第99章情歸了局（一）[VIP]
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第99章 情歸了局（一） [VIP]
穿過綿延紅墻, 但見天寬地闊的一座花園，奇山異石，怪樹參天, 花草林木參差磅礴, 側峰正崟巍峨壯麗, 橫七豎八的天空，拼湊出“權勢”二字。
芷秋雲禾悄麽擡眼一窺, 又慌忙垂下頭來，大氣也不敢喘, 跟著兩個火者往裏走。大約又走了小半個時辰，適才暨至中宮。
紅彤彤的宮門外有管事的公公迎上來, 將二人上下掃量一番，捏著一把嗓子因問起：“哪位是芷秋姑娘啊？”
“民婦芷秋，拜見公公。”芷秋挪了半步福身，也不曾敢擡起頭來。
卻聽那公公親切地笑了兩嗓子，“怪道祖宗動了凡心，這麽位天仙似的人物, 就是娘娘見了也歡喜, 跟我進去吧。”
說著領著二人門裏進去，“路上可跟你們說過規矩了吧？見了娘娘, 要下跪，要問安，將你們家鄉那些好玩的事兒說幾件給娘娘聽聽，倘或高興了, 少不得你們的體面光鮮。”
二女碎步跟著, 十分克己, 不敢擡頭, “多謝公公提點，民婦們記住了。”
踅入正殿，猛地嗅見一陣蘭麝汀香，只見眼下毯罽金光暗織，桃夭張錦，餘光見殿中內侍七八、宮女十幾，各自掃榻焚香，履舄不停，卻無半點聲音。
走到左首內堂，又見錦簾掃過眼角，中央椅案對著放了兩套，四壁陳設各類珍寶，正墻下一折山水屏風，隱約擋著個婉約貴影。
那公公自進殿後始終微躬著腰，眼下上前兩步，臂靠拂塵朝芷秋二人一指，“稟娘娘，陸瞻的夫人與其小妹特來給娘娘請安。”
兩女趕忙捉裙伏地，“民婦袁芷秋（袁雲禾），拜叩皇後娘娘千歲，恭請娘娘聖安！”
須臾，聽見屏風後頭如絲如竹的一縷笑音，“起來吧，瞧你們這些奴婢給人家嚇得，伏在地上直打顫兒。我講了，她們是民間的姑娘，你們和善些，不知又在外頭說了多少規矩嚇唬人。將屏風撤了，起來叫本宮瞧瞧生得什麽模樣。”
便有兩個內侍上來悄無聲息地撤去屏風，始見皇後鳳儀，生得圓圓的銀盤臉，唇角兩個梨渦輕綴，膚如凝脂，櫻桃半點，額上佩著鳳冠，鳳口裏銜著一顆紅彤彤的寶石墜在額心，風華萬千，氣度不凡。
芷秋心道：這才是美人該有的樣子呢。不想那廂鳳口卻吐，“嘖嘖嘖，正是兩個美人胚子，本宮自做太子妃始，就見過不少王孫貴女，誥命夫人，論相貌，你兩個倒是一等一的出挑。只是瘦了些。女人家，還該豐腴些的好，去，將廚房裏新做的兩樣點心端來給姑娘們吃。”
說著，將眼落在芷秋面盤上，“你就是袁芷秋？”
唬得芷秋忙捉裙跪下，“回稟娘娘，正是民婦。”
這皇後雖瞧著稚嫩，卻已有二十四五的年紀，說話頗為慈藹，“喲，快攙起來，賜了坐，娘們兒們好說話，這樣跪來跪去的，清凈話兒都說不了幾句。”
待二人坐下後，又使了茶點，自己在寶榻上也吃一盅，“芷秋姑娘別怕，想來是陸瞻在你跟前兒說我多兇多惡，才將你們嚇得這樣子。只管寬心，我是個和藹的，往日誥命敕命們來請安，大家都是說說笑笑的。”
芷秋籌忖一圈兒，只垂著下巴答：“陸瞻不敢，民婦更不敢褻瀆娘娘。”
不想連著那太監總管也跟著一道笑起來，“娘娘您瞧，這嫁了人，還只管‘陸瞻陸瞻’地叫著，怪道外頭講他兩個比尋常夫妻還要好些，叫名字也不忌諱。”
一時辨不出這話兒的深意，芷秋心內猛地敲起鼓來，又要捉裙下跪，被上頭皇後攔住，“嗳，別老是跪呀跪的。別怕，說笑話兒呢，因陸瞻一直在皇上跟前服侍，本宮與他倒沒少打照面，皇上又時常誇他，你怕什麽呢？那年你們成親，我使人賞了東西，你與本宮早有前緣在裏頭，不過是相見晚些而已，故此不必拘束。”
雖如此說，可芷秋半點不敢自傲，深知都是陸瞻為皇上盡忠的功勞，仍舊克己尊禮地垂首，“娘娘德惠四海，福庇萬民，民婦與夫得皇上與娘娘如此厚待，更加不敢懈怠。”
皇後端起茶盅，美睫往下稍稍一沈，露出一絲滿意的松快，“那年蘇州受災，你們三個小小女子，是如何想著籌捐災民的？還籌集了一萬多銀子，解了蘇州燃眉之急。那日皇上瞧了賬冊，曾說‘天下丈夫竟不及女兒’，我聽了好是高興，真是為咱們女人家長臉。”
芷秋端正身板，眼微微往下垂，落在她的裙角，未敢直視鳳顏，“回稟娘娘，我與小妹不過樂籍出身，哪裏想得到這些呢？是韓大人之妻謝氏昭柔，她自幼讀書，懂得道理，便倡導了一番。我與小妹都是窮苦出身，想想自己，便也想到災民之苦。”
“你這是自謙，能以己苦思百姓之艱，見識倒遠超京中這些閨閣貴女。可見賢愚在心，不在貴賤①，難怪陸瞻獨獨鐘情於你。”
“皇後娘娘過譽了，民婦不敢當。”
這皇後含笑頷首，又將眼落在雲禾身上，“袁雲禾，聽說你也是位不同尋常的奇女子。方文濡這個狀元，還是你貼錢貼出來的？風塵出身，倒是難得的眼力見與這大方做派。”
雲禾聽了半晌話兒，也暗學得芷秋的謙卑，只是倏而把臉漲得通紅，“民婦不敢居功，是夫自己爭氣，寒窗苦讀這些年，從未敢懈慢片刻，就是吃飯時還卷著書看，一心想得機會報效皇上、報效朝廷。”
主管太監與皇後又是一笑，片刻後眼波定來，“聽見說他為了規避律法，只納你為妾，本宮可替你不值，你自個兒就沒為自個兒抱個不平？”
雲禾也似琢磨出些什麽，忙答：“民婦不敢，夫也不敢，尊受法紀自然是百姓之責，更是為官之本。”
“瞧瞧，兩個人不單是模樣好，說話兒也中聽，比好些個貴婦強多了，別說皇上誇讚，就是本宮也要誇幾句。”
一排排精雕細琢的窗格裏踅來陽光，落在皇後繁華錦簇的裙面上，沈澱了交鋒，上浮起逐漸祥和的氣氛。
芷秋雲禾又說了些蘇州的民風民俗、傳奇故事，午晌皇後賜了飯，吃過方才跪辭而去。
除了前頭一名火者引著，後頭還跟著三位抱緞子頭面的火者，轉出宮門，自有王長平與桃良驪珠招呼著迎上來跪拜接東西。
馬車繞至前門，芷秋掀了車窗簾子遠遠朝巍峨的門洞裏眺望一眼，因問王長平，“你爺與方大人還沒出來？”
“沒呢，”王長平走在車下，“奶奶們出來前，裏頭有公公出來傳話，說是皇帝老爺賜下飯與姑爺同方大人一道吃，吃過了還有事情商議呢，叫咱們先回家。”
芷秋點頭放下簾子，雲禾挨過來，兩人都蹭著彼此一身的冷汗，倏忽間嘻嘻笑起來，笑聲似在廣袤天地裏放飛了兩只百靈鳥。
天大的殊榮後頭，自然會有他人覆滅。下晌換了值，陸瞻領著聖意往司禮監去，哪裏的紅墻下正碰見沈豐，二人皆穿補子袍，遠遠地望一眼對方，目光仿佛一場岑寂的刀光劍影。
相近後，陸瞻先作揖行禮，“許久不見沈閣老，閣老身體可還安康？我瞧著倒還是如從前那般精神奕奕。”
那沈豐留著幾寸半白的須，與沈從之幾分相似的眼睛裏滑過一絲事敗後的頹唐，轉瞬即逝。
這廂仍舊以一副和藹的笑顏與陸瞻回禮，“陸公公前些日子受了牢獄之苦，卻到底是年輕人，不見一絲灰心之色。這樣好啊，咱們侍奉皇上，要時時感念聖恩，可不能因一點小事兒就生了頹廢之意。”
“閣老說得是。”陸瞻頷首應下，恭敬得似乎身前是一位諄諄教誨的長輩，“我今日剛回宮當值，適才聽見人說起從之被參的事兒。閣老可千萬不要為了這個動氣，兒孫自有兒孫福，您保養身子才是，朝廷裏可有那麽多的事兒等著您老做主呢。”
“唉……”沈豐重重籲出一口氣，滿是真假難辨的感慨，“我膝下就這麽個兒子，從小寵得他不成個樣子，原以為得皇上恩典封他做了官兒，能有些你的沈穩，不曾想竟然益發張狂起來。他在蘇州做下的事兒，倘或早叫我知道，一定先揭了他的皮！陸公公，你與他也是從小的好友，萬望不要計較。”
“小沈兄為人不過是張揚了些，本性倒不壞，我自然不計較。閣老也莫著急，皇上就算不顧及小沈兄，也會顧及閣老往日鞠躬盡瘁之心，大約不會重罰的。”
那沈豐不住搖頭，陸瞻勸慰兩句，與之相辭。隨著舉步穩健，笑意頃刻在他面上流逝不見。
這廂走進司禮監大門，見院中早已伏跪著一班身居要職的太監，垂著腦袋齊聲唱喏，“恭迎祖宗仙尊！”
“起來吧。”陸瞻目無垂視，徑直走到正殿廊下，與一年紀相當、補子相當的宦官見禮，“兩年多未見，餘良一向可好？”
那餘良生得略瘦，將一只近乎枯竭的手往他臂上一拍，“還跟我來這套？雖兩年多未見，卻一直有書信往來，未必你還跟我生疏了不成？你下了值不回家去見嬌妻，忙著到這裏來做什麽？總不會是來瞧我的吧？”
二人相請入內，只見殿內右首安放著五張書案，上頭滿是堆山填海的奏疏公文，陸瞻稍看一眼，與他坐到正榻上吃茶，“許園琛呢？方才皇上有旨意，叫我來傳。”
餘良往最裏頭單放的一張書案瞧一眼，牽著唇角細笑，“哦，今兒晚上他當值，大約一會兒就到，是不是聖意調他去哪裏？”
“我正好提前跟你說一聲兒，”陸瞻叫門內伺候的幾位六品太監出去，放沈了嗓音，“聖意叫許園琛南京去修舊宮，將你提為司禮監掌印。”
“我？”餘良大吃一驚，吊起高高的眉骨，“怎麽會叫我掌印？我想著八九不離十得是你。原本皇上欲遣張公公往南京去那陣，就屬意的是你的，要不是派你往蘇州辦龔興的事兒，怎麽會輪得到許園琛？”
陸瞻笑笑，淡然地呷一口茶，“今兒同皇上商議了土地變法的策略，雖還為招內閣同議，但聖意已決，不過是商量些方策細節的事情，試點就選在蘇州府。蘇州府占了三位郡王，數量不多，先就對付他們摸索出一套方略來，且蘇州災後重建，正是個切入的時機。”
“未必要你親自去幹不成？”
“也不單是這個事兒。皇上升了方溫謹為蘇州知府，又怕他入仕未深，鎮不住人，叫我支撐他一二。另外就是絲綢商貿的事情，三年內清除海寇，與外國商貿往來必定更為頻繁。單靠目前的絲量，是織不出那麽多料子的。”
餘良目光一亮，笑起來，“所以你向皇上提了議案，要提高絲量，鼓勵百姓多種桑田？”
“是，蠶絲價格比糧食貴，既增加百姓收入，又能增加朝廷收入，不是正好？所以我要回蘇州，一來，蘇州遭了災，正是一個絕佳的試點；二來，江寧織造、蘇州織造、杭州織造三處地方，蘇州地處中間位置，蘇州若成了，我三頭跑著也便宜些。所以司禮監，還得托給你。”
“嗳，我如何能堪此重任？”
“如何不能？別自謙，與你相熟六七年，你心思沈穩，辦事謹慎，也有治國之才，又是皇上的大伴，於情於理，你推不過去。”
正說話兒，瞧見許園琛進來，也穿著補子袍，眼睛陷落在高高的顴骨上面，目光晦暗地朝陸瞻刺過來，帶著一股幽幽澀澀的恨意。
“陸、瞻。”
他踅步朝榻上踱著，兩片唇慢慢磨出這個名字，嚼碎在牙峰之間，“咱們又見面了，沒想到這麽大的案子，你還能安穩脫身，好啊……真是好。”
陸瞻擱下茶盅拔座起來，冷笑的唇角漸漸平覆下去，“許園琛聽旨！”
待人跪下，他便將眼殺穿綺窗，嗓音平靜而冷漠，“著司禮監現任掌印太監許園琛，調任南京兼修舊宮，司禮監秉筆太監元淳一同前往。另升餘良任司禮監掌印，調填禦用監內把總張達源為司禮監秉筆！欽、哉。”
在許園琛不甘的悵怏神色中，陸瞻的尾音甫落下去，笑意便重又浮上來，幾如循環地畫出一個圓滿的符號。
一班人的命運隨著太陽傾倒，漸漸地，歸山回岫。夕陽撒在髤黑的炕幾上，油光光的質地返照出淡淡金色。另有一只油光光的白釉盅才挨上去，沒放穩，又稀裏糊塗地摔下來。
“砰當”一聲，芷秋隨之被燙得跳起來，一行嘶著氣，一行揮著帕子撣裙面上淡綠的茶湯，酡顏的裙頃刻被炙熱的夕陽照得冒了煙。
桃良不知由哪裏殺出來，氣勢洶洶將那上茶的丫頭一掣，“你是沒長眼睛還是沒長手呀？！你叫梅兒是吧？瞧給姑娘燙得，這麽點小事情都幹不好，要你做什麽吃的？！”
這梅兒正是那日在廊下坐著講是非的一個，自打之後，但凡與芷秋桃良打了照面，兩人均不給個好臉色。往年陸瞻不常在家，這起小丫頭沒人約束，早如太太小姐一般散漫。
忽然添了主子，丫頭們不大適應，這梅兒憋服了兩三日，眼下又招如此詈罵，心裏一陣惱火，將眼垂瞥在榻角，唇扉低低噞喁，“我又不是有意的，這茶已經放涼了一陣兒了，哪裏就能燙成這樣？大驚小怪的……”
聲音不高不低，正好叫芷秋聽見，朝桃良使個眼色，揚起個和善的笑臉，“不妨事，你去再瀹一盅來就是。”
末了那梅兒擡眼睇她稍刻，轉身出去，不幾時又端了一盅茶進來擱在炕幾上。芷秋端起來吹了幾口，擡眼窺一窺她，旋即就將茶湯揚在她的裙上。
“啊……！”將那梅兒燙得個雞飛狗跳。
芷秋卻冷冷莞爾，“你既說不燙，你就試一試好了。笨手笨腳地燙了人，連個禮也不賠，你不賠，我也不為難你，咱們兩清了。”
梅兒提著裙將水抖一抖，濕漉漉的褲子裏頭是一片灼痛，火辣辣地燒毀了她的理智，“你要幹什麽？！我原是不留心的，你卻是故意的！這樣兒歹毒的心腸，配做什麽主子奶奶？”
“我們不配，就你配！”桃良將她搡一把，推得她後退兩步，“是了，瞧你說話這架勢，倒像是位主子奶奶，不曉得的還只當我們陸家沒了王法了，主仆調了個，叫個丫頭當了家。呸！做夢，陸家都是沒了人口，也輪不到一個奴婢當家做主！”
“我是奴婢，那你什麽？你們姑娘又是什麽？比奴婢還不如的婊/子！”
桃良怒極了，叉起腰來預備好生罵一場，誰知叫芷秋背後一掣，先上來扇了梅兒一巴掌，“這一巴掌，是為我自己打的，”啪又惡狠狠地照著另一邊臉摑去，“這一巴掌，是為了你們二爺打的，你是什麽東西，敢在背後嚼他的舌根？”
將梅兒打得理智全無，仗著陸瞻從不為難女人，便惡從膽邊生，也擡手打了芷秋一個耳光，“我說就說了，當著你面兒我也這樣說，婊/子！”
芷秋胸口氣得起伏不定，哪裏抄來一個白羽雞毛撣子，劈頭蓋臉朝著梅兒一陣亂揮。梅兒亦不是吃素的，順著墻角高案的冰裂紋梅瓶裏抽了一條長長的花枝還手。
正值打得不可開交的時刻，陸瞻歸家，院子裏聽見打鬧聲，急步走進來。
見芷秋怒容上有個紅紅的巴掌印，登時來了火，先將芷秋按在榻上，陰沈沈的眼轉過來，“桃良，去傳陸管家進來。”
桃良一去，他又將眼睨向梅兒，“滾出去。”
那梅兒一見他冷冷的眼色，剎那知道了懼怕，噗通一聲跪在他腳下，“二爺，您聽我說……”
陸瞻的眼逐漸聚來一絲殺意，“閉嘴，滾出去。”
等人遲緩地退出去了，他才扭頭將芷秋臉上的指印輕輕碰一碰，“該擦點兒藥，疼不疼？”
芷秋搖搖頭，籲出一口氣，“倒是不疼，只是這丫頭也太氣人了些，她打了茶盅，濺我一聲熱滾滾的茶湯，桃良不過說了她兩句，她倒罵起人來。陸瞻，你們家這些丫鬟倒是都跟太太奶奶似的，吩咐她們做個什麽，我反倒還要陪著笑臉，稍有不順心，背地裏就要合夥罵起我來。”
夕陽自背後掠來，照得她的睫毛顫顫巍巍地抖動，陸瞻心疼極了，撩起她的裙子摸摸濕漉漉的腿，“還好沒燙起泡來，屋裏擦點藥去，我來處理。”
她窺他一眼，氣消了一大半，挽著他的胳膊，“你不會殺她吧？倒不至於，將她打發出去就好了。”
“不殺，你先進去，一會兒叫桃良進屋給你塗藥。”
這廂等她拖拖拉拉鉆入臥房，恰好桃良領著大管家陸前遠進來。
陸瞻睨他一眼，目光蟄人，“這院裏的丫頭，都給我賣到窯子裏頭去，剛才那個叫梅兒的，給我拔了她十個手指甲再發賣。這府裏，除了父親留下的人，統統都打發了，不許多留一個人。”
陸前遠一聽，有些慌了神，“二爺，是出什麽事兒了？府裏頭三四百號人，都打發了，誰伺候爺奶奶？”
“他們也伺候不了人，該賣的賣，該送的送，留下父親使喚的那些人看守府宅就罷了。我要到蘇州去幾年，白養著他們做什麽？就這幾日，把這些人都打發了！”
說到此處，他擡起眉眼，目光透著法不容情的冷峻，“家中莊田等一應賬目銀子，使人送到蘇州去給奶奶過目，府裏的庫房若裏少一樣東西，拿你問罪。另外，告訴留下來的人，倘或仗著我的勢在外頭欺行霸市侵占良田，我耳朵裏只要聽見一個字，不聽解說，一律打死。”
陸前遠深知他的脾性，不敢說情，只得尊了命退下去。
這廂吩咐完，踅入臥房裏，見桃良正撩起庫管子給芷秋上藥，兩條小腿有些紅紅的，倒不是很打緊。
陸瞻放心下來，坐在床沿上將她摟在懷裏，“這裏雖說是個家，可自打父親沒了、我被凈身後，卻愈發覺得不像個家，叫你也跟著受委屈了。”
餘暉淡淡地蕩在華麗的雕窗下，芷秋盯著陌生的窗畔，在他懷裏尋了個舒適的位置，“這點子委屈算什麽？我不覺得委屈，就是心疼你。我方才恍惚聽見你說什麽要將府裏大半的人發賣出去，就為著個丫頭，哪裏至於呀？”
他垂下眼，在她溫暖的額心輕輕一吻，“留著他們做什麽？咱們下個月就要回蘇州去了。”
“什麽？”芷秋由他懷裏掙出來，難以置信的桃花眼裏逐尺蕩開歡喜，“為什麽回去？”
“朝廷裏有事兒要辦，我還要回去再幹三年，溫謹提了蘇州知府，也得回去。這月與聖上同內閣將該商議的事情商議定了，下月初就帶阿則一道啟程。”
“也帶我回去？”
“自然了，”陸瞻見她歡喜，也感覺有一股龐然的歡欣在他胸膛脹開，“將你獨自留在京城我不放心，一道去，往後一二年我還要時時往南京與杭州跑，也帶著你，將你沒看過的山川錦繡都看一遍。”
芷秋兔子似的跳起來，將架子床踩得咯吱咯吱響，“咱們可以回蘇州了，真好！陸瞻，謝謝你！”
陸瞻亦跟著笑起來，將她一把勾倒在腿上，“這麽高興？”
“高興！實話告訴你吧，我是半點也不喜歡京城，這裏繁華得叫我心裏空落落的，這裏的官眷太太比蘇州的還難纏，這裏什麽都是頂好的，就只不是我們的家。”
陸瞻垂眸見她眉目如畫，彎彎的線條勾勒出的好像就是青磚綠瓦，錦帳軟榻，他溫柔地輕撫她的腮，“我的家是你給的。”
她的眼中倒影著一片盛世，脈脈情愫纏綿地流淌著，匯成一條大江大河，“咱們回去了，我還有件事情要求你呢。”
“阿則和桃良的婚事？”
“哎呀不是，”芷秋嗔他一眼，兩只胳膊攀到他肩上去，慢慢爬起來，“我想著，方大人的家靠近了東郊，是處破破爛爛的老房子，他往知府衙門裏去也不方便。咱們家的園子那樣大，不如將從前祝晚舟住的那一快地方單劈出來，砌上院墻，另外朝著東柳巷開個大門，叫他將老母親接來，一家人團聚了才好，他知府大人也有臉面，雲禾也能有個好地方住不是？”
陸瞻笑笑，眉宇間柔情蕩漾，“你做主就是，那麽大一處園子，咱們兩個占著也是累贅，劈出去一塊地方，小一些，反倒自在。你們姊妹還能時時見著，你也能時時高興。”
月亮漸漸爬上窗，蟬兒低垂，蛙聲喧囂，滿滿的幸福在芷秋心內沈澱下來，綿長而悠遠地，似一縷南風，一曲長笛。
————————
①漢王符《潛夫論·本政》
▍作者有話說:
明天正文完結，沈從之不負眾望，一定會出場，哈哈哈~
《豆蔻良妃》《拜見姑母》歡迎收藏一下哦~感謝所有小可愛，希望番外結束後可以給個五星好評，鞠躬！
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芷秋雲禾悄麽擡眼一窺, 又慌忙垂下頭來，大氣也不敢喘, 跟著兩個火者往裏走。大約又走了小半個時辰，適才暨至中宮。
紅彤彤的宮門外有管事的公公迎上來, 將二人上下掃量一番，捏著一把嗓子因問起：“哪位是芷秋姑娘啊？”
“民婦芷秋，拜見公公。”芷秋挪了半步福身，也不曾敢擡起頭來。
卻聽那公公親切地笑了兩嗓子，“怪道祖宗動了凡心，這麽位天仙似的人物, 就是娘娘見了也歡喜, 跟我進去吧。”
說著領著二人門裏進去，“路上可跟你們說過規矩了吧？見了娘娘, 要下跪，要問安，將你們家鄉那些好玩的事兒說幾件給娘娘聽聽，倘或高興了, 少不得你們的體面光鮮。”
二女碎步跟著, 十分克己, 不敢擡頭, “多謝公公提點，民婦們記住了。”
踅入正殿，猛地嗅見一陣蘭麝汀香，只見眼下毯罽金光暗織，桃夭張錦，餘光見殿中內侍七八、宮女十幾，各自掃榻焚香，履舄不停，卻無半點聲音。
走到左首內堂，又見錦簾掃過眼角，中央椅案對著放了兩套，四壁陳設各類珍寶，正墻下一折山水屏風，隱約擋著個婉約貴影。
那公公自進殿後始終微躬著腰，眼下上前兩步，臂靠拂塵朝芷秋二人一指，“稟娘娘，陸瞻的夫人與其小妹特來給娘娘請安。”
兩女趕忙捉裙伏地，“民婦袁芷秋（袁雲禾），拜叩皇後娘娘千歲，恭請娘娘聖安！”
須臾，聽見屏風後頭如絲如竹的一縷笑音，“起來吧，瞧你們這些奴婢給人家嚇得，伏在地上直打顫兒。我講了，她們是民間的姑娘，你們和善些，不知又在外頭說了多少規矩嚇唬人。將屏風撤了，起來叫本宮瞧瞧生得什麽模樣。”
便有兩個內侍上來悄無聲息地撤去屏風，始見皇後鳳儀，生得圓圓的銀盤臉，唇角兩個梨渦輕綴，膚如凝脂，櫻桃半點，額上佩著鳳冠，鳳口裏銜著一顆紅彤彤的寶石墜在額心，風華萬千，氣度不凡。
芷秋心道：這才是美人該有的樣子呢。不想那廂鳳口卻吐，“嘖嘖嘖，正是兩個美人胚子，本宮自做太子妃始，就見過不少王孫貴女，誥命夫人，論相貌，你兩個倒是一等一的出挑。只是瘦了些。女人家，還該豐腴些的好，去，將廚房裏新做的兩樣點心端來給姑娘們吃。”
說著，將眼落在芷秋面盤上，“你就是袁芷秋？”
唬得芷秋忙捉裙跪下，“回稟娘娘，正是民婦。”
這皇後雖瞧著稚嫩，卻已有二十四五的年紀，說話頗為慈藹，“喲，快攙起來，賜了坐，娘們兒們好說話，這樣跪來跪去的，清凈話兒都說不了幾句。”
待二人坐下後，又使了茶點，自己在寶榻上也吃一盅，“芷秋姑娘別怕，想來是陸瞻在你跟前兒說我多兇多惡，才將你們嚇得這樣子。只管寬心，我是個和藹的，往日誥命敕命們來請安，大家都是說說笑笑的。”
芷秋籌忖一圈兒，只垂著下巴答：“陸瞻不敢，民婦更不敢褻瀆娘娘。”
不想連著那太監總管也跟著一道笑起來，“娘娘您瞧，這嫁了人，還只管‘陸瞻陸瞻’地叫著，怪道外頭講他兩個比尋常夫妻還要好些，叫名字也不忌諱。”
一時辨不出這話兒的深意，芷秋心內猛地敲起鼓來，又要捉裙下跪，被上頭皇後攔住，“嗳，別老是跪呀跪的。別怕，說笑話兒呢，因陸瞻一直在皇上跟前服侍，本宮與他倒沒少打照面，皇上又時常誇他，你怕什麽呢？那年你們成親，我使人賞了東西，你與本宮早有前緣在裏頭，不過是相見晚些而已，故此不必拘束。”
雖如此說，可芷秋半點不敢自傲，深知都是陸瞻為皇上盡忠的功勞，仍舊克己尊禮地垂首，“娘娘德惠四海，福庇萬民，民婦與夫得皇上與娘娘如此厚待，更加不敢懈怠。”
皇後端起茶盅，美睫往下稍稍一沈，露出一絲滿意的松快，“那年蘇州受災，你們三個小小女子，是如何想著籌捐災民的？還籌集了一萬多銀子，解了蘇州燃眉之急。那日皇上瞧了賬冊，曾說‘天下丈夫竟不及女兒’，我聽了好是高興，真是為咱們女人家長臉。”
芷秋端正身板，眼微微往下垂，落在她的裙角，未敢直視鳳顏，“回稟娘娘，我與小妹不過樂籍出身，哪裏想得到這些呢？是韓大人之妻謝氏昭柔，她自幼讀書，懂得道理，便倡導了一番。我與小妹都是窮苦出身，想想自己，便也想到災民之苦。”
“你這是自謙，能以己苦思百姓之艱，見識倒遠超京中這些閨閣貴女。可見賢愚在心，不在貴賤①，難怪陸瞻獨獨鐘情於你。”
“皇後娘娘過譽了，民婦不敢當。”
這皇後含笑頷首，又將眼落在雲禾身上，“袁雲禾，聽說你也是位不同尋常的奇女子。方文濡這個狀元，還是你貼錢貼出來的？風塵出身，倒是難得的眼力見與這大方做派。”
雲禾聽了半晌話兒，也暗學得芷秋的謙卑，只是倏而把臉漲得通紅，“民婦不敢居功，是夫自己爭氣，寒窗苦讀這些年，從未敢懈慢片刻，就是吃飯時還卷著書看，一心想得機會報效皇上、報效朝廷。”
主管太監與皇後又是一笑，片刻後眼波定來，“聽見說他為了規避律法，只納你為妾，本宮可替你不值，你自個兒就沒為自個兒抱個不平？”
雲禾也似琢磨出些什麽，忙答：“民婦不敢，夫也不敢，尊受法紀自然是百姓之責，更是為官之本。”
“瞧瞧，兩個人不單是模樣好，說話兒也中聽，比好些個貴婦強多了，別說皇上誇讚，就是本宮也要誇幾句。”
一排排精雕細琢的窗格裏踅來陽光，落在皇後繁華錦簇的裙面上，沈澱了交鋒，上浮起逐漸祥和的氣氛。
芷秋雲禾又說了些蘇州的民風民俗、傳奇故事，午晌皇後賜了飯，吃過方才跪辭而去。
除了前頭一名火者引著，後頭還跟著三位抱緞子頭面的火者，轉出宮門，自有王長平與桃良驪珠招呼著迎上來跪拜接東西。
馬車繞至前門，芷秋掀了車窗簾子遠遠朝巍峨的門洞裏眺望一眼，因問王長平，“你爺與方大人還沒出來？”
“沒呢，”王長平走在車下，“奶奶們出來前，裏頭有公公出來傳話，說是皇帝老爺賜下飯與姑爺同方大人一道吃，吃過了還有事情商議呢，叫咱們先回家。”
芷秋點頭放下簾子，雲禾挨過來，兩人都蹭著彼此一身的冷汗，倏忽間嘻嘻笑起來，笑聲似在廣袤天地裏放飛了兩只百靈鳥。
天大的殊榮後頭，自然會有他人覆滅。下晌換了值，陸瞻領著聖意往司禮監去，哪裏的紅墻下正碰見沈豐，二人皆穿補子袍，遠遠地望一眼對方，目光仿佛一場岑寂的刀光劍影。
相近後，陸瞻先作揖行禮，“許久不見沈閣老，閣老身體可還安康？我瞧著倒還是如從前那般精神奕奕。”
那沈豐留著幾寸半白的須，與沈從之幾分相似的眼睛裏滑過一絲事敗後的頹唐，轉瞬即逝。
這廂仍舊以一副和藹的笑顏與陸瞻回禮，“陸公公前些日子受了牢獄之苦，卻到底是年輕人，不見一絲灰心之色。這樣好啊，咱們侍奉皇上，要時時感念聖恩，可不能因一點小事兒就生了頹廢之意。”
“閣老說得是。”陸瞻頷首應下，恭敬得似乎身前是一位諄諄教誨的長輩，“我今日剛回宮當值，適才聽見人說起從之被參的事兒。閣老可千萬不要為了這個動氣，兒孫自有兒孫福，您保養身子才是，朝廷裏可有那麽多的事兒等著您老做主呢。”
“唉……”沈豐重重籲出一口氣，滿是真假難辨的感慨，“我膝下就這麽個兒子，從小寵得他不成個樣子，原以為得皇上恩典封他做了官兒，能有些你的沈穩，不曾想竟然益發張狂起來。他在蘇州做下的事兒，倘或早叫我知道，一定先揭了他的皮！陸公公，你與他也是從小的好友，萬望不要計較。”
“小沈兄為人不過是張揚了些，本性倒不壞，我自然不計較。閣老也莫著急，皇上就算不顧及小沈兄，也會顧及閣老往日鞠躬盡瘁之心，大約不會重罰的。”
那沈豐不住搖頭，陸瞻勸慰兩句，與之相辭。隨著舉步穩健，笑意頃刻在他面上流逝不見。
這廂走進司禮監大門，見院中早已伏跪著一班身居要職的太監，垂著腦袋齊聲唱喏，“恭迎祖宗仙尊！”
“起來吧。”陸瞻目無垂視，徑直走到正殿廊下，與一年紀相當、補子相當的宦官見禮，“兩年多未見，餘良一向可好？”
那餘良生得略瘦，將一只近乎枯竭的手往他臂上一拍，“還跟我來這套？雖兩年多未見，卻一直有書信往來，未必你還跟我生疏了不成？你下了值不回家去見嬌妻，忙著到這裏來做什麽？總不會是來瞧我的吧？”
二人相請入內，只見殿內右首安放著五張書案，上頭滿是堆山填海的奏疏公文，陸瞻稍看一眼，與他坐到正榻上吃茶，“許園琛呢？方才皇上有旨意，叫我來傳。”
餘良往最裏頭單放的一張書案瞧一眼，牽著唇角細笑，“哦，今兒晚上他當值，大約一會兒就到，是不是聖意調他去哪裏？”
“我正好提前跟你說一聲兒，”陸瞻叫門內伺候的幾位六品太監出去，放沈了嗓音，“聖意叫許園琛南京去修舊宮，將你提為司禮監掌印。”
“我？”餘良大吃一驚，吊起高高的眉骨，“怎麽會叫我掌印？我想著八九不離十得是你。原本皇上欲遣張公公往南京去那陣，就屬意的是你的，要不是派你往蘇州辦龔興的事兒，怎麽會輪得到許園琛？”
陸瞻笑笑，淡然地呷一口茶，“今兒同皇上商議了土地變法的策略，雖還為招內閣同議，但聖意已決，不過是商量些方策細節的事情，試點就選在蘇州府。蘇州府占了三位郡王，數量不多，先就對付他們摸索出一套方略來，且蘇州災後重建，正是個切入的時機。”
“未必要你親自去幹不成？”
“也不單是這個事兒。皇上升了方溫謹為蘇州知府，又怕他入仕未深，鎮不住人，叫我支撐他一二。另外就是絲綢商貿的事情，三年內清除海寇，與外國商貿往來必定更為頻繁。單靠目前的絲量，是織不出那麽多料子的。”
餘良目光一亮，笑起來，“所以你向皇上提了議案，要提高絲量，鼓勵百姓多種桑田？”
“是，蠶絲價格比糧食貴，既增加百姓收入，又能增加朝廷收入，不是正好？所以我要回蘇州，一來，蘇州遭了災，正是一個絕佳的試點；二來，江寧織造、蘇州織造、杭州織造三處地方，蘇州地處中間位置，蘇州若成了，我三頭跑著也便宜些。所以司禮監，還得托給你。”
“嗳，我如何能堪此重任？”
“如何不能？別自謙，與你相熟六七年，你心思沈穩，辦事謹慎，也有治國之才，又是皇上的大伴，於情於理，你推不過去。”
正說話兒，瞧見許園琛進來，也穿著補子袍，眼睛陷落在高高的顴骨上面，目光晦暗地朝陸瞻刺過來，帶著一股幽幽澀澀的恨意。
“陸、瞻。”
他踅步朝榻上踱著，兩片唇慢慢磨出這個名字，嚼碎在牙峰之間，“咱們又見面了，沒想到這麽大的案子，你還能安穩脫身，好啊……真是好。”
陸瞻擱下茶盅拔座起來，冷笑的唇角漸漸平覆下去，“許園琛聽旨！”
待人跪下，他便將眼殺穿綺窗，嗓音平靜而冷漠，“著司禮監現任掌印太監許園琛，調任南京兼修舊宮，司禮監秉筆太監元淳一同前往。另升餘良任司禮監掌印，調填禦用監內把總張達源為司禮監秉筆！欽、哉。”
在許園琛不甘的悵怏神色中，陸瞻的尾音甫落下去，笑意便重又浮上來，幾如循環地畫出一個圓滿的符號。
一班人的命運隨著太陽傾倒，漸漸地，歸山回岫。夕陽撒在髤黑的炕幾上，油光光的質地返照出淡淡金色。另有一只油光光的白釉盅才挨上去，沒放穩，又稀裏糊塗地摔下來。
“砰當”一聲，芷秋隨之被燙得跳起來，一行嘶著氣，一行揮著帕子撣裙面上淡綠的茶湯，酡顏的裙頃刻被炙熱的夕陽照得冒了煙。
桃良不知由哪裏殺出來，氣勢洶洶將那上茶的丫頭一掣，“你是沒長眼睛還是沒長手呀？！你叫梅兒是吧？瞧給姑娘燙得，這麽點小事情都幹不好，要你做什麽吃的？！”
這梅兒正是那日在廊下坐著講是非的一個，自打之後，但凡與芷秋桃良打了照面，兩人均不給個好臉色。往年陸瞻不常在家，這起小丫頭沒人約束，早如太太小姐一般散漫。
忽然添了主子，丫頭們不大適應，這梅兒憋服了兩三日，眼下又招如此詈罵，心裏一陣惱火，將眼垂瞥在榻角，唇扉低低噞喁，“我又不是有意的，這茶已經放涼了一陣兒了，哪裏就能燙成這樣？大驚小怪的……”
聲音不高不低，正好叫芷秋聽見，朝桃良使個眼色，揚起個和善的笑臉，“不妨事，你去再瀹一盅來就是。”
末了那梅兒擡眼睇她稍刻，轉身出去，不幾時又端了一盅茶進來擱在炕幾上。芷秋端起來吹了幾口，擡眼窺一窺她，旋即就將茶湯揚在她的裙上。
“啊……！”將那梅兒燙得個雞飛狗跳。
芷秋卻冷冷莞爾，“你既說不燙，你就試一試好了。笨手笨腳地燙了人，連個禮也不賠，你不賠，我也不為難你，咱們兩清了。”
梅兒提著裙將水抖一抖，濕漉漉的褲子裏頭是一片灼痛，火辣辣地燒毀了她的理智，“你要幹什麽？！我原是不留心的，你卻是故意的！這樣兒歹毒的心腸，配做什麽主子奶奶？”
“我們不配，就你配！”桃良將她搡一把，推得她後退兩步，“是了，瞧你說話這架勢，倒像是位主子奶奶，不曉得的還只當我們陸家沒了王法了，主仆調了個，叫個丫頭當了家。呸！做夢，陸家都是沒了人口，也輪不到一個奴婢當家做主！”
“我是奴婢，那你什麽？你們姑娘又是什麽？比奴婢還不如的婊/子！”
桃良怒極了，叉起腰來預備好生罵一場，誰知叫芷秋背後一掣，先上來扇了梅兒一巴掌，“這一巴掌，是為我自己打的，”啪又惡狠狠地照著另一邊臉摑去，“這一巴掌，是為了你們二爺打的，你是什麽東西，敢在背後嚼他的舌根？”
將梅兒打得理智全無，仗著陸瞻從不為難女人，便惡從膽邊生，也擡手打了芷秋一個耳光，“我說就說了，當著你面兒我也這樣說，婊/子！”
芷秋胸口氣得起伏不定，哪裏抄來一個白羽雞毛撣子，劈頭蓋臉朝著梅兒一陣亂揮。梅兒亦不是吃素的，順著墻角高案的冰裂紋梅瓶裏抽了一條長長的花枝還手。
正值打得不可開交的時刻，陸瞻歸家，院子裏聽見打鬧聲，急步走進來。
見芷秋怒容上有個紅紅的巴掌印，登時來了火，先將芷秋按在榻上，陰沈沈的眼轉過來，“桃良，去傳陸管家進來。”
桃良一去，他又將眼睨向梅兒，“滾出去。”
那梅兒一見他冷冷的眼色，剎那知道了懼怕，噗通一聲跪在他腳下，“二爺，您聽我說……”
陸瞻的眼逐漸聚來一絲殺意，“閉嘴，滾出去。”
等人遲緩地退出去了，他才扭頭將芷秋臉上的指印輕輕碰一碰，“該擦點兒藥，疼不疼？”
芷秋搖搖頭，籲出一口氣，“倒是不疼，只是這丫頭也太氣人了些，她打了茶盅，濺我一聲熱滾滾的茶湯，桃良不過說了她兩句，她倒罵起人來。陸瞻，你們家這些丫鬟倒是都跟太太奶奶似的，吩咐她們做個什麽，我反倒還要陪著笑臉，稍有不順心，背地裏就要合夥罵起我來。”
夕陽自背後掠來，照得她的睫毛顫顫巍巍地抖動，陸瞻心疼極了，撩起她的裙子摸摸濕漉漉的腿，“還好沒燙起泡來，屋裏擦點藥去，我來處理。”
她窺他一眼，氣消了一大半，挽著他的胳膊，“你不會殺她吧？倒不至於，將她打發出去就好了。”
“不殺，你先進去，一會兒叫桃良進屋給你塗藥。”
這廂等她拖拖拉拉鉆入臥房，恰好桃良領著大管家陸前遠進來。
陸瞻睨他一眼，目光蟄人，“這院裏的丫頭，都給我賣到窯子裏頭去，剛才那個叫梅兒的，給我拔了她十個手指甲再發賣。這府裏，除了父親留下的人，統統都打發了，不許多留一個人。”
陸前遠一聽，有些慌了神，“二爺，是出什麽事兒了？府裏頭三四百號人，都打發了，誰伺候爺奶奶？”
“他們也伺候不了人，該賣的賣，該送的送，留下父親使喚的那些人看守府宅就罷了。我要到蘇州去幾年，白養著他們做什麽？就這幾日，把這些人都打發了！”
說到此處，他擡起眉眼，目光透著法不容情的冷峻，“家中莊田等一應賬目銀子，使人送到蘇州去給奶奶過目，府裏的庫房若裏少一樣東西，拿你問罪。另外，告訴留下來的人，倘或仗著我的勢在外頭欺行霸市侵占良田，我耳朵裏只要聽見一個字，不聽解說，一律打死。”
陸前遠深知他的脾性，不敢說情，只得尊了命退下去。
這廂吩咐完，踅入臥房裏，見桃良正撩起庫管子給芷秋上藥，兩條小腿有些紅紅的，倒不是很打緊。
陸瞻放心下來，坐在床沿上將她摟在懷裏，“這裏雖說是個家，可自打父親沒了、我被凈身後，卻愈發覺得不像個家，叫你也跟著受委屈了。”
餘暉淡淡地蕩在華麗的雕窗下，芷秋盯著陌生的窗畔，在他懷裏尋了個舒適的位置，“這點子委屈算什麽？我不覺得委屈，就是心疼你。我方才恍惚聽見你說什麽要將府裏大半的人發賣出去，就為著個丫頭，哪裏至於呀？”
他垂下眼，在她溫暖的額心輕輕一吻，“留著他們做什麽？咱們下個月就要回蘇州去了。”
“什麽？”芷秋由他懷裏掙出來，難以置信的桃花眼裏逐尺蕩開歡喜，“為什麽回去？”
“朝廷裏有事兒要辦，我還要回去再幹三年，溫謹提了蘇州知府，也得回去。這月與聖上同內閣將該商議的事情商議定了，下月初就帶阿則一道啟程。”
“也帶我回去？”
“自然了，”陸瞻見她歡喜，也感覺有一股龐然的歡欣在他胸膛脹開，“將你獨自留在京城我不放心，一道去，往後一二年我還要時時往南京與杭州跑，也帶著你，將你沒看過的山川錦繡都看一遍。”
芷秋兔子似的跳起來，將架子床踩得咯吱咯吱響，“咱們可以回蘇州了，真好！陸瞻，謝謝你！”
陸瞻亦跟著笑起來，將她一把勾倒在腿上，“這麽高興？”
“高興！實話告訴你吧，我是半點也不喜歡京城，這裏繁華得叫我心裏空落落的，這裏的官眷太太比蘇州的還難纏，這裏什麽都是頂好的，就只不是我們的家。”
陸瞻垂眸見她眉目如畫，彎彎的線條勾勒出的好像就是青磚綠瓦，錦帳軟榻，他溫柔地輕撫她的腮，“我的家是你給的。”
她的眼中倒影著一片盛世，脈脈情愫纏綿地流淌著，匯成一條大江大河，“咱們回去了，我還有件事情要求你呢。”
“阿則和桃良的婚事？”
“哎呀不是，”芷秋嗔他一眼，兩只胳膊攀到他肩上去，慢慢爬起來，“我想著，方大人的家靠近了東郊，是處破破爛爛的老房子，他往知府衙門裏去也不方便。咱們家的園子那樣大，不如將從前祝晚舟住的那一快地方單劈出來，砌上院墻，另外朝著東柳巷開個大門，叫他將老母親接來，一家人團聚了才好，他知府大人也有臉面，雲禾也能有個好地方住不是？”
陸瞻笑笑，眉宇間柔情蕩漾，“你做主就是，那麽大一處園子，咱們兩個占著也是累贅，劈出去一塊地方，小一些，反倒自在。你們姊妹還能時時見著，你也能時時高興。”
月亮漸漸爬上窗，蟬兒低垂，蛙聲喧囂，滿滿的幸福在芷秋心內沈澱下來，綿長而悠遠地，似一縷南風，一曲長笛。
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①漢王符《潛夫論·本政》
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