文生紫漲了面皮。

他確實是忘了。

一朝有無數繁雜的規定政令，他沒記得還有這樣一道旨意。薛煊是從二品，他是從三品，按著這道旨意，他必然要行禮的。

可是這規矩是明面上的陋規，還有私下講究的許多規矩呢——論官齡，他為官數十載，薛煊統共生下來的日子還不及他為聖上效力的時候久；他是文官，是戶部高官，掌天下銀錢往來實權。薛煊是武官，僅僅是領著點兵，辦著點雞零狗碎的瑣事。薛煊又何德何能，安敢如此。豎子太狂妄！

文生極其的不悅，欲一走了之。可是這規矩仍舊還是聖上手諭，且許多人還記著呢——方才禮部那步璁不就宣讀了一番嗎？

而且薛煊沒有絲毫玩笑的意思，負手立著直等他的禮。殺人也不過頭點地，如此侮辱，叫人怎麽承受得住？

文生心底百般煎熬，薛煊倒絲毫不覺般。他一身官服穿的挺拔，負手站著，俊朗的如畫一般，且渾然不覺自己做了為難人的事情。他官服上胸前繡著一只麒麟，被日頭照的明明暗暗的，更顯得活靈活現。

僵持許久，文生終於咬著牙一字一句道：“下官近日身體不適，恐不能向薛大人行這個禮了。”

薛煊似是早料到他有次回答，悠悠笑道：“哦？病得如此重，行禮也行不得。那戶部便不去點卯了罷，文大人當專心休養。”

文生紫漲著面皮，並不作聲。這是要他病休，不過文生心下權衡，休息一兩個月，換的一時太平，也是值當。況且以薛煊今日殿上舉止來看，一倆月後誰占了上風，還很難說呢。到那時所有的狂妄侮辱，都有報應。

文生盤算的這晌，薛煊又悠悠笑道：“文大人這病，我瞧著應當休養三年。”

文生怒喝道：“薛煊，你欺人太甚！”

丁憂尚不過二十七月，薛煊張口便是要他休養三年。這世事變幻如棋，他如今的官位與結交，三年之後還不知是何模樣，到那時哪兒還有他文生的好日子！這是把仕途全都葬送了！

薛煊神態不變，仍舊笑著，慢慢吐字道：“文大人，你若病重至此，便該休養三年。你若並無大恙，便是抗旨不遵。”

薛煊這話似乎裹挾著千鈞之力，一點點將文生膝蓋壓彎了。病重便要休養三年，否則便是抗旨。在這皇宮內城裏抗旨不遵，是否留的性命尚還難有定論。

官位與性命與顏面，文生一時間迅速的排了序。

他跪下向薛煊行了禮。

薛煊卻並不叫起，笑道：“文大人，既然你心甘情願向我行這個禮，那麽我就教教你——明面上的規矩就是規矩，無論如何都要守著。別在宦海裏久了，就總是用不成文的暗規矩壓人。禮制上如此，黃冊庫應發的俸祿也如此。”

說罷薛煊揚長而去。

文生實在恨急，又無顏面。他跪著竟暈倒在地，回了府先報了病。

他與一幹戶部同黨，白天黑夜裏分析這飛來橫禍，卻始終找不出黃冊庫哪個人與敬親王府攀了親，招惹了這禍患。

隔日，聖上不僅沒有駁斥薛煊，反而給黃冊庫定了定額，又說是薛煊公務辛勞，賞給他許多珍寶並一兩件火器——文生於府內怒斥道，薛煊能有何辛勞？他做了點什麽事，當得起這般看重，這樣的賞賜！不過是聖上偏寵罷了！

眼看的敬親王府門庭若市，文生更是氣惱，當真抱病不去戶部了。

薛煊倒是行止隨心，並不去更多關註了。

這日是冬日裏難得的好天，他約周澄，並不是又往南邊去，而是約她在京城四周裏打馬閑游。

周澄不解其意。冬日蕭瑟，放眼望去皆是低沈，縱使有些綠意，那綠也是灰蓬蓬的枯綠，並沒甚好看的。周澄並無這樣的閑游心思，何況是在這樣緊迫的關頭。

薛煊笑道：“你同我找一物。”

他做了個蜿蜒的手勢，周澄知曉，便同他一道找尋。

他們並肩在樹下橋頭，雖是一同走著，卻眼中耳中並不見半分悠閑。細細觀詳各處，均無所得。

今日遍是這樣的景致——只有颯颯的風，瞧不見游動的顏色，靜聽不見壓住草木之聲，也聽不到吐蛇信之音。

返回王府，春風早已命了人去京城各處做了同樣的找尋，並遵著世子的囑咐，出了京師往金陵城四周找尋。

這找尋的結果，同薛煊所料恰恰相同。

冬日淒寒，宏武朝最繁華最有遮蔽之處的金陵京師，全不見游蛇蹤跡。而出了京師，不到北邊苦寒之地，四下裏總有那麽些草蛇吐信。而往南尤其得多。

薛煊笑了笑，心道既如此，那麽神機營一二十兵士也不必帶了。就請張君實坐鎮京師罷，不必勞動了。

不管南邊是何艱難無望的光景，既註定了他與周澄前去，自是不會推辭。

這樣天大的重任，肯叫他與周澄擔負。這種對才能洞察的信任，雖有掩飾，雖然不能宣之於口，但薛煊已經了然了。必定會輕身前往，如砂礫入荒漠般不引人矚目。

倘若被追蹤註意，那也全然因為他薛煊個人，而不是因為他任職為官。

出了京師，他未告訴周澄去向哪裏，不過周澄也並未問詢。

他們只是向著徐赟、張肆維、羅長興三人入京初重合的地方去著。不知該不該當一聲巧合，這處所在正好也在定海縣內。

這日薛煊同周澄照舊打馬向重合處去，算算路程，已經離了京城數百裏了。

晨光熹微，薛煊手執著馬韁繩，笑道：“地低路狹，你猜此處能平安過麽？”

原來薛煊與周澄從京城離開時，便一路有人追著，聽聲音也有七八人了。想是見薛煊悄然出京師，並不見旨意與陪同隨侍。

雖然聖上已經有了賞賜，可是明賞實貶，讓他如此出京，算得上“黯然離場”了。更兼恨意深重，若要報覆，自然此時是最佳。

初時還算謹慎，京城地界並不敢下手。行到此處不高不矮半山腰，不見衛所與行人蹤跡，又是如此地形，想來是下手的好時機了。

周澄道：“能。”

她輕靈靈躍起，將一柄刺來的寬刀猛地撥了回去。也是這時，薛煊同樣棄了馬，與這群遮了面目的不速之客纏鬥起來。

這夥人人雖多，論起功夫來，卻並不怎麽高深。連半個薛煊都及不上，更遑論周澄。只是配合默契，進退有度，又加上人數眾多，倒也好一番纏鬥。

薛煊又將一人踹的飛出去，忽的聽見熟悉的窸窣聲。

向聲音起處看了，又一群蛇潮向這邊湧來。蜿蜒□□的蛇如此之多，一時間觸目所及，地面均在波動起伏，將好一大塊地方遮了。

薛煊不欲久留，恐為人輪番所戰。

他將周澄包袱扯了，將早已備好的雄黃撒了。借著蛇群讓人驚慌的當口，擺脫了京城來的這夥刺客，從雄黃撒出的路裏，迅速打馬往南邊去了。

這蛇群將追著薛煊與周澄二人的京城來客唬的不輕，撒腿往回奔逃。可是跑出一段向後瞧瞧，這蛇群並不追著他們而來。如有靈智般，向著薛煊同周澄的方向蜿蜒急行游動。

雖然對雄黃有避忌，可是繞過了這段，竟然也並不慢，初時有幾條竟然纏上了薛煊馬腿，被薛煊揮劍斬斷了。

京城來的幾人見如此，哪兒還能不知曉。這明明白白是薛煊為人猖狂，不僅得罪了人，連這蛇群都得罪了。於是當機立斷，下令隨著這蛇群一同疾追而去。

薛煊同周澄甩脫了蛇潮，方欲喘息，發現四周仍有窸窣之聲。這聲音發現二人蹤跡即游走，向是報信一般。

薛煊將周邊能發現的蛇都殺了，坐在石頭上小憩。

向南哪怕晝夜不歇，也仍然還有十數日路程。

《萬國全圖》描繪過，先進的是寧海縣，隨後是鎮海縣。寧海縣如稍胖彎月，勾起處抱住渾圓的鎮海縣，這兩個縣是離東洋大海最近的地方了。再向外，止有一處橫嶼島，因漲潮暗礁遍布，退潮泥沙黏膩難行，向來不怎麽住人的。

這石頭方方坐上，周澄道：“有蛇潮聲。”

薛煊立即站起，與她打馬向南行。

本以為只是躲避蛇潮與京城刺客，誰知又過了三日，薛煊同周澄又遇上了一夥人。

薛煊覺著莫名的熟悉。

他們出刀方式很是奇特，像是很寶貴佩刀似的。不瞧到破綻不肯輕易出刀，瞧到了破綻出刀必求一擊即中。

同樣的狠厲與蠻直，薛煊在慧椿那裏，在前來玄武湖叫楊繼聖作假的人那裏，也同樣見過。

而且這些人差不多的身形，面上都是一貫的無甚表情，他們之間彼此熟稔，配合的極其默契。

薛煊險險避過一把刀去，那刀光貼著他的臉劃過了，冰冷冷的叫人心驚。

這比方才那夥人可厲害多了——料得文大人請不動如此高手，想到此薛煊勾唇笑了笑。

這一閃神，薛裳被面無表情的南邊人劈掉好長一段下擺，十足十狼狽。

薛煊再也笑不出，不得不用只有二人才聽得懂的話語，高聲道：“周同塵，真水方向！”

周澄與他同樣默契十足，兩人邊戰邊佯裝，一同棄了馬，頭也不回的向著東邊撤了。

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