍明錦面無表情，看他一眼，合上門。

門縫裏飄出一個冷淡的字眼：“滾。”

門外，李昌撓撓腦袋，一臉悻悻然，抱著攢盒離開，兄弟們這也是好意啊！要不是他私心為二爺著想，這些寶貝早就被搶光啦！

傅雲英聽不清霍明錦和李昌說了什麽，看他一會兒就回來了，想必不是什麽大事。

霍明錦不吃了，問她：“你以前守歲都做什麽？”

她垂目道：“和二哥、九哥他們下棋，玩狀元籌，守到子時，烤芋頭、栗子吃。”

如果是在黃州縣，那就熱鬧了，大吳氏、盧氏、韓氏圍著火爐嘮嗑，月姐、桂姐、泰哥和啟哥一邊吃果子一邊打鬧，纏著大吳氏討花錢，傅四老爺坐在桌邊吃酒，丫頭婆子陪著守歲，她喜歡看別人熱鬧，自己卻是鬧不起來的，通常和傅四老爺坐一起商量賬上的事。這幾年和傅雲章一起過年，就安靜多了，圍爐夜話，烤茶餅，一壺茶，一副棋，幾本書，等到夜半，聽遠處山寺響起鐘聲，喜慶的炮聲接連響起來，過年總給人一種歲月靜好的感覺。

有一年過年沒回黃州縣，待在江城書院守歲，她一個人坐在窗前整理堆成山的書冊，房裏點了燈，燈光是淡淡的暖黃色。小炭爐上座了一壺熱甜湯，濃稠的湯羹咕嘟咕嘟直冒泡。子時的時候，朱和昶怕她寂寞，派人給她送來熱酒果菜，還勒令王府的下人留在書院陪她。

如果是女子，不可能有這樣的自由，說不定除了嫁人之外，這輩子都不會離開黃州縣。因為以男裝示人，她才能逃離束縛，上學讀書，開闊眼界，和不同人來往交際，想去哪兒就能去哪兒游歷，不必擔心名聲或是其他負累。

說完這些，她擡起眼簾，直視霍明錦，“霍大人，我很喜歡現在的生活，想做什麽就做什麽……我將來或許還會換上女裝，但我絕不會守在內宅，整日閉門不出，只知道相夫教子。”

並不是她看不起相夫教子的內宅婦人，這世上女子千千萬萬，每個女子都有可敬佩之處，但她上輩子習慣聽從父母之命，這一世不想再重蹈覆轍。

霍明錦回望著她，雙眉略皺，半晌，方慢慢道：“你以為我要你守在內宅？”

傅雲英不語。

他或許不會這麽想，但女子一旦嫁人，很多事就身不由己了。

霍明錦笑了一下，拉她起來，“陪我去一個地方。”

他提起燈籠，等她披上鬥篷，帶她走出別院。

雪還在下，不過小了許多，積雪將冬日夜色淘洗幹凈，屋外有種亮堂堂的感覺，一地白雪，襯得蒼穹漆黑如墨。

霍明錦走在前面，雪地難行，他一只手提燈籠，另一只手牢牢攥著傅雲英，時不時回頭看她一眼，怕她跟不上。

她沒掙開，低著頭，新雪松軟，一腳下去踩實了，留下淺淺的腳印。

兩人一言不發，就這麽並肩在雪中慢慢前行。

暗處的緹騎默默跟在他們身後，喬嘉也在其中。

不知走了多久，燈籠裏一星如豆火光撲閃了幾下，滅了。

把熄滅的燈籠交給身後的緹騎，霍明錦回頭看傅雲英，她表情平靜，夜色中一雙眸子又清又亮。

“到了。”

他指一指山腰一座四合院，輕聲道。

那四合院黑瓦白墻，昏暗的光線下只能看清一個大致的輪廓，門是關著的。

緹騎上前叩門，過了一會兒，一個頭發花白的老者過來應門，看到霍明錦，“二爺，您來了。”

聽他的語氣，似乎一直在等著霍明錦。

霍明錦嗯了一聲，拉著傅雲英進去。

正堂裏點了燈，燈火透過檻窗，長廊前的欄桿染了一層朦朧的淡黃。

“在外面守著。”霍明錦道。

緹騎們應喏，躬身後退，剛才那過來開門的老者也退出去了。

傅雲英跟著霍明錦走進正堂，裏面空空蕩蕩，連把可坐的椅凳都沒有，堂前供了一盞碩大的長明燈，樣式古樸，是石刻的。

有些地方的風俗，過年除夕必須點一盞長明燈，一旦燃上，不能中途吹熄，得等它自己燒完，油盡燈滅。

霍明錦從角落裏搬出兩個蒲團，示意傅雲英坐下。

她盤腿坐在蒲團上，攏緊鬥篷。

霍明錦出去了一會兒，讓人送來火盆，一把底部燒得漆黑的茶壺，兩只青花粗瓷碗，一簍芋頭，並一些栗子、核桃、榛松之類的幹果，堆在火盆前。

他關上門，坐到傅雲英身側，緊挨著她，丟了幾個芋頭埋進爐灰裏，“這裏簡陋，只能委屈你陪我這麽守歲。”

說著話，倒了碗熱茶給她。

她接過茶碗，握在掌心裏暖手。茶湯是淡褐色的，不知是不是摻了蜜橘紅棗，有一絲淡淡的香甜。

他帶她來這裏做什麽？

霍明錦手裏拿了把匕首，在栗子上劃十字，然後把栗子丟進火盆裏烤。這樣烤很容易烤焦，但他眼疾手快，動作很靈活，不怕燙似的，徒手從炭火中抓起快烤好的栗子，丟到一旁備著的蓮瓣碗裏，“以往我一個人在這裏守歲，總是枯坐到天亮。”

他擡頭望著案前靜靜燃燒的長明燈，“那是為我以前的部下供的。”

傅雲英放下茶碗，拿起蓮瓣碗裏的栗子，一顆顆剝開，栗子剛從火盆裏拿出來，有點燙，她剝得很慢。

她聽人說過，他的部下死在海上，屍首運不回來，只能埋在海島上。朝廷認為人都死了，不必為他們再浪費人力財力物力，不願料理這事，他自己托人出海將部下們的骨灰遷回中原安葬，找到每個人當年入伍的軍籍記錄，確保每個士兵都能落葉歸根。

沙場上他是冷面無情的少年將軍，下了戰場，他關愛部下，所以當年他十幾歲扛起統領霍家軍的重任時，無人不心悅臣服。

可惜霍家軍的精銳已經全軍覆沒了。

霍明錦轉過頭，目光落在傅雲英臉上，直勾勾地盯著她，“我從記事起就在戰場上長大，見過太多生死，昨天大家還坐在一起吃酒喝肉，第二天可能就生死兩隔……你覺得我還會在乎那些繁文縟節嗎？”

他頓了一下，握住她的手，把她指間還沒剝完的栗子撇到一邊，低頭，滾熱的吻落在她纖長的指尖上。

這個吻並沒有多少情、欲的味道，卻讓她渾身一震，十指連心，酥麻的感覺傳遍全身，吻仿佛落進她心底。

這種酥麻感很陌生，有點像在長江渡口眺望岸邊拍岸驚濤，巨浪滔天，震耳欲聾，像是要把巨大的樓船也卷進去，膽子再大的人，也不由得油然生起一種敬畏之心。

傅雲英心口猛地一跳，幾乎有種要戰栗的感覺。

霍明錦知道她想躲，緊緊握著她的手不放，吻了幾下，低笑了一聲，擡起頭，“是甜的。”

她剛剛剝栗子，手指蹭了些熟透的栗子肉，其實是不甜的，但他卻覺得比蜜還甜。

傅雲英不知道該說什麽，被他吻過的地方還又酥又麻。

霍明錦接著道：“我以前就說過，你想做什麽只管去做，我不會把你束縛在內院裏。只要你像現在這樣，願意陪著我就夠了。”

他沒有逼她表態，說完這句話，松開手，翻出剛才埋的芋頭，丟到地上摁了幾下，“熟透了，想不想吃？”

傅雲英看他一眼，垂下眼簾。

確實，如果他只是想要一個聽話乖巧的妻子，認出她的時候直接把她搶到身邊就夠了，她逃不出他的手掌心，用不著這麽大費周章。

霍明錦嘴角微微勾起，低頭剝香芋。

她穿男裝，沒有塗脂抹粉，仍是清麗而又明艷的，火光映照中，只微微一個眼簾低垂的動作，竟有種說不出的千嬌百媚。

當然這都是因為他心懷鬼胎的緣故，她要是知道現在他心裏在想什麽，一定早就嚇跑了。

逼得太緊，以她的脾氣，只會拒絕得越決絕。她吃過苦，愛笑天真的嬌小姐變成理智冷清的大理寺司直，能為他躊躇為難，已經很難得了。

兩人沒再提起之前的話題，淡淡說一些過年的習俗規矩，不知不覺吃完一簍幹果。

山裏很安靜，窗戶開了一條縫隙通風，炭火燃燒的聲音和屋外的落雪聲夾雜在一起，噝噝啦啦，緩慢而從容。

傅雲英眼皮沈重，打起瞌睡。腦袋一點一點，落入一個溫暖而略有些硬實的所在，她有些迷糊，恍惚中以為回到家中，摸索著換了個舒服的姿勢，合眼睡去。

霍明錦小心翼翼調整坐姿，讓她可以更舒服地睡在自己膝上。抖開自己的雲狐鬥篷蓋住她，輕輕攏緊，手落在她鬢發邊，松開網巾環扣，戴著網巾睡，明早起來頭會疼的。

她睡著時沒有那麽深刻的防備疏冷感，濃睫罩下淡淡的陰影，火光中，雙頰生暈，像抹了胭脂。

一雙唇潤澤而飽滿，似艷陽三月枝頭怒放的花朵，嬌艷欲滴。

他不禁俯身，想一親芳澤。

就快要嘗到滋味了，聽她呼吸綿長而平穩，他停了下來，目光在朱唇上流連了片刻，吻落在她光潔的額頭上。

他看著她的睡顏，目不轉睛。

炭火燒了一整夜。

翌日早上，傅雲英伴著清脆的鳥鳴聲醒來，先發了一會兒怔，坐起身子，砰地一聲，碰到誰的下巴。

霍明錦被她的動作碰醒了，捂著下巴悶哼了一聲。

門前地上一片雪亮，光從外面漏進窗格子裏，落下的影子也是方格的形狀。

天亮了。

她竟然錯過子時了。

子時所有鐘樓和寺廟都要敲鐘，鐘聲此起彼伏，能傳遍整個都城，她睡眠向來淺，怎麽沒醒？

傅雲英意識回籠，低頭看身上蓋的鬥篷。

“過年了。”

低沈的聲線在耳畔響起，帶著隱隱的笑意，霍明錦揉了揉紅了一片的下巴，刀刻般的臉，神情溫和，低頭從袖子裏拿了個紅包出來，“四季如意，長命百歲。”

傅雲英剛醒，反應還有點遲鈍，醒過神來，不由失笑。

霍明錦給她紅包？

她可沒有準備回禮。

仿佛能看懂她在想什麽，霍明錦把紅包塞到她手裏，溫和道：“你陪我守歲，就是給我拜年了。”

最好以後年年都陪著他。

案前的長明燈還在熊熊燃燒。

傅雲英收了紅包，看一眼籠在窗外的斑駁樹影，“我得回去了。”

霍明錦嗯一聲，扶她站起來，“我讓李昌送你回城。”

……

李昌看到傅雲英長腿一擡，利落地跨上馬背，目瞪口呆。

二爺正當壯年，身強體壯，龍精虎猛，按理來說這傅小公子今早應該爬不起床才對，結果人家神清氣爽、英氣勃勃，不僅跟沒事人一樣，還能騎馬走山路，說明昨晚二爺沒折騰他。

李昌嘆息一聲，有些後悔，早知道昨晚就該偷偷把那些大補之物加在飯菜裏。

……

回到家中，管家出來迎傅雲英，笑著道：“昨晚守了一夜，都睡下了，還沒起。”

傅雲章昨晚看了一夜的書，書房的燈一直沒熄。

袁三睡醒起來，一個人閑著無聊，又不敢去打擾傅雲章，幹脆和仆人們一起玩牌，玩到天亮才回房睡。

兩人這會兒還在睡，今年不用串門拜年，用不著早起。

傅雲英先回房洗漱，換了身寶藍色錦袍，霍明錦送的紅包掉了出來，她拾起來放到一邊，想了想，打開看了一下。

還好不是銀票，只是一串壓歲花錢，用紅繩綁著。

壓歲錢鎮歲、除邪，寓意平平安安。

這串壓歲花錢做工精致，肯定不是霍明錦臨時找來的，就算她沒去郊外別院找他，他也會給她紅包。

傅雲英手指摩挲花錢上的牡丹紋，想起落在指尖上的熱吻，出了會兒神，把壓歲錢放到自己枕頭底下。

她吃了碗餃子，讓仆人把書案擡到院子的薔薇花架底下，坐在庭前日頭底下寫字。

官場規矩，過年要往各處送名帖、送字畫，今年不拜年，那名帖更不能少。傅雲章忙不過來，她攬下這個差事，之前寫的不夠用，還得再寫幾張。

她要趁這個機會探清到底有多少人會站在朱和昶這邊。

王閣老和姚文達多半會支持朱和昶，他們主張內閣事務由閣臣們商議決定，皇上應該適當放權給內閣。朱和昶軟弱，容易被朝臣轄制，但從另一個角度來說，他不是那種刻薄寡恩，動不動就殺一批朝臣立威的人，黨派之爭貽害無窮，朝廷現在需要一個能緩和矛盾的君王，而不是一上位就火上澆油的暴君。

治大國，如烹小鮮。

其他幾位閣臣是沈介溪的同黨，只要沈介溪一倒，他們為了自保，必會主動投效，用不著多費心。

至於崔南軒……

他沒有太清晰的立場，可能隔岸觀火，靜觀其變。

軍戶制度下，各地衛所全是一幫烏合之眾，打倭寇的時候常常不戰而逃。霍明錦沒有明說，但她察言觀色，知道他手裏有兵。光是他在軍中的威望，足夠震懾城中守軍。京衛算不上威脅。

她只是個小官，又曾是太子身邊的近人，越是如此，越方便她為朱和昶暗中聯絡人手。

傅雲英一邊寫字，一邊整理思緒。

全神貫註中，一道身影慢慢靠近她。

“工部右侍郎喜歡雅正含蓄，給他的字要寫得收斂一點。”

清朗柔和的聲線，一只手覆在她執筆的右手上，帶著她在紙上劃下一豎一橫。

傅雲英沒動，等這個福字寫好，放下筆，把紙放到一邊晾著。回頭看傅雲章，他穿一身茶色圓領袍，素色中單，只戴了網巾，眼圈淡淡一層青色。

“二哥，你昨晚幾時睡的？”

傅雲章一笑，“不記得了，倒不是為了等你，看了本書，忘了時辰。”

“我出城去了，城門一關，只能在城外歇宿。忘了和二哥說一聲，下次不會了。”

他這麽說，傅雲英還是覺得他可能等了一整夜，倒了杯熱茶給他，認真道。

傅雲章接過茶杯，輕輕拍她的發頂，看她面色紅潤，仿佛解決了心事之後的如釋重負，喝口茶，茶蓋輕撇茶沫，“是不是去見霍明錦了？”

她點了點頭，重新鋪紙，拈筆，繼續書寫。

雪後天光放晴，院墻上方的天空呈現出一種澄澈的湛藍，薔薇花架上爬滿虬曲的枝幹，仆人已經把積雪撣幹凈了。

傅雲章咳嗽了一聲，放下茶杯，“霍大人其實也難得……不過他要是為難你，你想說又不好開口的話，我去幫你回絕。”

她身份特別，在這種事上，始終處於弱勢。

傅雲英搖了搖頭，“他沒有為難我。”

她曾直接當面問他是不是有龍陽之好，這樣的試探是冒了很大風險的，而他的反應也不過是一笑而已。

“如果不討厭他的話，不妨試一試。”

傅雲章按住傅雲英寫字的手，接過筆，換了張帖子，寫下自己的署名。

……

雖然霍明錦年紀大了點，比他還年長……可英姐少時早熟，和她一般年紀的人未必能懂她心裏在想什麽。年紀大也有年紀大的好處，年長一點知道疼人，沒有這個年紀，霍明錦也做不到像現在這樣手握權勢。他那樣的人，願意為英姐退讓到這個地步，可見用情至深。

最重要的是，英姐雖然以男子身份示人，江城書院裏愛慕她的人還是大有人在，從沒見她對誰心軟過，像對待周天祿一樣，不假辭色，很不客氣，讓那些少年郎黯然神傷。

這些年，也就面對霍明錦的時候，她的態度和平時不一樣。

傅雲章不懂她為什麽對霍明錦特別，他看得出來，她很信任霍明錦，和霍明錦在一起時，好像彼此很熟稔似的。

他偶然撞見過她和霍明錦相處時的情景，她神情放松，很自在，霍明錦低著頭聽她說話，眼神專註。

都是男人，他看得懂霍明錦的心思。

有花開時堪需折，莫待無花空折枝。她這麽好，值得被人溫柔珍視。

……

聽了傅雲章的話，傅雲英有些詫異，他以前很反對她和霍明錦走得近，今天居然勸她試著接受霍明錦。

“二哥你呢？”她挽起袖子，站在一邊磨墨，“姚大人幫你說親，挑了那麽多好人家的小娘子，你沒有一個相中的麽？”

傅雲章挑挑眉，寫好一張拜帖，單獨放到一邊，笑著看她一眼，“好了，我不說你了，又扯到我身上。今年去老師家拜年，你和我一道去。”

傅雲英點頭應下。

然而沒等他們去姚家拜年，姚文達自己上門來了。

一進傅家門，他立刻扣住傅雲章的手，“你得小心，沈家看上你了！”

傅雲英皺起眉，“先生從哪裏聽來的？”

姚文達喘了幾口氣，“我聽王閣老說的，沈家趕著嫁女，這些天沈家的人都在打聽京中還未成家或是沒了老婆的年輕清要官。”

他指一指傅雲章，“你小子是湖廣人，生得又這麽像模像樣的……”說到這一句他翻了個白眼，接著道，“沈家可不就相中你了！”

“太子剛辦完喪事，沈家怎麽能嫁娶？”

傅雲章沒有慌亂，問了一句。

姚文達叉著腰，說：“先把親事定下，都是當官的人，誰敢悔親？”

平民百姓悔親是常有的事，或嫌對方家道中落，或哪一方突生疾病，或兩家結仇。體面的官宦世家可不敢說悔親就悔親，輕則被人譏諷嫌貧愛富，重則被同僚懷疑排擠，於官途和子女姻親之事都有影響。

沈家是世人矚目的望族，誰和沈家女兒定親之後再悔婚，會被世人恥笑的。

“二哥不答應，他們還能強迫我們和他們家定親不成？我們不娶他們家姑娘！給我們做妾也不要。”

一旁的袁三嘀咕了幾句。

姚文達瞪他一眼，這小子哪裏鉆出來的？

“不妨事，我有應對之法。”傅雲章平靜道。

“還有你！”

見傅雲章神情淡然，姚文達知道他肯定有辦法推掉這個親事，別看他平時笑得比誰都好看，其實一肚子壞水。他喘口氣，指頭往傅雲英臉上一點，差點要戳進她眼睛裏去，“你雖然不是進士，大小也是個官，名聲又好聽，剛好也是湖廣的，沈家有好幾個沒出嫁的庶孫女，你也得防著點。”

傅雲英哭笑不得，沈家門第高，他們家的女兒不愁嫁，怎麽突然就跟嫁不出去了一樣非要從他們家挑女婿？

而且誰不知道她和霍明錦走得近，沈家再怎麽急，也不會相中她吧？

姚文達也說不出所以然，壓低聲音說：“可能是沈閣老覺得自己不行了，急著安排後事。”

沈介溪現在進退兩難，朝臣們都在等，看是皇上先朝他發難，還是他先施展手段壓制皇上。

到了如今這個地步，沈介溪騎虎難下。

送走姚文達，傅雲章沈吟片刻，對傅雲英道：“兩種可能。一，沈閣老故意用這種辦法掩人耳目，讓世人以為他怕了。二，沈家要有大動作。”

這事應該不是沈介溪授意的，他當了一輩子的權臣，老年風光無限，舍不下面子服軟。

因為一旦他服軟，對他的報覆將會越狠。

袁三出去打聽，晚上回到家中，說：“這事好像是真的，聽說閣老夫人病了，覺得自己熬不過今年，才急著給孫女們定親。沈大公子不同意，拗不過閣老夫人，只能讓人放出風聲。”

傅雲章和傅雲英對望一眼。

難怪會把主意打到他們二人頭上，閣老夫人趙氏是趙師爺的侄女和學生，算是他們倆的同門。趙氏是內宅婦，又年老，挑孫女婿的時候自然不會管朝堂上的紛爭。

又或者，這也是一種迂回之法，嫁給沈黨之外的人，才能保證孫女們的平安。

趙師爺那年和趙叔琬一家人一起上京，之後為了趙叔琬的親事，他們又輾轉去了山東。

傅雲英常和趙師爺寫信。他居無定所，行蹤莫測，一會兒在南，一會兒在北。過年的時候給她寫信，找她討幾張畫，信上說他在浙江游歷。

他從沒提起昔日的學生趙氏。

“我的事好辦，你得小心。”傅雲章叮囑傅雲英，“如果沈家的人請內閣大臣說親，你有什麽法子推掉親事？”

她唇角微翹，笑著道：“二哥，你放心，我心裏有數。”

第二天，她剛到大理寺，評事們就紛紛打趣她，“最近看你紅光滿面的，果然要有喜事登門。”

在他們看來，沈家一時半會落敗不了，因為太子妃肚子裏還有個太孫。和沈家的孫女結親，以後一定能平步青雲。

傅雲英笑笑不說話。

不一會兒，趙弼身邊的小吏過來找她，“少卿找你。”

她以為趙弼要問卷宗的事，收拾好文書，抱著匣子過去。

到了他辦公的地方，還沒進房，聽見裏頭傳出說話聲。

其中一道聲線低沈冰冷，有些熟悉。

快走到門口時，她忽然反應過來，在裏面說話的是霍明錦。

原來他平時說話是這樣的口氣，帶了種居高臨下的氣勢。

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