第68章醉臥花樹（十）[VIP](1)
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第68章 醉臥花樹（十） [VIP] (1)
風入帷帳, 月照紗窗，塵埃篤篤末末落在妝臺，鏡中自有一張青春好容顏, 描來梨花淡妝。
大早起, 雛鸞便忙著叫小鳳為其梳洗穿戴, 好趕去淺園與媽媽相聚。釵環鈴鐺搖得清脆悅耳，將韓舸由夢中鬧醒。他掛起帳, 見其娥眉彎成風月橋，笑聲嬌似百靈鳥, 他便也跟著笑了。
雛鸞聽見，忙由妝臺踅到床前, “二哥哥，是不是我吵醒你了？我不是有意的，你再睡會子嘛，太陽還沒起來呢。”
窗外正值拂曉，韓舸索性掀開被子叫她上床來，“不睡了, 橫豎也就半個時辰的事了。你脫了鞋子上來, 我們說說話。”
“可我要到姐姐家去了，我媽同姊妹們昨夜住在那邊, 吃過午飯就要回去的，我要趕著去同媽和姊妹說話。”
韓舸索性躬下腰去脫她的繡鞋，將她的腿擡到床上，“你與姊妹媽媽們往後還有許多時候能見, 先陪我說話要緊。”
“二哥哥, 你這話不講道理, ”雛鸞掰著指頭同他點算起來, “一則麽，我嫁了你，不好往堂子裏去，時常一兩個月見不到媽；二則麽，咱們倆天天都見，有什麽要緊話非要現在說？三則，”
她癟下臉來，像一位女先生，“昨天散席時我分明講了叫你到大娘屋裏去，你怎的非不去？你今晚必須得去，不然老太太又該說我了！”
若放往常，韓舸也就應下了，可今時不同往日，他將頭搖一搖，新燃的高燭照亮他半悲半笑的眼，“不去，我今晚還偏睡這裏。”
雛鸞額心愁成了輕柔山川，狠剜他一眼，“你想害死我？非要叫老太太訓我你才高興？況且大娘還懷著寶寶呢，你該去陪陪她啊。”
他輕笑，隨意地戲說著真話，“老太太要是訓你，你就為我受著了吧，以後她老人家也就不訓你了。至於大娘，我白天回來了先去瞧瞧她，再到淺園去接你。”
“二哥哥，”雛鸞倒在他懷裏，好個委屈模樣，“你不疼我了，竟然舍得叫我挨訓。”
韓舸輕輕一笑，一顆心卻酸得發脹，下巴抵在她烏溜溜髻頂，“我最疼你了。雛鸞，我要是哪天走了，你往後也不要忘了我是最愛你的，恨不得跟你生同衾死同穴，活著也想天天同你在一處。”
“你要走去哪裏呀？”雛鸞懵懵懂懂地探起頭。
外頭大概有丫鬟們進來，開了門戶，卷來秋風，也刮來一抹淒涼意。韓舸註目滿是不舍的水星，看她半晌，方下了床，“去衙門，我該走了，你且去吧，我晌午回來了去接你，在姐姐家裏好好玩耍，不要調皮。”
誰知雛鸞翻下床來，湊到他眼皮子底下刮臉臊他，“羞羞羞，去個衙門還哭鼻子！”
韓舸望著波瀾漸平的水盆裏自己的倒影，僝僽無奈地綻出一縷笑意，“沒哭鼻子，是打哈欠帶的淚花。”
“哼，我才不信你！”
他擱下剛擰好的面巾，不想一轉身，雛鸞已走到了簾下，他追上去想抱抱她，雛鸞卻生怕他耽誤了自個兒同袁四娘相聚，靈敏得像只抓不住的彩雀，撲撲騰騰架雲而去。
這廂正在穿戴，又見謝昭柔扶著門框慢騰騰地進來，韓舸忙去攙她，“大清早的你怎麽來了？”
“我來瞧瞧二娘和夫君，”她將眼四處顧盼一圈兒，走上來替他紮系官袍的衣帶子，“二娘呢？天還沒亮呢，又到廚房裏尋摸吃的去了？我瞧她近日胖了一圈，再吃再吃，好身段都要吃沒了，夫君也不講講她。”
韓舸悵然垂首拂著胸前的補子，“她媽與姊妹們昨日在淺園過的節，在那邊睡了一夜，她一大早趕去見她們了。……其實她永遠這樣不懂事也蠻好，凡事不往心裏擱，就能開心一輩子。”
系好衣帶，又紮著腰帶，其間謝昭柔仰臉望他，才發現她總是青澀而溫文的夫君仿佛一夜間長大了，下巴蒙了層滄桑的淡青。或許是因為他們已經好些時日未曾同床共枕，她倏然生出些不安的陌生感來，“夫君，家裏是不是出了什麽事情？”
那只伸去案上取烏紗帽的手略一頓，扭回頭來，“好好的，怎的這樣問？”
謝昭柔搖搖頭，十分體貼，“我就是見父親回來與你在書房談了半晌話，我以為他老人家責罵你了呢。”
“你多心了，”韓舸正了衣冠，臨去前撫了下她隆起的肚子，“不要總瞎想，好好安胎才是，我中午回來同你一道用了午飯再到隔壁去接雛鸞。”
言訖攙著她一道出去，下廊便自往衙門裏去。外頭秋高氣爽，蟬鳴漸稀，風已微涼。
正是個賞菊的好時節，因祝鬥真向來窮奢極侈，早年便在淺園裏種了許多名貴菊花，眼下開的正艷，趁著雛鸞過來，芷秋便帶著眾人一道游幸。又是玄墨又是羞女，再有金背大紅、粉葵、飛鳥美人……
一行花間裏過，那朝暮又咳嗽起來，芷秋聽得心緊，“下午回去就請個大夫來瞧，拖拖拖仔細拖成個大病！我聽著咳得嗓子都啞了。”
那朝暮絹子捂著嘴緩了幾口氣，又有丫鬟在邊上替她順著背，這才稍好，“知道了姐，下午回去就請大夫。”
芷秋記掛著北鎮撫司來抓人的事兒，拉著袁四娘同阿軟兒朝前走了一步，輕聲細語地叮囑：“媽、姐，這兩日趕緊把賬清一清，先將官府裏那些掛賬的人點算出來，尋個急用銀子的由頭，派人去把賬收了是正經。”
掛賬向來都是月底結，阿軟兒起了疑心，眉頭暗結，“眼下才是中旬，怎麽好就去叫人結銀子的？”
那四娘朝後瞥一眼，見眾女在後頭嬉鬧，又拽著二人往前一步，因問芷秋：“是不是上頭有什麽風聲？咱們蘇州府官場生了什麽變故？”
“媽，你們不要多問，”芷秋將紈扇遮著朱唇，額心聚起凝重，“這蘇州府的天，恐怕就要翻了，其他的，你們不要同一個人講，先把那些做官或是官府親戚的客人先清了賬，仔細再過幾日就收不齊了。”
二人心內鶻突著應下，又與眾人閑逛至日中，在千羽閣裏擺的飯，回房中來吃茶。這功夫陸瞻正由衙門裏歸家，門前遇見韓舸來接人。陸瞻一見他，便有些許悵然，正是墻內芭蕉墻外愁，一葉梧桐一葉秋。
韓舸家裏過來，換了常服，是一身鵝黃圓領袍，尤顯少年意氣，想起上回指責陸瞻，又想起他到蘇州的內情，心生愧疚，走上去行禮，恭恭敬敬喊了聲：“督公。”
“韓大人客氣，”陸瞻虛托他一把，進了門內。
稍走片刻，韓舸便藏不住話了，“上回卑職在書房內對督公大放厥詞，望督公勿怪，請恕卑職一片焦心，竟不知督公亦有隱情。”
言著，又有一番君子和而不同的見解，“可我想，社稷之根本，無非是百姓，冷眼見百姓饑斃，這是否有些過於愛毛反裘了？”
陸瞻硬一硬頜角，無悲無喜地笑，“蘇州府死幾千百姓，暫且還傷及不到我朝社稷之根本，但龔興之類不除，那就不單是蘇州府的事情了。”
片刻無言裏，韓舸不敢茍同，但他知道別無他法，只好失望地沈默。
念及他一片丹心，陸瞻又道來：“你上的疏，皇上看了龍顏大怒，派了北鎮撫司幾位欽差過來拿人。只等這兩日過了，十八就拿人，你為民之心，皇上必不辜負。”
“請問督公，這案子是誰主審？”
“是我。”陸瞻背起一只手，蕭蕭風拂衣袍，“上回你問我是不是怕了龔興，我現在告訴你，我從未怕過。韓大人，你以身犯險之功，不論將來你的結果如何，皇上與我都不會忘，百姓也不會忘。”
大片大片的秋色落入韓舸眼裏，他仿佛已經見到了一個碩果累累的太平盛世，因此生出些豪邁，又有些好奇，“卑職敢問督公，怎麽偏偏要讓我一個小小的縣令去打破僵局？難不成，正是因我就是個小小的縣令？”
陸瞻側眸，戲謔的笑意裏帶著欣賞，“我決定用你的時候，你可不是個‘小小縣官’，還只是個‘小小主簿’。我可以說得冠冕堂皇一點，是因為民生之安危，也可以講得直白一點，是因為你在朝中毫無根基，就不會牽扯到朝廷裏其他的人。但諸多原因裏，主要是因為你韓大人有這個為民之心，也有這個博大之膽。”
“謝督公直言。”
“韓大人，”陽光踅入陸瞻雙眼，折出悲憫的亮光，“再過些日子，拿你的旨意大約就要下來了。你我有一層連襟的關系在，按理我是要避嫌的，所以不會是北鎮撫司的人來押你。但你記住，不到京不開口，不論跟誰，什麽都別說，到了京城，自會有人照拂一二。我這裏審完姜恩等人，八百裏加急遞供詞到京，聖旨下來查抄了這幾人的家，我或可請皇上旨意用這些錢抵你向豪紳們借的債。”
韓舸稍顯驚駭，“按督公的說法，我還有活命的希望？”
“不到山窮水盡，任何可能都有，所以你什麽都別說，由其是關於蘇州的事兒，若都察院審訊，你就只說你上疏的部分，其他的，自然由我這裏審出來。”
“卑職銘記於心。”
須臾至房中，韓舸接了雛鸞，芷秋備了些阿膠紅參之類托雛鸞一道帶回去給謝昭柔，月到風來閣眾人亦隨之散去，偌大間屋子節後一霎又空起來。
陸瞻環著人到臥房臨窗的榻上歇息，芷秋帖著他，倏覺他身上沒有往常燙了似的，忙擡手去摸他的額頭，“我問問你，你沒吃那些藥，近日覺得身上怎麽樣？”
他抓下她的手握住，吩咐外間將晨起萃的涼茶端上來，適才同她笑，“不覺得那麽火燒似的了，夜裏風大了，也能覺出些涼意。”二人對坐著吃茶，他想起一事，“你過兩日，恐怕要忙起來了。”
“怎麽的？這節不是剛過完，哪裏又來個節？”
“十八動手拿人，一時要拿十幾個官員，少不得那些官員的家眷想著走你的門路，要上門來求你。”
“求我？”芷秋眨著兩個眼，瞼下暈開淡淡胭脂色，“我看她們是做夢！我可幫不了她們，官場的事情，我麽又不好插手，何必來白費這個功夫？況且要是你們抓的都是貪官汙吏，就更不能放了。我才不會為她們說情呢，最好別來，我還懶得應付。”
陸瞻隔著案瞧她義憤填膺的小模樣，深覺可愛，便擡手將她牽過來，“兵法上說養兵千日用兵一時，她們平日同你來往，就是為了今天，誰知你翻臉就不認人，可真是要氣死這些個太太奶奶們。”
“我又沒求著她們同我來往，她們哪裏是想和我來往呢？面上將我誇得朵花似的，背地裏還不知道怎麽罵我呢，要不是顧忌著你，只怕恨不得街市上撞見我都要革步走呢！”
說話間，陸瞻一只手卷入她的裙，觸摸到極滑膩的妝花褲，一時心起歪念，就要解她的褲帶。被芷秋察覺，思及前回百般勾引，他卻不為所動，眼下便生報覆之心，要下榻而去，卻被陸瞻一手兜回，“上哪兒去？”
芷秋擡了下巴飛著眉眼，“說話就說話，這麽擠挨著做什麽？我到對面去坐著。”
他不讓走，將其撳倒下去，稍翻個身罩在她身上，“我們，是不是好些時候沒行周公之禮了？”
“你現在想起來了？”芷秋惱得直翻眼皮，“哼，晚了！我告訴你，我可不是召之即來揮之即去的人，就從前做倌人時，那也是千呼萬喚始出來。你已經錯過時機了，等我有心情了再說吧。”
陸瞻含笑睇她半晌，倏忽撐起身來理正衣衫，“聽你的。”言訖轉過身去，垂眼瞧見芷秋分明滿眼的期待，他卻越她而去，伸手推開了兩扇窗，“透透氣。”
足令芷秋惱得心裏將他罵了一百二十遍，心不甘情不願地起身理罷衣衫，恍然憶起件遙遠的事情來，“嗳，我往前送嫁妝過來的時候，有個小匣子叫你收著的，裏頭那本冊子，你放哪裏去了？”
“什麽冊子？”
瞧他模樣像是真沒想起來，芷秋又腆著臉稍微提醒一下，“就一本畫冊子，你記得吧？你放到哪裏去了？”
陸瞻佯裝想了一陣，“不記得有這麽本畫冊子了，找不見就算了吧，什麽樣的重新買一本就是。”
他分明瞧過，現外頭還擺著荼靡架這麽個罪證呢，芷秋心下暗笑，卻不拆穿他，“算了，丟了就丟了吧，也不是什麽值錢的東西。”
秋光正好，情分恰當之時，芷秋呼扇著睫毛，眼翻媚波，陸瞻會其意，正要湊上去吻她，不巧黎阿則走了進來，將他給叫了出去。
芷秋正值情動，見他走了，惱得在後面直跺腳，惱到晚上，兩個一夜雲雨自不必說。
一覺醒來，便有一番血雨腥風由秋色裏撲朔而來。但春閨暖帳尚無知覺，睜眼即是花落樓臺，苔滿玉階。
窗外艷陽啼鷓鴣，風舞綠帳，銀屏滑春，芷秋一臉春澀朦朧，晃眼見陸瞻不知什麽時候醒來的，正垂眼看著她，擡起條胳膊戲謔，“你倒是睡得好，豈知我手腕酸了一夜。”
芷秋忙用雙手捂住臉，悶悶地發軟發嬌，“是你非要用手……”
“不一樣，”他翻過身去，在她耳邊輕輕吐息，像夜裏的飛紅，縹緲卻飽脹著誘惑，“會有觸感，就好像，我真的被你包圍著，好像你長在我的手心裏，只要我一闔起手，你就在我的掌中。”
將芷秋的魂兒也說軟了，像一汪溫泉似地流淌在他身側，“你，夜裏什麽時候回來？不會有什麽危險吧？”
陸瞻坐起來倚在床架子上，神采奕奕的面龐上嵌著陰沈的眼，“不會有什麽危險，大約要折騰到天亮，別等我，你先睡，明天睜開眼我就回來了。”
言訖掀了被子起身，換了一身暗紫的蟒袍，日月山川紋裏騰飛起金色的蟒，江水在其利爪下奔騰而來。戴了烏紗帽，正了衣冠，便往織造局裏去。
一幹人等早在堂中等後，甫入廳上，北鎮撫司的人便跪地拜禮，上首一側坐著沈從之，遠瞧著陸瞻沈寂蒨璨的身影由伏跪的人群穿梭過來，不由己生出了幾分畏懼之心。
陸瞻雙目如鷹，精準地捕捉見沈從之面上一滑而褪的懼色，嘴角噙來一絲笑意，溫和地朝下座眾人脧巡一圈兒，“今兒奉旨捉拿蘇州一些官吏，子時初刻動手，恐怕得勞累到明兒早上，辛苦各位，等事情辦完了，咱家自然會上疏為各位請功。”
那崔元峰立時拔座起來，“為朝廷辦事兒，不敢邀功。”
陸瞻擡手壓一壓，令其坐下，將一雙刀片子似的眼笑睇竇初，“竇大人，你從都指揮使司裏借調了多少兵？”
“回督公，調了三千兵，隨督公調遣！”
“你帶著這三千兵，將知府衙門的同知趙昱、梁京，布政使司衙門的兩個經歷官、姓王的照磨官，再有你們按察使司衙門裏姓張的僉事官，這些人，都將他們的府邸圍了，一只蒼鷹也不許飛出去。”
“至於藩臺姜恩、副使李龔、還有府臺祝鬥真，這三個人，我親自帶人去拿。”言訖稍頓，側首莞爾，態度幾分溫和，“沈大人，今夜就請你坐堂了，先將布政使司的兩個經歷官審了，沒有證據不得輕易用刑，天亮後將供詞交給我。”
蘇州局勢已在日漸傾倒的金烏裏東搖西擺，即將有許多人隨敗葉而落，也會有許多人在亂世中迎來前所未有的機遇，暫且不提，另也有境況隨之風聲鶴唳。
且說芷秋自陸瞻去後，因上夜折騰了一宿，直懶到晌午後才起床，還是桃良千呼萬喚，才將其扯到妝臺前，疏了個蓬松的拋家髻，淡妝粉面，桃杏色正艷。
外頭擺好飯，芷秋踅出臥房，只覺大腿發酸，小腿發顫，思及前夜，春潮回暖。
桃良在旁瞧得直搖頭，又恨又嘆，“真是的，姑娘怎的跟個黃花閨女似的沒經過沒見過的樣子？傳到堂子裏，真是要叫姊妹笑話了。”
招來芷秋一記白眼，隨手撿了牙箸給她一下子，“你小姑娘家家的懂得還多呀，你再這樣什麽都講，瞧你還嫁不嫁得出去！人家懂的都要裝作不懂，你倒好，沒經過什麽，倒像是經了八輩子似的。”
桃良為其布菜，撅著嘴不理她，一個嗔一個怪地吃罷飯，丫鬟正收拾飯桌呢，就見那小火者夏花進來拜過，“娘，有個月到風來閣的相幫來傳話，說是朝暮姑娘染了疫癥，那些尋常大夫沒法子，想請娘去叫那治疫病有經驗的大夫去瞧瞧。”
“什麽？！”
榻上芷秋正吃茶，不想一驚，灑了一生濕漉漉的茶湯，忙拈了帕子胡亂蹭一蹭，“什麽疫病？可是城外那些流民染的疫病？這病不是一直在城外流傳、不曾傳到城裏頭來嗎？！”
“話是這樣講，衙門裏也設了關卡，可人來人往的，這也是備不住的事兒。”
芷秋慌著往門外去，桃娘夏花尾隨其後聽吩咐，“小夏花，你快去套車，我到隔壁韓家問問他們外頭看診疫病的大夫。小桃良，你快去同雲禾說一聲，叫她同我一道往堂子裏回去一趟。”
那夏花聽後兩步跨到前頭來攔，“娘，只叫大夫去罷了，您可不要去，要是不留神染了病，爹還不得殺了我啊？您別去了，韓家我去，大夫我去請就是！”
“你別攔我，是我要去不幹你的事情，你爹問起來就這麽說。況且早前聽見說，這病是能治好的，不妨事，她是我姊妹，我哪有不去瞧瞧的？別啰嗦，快去套車！”
這廂帶著雲禾往韓家園子裏去，可巧門上遇見韓舸歸家，芷秋忙下車，只在門外站著央告一番。那韓舸聽了也急起來，忙使來小廝，“你去將尤大夫請到月到風來閣去瞧瞧，倘若真是疫病，千萬不能散出去！”
芷秋聽後，仍不放心，帷帽裏額心緊蹙，“韓相公，我記得你先前講，這個疫病是能治好的，只是費些銀子開藥是吧？那這麽講，朝暮大約是沒有大礙了？”
“姐姐不要急，這得先叫大夫瞧瞧看再說。”韓舸肩膀一垂，有些喪氣，“若是發現得早，就好治，若是發現的晚，那就只好聽天由命了，城外發現的早的流民，大多都是能好的，只是那些拖得久的才出現病癥的，不必幾天，就……”
聞言，二女臉色煞白，忙相撫著上車去，芷秋還記著撩著簾子囑咐，“韓相公，不要告訴雛鸞，仔細嚇著她。”
韓舸亦立在車前拜別，“姐姐們若去，尤大夫那裏有防疫病的方子，記得抓了藥叫眾人都吃下。”
北風吹落錦簾，馬車被滾滾紅塵卷至月到風來閣的門前。原該酒客醉倒金瓶的時節，今日卻格外清凈，一幹人等皆聚在袁四娘屋內，個個皆是手帕淚痕，胭脂面潤。
銷金窟裏滿是愁，芷秋一見這景象便心道不好，可又想不該不好，上一日朝暮回去時還好端端的，不過是有些咳嗽。思及這般，強定著一顆心跨進門檻，“媽，朝暮到底是怎麽著？”
四娘一見她便驚坐起來，提著張絹子忙前後揮，“你來做什麽？快出去快出去！我不過是叫人遞信給你請個有經驗的大夫來，沒叫你們來！我們這些人天天同朝暮一道吃一道住的，都還不知道有沒有染上疫病呢，又添上你們兩個做什麽？快回去！”
“媽，”芷秋未肯聽，與雲禾桃良驪珠三個一齊撥開水晶簾進來，芷秋獨坐到對榻去，“媽說的什麽話？中秋朝暮在我家裏我們難道不是一處吃一道睡？要過人，我們誰都跑不了。媽先不要急，我請了城外專治疫病的大夫來，想必就要到了，先告訴我，朝暮到底怎麽樣了？”
說來四娘便愁中帶淚，拈著張帕子搵一搵，“昨日由你們那裏出來，路上就咳個不停，回來才瞧見，那帕子上竟然有血。到夜裏就不好，一連咳出好些血來，丫鬟守了一夜，就見她昏昏沈沈的全身發汗，睡得也不安穩，到今日早上，飯也吃不進去了，一咳就是血。我們還當是女兒癆，請來大夫瞧就說是疫病。”
雲禾在旁聽見癥狀，一霎有些灰心，眼淚簌簌而下，“她天天都在屋裏，更不曾往城外去，怎的會染上疫病？是不是去出局染上的？”
“要不然還能在那裏染上呢？早前我聽見咳嗽的時候就想請個大夫來瞧，可她偏不聽，非說是吹了點風不妨事。”四娘嗓子啞啞的，招呼著眾人，“快別哭了，叫你們哭得跟個什麽大病似的，哪裏吉利啊？”
嗚咽聲高高低低地轉為啜泣聲時，正見老大夫背著醫箱進來，跟著兩個徒弟，“病人在哪裏？”
眾女一擁而上，老大夫給脂粉味兒嗆得咳嗽了兩聲兒，“一個人帶我去就成，你們別去。”又朝兩個徒弟一指，“你們倆留在這裏，給這堂子裏所有人都把過脈看診，要是有染上的，立馬隔出去。”
四娘錯出來，擺袖稍請，“我帶您老上去。”
餘下諸人皆留在四娘房內看診，倒還幸運，尚且無人染上。芷秋不放心，因問一位徒弟，“小哥，這個疫病到底能不能治？怎的忽然就發起來？我們都是見天在一起的，怎麽我們就是好好的？”
“這病過人也說不準，城外那些流民好些都是混著吃飯，得個饅頭你咬一口我咬一口的，不過人就怪了，有的也不曾在一處吃飯，還是過上了。要說也能治，只要發現得早，病氣還沒到肺腑就好，若是侵入肺腑，恐怕就難了。”
這小哥又由藥箱子裏摸出一張方子遞去，“叫人抓來熬了，人人都要喝，天天喝。姐姐們還是留心些，最好不要往病人屋裏去。”
一相幫接了去，馬不停蹄地就套了車去抓藥。眾人只在房中揪心等著，半晌見四娘同老大夫一齊廊下轉來，芷秋一瞧四娘的臉色就知不大好，心早涼去一半，眼淚連滾如珠，撲簌不住。
須臾，那老大夫寫下個方遞與四娘，“按方子抓藥給她吃著，若好了，就是她的造化，若不好，記得將她的衣裳被褥都燒了，人，也燒了。”
詞訖即去，四娘捧著藥方子怔忪不欲，芷秋淚崩如洪，去攥著四娘追問：“媽，到底怎麽樣？您老倒是說句話呀，這樣不聲不響的把人的魂都要嚇沒了？”
說話間，雲禾橫袖胡亂揩了眼淚躥出來，笑不似笑，註目滿是神傷，“媽，這大夫是不是瞎說？什麽燒不燒的，我瞧著就是咳嗽幾聲，能有什麽大毛病？倒不要叫這庸醫隨口咒死了！我去瞧瞧她。”
剛錯了一步便被四娘拽了回來，“不能到她屋裏去！”又朝芷秋吩咐，“秋丫頭，你們先回去，我使人給你們報信就是。”
誰知芷秋也不應，掛著眼淚，“媽，叫我們去瞧瞧吧，大夫講也不一定見一見就過人，頭先咱們一處過節，姊妹們又都天天同她廝混，不也沒染上嗎？可見也不是十分準，讓我去瞧瞧吧，我看著她長這樣大，不瞧一下我不放心。”
四娘心知她懂事，便點頭應下，仍拽著雲禾不放，“你隔著窗戶問一問便罷了，不要進屋裏去。雲禾不許去，老老實實在這裏坐著！”
雲禾不肯，只是哭，芷秋勸了兩句，踅下游廊。滿園秋色染青瓦，敗垣芳草長，蒼苔郁郁，殘花淒淒，人隨黃花去。踅上西樓，只見朝暮那間屋子門窗緊閉。
款裙游波，芷秋至門下，哆哆扣了兩下門，“朝暮，是姐，開門叫我瞧瞧你怎麽樣。”
須臾靜默，響起吭哧吭哧的咳嗽聲，如一陣追魂煞搖了鈴，“姐姐，我沒什麽，只是有些咳嗽，就跟傷風也差不多，你且去吧，過幾日我好了，到你家中去瞧你。”
聲音如游絲軟系，將芷秋的心一下扯住，回想前日見她分明還好好的，哪知隔了一日，竟像隔了天涯。
芷秋想瞧瞧她，軟著聲立在門前哄，“我知道你是怕過了病給我不肯開門，別擔心，姐吃了大夫開的防病藥。你將門打開，叫我瞧了也好放心不是？”
稍刻，門窗縫裏又傳出朝暮弱羽雕零的生息，“姐，還是不要的好，你去吧，我若有造化好了，還去你家裏打秋千，若沒那個造化，你要保重，我夢裏來瞧你。”
想她慣來機靈又懂事兒，眼前也不肯叫人多費心。芷秋更是淚染長襟，扒著門縫往裏瞧，“你說的是什麽話？你自幼肯叫我一聲姐，卻不叫姐姐看一看你？你聽話，啊，將門開開，我不進去，就在門外瞧一瞧你的氣色。”
岑寂裏，朝暮走到門後頭，站得略遠。芷秋瞧見她鬢松髻亸，一張臉沒點血色，若不是被貼身丫鬟攙扶著，恐怕立也難立，一張泛白的薄唇卻在笑，“沒什麽的，過兩日就好了，姐先回去吧，姐姐家中人口多，若是染上了病，倒不好。”
芷秋退了一步，也被她透過門縫瞧了個清楚，淚雨帶笑地扯著自己穿的蘇羅橘色掩襟長衫，“你瞧姐這件衣裳，可是你最喜歡的顏色不是？我裁了這一件，還餘下料子在那裏呢，只等你好了，給你也裁一件，你明年穿了盒子會上好去掙個花魁回來啊。那咱們堂子裏可就出了四個花魁了，多給媽長臉呀，你也風光啊。”
朝暮亦笑，又帶出一陣撕心裂肺的咳嗽來，稀稀拉拉地好像要將五臟六腑都倒出來似的。再擡起頭來時，唇上便粘帶了一些血漬，她也不曾留心，只以淚光熒熒的眼望著芷秋，“姐，我不大想做花魁，我想跟你一樣嫁人。”
門縫折進去一條陽光，將她的眼淚折返出期望，一如絕望。芷秋歪著臉笑，同樣滿面淚光，“好、好，等你好了，就叫你姐夫給你尋摸個良人，不要那些販牛殺豬的，咱們也找個讀書人，過個幾年，也考個狀元出來，你做狀元夫人！”
門內空一縷餘香在此，哪知來年海棠開不開，粉郎來不來？朝暮心有定局，卻十分乖巧地福一個身，“那就先謝過姐和姐夫了。”
那一線光吝嗇地，又偏去了別處，朝暮一霎照不見霞色，徹底落在了黑暗裏，仿佛當初，無名無姓地落到了堂子裏。那時候都只叫她“雲禾”，因她不比別人，自幼就生得好，便藉朝雲之奇秀，表青禾之繁茂。
後頭是雲禾覺著那個名字好聽，非要奪了去安在自個兒頭上。
想起這些，雲禾縮在馬車裏哭得益發斷腸，哭了半晌，擡起淚涔涔的眼啞問芷秋：“姐，是不是我把她的名字搶了，也將她的命格搶了？要是小時候我不搶她的名字，是不是如今嫁狀元郎的就是她了？”
花落又殘陽，芷秋面上淚珠已幹，將她攙到座上，捏著帕子替她搵淚，“傻丫頭。”
車過街前，一樹胭脂隨風絮，風到黃昏裏。這夜，陸瞻沒能回來，芷秋獨在夢裏輾轉，奔波於花紅酒綠的各個酒局席面，坐彈琵琶，立吹簫笛，與姊妹一起，笑成了一隊斷骨殘面。
夢裏還不認得陸瞻，他正於現狀裏，為時局奔波。
到達祝鬥真的府邸時，正趕上廳內越女獻唱，內有管弦聲，外有刀劍影。
陸瞻一行才至廊外，就聽見裏頭鶯燕嬌軟，闖進廳上一瞧，祝鬥真只穿著單衣，在榻上摟著位美人狎昵，正將一嘴的胡須往人朱唇上紮去。
猛地聽見響動，祝鬥真剛欲發火，誰知扭頭一瞧，竟然見陸瞻身穿蟒袍頭戴烏紗，領著七八魁梧青年立在廳上。祝鬥真眼下往其中一人腰上稍瞟，見墜著一塊北鎮撫司的腰佩，登時嚇得由榻上滾下來，“督公，這這這是怎麽回事啊？”
陸瞻勾起唇一笑，稍稍偏首，“去，將祝大人攙起來。”
二位身著黑袍的挎刀男子錯出去，將祝鬥真輕輕一提就給提了起來。祝鬥真已嚇得魂飛魄散，腦子裏想了一圈，忙笑，“督公這大晚上的來……”
“聖諭。”陸瞻輕輕截斷他的話，睨著他跪下，將拿人的旨意誦讀一遍後，卷好交給崔元峰，眼神似針，薄唇似刃地笑著，“祝大人，穿上衣裳，跟我們走吧。”
雖說穿衣裳，卻又不給個空閑，方才那二人已將祝鬥真提起架出門去。
如此這般，又騎馬到姜恩府邸，那姜恩似乎早料到會有人來，正衣衫齊楚地候在廳上，點了滿廳的高燭，照亮了滿室的金銀富貴，仿佛一夢初回。
陸瞻步入廳上，陰鷙的笑意使萬物結霜，魚沈池塘，“姜大人這是在等我們？看來姜大人是早就知道我們要來，這麽晚了還不睡覺。”
那姜恩拔座起來，步態沈穩，胡須起落間，言辭如刀，“早就知道閹人靠不住，陸公公，請宣旨吧。”他將“公公”二字咬得格外重，言畢跪在陸瞻靴前。
待傳完旨意，陸瞻擺出個手，“姜大人請。”
“公公先請。”
推辭間，一男子上前來，鷹眼半睨，“啰嗦什麽？走
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風入帷帳, 月照紗窗，塵埃篤篤末末落在妝臺，鏡中自有一張青春好容顏, 描來梨花淡妝。
大早起, 雛鸞便忙著叫小鳳為其梳洗穿戴, 好趕去淺園與媽媽相聚。釵環鈴鐺搖得清脆悅耳，將韓舸由夢中鬧醒。他掛起帳, 見其娥眉彎成風月橋，笑聲嬌似百靈鳥, 他便也跟著笑了。
雛鸞聽見，忙由妝臺踅到床前, “二哥哥，是不是我吵醒你了？我不是有意的，你再睡會子嘛，太陽還沒起來呢。”
窗外正值拂曉，韓舸索性掀開被子叫她上床來，“不睡了, 橫豎也就半個時辰的事了。你脫了鞋子上來, 我們說說話。”
“可我要到姐姐家去了，我媽同姊妹們昨夜住在那邊, 吃過午飯就要回去的，我要趕著去同媽和姊妹說話。”
韓舸索性躬下腰去脫她的繡鞋，將她的腿擡到床上，“你與姊妹媽媽們往後還有許多時候能見, 先陪我說話要緊。”
“二哥哥, 你這話不講道理, ”雛鸞掰著指頭同他點算起來, “一則麽，我嫁了你，不好往堂子裏去，時常一兩個月見不到媽；二則麽，咱們倆天天都見，有什麽要緊話非要現在說？三則，”
她癟下臉來，像一位女先生，“昨天散席時我分明講了叫你到大娘屋裏去，你怎的非不去？你今晚必須得去，不然老太太又該說我了！”
若放往常，韓舸也就應下了，可今時不同往日，他將頭搖一搖，新燃的高燭照亮他半悲半笑的眼，“不去，我今晚還偏睡這裏。”
雛鸞額心愁成了輕柔山川，狠剜他一眼，“你想害死我？非要叫老太太訓我你才高興？況且大娘還懷著寶寶呢，你該去陪陪她啊。”
他輕笑，隨意地戲說著真話，“老太太要是訓你，你就為我受著了吧，以後她老人家也就不訓你了。至於大娘，我白天回來了先去瞧瞧她，再到淺園去接你。”
“二哥哥，”雛鸞倒在他懷裏，好個委屈模樣，“你不疼我了，竟然舍得叫我挨訓。”
韓舸輕輕一笑，一顆心卻酸得發脹，下巴抵在她烏溜溜髻頂，“我最疼你了。雛鸞，我要是哪天走了，你往後也不要忘了我是最愛你的，恨不得跟你生同衾死同穴，活著也想天天同你在一處。”
“你要走去哪裏呀？”雛鸞懵懵懂懂地探起頭。
外頭大概有丫鬟們進來，開了門戶，卷來秋風，也刮來一抹淒涼意。韓舸註目滿是不舍的水星，看她半晌，方下了床，“去衙門，我該走了，你且去吧，我晌午回來了去接你，在姐姐家裏好好玩耍，不要調皮。”
誰知雛鸞翻下床來，湊到他眼皮子底下刮臉臊他，“羞羞羞，去個衙門還哭鼻子！”
韓舸望著波瀾漸平的水盆裏自己的倒影，僝僽無奈地綻出一縷笑意，“沒哭鼻子，是打哈欠帶的淚花。”
“哼，我才不信你！”
他擱下剛擰好的面巾，不想一轉身，雛鸞已走到了簾下，他追上去想抱抱她，雛鸞卻生怕他耽誤了自個兒同袁四娘相聚，靈敏得像只抓不住的彩雀，撲撲騰騰架雲而去。
這廂正在穿戴，又見謝昭柔扶著門框慢騰騰地進來，韓舸忙去攙她，“大清早的你怎麽來了？”
“我來瞧瞧二娘和夫君，”她將眼四處顧盼一圈兒，走上來替他紮系官袍的衣帶子，“二娘呢？天還沒亮呢，又到廚房裏尋摸吃的去了？我瞧她近日胖了一圈，再吃再吃，好身段都要吃沒了，夫君也不講講她。”
韓舸悵然垂首拂著胸前的補子，“她媽與姊妹們昨日在淺園過的節，在那邊睡了一夜，她一大早趕去見她們了。……其實她永遠這樣不懂事也蠻好，凡事不往心裏擱，就能開心一輩子。”
系好衣帶，又紮著腰帶，其間謝昭柔仰臉望他，才發現她總是青澀而溫文的夫君仿佛一夜間長大了，下巴蒙了層滄桑的淡青。或許是因為他們已經好些時日未曾同床共枕，她倏然生出些不安的陌生感來，“夫君，家裏是不是出了什麽事情？”
那只伸去案上取烏紗帽的手略一頓，扭回頭來，“好好的，怎的這樣問？”
謝昭柔搖搖頭，十分體貼，“我就是見父親回來與你在書房談了半晌話，我以為他老人家責罵你了呢。”
“你多心了，”韓舸正了衣冠，臨去前撫了下她隆起的肚子，“不要總瞎想，好好安胎才是，我中午回來同你一道用了午飯再到隔壁去接雛鸞。”
言訖攙著她一道出去，下廊便自往衙門裏去。外頭秋高氣爽，蟬鳴漸稀，風已微涼。
正是個賞菊的好時節，因祝鬥真向來窮奢極侈，早年便在淺園裏種了許多名貴菊花，眼下開的正艷，趁著雛鸞過來，芷秋便帶著眾人一道游幸。又是玄墨又是羞女，再有金背大紅、粉葵、飛鳥美人……
一行花間裏過，那朝暮又咳嗽起來，芷秋聽得心緊，“下午回去就請個大夫來瞧，拖拖拖仔細拖成個大病！我聽著咳得嗓子都啞了。”
那朝暮絹子捂著嘴緩了幾口氣，又有丫鬟在邊上替她順著背，這才稍好，“知道了姐，下午回去就請大夫。”
芷秋記掛著北鎮撫司來抓人的事兒，拉著袁四娘同阿軟兒朝前走了一步，輕聲細語地叮囑：“媽、姐，這兩日趕緊把賬清一清，先將官府裏那些掛賬的人點算出來，尋個急用銀子的由頭，派人去把賬收了是正經。”
掛賬向來都是月底結，阿軟兒起了疑心，眉頭暗結，“眼下才是中旬，怎麽好就去叫人結銀子的？”
那四娘朝後瞥一眼，見眾女在後頭嬉鬧，又拽著二人往前一步，因問芷秋：“是不是上頭有什麽風聲？咱們蘇州府官場生了什麽變故？”
“媽，你們不要多問，”芷秋將紈扇遮著朱唇，額心聚起凝重，“這蘇州府的天，恐怕就要翻了，其他的，你們不要同一個人講，先把那些做官或是官府親戚的客人先清了賬，仔細再過幾日就收不齊了。”
二人心內鶻突著應下，又與眾人閑逛至日中，在千羽閣裏擺的飯，回房中來吃茶。這功夫陸瞻正由衙門裏歸家，門前遇見韓舸來接人。陸瞻一見他，便有些許悵然，正是墻內芭蕉墻外愁，一葉梧桐一葉秋。
韓舸家裏過來，換了常服，是一身鵝黃圓領袍，尤顯少年意氣，想起上回指責陸瞻，又想起他到蘇州的內情，心生愧疚，走上去行禮，恭恭敬敬喊了聲：“督公。”
“韓大人客氣，”陸瞻虛托他一把，進了門內。
稍走片刻，韓舸便藏不住話了，“上回卑職在書房內對督公大放厥詞，望督公勿怪，請恕卑職一片焦心，竟不知督公亦有隱情。”
言著，又有一番君子和而不同的見解，“可我想，社稷之根本，無非是百姓，冷眼見百姓饑斃，這是否有些過於愛毛反裘了？”
陸瞻硬一硬頜角，無悲無喜地笑，“蘇州府死幾千百姓，暫且還傷及不到我朝社稷之根本，但龔興之類不除，那就不單是蘇州府的事情了。”
片刻無言裏，韓舸不敢茍同，但他知道別無他法，只好失望地沈默。
念及他一片丹心，陸瞻又道來：“你上的疏，皇上看了龍顏大怒，派了北鎮撫司幾位欽差過來拿人。只等這兩日過了，十八就拿人，你為民之心，皇上必不辜負。”
“請問督公，這案子是誰主審？”
“是我。”陸瞻背起一只手，蕭蕭風拂衣袍，“上回你問我是不是怕了龔興，我現在告訴你，我從未怕過。韓大人，你以身犯險之功，不論將來你的結果如何，皇上與我都不會忘，百姓也不會忘。”
大片大片的秋色落入韓舸眼裏，他仿佛已經見到了一個碩果累累的太平盛世，因此生出些豪邁，又有些好奇，“卑職敢問督公，怎麽偏偏要讓我一個小小的縣令去打破僵局？難不成，正是因我就是個小小的縣令？”
陸瞻側眸，戲謔的笑意裏帶著欣賞，“我決定用你的時候，你可不是個‘小小縣官’，還只是個‘小小主簿’。我可以說得冠冕堂皇一點，是因為民生之安危，也可以講得直白一點，是因為你在朝中毫無根基，就不會牽扯到朝廷裏其他的人。但諸多原因裏，主要是因為你韓大人有這個為民之心，也有這個博大之膽。”
“謝督公直言。”
“韓大人，”陽光踅入陸瞻雙眼，折出悲憫的亮光，“再過些日子，拿你的旨意大約就要下來了。你我有一層連襟的關系在，按理我是要避嫌的，所以不會是北鎮撫司的人來押你。但你記住，不到京不開口，不論跟誰，什麽都別說，到了京城，自會有人照拂一二。我這裏審完姜恩等人，八百裏加急遞供詞到京，聖旨下來查抄了這幾人的家，我或可請皇上旨意用這些錢抵你向豪紳們借的債。”
韓舸稍顯驚駭，“按督公的說法，我還有活命的希望？”
“不到山窮水盡，任何可能都有，所以你什麽都別說，由其是關於蘇州的事兒，若都察院審訊，你就只說你上疏的部分，其他的，自然由我這裏審出來。”
“卑職銘記於心。”
須臾至房中，韓舸接了雛鸞，芷秋備了些阿膠紅參之類托雛鸞一道帶回去給謝昭柔，月到風來閣眾人亦隨之散去，偌大間屋子節後一霎又空起來。
陸瞻環著人到臥房臨窗的榻上歇息，芷秋帖著他，倏覺他身上沒有往常燙了似的，忙擡手去摸他的額頭，“我問問你，你沒吃那些藥，近日覺得身上怎麽樣？”
他抓下她的手握住，吩咐外間將晨起萃的涼茶端上來，適才同她笑，“不覺得那麽火燒似的了，夜裏風大了，也能覺出些涼意。”二人對坐著吃茶，他想起一事，“你過兩日，恐怕要忙起來了。”
“怎麽的？這節不是剛過完，哪裏又來個節？”
“十八動手拿人，一時要拿十幾個官員，少不得那些官員的家眷想著走你的門路，要上門來求你。”
“求我？”芷秋眨著兩個眼，瞼下暈開淡淡胭脂色，“我看她們是做夢！我可幫不了她們，官場的事情，我麽又不好插手，何必來白費這個功夫？況且要是你們抓的都是貪官汙吏，就更不能放了。我才不會為她們說情呢，最好別來，我還懶得應付。”
陸瞻隔著案瞧她義憤填膺的小模樣，深覺可愛，便擡手將她牽過來，“兵法上說養兵千日用兵一時，她們平日同你來往，就是為了今天，誰知你翻臉就不認人，可真是要氣死這些個太太奶奶們。”
“我又沒求著她們同我來往，她們哪裏是想和我來往呢？面上將我誇得朵花似的，背地裏還不知道怎麽罵我呢，要不是顧忌著你，只怕恨不得街市上撞見我都要革步走呢！”
說話間，陸瞻一只手卷入她的裙，觸摸到極滑膩的妝花褲，一時心起歪念，就要解她的褲帶。被芷秋察覺，思及前回百般勾引，他卻不為所動，眼下便生報覆之心，要下榻而去，卻被陸瞻一手兜回，“上哪兒去？”
芷秋擡了下巴飛著眉眼，“說話就說話，這麽擠挨著做什麽？我到對面去坐著。”
他不讓走，將其撳倒下去，稍翻個身罩在她身上，“我們，是不是好些時候沒行周公之禮了？”
“你現在想起來了？”芷秋惱得直翻眼皮，“哼，晚了！我告訴你，我可不是召之即來揮之即去的人，就從前做倌人時，那也是千呼萬喚始出來。你已經錯過時機了，等我有心情了再說吧。”
陸瞻含笑睇她半晌，倏忽撐起身來理正衣衫，“聽你的。”言訖轉過身去，垂眼瞧見芷秋分明滿眼的期待，他卻越她而去，伸手推開了兩扇窗，“透透氣。”
足令芷秋惱得心裏將他罵了一百二十遍，心不甘情不願地起身理罷衣衫，恍然憶起件遙遠的事情來，“嗳，我往前送嫁妝過來的時候，有個小匣子叫你收著的，裏頭那本冊子，你放哪裏去了？”
“什麽冊子？”
瞧他模樣像是真沒想起來，芷秋又腆著臉稍微提醒一下，“就一本畫冊子，你記得吧？你放到哪裏去了？”
陸瞻佯裝想了一陣，“不記得有這麽本畫冊子了，找不見就算了吧，什麽樣的重新買一本就是。”
他分明瞧過，現外頭還擺著荼靡架這麽個罪證呢，芷秋心下暗笑，卻不拆穿他，“算了，丟了就丟了吧，也不是什麽值錢的東西。”
秋光正好，情分恰當之時，芷秋呼扇著睫毛，眼翻媚波，陸瞻會其意，正要湊上去吻她，不巧黎阿則走了進來，將他給叫了出去。
芷秋正值情動，見他走了，惱得在後面直跺腳，惱到晚上，兩個一夜雲雨自不必說。
一覺醒來，便有一番血雨腥風由秋色裏撲朔而來。但春閨暖帳尚無知覺，睜眼即是花落樓臺，苔滿玉階。
窗外艷陽啼鷓鴣，風舞綠帳，銀屏滑春，芷秋一臉春澀朦朧，晃眼見陸瞻不知什麽時候醒來的，正垂眼看著她，擡起條胳膊戲謔，“你倒是睡得好，豈知我手腕酸了一夜。”
芷秋忙用雙手捂住臉，悶悶地發軟發嬌，“是你非要用手……”
“不一樣，”他翻過身去，在她耳邊輕輕吐息，像夜裏的飛紅，縹緲卻飽脹著誘惑，“會有觸感，就好像，我真的被你包圍著，好像你長在我的手心裏，只要我一闔起手，你就在我的掌中。”
將芷秋的魂兒也說軟了，像一汪溫泉似地流淌在他身側，“你，夜裏什麽時候回來？不會有什麽危險吧？”
陸瞻坐起來倚在床架子上，神采奕奕的面龐上嵌著陰沈的眼，“不會有什麽危險，大約要折騰到天亮，別等我，你先睡，明天睜開眼我就回來了。”
言訖掀了被子起身，換了一身暗紫的蟒袍，日月山川紋裏騰飛起金色的蟒，江水在其利爪下奔騰而來。戴了烏紗帽，正了衣冠，便往織造局裏去。
一幹人等早在堂中等後，甫入廳上，北鎮撫司的人便跪地拜禮，上首一側坐著沈從之，遠瞧著陸瞻沈寂蒨璨的身影由伏跪的人群穿梭過來，不由己生出了幾分畏懼之心。
陸瞻雙目如鷹，精準地捕捉見沈從之面上一滑而褪的懼色，嘴角噙來一絲笑意，溫和地朝下座眾人脧巡一圈兒，“今兒奉旨捉拿蘇州一些官吏，子時初刻動手，恐怕得勞累到明兒早上，辛苦各位，等事情辦完了，咱家自然會上疏為各位請功。”
那崔元峰立時拔座起來，“為朝廷辦事兒，不敢邀功。”
陸瞻擡手壓一壓，令其坐下，將一雙刀片子似的眼笑睇竇初，“竇大人，你從都指揮使司裏借調了多少兵？”
“回督公，調了三千兵，隨督公調遣！”
“你帶著這三千兵，將知府衙門的同知趙昱、梁京，布政使司衙門的兩個經歷官、姓王的照磨官，再有你們按察使司衙門裏姓張的僉事官，這些人，都將他們的府邸圍了，一只蒼鷹也不許飛出去。”
“至於藩臺姜恩、副使李龔、還有府臺祝鬥真，這三個人，我親自帶人去拿。”言訖稍頓，側首莞爾，態度幾分溫和，“沈大人，今夜就請你坐堂了，先將布政使司的兩個經歷官審了，沒有證據不得輕易用刑，天亮後將供詞交給我。”
蘇州局勢已在日漸傾倒的金烏裏東搖西擺，即將有許多人隨敗葉而落，也會有許多人在亂世中迎來前所未有的機遇，暫且不提，另也有境況隨之風聲鶴唳。
且說芷秋自陸瞻去後，因上夜折騰了一宿，直懶到晌午後才起床，還是桃良千呼萬喚，才將其扯到妝臺前，疏了個蓬松的拋家髻，淡妝粉面，桃杏色正艷。
外頭擺好飯，芷秋踅出臥房，只覺大腿發酸，小腿發顫，思及前夜，春潮回暖。
桃良在旁瞧得直搖頭，又恨又嘆，“真是的，姑娘怎的跟個黃花閨女似的沒經過沒見過的樣子？傳到堂子裏，真是要叫姊妹笑話了。”
招來芷秋一記白眼，隨手撿了牙箸給她一下子，“你小姑娘家家的懂得還多呀，你再這樣什麽都講，瞧你還嫁不嫁得出去！人家懂的都要裝作不懂，你倒好，沒經過什麽，倒像是經了八輩子似的。”
桃良為其布菜，撅著嘴不理她，一個嗔一個怪地吃罷飯，丫鬟正收拾飯桌呢，就見那小火者夏花進來拜過，“娘，有個月到風來閣的相幫來傳話，說是朝暮姑娘染了疫癥，那些尋常大夫沒法子，想請娘去叫那治疫病有經驗的大夫去瞧瞧。”
“什麽？！”
榻上芷秋正吃茶，不想一驚，灑了一生濕漉漉的茶湯，忙拈了帕子胡亂蹭一蹭，“什麽疫病？可是城外那些流民染的疫病？這病不是一直在城外流傳、不曾傳到城裏頭來嗎？！”
“話是這樣講，衙門裏也設了關卡，可人來人往的，這也是備不住的事兒。”
芷秋慌著往門外去，桃娘夏花尾隨其後聽吩咐，“小夏花，你快去套車，我到隔壁韓家問問他們外頭看診疫病的大夫。小桃良，你快去同雲禾說一聲，叫她同我一道往堂子裏回去一趟。”
那夏花聽後兩步跨到前頭來攔，“娘，只叫大夫去罷了，您可不要去，要是不留神染了病，爹還不得殺了我啊？您別去了，韓家我去，大夫我去請就是！”
“你別攔我，是我要去不幹你的事情，你爹問起來就這麽說。況且早前聽見說，這病是能治好的，不妨事，她是我姊妹，我哪有不去瞧瞧的？別啰嗦，快去套車！”
這廂帶著雲禾往韓家園子裏去，可巧門上遇見韓舸歸家，芷秋忙下車，只在門外站著央告一番。那韓舸聽了也急起來，忙使來小廝，“你去將尤大夫請到月到風來閣去瞧瞧，倘若真是疫病，千萬不能散出去！”
芷秋聽後，仍不放心，帷帽裏額心緊蹙，“韓相公，我記得你先前講，這個疫病是能治好的，只是費些銀子開藥是吧？那這麽講，朝暮大約是沒有大礙了？”
“姐姐不要急，這得先叫大夫瞧瞧看再說。”韓舸肩膀一垂，有些喪氣，“若是發現得早，就好治，若是發現的晚，那就只好聽天由命了，城外發現的早的流民，大多都是能好的，只是那些拖得久的才出現病癥的，不必幾天，就……”
聞言，二女臉色煞白，忙相撫著上車去，芷秋還記著撩著簾子囑咐，“韓相公，不要告訴雛鸞，仔細嚇著她。”
韓舸亦立在車前拜別，“姐姐們若去，尤大夫那裏有防疫病的方子，記得抓了藥叫眾人都吃下。”
北風吹落錦簾，馬車被滾滾紅塵卷至月到風來閣的門前。原該酒客醉倒金瓶的時節，今日卻格外清凈，一幹人等皆聚在袁四娘屋內，個個皆是手帕淚痕，胭脂面潤。
銷金窟裏滿是愁，芷秋一見這景象便心道不好，可又想不該不好，上一日朝暮回去時還好端端的，不過是有些咳嗽。思及這般，強定著一顆心跨進門檻，“媽，朝暮到底是怎麽著？”
四娘一見她便驚坐起來，提著張絹子忙前後揮，“你來做什麽？快出去快出去！我不過是叫人遞信給你請個有經驗的大夫來，沒叫你們來！我們這些人天天同朝暮一道吃一道住的，都還不知道有沒有染上疫病呢，又添上你們兩個做什麽？快回去！”
“媽，”芷秋未肯聽，與雲禾桃良驪珠三個一齊撥開水晶簾進來，芷秋獨坐到對榻去，“媽說的什麽話？中秋朝暮在我家裏我們難道不是一處吃一道睡？要過人，我們誰都跑不了。媽先不要急，我請了城外專治疫病的大夫來，想必就要到了，先告訴我，朝暮到底怎麽樣了？”
說來四娘便愁中帶淚，拈著張帕子搵一搵，“昨日由你們那裏出來，路上就咳個不停，回來才瞧見，那帕子上竟然有血。到夜裏就不好，一連咳出好些血來，丫鬟守了一夜，就見她昏昏沈沈的全身發汗，睡得也不安穩，到今日早上，飯也吃不進去了，一咳就是血。我們還當是女兒癆，請來大夫瞧就說是疫病。”
雲禾在旁聽見癥狀，一霎有些灰心，眼淚簌簌而下，“她天天都在屋裏，更不曾往城外去，怎的會染上疫病？是不是去出局染上的？”
“要不然還能在那裏染上呢？早前我聽見咳嗽的時候就想請個大夫來瞧，可她偏不聽，非說是吹了點風不妨事。”四娘嗓子啞啞的，招呼著眾人，“快別哭了，叫你們哭得跟個什麽大病似的，哪裏吉利啊？”
嗚咽聲高高低低地轉為啜泣聲時，正見老大夫背著醫箱進來，跟著兩個徒弟，“病人在哪裏？”
眾女一擁而上，老大夫給脂粉味兒嗆得咳嗽了兩聲兒，“一個人帶我去就成，你們別去。”又朝兩個徒弟一指，“你們倆留在這裏，給這堂子裏所有人都把過脈看診，要是有染上的，立馬隔出去。”
四娘錯出來，擺袖稍請，“我帶您老上去。”
餘下諸人皆留在四娘房內看診，倒還幸運，尚且無人染上。芷秋不放心，因問一位徒弟，“小哥，這個疫病到底能不能治？怎的忽然就發起來？我們都是見天在一起的，怎麽我們就是好好的？”
“這病過人也說不準，城外那些流民好些都是混著吃飯，得個饅頭你咬一口我咬一口的，不過人就怪了，有的也不曾在一處吃飯，還是過上了。要說也能治，只要發現得早，病氣還沒到肺腑就好，若是侵入肺腑，恐怕就難了。”
這小哥又由藥箱子裏摸出一張方子遞去，“叫人抓來熬了，人人都要喝，天天喝。姐姐們還是留心些，最好不要往病人屋裏去。”
一相幫接了去，馬不停蹄地就套了車去抓藥。眾人只在房中揪心等著，半晌見四娘同老大夫一齊廊下轉來，芷秋一瞧四娘的臉色就知不大好，心早涼去一半，眼淚連滾如珠，撲簌不住。
須臾，那老大夫寫下個方遞與四娘，“按方子抓藥給她吃著，若好了，就是她的造化，若不好，記得將她的衣裳被褥都燒了，人，也燒了。”
詞訖即去，四娘捧著藥方子怔忪不欲，芷秋淚崩如洪，去攥著四娘追問：“媽，到底怎麽樣？您老倒是說句話呀，這樣不聲不響的把人的魂都要嚇沒了？”
說話間，雲禾橫袖胡亂揩了眼淚躥出來，笑不似笑，註目滿是神傷，“媽，這大夫是不是瞎說？什麽燒不燒的，我瞧著就是咳嗽幾聲，能有什麽大毛病？倒不要叫這庸醫隨口咒死了！我去瞧瞧她。”
剛錯了一步便被四娘拽了回來，“不能到她屋裏去！”又朝芷秋吩咐，“秋丫頭，你們先回去，我使人給你們報信就是。”
誰知芷秋也不應，掛著眼淚，“媽，叫我們去瞧瞧吧，大夫講也不一定見一見就過人，頭先咱們一處過節，姊妹們又都天天同她廝混，不也沒染上嗎？可見也不是十分準，讓我去瞧瞧吧，我看著她長這樣大，不瞧一下我不放心。”
四娘心知她懂事，便點頭應下，仍拽著雲禾不放，“你隔著窗戶問一問便罷了，不要進屋裏去。雲禾不許去，老老實實在這裏坐著！”
雲禾不肯，只是哭，芷秋勸了兩句，踅下游廊。滿園秋色染青瓦，敗垣芳草長，蒼苔郁郁，殘花淒淒，人隨黃花去。踅上西樓，只見朝暮那間屋子門窗緊閉。
款裙游波，芷秋至門下，哆哆扣了兩下門，“朝暮，是姐，開門叫我瞧瞧你怎麽樣。”
須臾靜默，響起吭哧吭哧的咳嗽聲，如一陣追魂煞搖了鈴，“姐姐，我沒什麽，只是有些咳嗽，就跟傷風也差不多，你且去吧，過幾日我好了，到你家中去瞧你。”
聲音如游絲軟系，將芷秋的心一下扯住，回想前日見她分明還好好的，哪知隔了一日，竟像隔了天涯。
芷秋想瞧瞧她，軟著聲立在門前哄，“我知道你是怕過了病給我不肯開門，別擔心，姐吃了大夫開的防病藥。你將門打開，叫我瞧了也好放心不是？”
稍刻，門窗縫裏又傳出朝暮弱羽雕零的生息，“姐，還是不要的好，你去吧，我若有造化好了，還去你家裏打秋千，若沒那個造化，你要保重，我夢裏來瞧你。”
想她慣來機靈又懂事兒，眼前也不肯叫人多費心。芷秋更是淚染長襟，扒著門縫往裏瞧，“你說的是什麽話？你自幼肯叫我一聲姐，卻不叫姐姐看一看你？你聽話，啊，將門開開，我不進去，就在門外瞧一瞧你的氣色。”
岑寂裏，朝暮走到門後頭，站得略遠。芷秋瞧見她鬢松髻亸，一張臉沒點血色，若不是被貼身丫鬟攙扶著，恐怕立也難立，一張泛白的薄唇卻在笑，“沒什麽的，過兩日就好了，姐先回去吧，姐姐家中人口多，若是染上了病，倒不好。”
芷秋退了一步，也被她透過門縫瞧了個清楚，淚雨帶笑地扯著自己穿的蘇羅橘色掩襟長衫，“你瞧姐這件衣裳，可是你最喜歡的顏色不是？我裁了這一件，還餘下料子在那裏呢，只等你好了，給你也裁一件，你明年穿了盒子會上好去掙個花魁回來啊。那咱們堂子裏可就出了四個花魁了，多給媽長臉呀，你也風光啊。”
朝暮亦笑，又帶出一陣撕心裂肺的咳嗽來，稀稀拉拉地好像要將五臟六腑都倒出來似的。再擡起頭來時，唇上便粘帶了一些血漬，她也不曾留心，只以淚光熒熒的眼望著芷秋，“姐，我不大想做花魁，我想跟你一樣嫁人。”
門縫折進去一條陽光，將她的眼淚折返出期望，一如絕望。芷秋歪著臉笑，同樣滿面淚光，“好、好，等你好了，就叫你姐夫給你尋摸個良人，不要那些販牛殺豬的，咱們也找個讀書人，過個幾年，也考個狀元出來，你做狀元夫人！”
門內空一縷餘香在此，哪知來年海棠開不開，粉郎來不來？朝暮心有定局，卻十分乖巧地福一個身，“那就先謝過姐和姐夫了。”
那一線光吝嗇地，又偏去了別處，朝暮一霎照不見霞色，徹底落在了黑暗裏，仿佛當初，無名無姓地落到了堂子裏。那時候都只叫她“雲禾”，因她不比別人，自幼就生得好，便藉朝雲之奇秀，表青禾之繁茂。
後頭是雲禾覺著那個名字好聽，非要奪了去安在自個兒頭上。
想起這些，雲禾縮在馬車裏哭得益發斷腸，哭了半晌，擡起淚涔涔的眼啞問芷秋：“姐，是不是我把她的名字搶了，也將她的命格搶了？要是小時候我不搶她的名字，是不是如今嫁狀元郎的就是她了？”
花落又殘陽，芷秋面上淚珠已幹，將她攙到座上，捏著帕子替她搵淚，“傻丫頭。”
車過街前，一樹胭脂隨風絮，風到黃昏裏。這夜，陸瞻沒能回來，芷秋獨在夢裏輾轉，奔波於花紅酒綠的各個酒局席面，坐彈琵琶，立吹簫笛，與姊妹一起，笑成了一隊斷骨殘面。
夢裏還不認得陸瞻，他正於現狀裏，為時局奔波。
到達祝鬥真的府邸時，正趕上廳內越女獻唱，內有管弦聲，外有刀劍影。
陸瞻一行才至廊外，就聽見裏頭鶯燕嬌軟，闖進廳上一瞧，祝鬥真只穿著單衣，在榻上摟著位美人狎昵，正將一嘴的胡須往人朱唇上紮去。
猛地聽見響動，祝鬥真剛欲發火，誰知扭頭一瞧，竟然見陸瞻身穿蟒袍頭戴烏紗，領著七八魁梧青年立在廳上。祝鬥真眼下往其中一人腰上稍瞟，見墜著一塊北鎮撫司的腰佩，登時嚇得由榻上滾下來，“督公，這這這是怎麽回事啊？”
陸瞻勾起唇一笑，稍稍偏首，“去，將祝大人攙起來。”
二位身著黑袍的挎刀男子錯出去，將祝鬥真輕輕一提就給提了起來。祝鬥真已嚇得魂飛魄散，腦子裏想了一圈，忙笑，“督公這大晚上的來……”
“聖諭。”陸瞻輕輕截斷他的話，睨著他跪下，將拿人的旨意誦讀一遍後，卷好交給崔元峰，眼神似針，薄唇似刃地笑著，“祝大人，穿上衣裳，跟我們走吧。”
雖說穿衣裳，卻又不給個空閑，方才那二人已將祝鬥真提起架出門去。
如此這般，又騎馬到姜恩府邸，那姜恩似乎早料到會有人來，正衣衫齊楚地候在廳上，點了滿廳的高燭，照亮了滿室的金銀富貴，仿佛一夢初回。
陸瞻步入廳上，陰鷙的笑意使萬物結霜，魚沈池塘，“姜大人這是在等我們？看來姜大人是早就知道我們要來，這麽晚了還不睡覺。”
那姜恩拔座起來，步態沈穩，胡須起落間，言辭如刀，“早就知道閹人靠不住，陸公公，請宣旨吧。”他將“公公”二字咬得格外重，言畢跪在陸瞻靴前。
待傳完旨意，陸瞻擺出個手，“姜大人請。”
“公公先請。”
推辭間，一男子上前來，鷹眼半睨，“啰嗦什麽？走
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