“中下之家，當產子者，力不能舉而棄殺之。”李海看向蘇珊，一字一句道，“簡而言之，就是無力撫養孩子，所以便將其溺死。”

“中國人都喜多子多福，看來也不是所有人都這麽想。”

“多子多福，”李海嘴角暈出一抹淡淡的苦笑，“當家徒四壁、饑寒交迫，孩子就成了負擔，尤其是女孩子。因為在流行厚嫁之風的東昌，嫁女多者千緡，少者不下數百貫。倘不如此，則鄉鄰訕笑，男女皆懷不滿。”

“所以嬰兒就成了貧窮和惡俗的犧牲品。”蘇珊倏地睜大眼睛，“艾米她也是......”

“艾米是幸運的，你救了她，她沒成為那千千萬萬被溺死的嬰孩中的一個。”趙子邁輕聲勸慰道。

“前幾年朝廷派官員下來，就是要徹查溺嬰一事。男女數量失衡、人口數量劇減會引起諸多弊端，所以朝廷相當重視，不僅頒布法令禁止殺*嬰，還由中央撥款撥物為窮人建造房屋，並向全國各地的巡撫、知府發出命令，要求富人廣施民濟。朝廷還命令各地府衙派專人守在河岸和塘邊，嚴防溺嬰之事的發生，然而，這政策在別地奏效，但在昌東這裏這卻似乎沒有成效，據我所知，近幾年嬰兒的數量還在急劇減少。”

“沒有成效？怎麽會這樣？”趙子邁不解地追問了一句。

李海的眉頭鎖得更緊了，令他溝壑縱橫的臉又多了幾分蒼老，“我想，那些人或許有別的手段，只是我們還沒有追查到......”

“李大人，言歸正傳，今日請您過來，是因為我這位朋友想找到她女兒的生身父母，那小姑娘恰巧記得她出生的村莊的樣子，李大人是本地人，在此為官三十餘年，不知可否提供一些線索給我們？”

說完，見李海凝神看著自己，趙子邁便接著道，“那地方的院墻應該是用石頭壘成的，村中種了不少青梅樹，梅果做成蜜餞便可以拿到集上販賣。對了，那裏的人哄孩子喜歡唱一首歌謠：貓咪哥，鼻紅紅。著瓦頂，咬底儂我弟著厝真好疼，阿汝快去咬別儂......”

“貓咪哥，鼻紅紅，”李海輕聲笑道，“趙大人，這事倒巧了，您說的這個村子我前幾日才去過，因為那裏出了一宗命案。”

趙子邁心中一喜，蘇珊更是激動地從凳子上站了起來，兩人同時問道，“是哪裏？”

“玉河的發源地，東昌三坪村。”

***

艾米從客棧逼仄的樓梯上下來時，桑正掂著把斧子在院子裏劈柴，穆瘸子站在離它幾尺遠的地方指導，“對，照著紋路劈，從小頭劈下去，瞄準了就利落下斧子，沒錯，看，劈得多好，一分為二，整整齊齊。我就說嘛，無聊了就給自己找點事情做，不用非得打呀殺呀的，這樣既消磨了時間，還能強身健體，簡直一舉兩得。”

桑學習能力極強，下手又快，不一會兒功夫，墻根旁就堆了一大摞長條形的柴火。皺著眉頭瞅了柴堆一眼後，它將斧柄扛在肩頭，目光瞥向穆瘸子，“還有什麽活可以做？”

穆瘸子搓手，“地也掃了，衣服也洗了，要不，您老到竈房去幫幫手？”

“竈你個......”

桑掂起斧子便要沖他過去，穆瘸子忙朝艾米一指，陪著笑臉道，“有小孩子在呢，別......別動粗。”

桑停下腳步，回頭看向站在樓梯口的艾米，眼珠子轉了幾下之後，將斧子撂在地上，雙手掐在腰上朝她走去，躬身道，“小丫頭，盯著我幹嘛？”

“你喜歡邁克？”屏息凝氣盯著桑看了一會兒後，艾米細聲細氣地沖它說出這幾個字。

說完，桑還沒說話，穆瘸子先被自己的口水嗆到了，他捂著腰咳嗽了半天都沒起身，嘴裏“哎呦媽呀哎呦媽呀”的連叫了幾遍。

“我喜歡誰？邁克？”桑挑起一根眉毛，“邁克是個什麽玩意兒？說人話。”

艾米清了清嗓子，呼吸聲音變得有些急促，“你喜歡趙公子，是不是？你要和我媽咪搶他，是不是？我不會讓人把邁克搶走的。”

桑嘎嘎笑著，壓低了嗓子，“是，我喜歡他，喜歡到恨不得一口把他吞了，你滿意了？”

說完，它臉色一沈，厭惡地“嘁”了一聲，旋身就朝樓梯上走。可是上了幾級臺階後，它忽然不動了，一手用力握著扶手，緩緩旋身過來。

“你手上戴的是什麽東西？”它說，每一個字都飽含著冰冷的氣息。

“這個應該叫什麽？我想想，念珠？是這個稱呼吧？”艾米將手腕上那串東西輕轉了一圈，“有點大，還能再纏一圈。”

“你從哪裏得來的這個？”桑說著已經轉身走下樓梯，它現在和艾米靠得很近，幾乎貼到了她的身上。目光從她的頭頂毛茸茸的頭發，掠過身體的每一寸，一直落到皮鞋的鞋面。

“從哪裏，說。”

“剛說過咱不能欺負小孩兒，這個更小，連牙都沒換......”穆瘸子見情況不妙，趕緊過來調和，可是剛走到桑的身邊，已經被它擡起一條胳膊撂飛起來，落到院中的草垛裏。

念珠還是那般飽滿圓潤，像沒有被塵世浸染過，每一顆都漾著一層聖潔的光，仿佛是剛剛從神佛指間摘下來的一般。

艾米還在把玩著念珠，完全沒有感受到籠罩在身上的那層越來越重的殺氣。

“林子裏撿的，媽咪說這是來自東方的好東西，辟邪，讓我留著了。”她擡起頭，忽閃忽閃的大眼睛看向桑，“可惜媽咪對它也是一知半解，所以我還是想不明白這幾顆珠子怎麽就能辟邪了，你能告訴我嗎？”

說著，她就將念珠從手腕上取下，將它遞到桑的面前，“我聽到邁克叫你大神仙，那麽大神仙，你幫我看看，這些珠子有什麽特別的？”

“小丫頭片子，竟然算計到你爺爺頭上來了，我倒要看看你肚子裏藏著什麽壞水。”

桑嘴角扯出一抹冷笑，緩緩朝艾米伸出手，它心裏已經打定主意，它要狠狠扼住她細嫩的脖子，逼她說出實情，誰也別想攔住它。

可是手伸出一半，卻忽然動不了了，它感覺身體中那股一直蠢蠢欲動的氣一下子沖了出來，來到那只伸向手中，將它的每一根指頭都遏制得死死的。

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