袁蔚是袁夫人接近四十歲那年生下的孩子，她天資聰穎，文房四藝無所不通，且長相清麗，面容娟秀，所以深得袁老爺喜愛。

一開始，袁昌黎是沒有將這個妹妹放在眼裏的，他們兩個相差十幾歲，袁蔚又是個女孩，所以即便她是袁夫人所生，也不會威脅到自己的地位。

可是隨著袁蔚一天天長大，袁昌黎的心境也跟著起了變化，因為他無意中聽到父親提起給袁蔚納婿的事情。

那晚，透過那扇沒有完全閉合的屋門，他聽到袁老爺對著已經仙去了的袁夫人的牌位自言自語，他說：“蔚兒也快到了嫁人的年紀了，這幾日我總想著，比起那些高門貴婿，倒不如給她擇個普通人家，最好是能入贅到咱們家裏來，讓這小夫妻兩人一起接手袁家的產業。這樣，我便可以日日見到女兒，不用擔心她在婆家受欺負，你在天之靈也能安心了。”

聽到這番話的袁昌黎猶如五雷轟頂，他本來以為父親再疼愛妹妹，頂多也就是多出些銀子幫她厚置一副嫁妝，可他萬萬沒有想到，父親竟然動了招贅的心思，而且要把袁家的產業全部交給袁蔚。

那天，袁昌黎喝了整晚的酒，第二天酒醒之後，他變得愈發萎靡頹廢，雖然他還按父親的吩咐掌管一部分店鋪的生意，但明顯已經心不在此。所以，在接二連三犯了幾次錯誤之後，袁道橋便不再讓他管事，只讓他看著門店的生意。

袁昌黎似乎變成了一個可有可無的人，他晚來早歸，所謂的“看生意”也就是每天坐在店裏的一張椅子上驅趕幾只惹人嫌的蒼蠅。他這種表現當然是讓人看不起的，尤其是袁道橋，他時常當著下人的面罵這個不成器的兒子，不給他留一點面子。久而久之，連下人們都開始輕視袁昌黎，有時候，甚至連店鋪的小夥計都能數落他幾句。

可是今天，當袁昌黎來到永盛風箏鋪時，他卻換了另外一副模樣。

他穿青色素鍛長袍，腰束湖色長腰帶，後系手巾，頭發也整齊地束在腦後，比平時那副吊兒郎當的樣子不知要好上多少。

外表的改變還算其次，更讓人訝異的是他的神態......

袁昌黎現在精神抖擻，腰背都比以前挺直了幾分，臉上那股彌漫不散的頹廢之氣已經散盡了。現在，他的眼睛裏精光閃閃，尤其在他打量著一只落了灰塵的風箏時，這種神氣更是化成了一抹狠戾，嚇得幾個以前對他不敬的小廝忙不疊朝後堂走去。

“你們幾個，過來。”

袁昌黎顯然沒打算放過任何一個玩忽職守的人，他朝幾個小廝一指，勾手讓他們過來。

小廝們你看看我我看看你，終於還是磨磨蹭蹭地來到了袁昌黎面前，“大少爺，您有什麽吩咐？”幾個人腆著笑臉，殷勤地請袁昌黎示下。

“風箏落了灰，今天是誰負責清掃鋪子的？”袁昌黎在他常坐的那把椅子上坐好，頭也沒擡，只俯身彈掉了衣擺沾上的塵土。

“我......是我。”一個小夥計戰戰兢兢舉起手。

“是你，”袁昌黎歪頭看他一會兒，忽然高聲沖後堂喊道，“把這個月的月錢給他結了，讓他走人。還有，把賬簿全部拿過來，父親近日身子不爽，我要代他老人家好好打理打理袁家的產業。”

***

小夥計拿著包裹從永盛風箏鋪出來的時候，口中還在嘟嘟囔囔地抱怨：“呸，讓你這麽個廢人當家，鋪子的生意遲早得黃了，不讓爺幹，爺還不幹了，省得和你們一起耗死在這裏。”

他一邊說一邊罵罵咧咧地走遠了，全然沒有註意到身後兩個騎著馬的人將他方才那番抱怨一字不落地聽到了耳中。

“公子，”寶田朝鋪子裏瞅了一眼，小聲道，“看來咱們打聽到的消息沒錯，袁蔚一死，得利最大的就是她的異母哥哥袁昌黎了，你看他這幅得意的樣子，可和上次咱們見到他時大不相同了。”

趙子邁用腳跟輕磕馬肚子，駕馬朝前走，一邊對跟上來的寶田道，“即便如此，也並不能說明什麽，袁蔚的死很可能只是個偶然。不過不管怎樣，這幾日你還是要盯好袁昌黎，若他有任何異常的舉動，你都要及時來給我匯報。”

寶田還沒來得及答應，忽聽前方傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，幾個衙役模樣的人從人群中鉆出來，見了趙子邁，便匆匆行了一禮，跑到他馬邊小聲道，“趙大人，城附近的果園中發現了木鷂的蹤跡，曹大人已經率人趕過去了，他讓小的來通報您。”

***

正是果實成熟的季節，如塗了胭脂一般的蘋果掛在枝頭，遠看去，就像一朵朵攀附在樹枝上的紅雲，在藍天的映襯下，顯得異常嬌美。

果香氣撲鼻而來，熏得人頭暈，可是，在這一片濃郁的香氣中，卻夾雜著另外一種味道——血腥氣。配合它的還有一陣陣淒厲的哭嚎，聲音穿過果林，落在剛從馬上下來的趙子邁耳中。

“大人，今天早上有一農婦來衙門報案，據她說他們家的老頭子被殺了，只留下了一張人皮。”守在果園門口的衙役見趙子邁下馬，忙上前匯報案情。

“詳細說說。”趙子邁一邊朝林間走，一邊沖他道。

“那婦人說，她家老頭子是這果園的看守，平日就負責守夜。可是，今早她去給他送飯的時候，卻發現老頭兒沒在他平時住的那間草棚中，但被褥都是打開的，顯然是睡到一半被什麽事引出去了。於是這婦人就忙到林間去尋人，走了不到半裏地，就發現了老頭兒的屍體。”

說到這裏，那衙役吞了口唾沫，接著道，“人掛在一棵蘋果樹上，衣服堆在腳下，所以那婦人一開始還以為老頭兒是上吊自盡了。可走近後才發現，老頭兒的血肉都沒有了，只剩下一張皮，因為頭部被一根枝丫穿透了，所以竟也沒讓山風吹了去。”

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