桑面前的景象定格成一幅畫，畫中的乙婆婆和那個幾乎與江濱幾乎長得一模一樣、名叫小弭的男孩子都固定在那副多彩的畫中。隨後，這幅畫急劇地朝後方退去，很快便化為天邊的一個黑點，而與此同時，桑面前出現了另外一幅畫面，畫中，乙婆婆又長了些年歲，她現在和年畫中的那個老嫗的模樣幾乎沒有了區別，胖了一些，也白了一些，雖然眼角眉梢又多了幾條皺紋，神氣卻比之前好了許多。

她之前雖然也總在笑著，但能看出，那笑是有些勉強的，她的心明明是擰巴的，卻非要在臉上強撐出一個笑來。可是現在，那笑容卻是明朗的，就像天空中秋日的暖陽，灑下滿地明媚卻不刺眼的光。

棉桃全部長出來了，大得像饅頭，每一棵上都有十幾個，被風一吹，沈甸甸地上下擺動。

“乙婆婆，你看，棉桃全部長出來了，咱們可以紡面紗、織棉布、做棉襖，以後的冬天，就再也不會不敢出門了。”小弭也長大了一些，他現在差不多是十歲的樣子，和江濱年齡相仿，兩個人就像一個模子裏印出來的。

乙婆婆看著他，“哪能像你想得這般容易了，脫籽、彈棉、紡紗各個都要費一番功夫......”

小弭嘿嘿一笑，“我算是看出來了，您什麽都會，只要有您在，就沒有翻不過去的火焰山。不過乙婆婆，您這一身本領，到底是從哪裏學來的？”

“那麽漫長的四十年，總要做點什麽才成，”乙婆婆摸了一摸小弭的頭頂，他的頭發很軟，就像戴了一頂羊絨帽子，“到了崖州後，我發現當地人不養蠶，不種麻，卻穿著我從未見過的一種布料，比麻更柔軟，比絲綢更保暖。後來我才知道，那是棉花，那些開遍了山野不起眼的小毛球，就是棉花。棉花無采養之勞，卻有必收之效，免績緝之工，卻得禦寒之益，可謂不麻而布，不繭而絮。我還發現，那裏不管男女老少，都會紡紗織棉，他們生產的棉織物，織工精細，色彩繁多，聽說，是給皇帝的貢品呢。”

“後來我便跟他們學來著，種棉收棉紡棉，當地人熱情且細心，所以我很快便了解熟悉了各道工藝。只是崖州天氣炎熱，冬日只用穿一件單衣便可禦寒......我想到了家鄉的冬天，想到了我被困在屋外的那個冬夜，我想，若那天有一件夾棉的衣襖，我便不會被凍得那樣狠了。於是，我做了一件夾襖，在裏面塞滿了厚實的棉花，如我所想，它輕盈又保暖，比我以前穿過的任何一件夾襖都舒服。可也就是在這一刻，我知道自己想家了，骨血中的思鄉之情是無法被輕易抹去的，哪怕這個地方帶給我噩夢一般的回憶，哪怕崖州那個地方四季都沐浴著陽光，我卻依然想回到這裏來。”

“可我知道，回家只是一種奢念。和我一起流放到崖州的犯人，每隔幾年，便有被大赦回家的，可是赦免的名單中，始終都沒有出現我。主管的吏員告訴我，我這種情況，不被判死刑已是上天垂憐，所以，便不要再妄想其它。可是這番話，非但澆不熄我心頭的那簇已經冒出來的火苗，相反，它更加激起了我剩下的唯一那一點叛逆，我知道，我要回來，必須回來。”

“我假裝從山崖上滾下，讓他們以為我已經墜崖死了，然後，在一個雨夜，我爬上了一艘船，撕破雨棚，躲到船艙的一角。”

“我還是回來了，在離開了四十年之後。家鄉，比以前更好了，夫家的人全都不在了，你們也沒有嫌棄我，給了我一隅安身立命之所。”

小弭搖搖頭，“可是我們什麽都沒做呀，反倒是你，教我們種棉花紡棉花，所以現在，我們才能穿上這麽舒服的衣服，才能安度寒冬。我記得那年棉花生了蟲，你用煙梗子泡水去沖洗幼苗，一連幾晚都沒有休息，最後你累病了，棉花卻都保住了。你為我們帶來了這麽多，怎麽倒覺得虧欠我們，明明是我們要感激你才對呀。”

乙婆婆沒有說話，只瞇眼笑望著小弭，過了許久，方才道，“沒想我苦了半生，漂泊了半生，到晚年，竟能過上受人敬重的日子。這麽想來，上天待我不薄，受過的那些苦難似乎都是值得的了。”

話剛說到這裏，遠處忽然跑來了一個人，三十來歲，圓長臉，矮個子，額頭上晶亮的一層汗水，皮膚上的皺紋卻像是用刀刻上去的一般，給他那張看起來很和氣的胖臉平添了幾分堅定之色。他步伐很小，每一步卻邁得極快，有幾次，還差點踩到了路邊的棉桃。

“不好了，乙婆婆，”男人看了小弭一眼後，還是下定決心將話當著他的面講出來，“不好了，那東西昨夜到隔壁的蠻子坨去了。”

“怎樣？”乙婆婆拄著拐杖站了起來，裙裾中盛著的棉桃灑了一地。

男人朝她靠近了一點，將自己的聲音壓到最低，“死了二十二個，連娃娃們都沒放過，”說到這裏，他看了小弭一眼，又接著道，“它就愛啃人的腦袋，一口一個，我方才去看了，蠻子坨裏那些屍體，都是沒有頭的......”

乙婆婆屏息凝氣，一手按著胸口，“為什麽沒有將屍身安葬？”

“人都跑了，因為那東西一吃就是一村子，不把人吃完是不會甘心的。我今天來找您老人家，就是與您商量這件事，您看，咱們是不是也先到山上避一避，萬一那東西在蠻子坨找不到人，尋到咱們這裏來......”

乙婆婆半晌沒說話，小弭看到她臉上凝結了一層少有的愁苦，自己不禁也跟著緊張起來。

“躲能躲到幾時？”過了許久，她終於說話了，開口的時候，愁容已經被堅毅所取代，她看起來，就像沙場上永不畏縮的戰士，那手裏的拄杖就是她的武器，“好容易等到了豐年，現在馬上就要到冬天了，卻要躲到山上去，白白糟蹋了這些辛苦種出來的棉桃，這事，我不做。”

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