眾所周知, 許老四是個童生，當年不知走了何種運道，成為十裏八鄉遠近聞名的童生老爺, 前途不可限量。

為人雖然有諸多不可取之處, 但在科舉上的野心從未消退。

多年過去，三年兩次的院試從未遲到，平日裏家中幾乎無人知道他的行蹤，可臨近院試的日子，他總會主動現身。

“呵, 他倒是不想現身, 可這院試進考場前不僅要廩生擔保, 還要填寫近親三代之內的履歷, 要裏正簽字作保。

裏正就住在許家村, 周圍來來往往都是許家村的村民，大家都不是瞎子, 他一個大活人進進出出的, 不想被人看見, 難呢！”

時硯閑來無事, 是真想會一會這個四哥的，大半年時間過去，這個四哥一直存在於周圍人口中。

講義氣的，見利忘義的, 孝順的, 沒良心的, 全都是他，時硯做弟弟的卻從未見過。

對於一手改變了許老五命運的人，不見一面說不過去。

好在他也不急, 機會就自己送上門來了，但在見許老四之前，時硯面對的是苦口婆心，一心為了他將來打算的周先生。

“許兄你這般好的天賦不讀書科舉簡直是暴殄天物你明白嗎？即便你志不在此，但擁有一個秀才功名，與你往後經商也不沖突，甚至有諸多便利。

我想這點你是知道的。

我就是想不通，明明這些對你來說都是唾手可得的東西，可你為何寧願背著一個上門女婿的名頭在外行走，被人指指點點，都不願意改變現狀？”

時硯心說，上門女婿只是不好聽罷了，但沒誰會不長眼色的沖到自己跟前說三道四。

可要自己真功成名就，在科舉上有什麽建樹，那才是真的麻煩呢。

到時候不說許家人會冒出來撕扯不開，就是上屋縣的苗家族人，還真能真的和自己恩斷義絕，不相往來？

到了那時，最不能接受，也不想和時硯一刀兩斷的，只怕就是那些人了。恐怕會牢牢抓住時硯是苗家上門女婿的身份說事，借此謀取好處。

任何時候，時硯都不會忽視人性之惡。

他有的是辦法處理那些人，可在那些人前面站著的是兩個孩子，輕不得重不得，就怕打老鼠傷了玉瓶。

所以在兩個孩子沒有明辨是非的能力之前，他不打算走周先生希望的那條路。再說那條路走過一次，時硯便想換個方式。

但這些事時硯沒法兒和周先生和盤托出，不說周先生，便是任何一人，恐怕也無法接受他這般長遠的打算。

針對他這一想法，從旁人的角度看，往好聽了說是未雨綢繆，是走一步看十步，是有遠見有自信。往現實了說，就是白日做夢，是異想天開，是腳還沒邁出去就幻想自己出相入將。

是有毛病。

不過周先生說的有些話他還是聽進去了的：“縣試倒是可以準備起來了。”

畢竟這科舉考試和真正做官之間，從來就沒有必然聯系，盡管無數讀書人一輩子的在科舉路上奮鬥的目標，就是有朝一日身著官服，腳踩朝靴，指點江山。

果然周先生很開心，撫掌而笑：“許兄你能這般想我真高興，回頭便將當年我縣試前用過的一些書本整理出來給你送過來！”

周先生對時硯是真心佩服，認為時硯有大才，心胸寬廣，這樣的人圍著米粉鋪子的竈臺打轉，是對人才的浪費。

還以為時硯將他的話聽進去了，有了第一步，便有第二步，暗自思忖一步一步慢慢來，先縣試，之後是院試，鄉試。

一定能找辦法說服時硯回心轉意，將一身才華用於正途。

將來有一日，說不定可以和許兄在朝堂上守望相助，有一番作為。

時硯笑而不語，他參加縣試的事情便這般定下來了。

出於避免各種麻煩的原因，這個決定時硯沒告訴任何人，周先生不知出於何種考量，默認了時硯的選擇。

從這天起，每三日找時硯探討一次學問的頻率，變成了一日一次，恨不得將他這些年來積攢的經驗全都傳授給時硯。

對此時硯心知肚明，他只是參加縣試，考中不過是個童生。而周先生和他探討的卻是正兒八經參加院試的學問，院試出來，可就是正正經經的秀才公了。

周先生對他的期待可見一斑。

縣試的日子先於院試來臨，一大早周先生穿戴一新上苗家來，打算親自送時硯進考場，兩人輕裝簡行，出門的時候遇到苗老太，老太太還以為兩人一大早又要酸不拉幾的去爬山，去找什麽玄之又玄的靈感。

很是隨意的問了一句：“周先生又要和老五出門寫詩啊？”

老五大字不識幾個，究竟是如何作詩的，苗老太至今想不明白，可有些事難得糊塗，只要他在外面不亂來，苗老太覺得自己都能睜一只眼閉一只眼。

周先生心裏一哂，以往他和時硯二人興之所至，外出爬過幾次山，老太太想不明白他們一大早嘛事不幹哼哧哼哧爬山有和意義。

他見和這老太太解釋不通，索性便說是去找靈感，寫詩。這老太太再也沒問過多餘的一句。

要說這老太太對許兄看重吧，那確實是看重的，但要說有多關心吧，那卻未必。有時候他都搞不清這老太太心裏到底是咋尋思的。

不管咋尋思的吧，反正他算是看明白了，許兄沒撕扯開這一家子，是許兄不想撕扯開，不是許兄不能，知道這一點就夠了。

周先生溫和一笑，點點頭：“是啊，出門有點事，大約傍晚能回來。”

老太太一聽要到傍晚才回來，心裏的不樂意就帶出來了幾分，以往出門，可都是中午準時回家，去米粉鋪子忙活，不管做什麽，都不耽擱賺錢。

時硯在老太太詢問前解釋了一句：“店裏昨兒就跟熟悉的顧客說好了，今兒歇業一天，沒大礙的。”

苗老太一頓，十分自然的囑咐道：“如此，記得按時歸家，阿雲和小寶晚上見不到你，是要擔心的睡不著的。”

這是怕時硯夜不歸宿，在外面亂來，只拿兩個孩子說事，提醒時硯有錢了也不要給外面不三不四的女人花用。

時硯不拆穿，點點頭，和周先生一起前往縣衙方向。

知道時硯要參加縣試的熟人，除了周先生，便是劉公子了，因為時硯在報名那天，剛好遇到了同樣被縣令老爺趕出來報名的劉公子。

如此，二人便有了除大碗米粉之外的同年情誼。

好巧不巧，兩人剛好在同一考場，劉公子自認為和時硯有了超越店老板與顧客的情誼。

在時硯跟前說話就不端著了，耷拉著臉，在開考前小聲和時硯訴苦：“我們家有我大哥一個會讀書的就夠了，我在讀書一道兒上委實沒有天賦，一看見書本就頭疼的厲害。

偏我爹非說我們這樣的人家，我至少得有個秀才功名，往後做什麽才方便。硬生生被逼著讀了這些年的書。

你說這不是趕鴨子上架麽？就一個童生，兄弟我已經是第八次考了。你說這也是奇了怪了，這考試就跟我作對似的。

年年我爹都說按照我的能力，別的不敢想，拿個童生還是沒問題的，偏回回都落榜！”

縣試每年一次，按照劉公子的年紀，至少十歲上下就開始下場，別看人家年紀不大，其實在考場內是個老油條了。

這位也是個自來熟，在熟悉的人面前還有點兒缺心眼兒，小聲跟時硯道：“今年有你，我不用擔心墊底，進來這兒壓力都小了很多！說起來真應該感謝你！”

時硯笑而不語，就這麽聽著，也不反駁，拍拍劉公子弱小的肩膀，留給對方一個微妙的眼神，提腳直接奔著自己的號舍去了。

不得不說，縣試是真貼心，只要帶著身份證明來就行，其他東西全由衙門提供，總共也就考一天，貨真價實的初級考場。

時硯雖然認真對待，但真不擔心成績。

不僅不擔心，出來的時候還有幾分散漫，和同考場出來的其他人相比，簡直淡定的過火，就好像一個早就知道自己要墊底的學渣認命了一般，進去走個過場而已。

最起碼，自認為這次心理壓力小，發揮超常的劉公子是這般認為的。

看見時硯散漫的背影，同情了一瞬。特意追上來和時硯勾肩搭背安慰他：“許兄，今年不行還有明年，像我，連著考了八年，也就今年感覺特別好，心裏特踏實！

你往後人生還很長，別在意一時的得失。

考不好是常事，順風順水才不正常呢！看開點兒！”

反正在劉公子心裏，時硯的水平，大概也就勉強能讀書識字兒吧，看著人模人樣和以前大相徑庭，可實際上才讀了幾天書？這玩意兒壓根兒就做不得假。

內裏是個繡花枕頭，比起自己來那真是差遠了！

能來一趟，實在是勇氣可嘉！因此他的安慰真心實意，真情實感。

讓看見時硯出來，急忙趕過來的周先生聽了，一口氣憋在嗓子眼兒裏，上不來下不去，看劉公子的眼神十分微妙。

劉公子尤不自知，一臉鼓勵的對時硯道：“要是這次小弟僥幸得中，回頭便將家裏這些年積攢的關於這方面的書本全都給你送來！絕不藏私！

讓你沒有後顧之憂的上考場！”

時硯和周先生對視一眼，心情覆雜，默默為那位素未謀面的縣令大人掬一把同情淚，再次鄭重的拍拍劉公子肩膀。

“你的好意心領了。”

轉身離開前，不放心的補充了一句：“祝你好運！”

希望縣令知道你的想法後，不會動手打斷你的腿吧！這年頭，就算是世家大族，都沒有把家裏辛苦收集的珍貴藏書隨意送人的道理，何況縣令家裏。

一開口就送出去家裏八年來為他收集的藏書，想來不斷腿很難說得過去。

劉公子卻當時硯祝他縣試能取得好成績，心裏還挺開心，仰著下巴帶著兩個早就等在一邊兒的小廝回家，迫不及待想和他爹分享一下這次考試超常發揮的激動心情。

“激動？有多激動都白搭！”

這話是時硯說的，周先生充分認同：“雖然在縣試中，主考官子弟無需避諱，但到底不好，依照慣例，縣令是不會讓劉公子取中的，這次下場恐怕打的就是讓劉公子陪跑的主意。”

“想來如此，可惜了劉公子此番看起來成績還不錯。”

不僅今年，恐怕之後的兩年，除非劉公子回老家原籍去考，否則在他爹手下註定是出不了頭了。

這會兒，周先生見時硯還有閑心，遛遛噠噠去街上給家裏兩孩子買零嘴，就跟真的是與他一道兒出門爬了一趟山似的輕松，便覺得許兄心態比自己當年好了不知多少。

這樣的人，出人頭地，只不過是遲早的事。

看著時硯的眼神，宛如看這個王朝冉冉升起的一顆新星，放心的回家了。

而拎著蜜餞果子回家的時硯，瞬間被兩個孩子團團包圍，小寶動作嫻熟的順著親爹大腿往上爬，阿雲接過爹爹遞過來的她最喜歡的蜜餞，抿著嘴十分開心的樣子。

此時霞光漫天，最後一抹夕陽順著地平線緩緩下移，院子裏滿是飯菜香味，劉二伯仔細將院子裏晾曬了準備腌酸菜的大缸搬到廊下，劉二嬸親切的喊吃飯的大嗓門便響徹在眾人耳邊。

苗老太坐在廊下撿豆子，用自認為不明顯的目光，一眼一眼的打量女婿，好似多看一眼，就真能看出女婿有沒有在外面胡來似的。

時硯也不戳穿，自從他有了錢兒後，這老太太不知在外面聽了誰的攛掇，成日裏覺得他會在外面養女人，拿小寶和阿雲的銀子風流快活。

不敢問，不敢警告，甚至不敢正面提一句，生怕說的多了，時硯一個厭煩，直接拋下這一家子走人。

除了多盯著看幾眼外，也沒其餘可以讓她發揮的空間了。

時硯一手一個，將兩孩子抱起來大步往後院走：“吃飯！”

一家子圍在飯桌上各吃各的，老人要吃軟爛的，孩子要吃味道清淡好克化的，時硯遵守承諾給苗鳳花守孝吃素。但席間說說笑笑，很是熱鬧。

每當這個時候，家裏便有了煙火氣，讓人覺得這就是一個家。

一家子都當時硯今兒真和周先生去郊外爬山散心去了，阿雲磕磕絆絆的用勺子挖了一勺蛋羹咽下，十分淑女的用帕子擦了嘴，才眨巴著大眼睛好奇的問時硯：“爹爹，山上，好玩兒嗎？”

看閨女努力擦了半天，肉嘟嘟的臉蛋上還沾著蛋羹的樣子，時硯忍著笑溫聲道：“好玩兒，下回帶你一起去。”

時硯說到做到，選的這個時機非常巧，剛好就是三日後縣試放榜的日子。

吃了早飯就帶著孩子出門，苗老太欲言又止，最後實在沒忍住，還是說了一句：“咱家是小本生意小買賣。

來錢的道兒全靠腿腳勤快，嘴皮子麻利……”

言下之意，時硯這樣三天打魚兩天曬網，不可取，大前天才歇業一天，今天又歇業，再這麽下去，老顧客都跑光了。

時硯還沒說話，劉二伯趕緊道：“老太太，東家昨兒就做好了準備，今兒不需要他親自去店裏忙活，到時辰了由我去開店，您就放心吧。”

只需要將準備好的湯燒開，米粉下鍋，出鍋後碼子按順序一放就得。

要不是知道自己什麽水平，劉二伯都不敢相信那味道，竟然是出自他手的美味。

雖然和東家親自下廚還有一定差距，但一兩天而已，已經提前和顧客說好了，大家也都理解。

苗老太有再多的不理解和不信任都沒用，反正時硯沒打算聽她的，說話的間隙，已經帶著兩孩子上了一早就雇好的馬車，馬兒踢踢踏踏踩在青石板路上出了巷子，直往郊外走。

兩孩子表現的很興奮，記憶中這還是第一次出遠門，一路上見到的景色和城內完全不同，對他們來說充滿了新鮮感。

不要時硯抱，下了馬車，就跟著行人跑，要不是時硯真能耳聽六路眼觀八方，說不得一個不留神，孩子就跑沒影兒了。

郊外半山腰有座寺廟，附近十裏八鄉的人有事沒事都喜歡來這裏拜一拜，求個心安，算是香火鼎盛。

時硯跟周先生來過幾次，和這裏的住持相熟，幾人在一起討論過佛法。

要不怎麽說最了解你的一定是你的敵人呢，時硯這個道家出身之人，和住持討論過幾次佛法後，六十歲的老住持頓時驚為天人，當場將時硯引為知己。

要不是有周先生在一旁瞪眼阻止，住持恨不得讓時硯當場剃度，跟著他出家。

再次見到住持，老家夥對時硯表現的更為殷勤了，直接往兩孩子懷裏塞據說是開了光，在佛前供奉了七七四十九天的平安符。

不要都不行，態度非常堅決：“許施主，你我平輩相交，第一次見面，給晚輩的見面禮，無需推辭。”

時硯心說：這老家夥不對勁兒，殷勤的過分，自動上升到孩子長輩的身份，絕口不提讓我剃度出家的事兒，絕對有問題。

讓小沙彌將兩孩子帶出去玩耍，老和尚煮了一壺茶與時硯相對而坐，在氤氳的茶香中，緩緩道出了真相：“劉小公子這兩天鬧著要出家，跑來山上借住，老衲便聽說了小友你此次參加縣試一事。”

劉小公子說的便是縣令家的小兒子，想來回家後知道縣試真相後沒少作妖，鬧著出家也是他能做出來的。

一聽這話頭時硯便腦殼疼，他已經明白大和尚的意思了，大和尚覺得他是個聰明人，點到即止就成，不打算繼續這個話題。

可時硯不能讓大和尚心裏存了不切實際的幻想，便解釋了一句：“我不會如您所想，出將入相，沒那個機緣，也沒那個心氣兒，參加科舉也只是參加科舉，並沒有其他意思。”

所以你想讓我提攜寺廟的事，便趁早打消主意吧。

老和尚楞了一瞬，有些遲疑道：“可朝廷開科舉的目的，就是為了選拔人才為朝廷所用，許施主你不想往那個圈子裏湊，又是何苦走這一遭？”

虧得他之前十分看好時硯的能力，還想私下裏祝他一臂之力，結個善緣，將來互利互惠，也不是沒可能讓寺廟更上一層樓。

人生在世，和尚也不能免俗，俗世人為了功名利祿汲汲營營，他和尚想讓寺裏供奉的佛祖被更多人祭拜，都是人之常情。

怎麽現在聽著，這事兒像是要黃？

時硯心說：我說實話，大約你要認為我失心瘋了，那就只有這四個字相告了：“志不在此。”

住持又是一楞，也不知是信了還是沒信，很自然的轉移話題，推過來一杯茶，兩人嘮閑磕兒似的：“算算日子，今兒可是縣試放榜的日子，許施主特意避到山上，想來是對自己有信心的，老衲在此先恭賀許施主了！”

這點時硯並不否認，要是這點兒自信都沒有，那些年為了科舉熬夜苦讀受過的罪真就白瞎了，因此以茶代酒，感謝住持的好意。

兩人有說有笑，甚至還有閑心帶著兩孩子在山上吃了一頓素齋，飯後漫步在後山的桃花雨中，合力為阿雲收了一籃子品相完好的桃花瓣兒。

“拿回去給我閨女做個香包戴！”

阿雲盡管十分害羞，但還是臉蛋紅撲撲的對著住持小大人似的行禮表示感謝，得到住持的誇讚後，不好意思的拎著小籃子，帶著弟弟小寶去不遠處撿花瓣。

“花瓣？用刺玫花不行嗎？非要牡丹？做個糕點而已，普通的桂花糕就很可以了！你知道品相好的牡丹一株要三兩銀子打底嗎？

還用來做糕點！這得是多敗家的玩意兒才能想出來的吃法！

這個老五，好日子才過了幾天，真就當自己是有錢人家的老爺了？先別做了，回頭他回來，你跟他說，就沒這麽敗家的！”

苗老太聽劉二嬸說，要用品相上佳的牡丹做糕點送人，心裏就梗得慌，忍不住對著劉二嬸抱怨。

可惜劉二嬸就不是個會給苗老太留面子的人，聞言手下動作不停，打發院子裏玩兒的大孫子：“去門口守著，鏢局那邊兒等會兒有人來送牡丹，直接將人帶進來！”

看大孫子開開心心的跑了，才轉頭對苗老太道：“這話您自個兒去東家面前說吧，反正我是不敢的！”

苗老太心說，你以為我敢啊？我也就在你面前抱怨幾句罷了！這女兒沒了，家裏家外的全靠女婿支撐，我一做人岳母的老太婆，自然就少了幾分底氣，腰桿子挺不直。

這大半年來，對這點她是深有體會：“鳳花還在的時候，就算是整日躺在床上動彈不得，我這心裏也是踏實的，就覺得鳳花能給我撐起一片天。

不管外面風風雨雨，只要有那麽個人在，這個家裏就倒不了。

可鳳花一走，女婿雖說表現的比以往都孝順有能耐，可我這心裏就是不踏實，心就是在半空裏飄著落不到實處。

總擔心一覺醒來，聽到消息說他被外面的女人勾的迷了心智，丟下我們祖孫三人撒手不管了，可叫我們這老的老小的小，怎麽活啊？”

說到這兒，苗老太真心實意的感嘆一句：“我的命怎麽就這麽苦啊？”

劉二嬸撇撇嘴，手底下麻利的開始和面，嘴上也沒閑著：“喲，這話兒說的，就您這命還苦呢？東家將您當親媽伺候，可著整個百安縣的打聽打聽，哪家的老太太日子過的有您舒心呢？”

心裏卻道：“果真是再糊塗沒有的，你既然擔心和女婿不是一條心，那就趁著腿腳靈便的時候，想辦法和女婿親近些。

咱別的不圖，那體己銀子總得撈些吧？將來萬一有啥事兒，這兜裏有銀子，心裏不慌對吧？

可你倒好，看著精明，結果摟銀子的手段粗糙的沒法兒看，整日盯著我買菜的三瓜兩棗兒，一個月下來頂天了幾十個銅板兒，有啥意思？

扣扣嗖嗖一年到頭，還不如你女婿賣出去一碗米粉值錢兒呢！將女婿哄開心了，手裏隨便漏點兒，不比這幾十個銅板兒強啊？

楞是轉不過這根弦兒！”

苗老太還在那兒抱怨呢：“我且得多活兩年，看著我小寶讀書上進，免得有那壞了心思的阻擋小寶的前程。

我老太太算是看明白了，這誰有，都不如自個兒有，與其羨慕那讀書人，不如讓小寶自己去讀！

我們苗家就剩這一點兒指望了，我可得親眼看著他金榜高中，給我老婆子掙一身兒鳳冠霞帔出來！”

劉二嬸對苗老太的想法都無語了，心說：“你還知道小寶是苗家最後的指望了？那你咋就不知道東家一句話的事兒，小寶他就成人許家的根苗了！

跟你苗家從此可沒半點兒關系啦！這話你也敢當著我的面兒說，真不知道你心裏咋想的！”

但這事情不是她能說的，於是便主動轉移話題：“這不是還有東家呢嗎？咋就小寶成最後的指望了？回頭這話您可千萬別在外面說，免得有人去東家跟前說三道四！

咱東家這小半年，自從跟著周先生讀書後，誰不說判若兩人？說不定東家回頭就考一個秀才老爺回來，給您面兒上添光呢！”

這話別說劉二嬸不信，就連苗老太都知道不可能。

哼笑一聲：“我知道老五有能耐，是個心裏能藏事兒，有成算的。若不是我苗家耽擱了他，說不得在外面能幹大事。

可這讀書和那些都不同，便是再沒見識，我也知道巷子裏那柳秀才，一大把年紀了，每日裏還要讀書練字兩個時辰不敢松懈。

老五才讀了幾天書？能將字兒認全乎，在我這裏已經是天底下一等一的能耐人了！還秀才老爺呢？這輩子是不敢想了，下輩子吧！”

結果話音一落，便隱隱約約聽到了外面敲鑼打鼓之聲，被劉二嬸打發去門口等著牡丹花的大孫子匆匆忙忙跑進來，像是受到了驚嚇似的。

破鑼嗓子驚呼：“奶！苗奶奶！前邊兒衙門裏來人了！”

兩人頓時一驚，腦海裏瞬間浮現出諸多不好的事兒，手忙腳亂，亂了陣腳。

結果這孩子舒了口氣後，站在兩人面前了，依舊大聲朝兩人喊話：“說是，說是，許叔中了案首！”

說著一手一個老太太，拉著人就往前頭走，邊走邊說：“我瞧的清清楚楚，張家二哥就在差役裏頭，還囑咐咱們準備喜錢兒呢，錯不了！

快走，別讓人久等了！”

兩人暈暈乎乎的，完全不明白到底發生了什麽，只劉二嬸聽到喜錢兩字，頓時一個激靈，想起時硯出門前給她的錢袋子。

當時東家說什麽來著？

對了，說是給上門報喜的人送的喜錢兒！

自個兒還跟個二楞子似的問東家：“報什麽喜？誰家有喜？萬一沒人來怎麽辦？”

然後東家不耐煩的擺手：“到時候自然見分曉。”

劉二嬸一拍腦門兒，掙脫大孫子的鉗制，直奔後院小廚房，從米缸裏翻出錢袋子，匆匆忙忙往外趕，速度之快，一度讓她家大孫子以為，奶奶往常說腿疼，動不了，都是不想幹活騙人的借口。

許老五參加了縣試！

不僅參加了縣試，還得了案首！

這個消息像一陣風似的在巷子裏傳開，趁著放榜的大日子，以意想不到的速度在整個縣城傳開了。

巷子裏眾人很快接受了現實，因為不接受也沒辦法。

心裏琢磨著對待許老五，要更尊重一些，往後那人可就是正兒八經的讀書人了，再也不是大家私底下打趣的那種。

這樣一個黃金單身漢，有錢有閑有顏，瞬間成了媒人眼中的香餑餑，給提供的女方資料，比之之前，完全不是一個檔次。

還不知道又有一大波媒婆惦記她女婿的苗老太，暈暈乎乎的打發走報喜的官差，暈暈乎乎的回到後院，暈暈乎乎的坐在廊下一個時辰都沒回過神。

早就接受事實並十分開心做牡丹糕的劉二嬸見狀也不打攪，心裏哼著愉悅的江南小調，腳步輕快了好幾分，第一次知道什麽叫與有榮焉。

時不時看一眼被打擊傻了的苗老太，心道：“該！這下打臉了吧！我都替你感到疼的慌！”

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