第十一章：一笑勾魂 (21)
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守塵雖然心中依舊覺得孔落武憨傻可笑，然而耐著性子勸道：
“話不可如此說，人各有異的，落武雖不善言辭，卻功夫了得，天賦異稟更非我所能及。人的長短乃是天生，揚長避短便可，毋需苛求完美。你有一技之長已是難得，不必糾結於此，若她果然非你知己，舍去也罷。”
“公子，你別管他，他樂意著呢！”孔落文笑道。
“去你的，我又不賤！以前慣著她那是我稀罕她，她既明說了，我才不上趕著呢！”孔落武推了他哥一把，哼聲道。
“你舍得才怪！要我說，你就沒見過世面才把她當寶，你要是見過木姑娘，就不那麽想了！那才是佳人呢？”
“什麽木姑娘？”他哥哥嘴裏竟然誇出個佳人來，孔落武不禁兩眼一直，忙追問道。
“你最近白日跑出去找心上人，都爭著守夜，木姑娘上午來，你自然不知道！”
“那你說說唄，怎麽才算佳人？誒？能比熾蓮姑娘還好？”
孔落武更加好奇了，他們在京中也見了不少名媛美人，更何況還有一個樣樣俱全的熾蓮。
他還沒想過能有什麽了不起的佳人，能跟那位蓮姑娘比呢！
“那……這、這好像沒法兒比。”孔落文被問住了，轉頭把眼去瞧守塵，孔落武見哥哥不說話，也跟著盯著守塵看。
守塵原本聽見他們二人談論起木蓮生，就出了神，這時發現兩兄弟眼巴巴等著自己開口，一時臊了臉，於是尷尬得笑了笑，道：
“確實沒法比！所謂佳人，其實因人而異，若有一人，不消她做什麽，只沖你一笑便叫日月無輝，那就是你的佳人了。”
“哦——這麽樣的？還能叫日月無輝的？那不是仙子嘛？”孔落武沒聽明白守塵的意思，卻一本正經道。
“不行！明天我倒要見一見真容，不然吃虧了！哥！今晚你別睡了，替我頂一夜！”說著，喝盡了酒起身就回房了。
“嘿！你！我可一天沒沾床了，你這小子，你給我出來！我好心來勸你別喝酒誤事，你就這麽對我，是不是成心的？”孔落文回過神來，跟上去呀呀切齒地罵道。
守戎坐在那裏也不計較這點無禮，見他兄弟二人親密無間，笑嘆可愛，也沒再追問孔落文送鐲子的事，自己就回房去了。
一百零二：旖旎暧昧
翌日清晨，木蓮生來了，果然孔落武殷勤得很，圍在邊上看得人家姑娘怪不好意思的。
蓮生微惱，卻不好意思直言，只小聲地怪守塵：
“這人怎麽在這兒不走了，之前的孔大哥倒是很穩重，你換人作甚麽？害得我這樣不自在。”
守塵苦笑，道：“可不是我叫他來的，他這麽盯著，我也怪不自在的。說起來這件事還要怪落文兄，不過，落文兄此時恐怕也正怪你呢！”
“嗯？這又是怎麽說的？”
守塵見孔落武實在不知趣，這才沖他擺了擺手，道：“落武，你下去吧！”
孔落武楞了楞，只好遵命，守塵又將昨夜兩兄弟玩笑話略加修飾告訴了，向蓮生笑道：
“落武這個憨人，恐怕要看許久才能看明白呢！你怎麽謝我？”
木蓮生柔柔地剮了他一眼，道：“你的人無禮，不告罪還叫我謝你，是何道理？”
說著收了針，又道：“你的病已快好了，按昨日的方子再吃上半月，今後小心著些也就是了。你昨日可是喝酒了？用我的藥不許喝酒，可知道了？”
守塵聽她的意思，就知是真的不再來了，於是忙說：
“是我一時大意貪杯，再不敢犯了。姑娘多日來為我的病費心，還未曾謝過，不如今日我送姑娘一程？”蓮生望了一眼外頭的天，也就笑著答應了。
兩人一路都低頭不言語，悄悄忖著互相的意思。正走著，與一伍人迎頭碰上，木蓮生抓著守塵趕忙就要躲，守塵呆了一下，就聽見對面為首那面容肅穆的男子喝道：
“你躲什麽？還不快給我過來！”
蓮生抿著唇，又乖順地走上前，怯怯行禮：“阿爹——”
那男子瞪了一眼守塵，揚起手裏的短刀就打了蓮生一下，罵道：
“不知羞恥，還敢躲？回去等著！有你受的！”說著率伍而去。
守塵忙扶起她，見她額頭都流了血，心疼地問道：“怎麽樣，疼嗎？”
木蓮生拿出帕子捂上，訕訕道：“讓你見笑了，很難看吧？”
“哪裏，木姑娘膚如白雪，方才那一幕倒叫我想起紅梅初放。”
木蓮生撲哧一笑，然經此一事，兩人倒沒那麽拘謹了，道：
“叫我蓮生就是了，瞧見那開白花的草了嗎？你撅一點兒來給我。”
守塵四下看去，果然見有一種墨綠小草，開著指甲蓋兒大小蓮似的白花，忙摘了些遞過去。
木蓮生接過來嚼碎了，拿帕子包著輕輕地揉著額頭，不一會兒便止住了血。
守塵在一旁看著，頗覺神奇，癡癡道：“現在紅綠相間的，更似開了一朵杜鵑。”
木蓮生不理他的渾話，轉身要走，守塵忙追上去，道：
“是我唐突失言了……蓮生，我本不該插手你的家事，只是方才看來，似乎是我的緣故。你為我醫治是我的恩人，若果真受我連累，那是我的罪過了。”
蓮生站住了，低頭猶豫許久才小聲道：“與你無關，阿爹不願意我在外行醫，更不許我與外族人來往。”
“這怎會與我無關？你何必為我違抗父命，你如此仁義，倒叫我愧疚難做。”
“醫者素有仁心，為女不孝只是我一人之事，醫者不仁卻是置他人受苦，又不單為你一人，怎說是你的罪過？”
守塵賠禮道：“木姑娘仁心惠質，是我淺薄了。”
兩人覆又走了一刻，木蓮生停下來告辭：“公子就送到這兒吧，再往前恐有不便了。”
“蓮生……”兩人告了別，守塵忙又喊住。
她回頭來莞爾一笑，青絲裙擺晃過，剎那的倩影還未從腦海中消散，她又柔聲問道：“還有事？”
他楞了半晌，訥訥道：“我方才知道你為我醫治不易，算著路程你拂曉來問診，想必是趁著夜色偷偷出門。我一來要謝你，二來要賠罪，我有意送你個什麽，不然我始終於心不安，只是不知道你的喜好，怕貿然送了失禮，你便算再幫我這一次，讓我為你盡一盡心意。”
蓮生紅了臉，低頭支吾道：“你不必如此的……若這樣，你是竜國人——我想要一把琵琶，可以嗎？”
“琵琶？是了，亦可聲聲軟語、淺吟低唱；亦可錚錚風雷、驚動天地，配你！正配你！”守塵不由嘆道，“好！等我尋了上好的紫檀木，親自與你做！但不知——怎麽給你？”
“你們能請我治病，自然有辦法給我，我拿到了，也自然知道是你的。”
“那好……”守塵原想能再借機來往，卻看她並無此意，不禁有些失落。
兩人相看，都不知如何說明自己的意思，只又默默站了許久，等日頭烈了，蓮生才催他回去。
幾處歲月美好，然太平總不會長久，大殿之上，朝臣議事，忽來急報：“大息國舉兵犯境！”
一百零三：看！有美女！
大息忽然來犯，皇帝自是一驚，當下立召大司馬朱公速來商議。
大司馬朱瞻詔乃是三朝元老，戰功赫赫、名望頗高，如今年紀六十又一，特赦無事不必早起上朝。雖如此說，然行動穩健、氣如洪鐘，一身戎裝，威武不減當年，氣勢雖逼人卻行為恭敬，到了朝上對皇帝行禮跪安絲毫不敢懈怠。
皇帝見了，趕忙起身，道：“朱公請起，來人賜座！”
朱瞻詔是皇帝教習騎射、軍法的師傅，更有過幼時救命之恩，受此殊恩實不為過。
“朱公，西北多以游牧為生，以往便有來犯也多是秋後，如今時值盛夏，朕以為事出反常必有緣故，不知朱公如何看待？”
“陛下，老臣與大息國交手多次，以老臣的了解——去年北方游牧部落犯境，來勢之猛，其中想必也有大息國的參與，最後一無所得反損兵折將，想必是心有不滿，所以前來挑釁。軍報老臣已看過，陛下不必擔心，大息此次來犯並不厲害，現今之計只需按兵不動、拒不應戰，等到入秋之後，敵軍必然乏累，屆時再截斷退路，一舉圍殲即可。”
“好！朱公身在京城，卻通曉千裏之外敵情，若非洞悉大息國行事之風，怎能有如此論斷？”
於是百官再按此商定細節，下了旨意當即快馬送去，仍叫趙康為帥，命他高掛免戰牌，靜待時機。
烽煙未長燃，江南仍旖旎。
再說守塵那日回來，便吩咐人去尋好的料子，趁著這功夫又連日翻閱典籍、曲譜，撰了一套《習冊》，等那上好的牛骨紫檀木琵琶做好了，一同封了叫孔落文送了過去。
他才大好，又心焦焦地忙了一番，等這事了了，恍然清閑下來，便又有了些倦色，趙徹更不敢叫他操勞了，加之軍中近日生亂，便讓他歇著，守塵因此也只好每日在房中看書作畫，以打發時光了。
這日他晨起，見丫鬟整理書筐，拿出來一副水墨棋子，便抓了一把握在手裏。
那白子為軟玉，夏日觸手如戲水一般，黑子則由烏金石所做，質硬冰涼正如水中卵石。當時興起，擺了那日與熾蓮的殘局，意欲花上一天時間，或能反敗為勝。
到了晌午時分，守塵仍坐在那裏捏著黑子愁眉不展，連飯也懶怠吃了，正思慮不定時，婢女忽進來道：“公子，有您的信！”
守塵丟了棋子，為這不通文墨的婢女斷了自己的思路有些煩惱，卻瞥見那信上了娟秀地寫了一個“木”字，忙跳起來拽過信，擺手道：“你下去吧！”
展開信，不過寥寥數語，正是木蓮生向他道謝：
“承蒙厚禮多日，今方致謝，實為不妥，只因父親看管，不敢動作，萬勿見怪。敝自習多日，不知可否，近日父親事忙才得機會，請公子明日一鑒，敝候賜教。”
守塵看後，又忙叫回那婢女，問道：“這信誰送來的？”
婢女答道：“沒人送來，是只鴿子。”
“鴿子呢？”
“飛走了！”
“你去吧！”守塵聽了，臉上的喜悅之情又頹了下來，這信中之約模糊難懂，又叫人如何赴約呢？
守塵心中苦惱，自然沒了下棋的興致，只好郁郁地再等消息。過了許久，才明白過來，懊悔地一拍腦門，道：
“我真是餓糊塗了！這信中無名無姓、既無時間又無地點，必定是她父親管教如此嚴苛怕生事端，怎會以為她是大意忘了呢！或許……或許也是有意試試我是否蠢鈍之人……”
這樣想來，於是便放下書信，細細想蓮生會約在何處。
守塵想著，既然是二人密約，必然是兩人常見的地方！她一個女子，出診倒也罷了，來府中赴約怕是不成體統，定不是她的作風；送她回家的路上也怕遇見木通，難免再有意外之事，也不是妥當之地……
那麽——自然是那山水溪邊，兩人初見之地了！風光美景也正是聽琴的好去處，又是偶遇無人知道，確實最適宜不過！
守戎思來想去覺得不錯，於是定下心來，立叫傳膳，晚間又早早歇下，預備第二日能精神赴約。
第二日天朦朧亮，守塵便起來，到溪邊時露水都尚未消幹，夏日晨風倒也有些舒爽宜人。
不多時，木蓮生果然來了，依舊一身綠裙青衫，跟著那個叫阿鐘的女孩子抱著琵琶。
阿鐘、阿苾偶爾會隨木蓮生來問診，守塵也認識，便不拘著，笑著迎上前去：“蓮生，你來了？”
“嗯！”她盈盈笑著見禮，接過了琵琶，對阿鐘道，“你回去吧，叫上阿苾一起采藥去，別叫我阿爹知道了。”
“是！小姐！”阿鐘俏皮一笑，跑開了。
木蓮生這才轉回身，問道：“你怎麽知道在這裏？又怎麽這麽早？”
守塵聞言，便知她為自己懂她而歡喜，當下也有相知之喜，便道：“若不是這裏，我想不出別的地方。我想你還是那個時間出門，算著路程也知道大抵是這時候到，並沒有很早過來。”
果然，木蓮生為他猜著了自己心意又喜又羞，抱著琵琶與守塵兩個信步向前，只低頭不語。
及走至溪邊，蓮生不時間提一提裙角、點一點足，避開那濕漉漉的草野。行動間，或那青絲散落一二，或那流蘇墜子鈴瑯搖曳，可人情態難以言表！
守塵偶爾看她一眼，她便羞著臉莞爾一笑，一雙鳳眼靈動閃爍。
兩人閑話清談，雖以禮相待，卻絲毫不見尷尬陌生之意，相宜得很。等坐下來，聽過琵琶後，守塵嘆道：
“你好聰慧的一個人，不用人教，竟能學成這樣？”
蓮生笑道：“並不是沒人教的，家中有個姑母是漢人，再說你的《習冊》也編的簡明易懂。”
“原來這樣，只是單彈這些輕柔小調終究不算絕妙，那日我聽你歌聲極清，若能曲音相合，恐怕更好些。”
“我平日唱的調子恐怕不相配，真要彈唱，那還需你們漢人的曲子詞，只是我不大知道什麽詞賦，恐怕——又要有勞你。”
說著又是悄悄看了一眼守塵，那風情流轉，直將人骨肉酥掉一層！
“哪裏？你有這番才情何必妄自菲薄，只不是漢人，不然怎會不通？”兩人相視一眼，雙雙露笑。
直到日落黃昏，守塵才又送她回去，路上雖不語，但依依惜別之意昭然若揭。
又送到上回分手之處，守塵才駐足道：“蓮生，雖是不舍，然怕你為難，我就不再送了。”
“好，多謝……”
守塵看她抱著琵琶低頭不語，只好轉身，不料她卻又叫住了他：
“守塵，你送的禮物這樣貴重，又這樣有心，我實在感激！我見你常手執紙扇，便做了這個給你，投桃報李、聊表寸心。”
守塵接過一看，原是個扇墜子，以金剛結起頭，分兩股各串了一顆大珠，又是一對梅花結綴著白玉麒麟，再配上雙穗，做的當真精巧。
這樣的手藝在京城也上得臺面，不想她一個外族女子竟怎知道編織，守塵方想起她衣著服飾、言語舉止全不像是南蠻人，心中有些奇怪又不好多問，因此只是謝過收下了。
木蓮生送了這扇墜子，臉上緋紅更甚，然她躊躇片刻又道：
“若你不介意，明日我叫鴿子去你府上住，日後來往……或許方便些，你的病若是反覆了，我也能知道。”
守塵聽聞，怎不知她是何心意，自然喜出望外道：
“好！我正愁與你見面不便，總有許多交心的話不能說盡，如此甚好！你有心，我又怎會介意？”
木蓮生勾唇淺笑，怯怯一應而去，走開兩步，意識到守塵未目送，又駐足微微側身回頭。
這一眼——千重嬌媚、萬種風情！真可謂是：一舉一動皆成畫、一顰一笑皆留情吶！
之後守塵回來，吃過飯便叫婢女添燈研磨，欲要提筆做譜。
這曲調倒是與木蓮生的倩影一般早早就縈繞在腦海的，不難尋到頭緒，卻不知該填什麽詞來配，寫了幾次總覺得表意不詳，於是嘆道：
“若是蓮兒在倒好了，熾焰也懂這些，可惜我向來不在這上面下功夫，真是書到用時方恨少，平日該像他二人一般涉獵廣些的。”
無奈之下，只好將《采蘋》一章合入，改動了原譜，強湊了一首。等到鴿子來了，守塵立即將曲子送出去。
兩人便如此借著信鴿頻頻往來，交情也就越發深了，沒過多久，幾乎是無話不談！只是，天下無不透風的墻，二人暗中往來雖小心謹慎，到底卻還是叫木通知曉了！
一百零四：情誼繾綣（他告白了！）
那日木通初見守塵，便猜到他非同尋常，如今見女兒傾心於他，更加留意起來，秘密派人調查後，才知道他原來是趙徹府上貴客。
雖說守塵太子的身份一時還暫未被他查到，但從趙府上下的殷勤小心，木通也能推斷出他不是皇室親貴，也是機密要臣，至少說話的分量遠在趙徹之！
木通生性狡詐，自然看出有利可圖，於是晚飯後到蓮生房中，進門便發問她是否與漢人又有來往。
蓮生一驚，含糊了兩句，卻聽父親對守塵早已打探清楚，嚇得唇頰慘白，忙上前攀在木通膝上求情，不料木通挑眉一笑，道：
“女兒誤會了，為父不讓你與漢人往來，是不想你生性純善受人蒙騙，陷為父跟你於兩難之境。但此子行為清正、出身高貴，女兒這回慧眼如炬，為父怎會阻攔？為父來，不過告訴你一聲，叫你放心來往。日後行事大可不必如此，大方一些才是我們軋圖女兒的道理！”
蓮生一楞，一時難以置信，不禁再三確認。
可木通擺出慈眉善目來諄諄教誨，直教蓮生感激涕零。因此她一面拭淚，一面還自責不該錯會了父親的好意。
破涕為笑後，父女兩人竟難得說起笑話，木通十分有耐心，甚至打趣道：
“往日你說定要英武不凡、果斷剛烈之人才配做男子，儒生之類舉止行為與女子無異，怎麽如今對他這一個病軀羸弱之人如此上心？”
蓮生茫然，一時不知如何回答，半晌方羞答答道：
“是我孤陋寡聞，將儒生錯會了。他雖瘦弱，卻志向高雅、君子行為，又待人誠懇。再說——女兒何時對他上心了？不過是朋友相交，阿爹渾說！”
“哈哈哈，事關女兒終身，阿爹怎會渾說？”
父女兩是夜暢談，第二日起蓮生自然高興，梳洗過後，帶著阿鐘、阿苾兩個便往趙府去找守塵。
到時，守塵正在看新得的寶硯，忽見她來又驚又喜，忙起身來迎：
“蓮生？你怎麽來了？怎麽不早告訴我？”
蓮生嬌羞一笑道：“往日與你來往，偷偷摸摸總是不妥，實在有違禮數。如今我阿爹已經知道了，他說我們既是光明磊落就該大方些，叫我日後便不必再顧慮，所以——特地前來告訴你一聲。”
“果真？”
“我也是極意外的，只當阿爹嚴苛，原來竟也是疼我的。”蓮生點頭道。
“那自然最好！”守塵聽聞也高興不已，轉眼又嘆道，“只可惜我昨日剛寫下的信，小絹條上只得寫的米粒兒一般大，累煞了我的眼睛，倒是白辛苦了，早知就該聽落文兄的，等到早上再寫了！”
“寫了什麽？拿給我看看？”蓮生不由好奇道。
守塵從袖子裏摸出一個絹條兒，上頭果然密密麻麻地寫了一首《靜女》：
靜女其姝，俟我於城隅。愛而不見，搔首踟躕。靜女其孌，貽我彤管。彤管有煒，說懌女美。自牧歸荑，洵美且異。匪女之為美，美人之貽。
蓮生念完，雙頰緋紅的，捏著絹條低頭不語。
守塵亦懊惱不已，原來昨夜自己一時情之所至，抄了這篇《靜女》，本想借著信箋一表癡心，但前思後想仍覺得太過唐突，因此留了一夜不曾寄出，誰料方才一時激動，竟忘了這層。
正當兩人尷尬，守塵心中慌亂無措，瞥見案上的扇子便隨口說道：“蓮生——我前兩日才得了些好扇子，正想著怎麽送你，你既然來了，不如趁著天還熱，也揀一把回去玩可好？”
“好啊……”木蓮生將那絹條攥在手心裏，輕聲答應。
守塵慌慌張張地從這邊探過身去拿扇子，因怕硌著蓮生，一側一帶，卻將案上的東西嘩啦啦全撫在了地上。
半幅卷軸滾落下來，展開一張仕女圖，畫上的女子站在柳樹下，抱著琵琶回身留笑，那眉眼神情，分明是蓮生。
兩人愈發紅了臉，蓮生偷偷看了他一眼，猜到這是那日相送的景兒，因此輕笑著打趣道：“你是幾時——”
蓮生本想問幾時畫的，然而守塵見情意已然明了，便覺再作遮掩反倒不合宜，便搶話道：
“一笑留意、二笑留心、三笑留情！”
“蓮生，我心悅你，寤寐難忘！”
兩人對視，羞澀一笑，各自心中頓時如風吹陰雲——明媚了然！原來情愫早生，二人都是一樣的！
這便好了！
曾經尚未說透，全都小心翼翼、日夜不眠；如今兩人說開了，便出雙入對、形影不離。
不過兩人彼此尊敬，倒是從無越禮，只是不論相談甚歡，還是靜靜相望，模樣都羨煞旁人，漸漸地連婢女隨從都不願在眼前了。
這樣的事，雖然趙徹少在府內也是知道了。原本這皇子多情，有一二紅顏知己，他心中是不願意多加幹涉的，但看著守塵的樣子越發不像是玩笑，趙徹一時又怕他日後真要娶木通的女兒，想著要是皇後知道定然是不肯的，因此幾番勸他。
奈何守塵聽得恭敬，忘得也幹凈！好在自此木通竟難得安分，原本騷亂的軋圖族不再尋釁滋事，趙徹於是又想著：或許是他有意獻女投誠，守塵日後是皇帝，為結兩國邦交有些異族妃嬪也是常情。於是半哄半就的，也就說服了自己，慢慢隨他們去了。
一百零五：四下皆驚
（他——終於要出手了嗎？）
又是一年中秋夜，宴席尚未結束，守戎卻自回北宮換了衣裳。
內著束袖燕青衣，外披流雲繡白罩袍，分明沙場打扮又透著一絲閑情，換作別人或許古怪，但於守戎卻正是相宜！
他便這麽著，提著銀戟，又獨自騎馬往城東曹欣府中去了。
曹欣原是大司馬朱瞻詔的副將，如今掌握著京畿巡營。當年隨守戎回京的人馬中，就有大半充入其中，雖被皇後一削再削，卻還是擋不住守戎在京畿巡營中與舊部的交情。再說軍旅出身的人，大多率性直爽，幾碗酒能交好也能交惡，一來二去，守戎與曹欣便也算是志趣相投的忘年交了。
這時候，曹欣家中本已要上栓，忽聽得二皇子殿下駕臨，他又連忙披衣來迎。
擺酒寒暄之後，守戎也不談事也不作詩，只顧推杯換盞閑話家常。一時開懷大笑、一時愁嘆感慨，三巡酒後，守戎又忽然擡頭望月，道：
“時辰不早了，打擾曹兄多時，我也該告辭了。”說罷，擡腿便往外走。
曹欣心中疑惑，但留也留不得，只好跟著往外走，剛送到庭院，有家仆匆匆來報，湊在曹欣耳邊小聲道：
“老爺，邊防來報——趙康錯判軍情，敗了一城！”
曹欣聽罷，不禁發愁，心想：守戎啊守戎，你什麽時候來不好，偏挑這時候！
可他的抱怨又不能說出口，因而一面整理思緒，一面還只得接著送客。
守戎出了門，小僮早牽好了馬在階下候著。
曹欣盼著他走，早說完了客套話，偏他還在階下站著不疾不徐地東拉西扯，急得曹欣直在腹內罵娘！
守戎看在眼裏，還是談笑依舊，一面跟他約談下次何時去哪裏喝酒，一面卻斜眼看著另一邊街角。
不久，果然街角急急拐出來一輛馬車……
馬車剛停穩，就見大司馬朱瞻詔跳下車，大跨步走過來，兩人打了個照面也只一點頭，都不駐足問好。
守戎心中會意，爽朗一笑道別，飛身上馬，一勒韁繩，喝馬奔馳而去！
朱公方邁步跨上臺階，耳聽得那紅蓮馬一聲長嘶，亦不禁回頭，然而又因夜色迷茫看不清楚，瞇著眼張望了頗久。
方才一人一馬擋著，曹欣這時才看見來的是朱瞻詔，趕忙一拜：“老師怎的深夜親自來了？可是為了敗城一事？”
“正是！”朱公隨意應了一聲，又指著守戎遠去的方向，問道，
“這後生是誰？看身影好生英武健壯！他的馬也好，想必是個了不得的人物，不然怎能降服這樣的好馬！”
這一問，曹欣才明白過來，守戎今夜這番異常的舉止是何目的。
西北軍情，京中又有幾人關心？皇帝自然是第一時間知道了的，朱公便是第二個！
然而中秋佳節又已夜深，皇帝敬重朱公自然不會立刻召見，朱公也循禮不會立刻進宮，但西北軍情如何決斷，朱公的話最是重要，因此按照習慣，他今夜定會來先與自己商議，再於明日早朝回覆聖聽。
這麽看來，這二皇子摸準了他們的一舉一動，掐著時辰要讓朱公見他一面，好來個先入為主！
畢竟，所有人都只是暫時忘記了他的本事，但只要一想起來，誰都知道如今他是出征西塞的最佳人選！他要借機取趙康而代之、再立軍功，卻不必多說一個字。他只用這麽一個巧遇，消了人家對他野心勃勃的猜疑，反成了受人舉薦、臨危掛帥的英雄。
曹欣沒想到，守戎年紀雖小，算盤打得倒精，他哪裏是來討酒喝，分明是叫自己替他說話！
曹欣不由暗嘆一口氣，如今自己被人利用了，可又哪裏說理去呢？看著吧！明明是他把自己陷於兩難，改日他還能有臉怪自己推他到風口浪尖呢！
曹欣這麽想著，又忽然驚詫於守戎的可怕：細算時間，他對軍情的了解遠快於軍報！他回京一年，卻還能掌握著外頭的軍情戰況，能到如此地步，是怎樣用心，難道還不清楚嗎？
而且……而且他這樣故弄玄虛，分明還是對自己的試探！
如今該怎麽選呢？曹欣將眉一皺，心想他大概已是勝券在握，我且白買他這個便宜，他雖沒求我，以他的脾氣也定會記得這個人情！況且一句話的事罷了，決定權在朱瞻詔，自己應當有利無害，於是拿定了主意道：
“那是當朝二皇子殿下，便是去年代禦駕出征，擒了叛賊文勝濤才回京的那個！”
朱瞻詔聞言想起來，立馬笑說道：“果然有皇子風範，少年英氣啊！”
轉而又想起自己當年也曾應百右相所求，上奏貶黜他兄妹二人，又嘆道：“也是個可憐人啊！”
曹欣接話道：“可不嘛！自小戍邊十載，遠離聖恩，難為他能如此心胸廣大，依舊忠君愛國。徒兒與他相交有段時日，武藝本事實在遠勝於我，若是當年能得老師栽培，恐怕還遠不止此呢！”
“嗯——”朱公沈吟，卻難說是否真的有惜才之情，由曹欣引著進入內書房。
兩人商榷應對之策，朱瞻詔本定了曹欣掛帥，但此時卻更屬意守戎。曹欣會意，只道戰期難定，轉眼年內諸侯來朝，京中安危更為重要，一時不便。敷衍了兩句，算是送了守戎一個順水人情。
第二日早朝前，皇上就召集了軍機重臣，於議政閣內先商議起這起軍情大事。
原來剛一入秋，確如朱瞻詔所料，大息國方面有些按捺不住退兵的意思。趙康在邊禦敵心焦，一見撤軍便以為時機已到，立即出城追擊。卻不料，敵軍有意在撤軍前埋伏一手，留了小隊人馬返程偷城。
趙康退路被截，大息主力又忽然折返，頓時形成圍殲之勢！
一時交戰之激烈，趙康幾乎全軍覆沒，只有小隊拼死突圍，退到深林處。
趙康受了傷，好不容易才將軍情傳回，自己卻已卸甲讓印，不敢再動了。而大息國又實在狡詐，派了許多人馬在其他幾城騷擾滋事，所以邊防一線為保守城，暫時都無法出兵援救，如今之際只有京城派人支援。
朱公在一旁猶豫了許久，聽其他幾人推舉出征的人始終都不如意，只好咬牙上薦守戎。
“陛下，臣有一人選！”
“朱公有何人選？快快說來！”皇帝也覺得不甚滿意，一直面帶猶疑，終於聽得朱瞻詔開口，便焦急詢問道。
“臣舉薦——陛下的二皇子！”
“守戎？”皇上一聽，眉頭一緊，心中雖知道他的本事，但依舊覺得朱公能推薦他實在蹊蹺。
朱瞻詔見狀忙解釋道：“陛下，二皇子殿下自小長在塞北，深知敵情，更與塞北多部有過一戰，去年殿下一戰成名，今日之困也因此而起。倘若殿下能再披掛上陣，想必大息國心中忌憚，必可取勝！勝則可保大息國短時之內不敢來犯！”
“朱公言之有理……”皇上摸著短須，心中尚且躊躇不定。
“不可！”正這時，姶靜忽地沖出來制止道。
原來，事關趙家人，姶靜為免趙康軍權被奪，自然想要知道會朝中派誰去增援，因而一直悄悄待在偏殿。如今聽朱瞻詔大力舉薦守戎，心知他話中分量，便也慌張起來。
朱瞻詔起身向她見禮，問道：“皇後娘娘，哪裏不可？”
“這——”
姶靜一楞，憑朱瞻詔的威望和恩寵，自然是不需要向皇後示好的，當年能予以相助，不過一來是念在百右相的舊情；二來順應大勢做做樣子，但這會兒又怎會為了她，話鋒一轉去自相矛盾？
姶靜清醒過來不禁懊悔，要阻止的法子原本多得是，但要擺在明面上，又不好說出自己的私心，再要行事反而麻煩了，無奈之下只好道：
“戎兒雖非我嫡出，卻也是當朝皇子，如今太子不在京中，陛下跟前怎能沒有皇子侍奉？況且戰場危險，我朝賢才良將輩出，
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守塵雖然心中依舊覺得孔落武憨傻可笑，然而耐著性子勸道：
“話不可如此說，人各有異的，落武雖不善言辭，卻功夫了得，天賦異稟更非我所能及。人的長短乃是天生，揚長避短便可，毋需苛求完美。你有一技之長已是難得，不必糾結於此，若她果然非你知己，舍去也罷。”
“公子，你別管他，他樂意著呢！”孔落文笑道。
“去你的，我又不賤！以前慣著她那是我稀罕她，她既明說了，我才不上趕著呢！”孔落武推了他哥一把，哼聲道。
“你舍得才怪！要我說，你就沒見過世面才把她當寶，你要是見過木姑娘，就不那麽想了！那才是佳人呢？”
“什麽木姑娘？”他哥哥嘴裏竟然誇出個佳人來，孔落武不禁兩眼一直，忙追問道。
“你最近白日跑出去找心上人，都爭著守夜，木姑娘上午來，你自然不知道！”
“那你說說唄，怎麽才算佳人？誒？能比熾蓮姑娘還好？”
孔落武更加好奇了，他們在京中也見了不少名媛美人，更何況還有一個樣樣俱全的熾蓮。
他還沒想過能有什麽了不起的佳人，能跟那位蓮姑娘比呢！
“那……這、這好像沒法兒比。”孔落文被問住了，轉頭把眼去瞧守塵，孔落武見哥哥不說話，也跟著盯著守塵看。
守塵原本聽見他們二人談論起木蓮生，就出了神，這時發現兩兄弟眼巴巴等著自己開口，一時臊了臉，於是尷尬得笑了笑，道：
“確實沒法比！所謂佳人，其實因人而異，若有一人，不消她做什麽，只沖你一笑便叫日月無輝，那就是你的佳人了。”
“哦——這麽樣的？還能叫日月無輝的？那不是仙子嘛？”孔落武沒聽明白守塵的意思，卻一本正經道。
“不行！明天我倒要見一見真容，不然吃虧了！哥！今晚你別睡了，替我頂一夜！”說著，喝盡了酒起身就回房了。
“嘿！你！我可一天沒沾床了，你這小子，你給我出來！我好心來勸你別喝酒誤事，你就這麽對我，是不是成心的？”孔落文回過神來，跟上去呀呀切齒地罵道。
守戎坐在那裏也不計較這點無禮，見他兄弟二人親密無間，笑嘆可愛，也沒再追問孔落文送鐲子的事，自己就回房去了。
一百零二：旖旎暧昧
翌日清晨，木蓮生來了，果然孔落武殷勤得很，圍在邊上看得人家姑娘怪不好意思的。
蓮生微惱，卻不好意思直言，只小聲地怪守塵：
“這人怎麽在這兒不走了，之前的孔大哥倒是很穩重，你換人作甚麽？害得我這樣不自在。”
守塵苦笑，道：“可不是我叫他來的，他這麽盯著，我也怪不自在的。說起來這件事還要怪落文兄，不過，落文兄此時恐怕也正怪你呢！”
“嗯？這又是怎麽說的？”
守塵見孔落武實在不知趣，這才沖他擺了擺手，道：“落武，你下去吧！”
孔落武楞了楞，只好遵命，守塵又將昨夜兩兄弟玩笑話略加修飾告訴了，向蓮生笑道：
“落武這個憨人，恐怕要看許久才能看明白呢！你怎麽謝我？”
木蓮生柔柔地剮了他一眼，道：“你的人無禮，不告罪還叫我謝你，是何道理？”
說著收了針，又道：“你的病已快好了，按昨日的方子再吃上半月，今後小心著些也就是了。你昨日可是喝酒了？用我的藥不許喝酒，可知道了？”
守塵聽她的意思，就知是真的不再來了，於是忙說：
“是我一時大意貪杯，再不敢犯了。姑娘多日來為我的病費心，還未曾謝過，不如今日我送姑娘一程？”蓮生望了一眼外頭的天，也就笑著答應了。
兩人一路都低頭不言語，悄悄忖著互相的意思。正走著，與一伍人迎頭碰上，木蓮生抓著守塵趕忙就要躲，守塵呆了一下，就聽見對面為首那面容肅穆的男子喝道：
“你躲什麽？還不快給我過來！”
蓮生抿著唇，又乖順地走上前，怯怯行禮：“阿爹——”
那男子瞪了一眼守塵，揚起手裏的短刀就打了蓮生一下，罵道：
“不知羞恥，還敢躲？回去等著！有你受的！”說著率伍而去。
守塵忙扶起她，見她額頭都流了血，心疼地問道：“怎麽樣，疼嗎？”
木蓮生拿出帕子捂上，訕訕道：“讓你見笑了，很難看吧？”
“哪裏，木姑娘膚如白雪，方才那一幕倒叫我想起紅梅初放。”
木蓮生撲哧一笑，然經此一事，兩人倒沒那麽拘謹了，道：
“叫我蓮生就是了，瞧見那開白花的草了嗎？你撅一點兒來給我。”
守塵四下看去，果然見有一種墨綠小草，開著指甲蓋兒大小蓮似的白花，忙摘了些遞過去。
木蓮生接過來嚼碎了，拿帕子包著輕輕地揉著額頭，不一會兒便止住了血。
守塵在一旁看著，頗覺神奇，癡癡道：“現在紅綠相間的，更似開了一朵杜鵑。”
木蓮生不理他的渾話，轉身要走，守塵忙追上去，道：
“是我唐突失言了……蓮生，我本不該插手你的家事，只是方才看來，似乎是我的緣故。你為我醫治是我的恩人，若果真受我連累，那是我的罪過了。”
蓮生站住了，低頭猶豫許久才小聲道：“與你無關，阿爹不願意我在外行醫，更不許我與外族人來往。”
“這怎會與我無關？你何必為我違抗父命，你如此仁義，倒叫我愧疚難做。”
“醫者素有仁心，為女不孝只是我一人之事，醫者不仁卻是置他人受苦，又不單為你一人，怎說是你的罪過？”
守塵賠禮道：“木姑娘仁心惠質，是我淺薄了。”
兩人覆又走了一刻，木蓮生停下來告辭：“公子就送到這兒吧，再往前恐有不便了。”
“蓮生……”兩人告了別，守塵忙又喊住。
她回頭來莞爾一笑，青絲裙擺晃過，剎那的倩影還未從腦海中消散，她又柔聲問道：“還有事？”
他楞了半晌，訥訥道：“我方才知道你為我醫治不易，算著路程你拂曉來問診，想必是趁著夜色偷偷出門。我一來要謝你，二來要賠罪，我有意送你個什麽，不然我始終於心不安，只是不知道你的喜好，怕貿然送了失禮，你便算再幫我這一次，讓我為你盡一盡心意。”
蓮生紅了臉，低頭支吾道：“你不必如此的……若這樣，你是竜國人——我想要一把琵琶，可以嗎？”
“琵琶？是了，亦可聲聲軟語、淺吟低唱；亦可錚錚風雷、驚動天地，配你！正配你！”守塵不由嘆道，“好！等我尋了上好的紫檀木，親自與你做！但不知——怎麽給你？”
“你們能請我治病，自然有辦法給我，我拿到了，也自然知道是你的。”
“那好……”守塵原想能再借機來往，卻看她並無此意，不禁有些失落。
兩人相看，都不知如何說明自己的意思，只又默默站了許久，等日頭烈了，蓮生才催他回去。
幾處歲月美好，然太平總不會長久，大殿之上，朝臣議事，忽來急報：“大息國舉兵犯境！”
一百零三：看！有美女！
大息忽然來犯，皇帝自是一驚，當下立召大司馬朱公速來商議。
大司馬朱瞻詔乃是三朝元老，戰功赫赫、名望頗高，如今年紀六十又一，特赦無事不必早起上朝。雖如此說，然行動穩健、氣如洪鐘，一身戎裝，威武不減當年，氣勢雖逼人卻行為恭敬，到了朝上對皇帝行禮跪安絲毫不敢懈怠。
皇帝見了，趕忙起身，道：“朱公請起，來人賜座！”
朱瞻詔是皇帝教習騎射、軍法的師傅，更有過幼時救命之恩，受此殊恩實不為過。
“朱公，西北多以游牧為生，以往便有來犯也多是秋後，如今時值盛夏，朕以為事出反常必有緣故，不知朱公如何看待？”
“陛下，老臣與大息國交手多次，以老臣的了解——去年北方游牧部落犯境，來勢之猛，其中想必也有大息國的參與，最後一無所得反損兵折將，想必是心有不滿，所以前來挑釁。軍報老臣已看過，陛下不必擔心，大息此次來犯並不厲害，現今之計只需按兵不動、拒不應戰，等到入秋之後，敵軍必然乏累，屆時再截斷退路，一舉圍殲即可。”
“好！朱公身在京城，卻通曉千裏之外敵情，若非洞悉大息國行事之風，怎能有如此論斷？”
於是百官再按此商定細節，下了旨意當即快馬送去，仍叫趙康為帥，命他高掛免戰牌，靜待時機。
烽煙未長燃，江南仍旖旎。
再說守塵那日回來，便吩咐人去尋好的料子，趁著這功夫又連日翻閱典籍、曲譜，撰了一套《習冊》，等那上好的牛骨紫檀木琵琶做好了，一同封了叫孔落文送了過去。
他才大好，又心焦焦地忙了一番，等這事了了，恍然清閑下來，便又有了些倦色，趙徹更不敢叫他操勞了，加之軍中近日生亂，便讓他歇著，守塵因此也只好每日在房中看書作畫，以打發時光了。
這日他晨起，見丫鬟整理書筐，拿出來一副水墨棋子，便抓了一把握在手裏。
那白子為軟玉，夏日觸手如戲水一般，黑子則由烏金石所做，質硬冰涼正如水中卵石。當時興起，擺了那日與熾蓮的殘局，意欲花上一天時間，或能反敗為勝。
到了晌午時分，守塵仍坐在那裏捏著黑子愁眉不展，連飯也懶怠吃了，正思慮不定時，婢女忽進來道：“公子，有您的信！”
守塵丟了棋子，為這不通文墨的婢女斷了自己的思路有些煩惱，卻瞥見那信上了娟秀地寫了一個“木”字，忙跳起來拽過信，擺手道：“你下去吧！”
展開信，不過寥寥數語，正是木蓮生向他道謝：
“承蒙厚禮多日，今方致謝，實為不妥，只因父親看管，不敢動作，萬勿見怪。敝自習多日，不知可否，近日父親事忙才得機會，請公子明日一鑒，敝候賜教。”
守塵看後，又忙叫回那婢女，問道：“這信誰送來的？”
婢女答道：“沒人送來，是只鴿子。”
“鴿子呢？”
“飛走了！”
“你去吧！”守塵聽了，臉上的喜悅之情又頹了下來，這信中之約模糊難懂，又叫人如何赴約呢？
守塵心中苦惱，自然沒了下棋的興致，只好郁郁地再等消息。過了許久，才明白過來，懊悔地一拍腦門，道：
“我真是餓糊塗了！這信中無名無姓、既無時間又無地點，必定是她父親管教如此嚴苛怕生事端，怎會以為她是大意忘了呢！或許……或許也是有意試試我是否蠢鈍之人……”
這樣想來，於是便放下書信，細細想蓮生會約在何處。
守塵想著，既然是二人密約，必然是兩人常見的地方！她一個女子，出診倒也罷了，來府中赴約怕是不成體統，定不是她的作風；送她回家的路上也怕遇見木通，難免再有意外之事，也不是妥當之地……
那麽——自然是那山水溪邊，兩人初見之地了！風光美景也正是聽琴的好去處，又是偶遇無人知道，確實最適宜不過！
守戎思來想去覺得不錯，於是定下心來，立叫傳膳，晚間又早早歇下，預備第二日能精神赴約。
第二日天朦朧亮，守塵便起來，到溪邊時露水都尚未消幹，夏日晨風倒也有些舒爽宜人。
不多時，木蓮生果然來了，依舊一身綠裙青衫，跟著那個叫阿鐘的女孩子抱著琵琶。
阿鐘、阿苾偶爾會隨木蓮生來問診，守塵也認識，便不拘著，笑著迎上前去：“蓮生，你來了？”
“嗯！”她盈盈笑著見禮，接過了琵琶，對阿鐘道，“你回去吧，叫上阿苾一起采藥去，別叫我阿爹知道了。”
“是！小姐！”阿鐘俏皮一笑，跑開了。
木蓮生這才轉回身，問道：“你怎麽知道在這裏？又怎麽這麽早？”
守塵聞言，便知她為自己懂她而歡喜，當下也有相知之喜，便道：“若不是這裏，我想不出別的地方。我想你還是那個時間出門，算著路程也知道大抵是這時候到，並沒有很早過來。”
果然，木蓮生為他猜著了自己心意又喜又羞，抱著琵琶與守塵兩個信步向前，只低頭不語。
及走至溪邊，蓮生不時間提一提裙角、點一點足，避開那濕漉漉的草野。行動間，或那青絲散落一二，或那流蘇墜子鈴瑯搖曳，可人情態難以言表！
守塵偶爾看她一眼，她便羞著臉莞爾一笑，一雙鳳眼靈動閃爍。
兩人閑話清談，雖以禮相待，卻絲毫不見尷尬陌生之意，相宜得很。等坐下來，聽過琵琶後，守塵嘆道：
“你好聰慧的一個人，不用人教，竟能學成這樣？”
蓮生笑道：“並不是沒人教的，家中有個姑母是漢人，再說你的《習冊》也編的簡明易懂。”
“原來這樣，只是單彈這些輕柔小調終究不算絕妙，那日我聽你歌聲極清，若能曲音相合，恐怕更好些。”
“我平日唱的調子恐怕不相配，真要彈唱，那還需你們漢人的曲子詞，只是我不大知道什麽詞賦，恐怕——又要有勞你。”
說著又是悄悄看了一眼守塵，那風情流轉，直將人骨肉酥掉一層！
“哪裏？你有這番才情何必妄自菲薄，只不是漢人，不然怎會不通？”兩人相視一眼，雙雙露笑。
直到日落黃昏，守塵才又送她回去，路上雖不語，但依依惜別之意昭然若揭。
又送到上回分手之處，守塵才駐足道：“蓮生，雖是不舍，然怕你為難，我就不再送了。”
“好，多謝……”
守塵看她抱著琵琶低頭不語，只好轉身，不料她卻又叫住了他：
“守塵，你送的禮物這樣貴重，又這樣有心，我實在感激！我見你常手執紙扇，便做了這個給你，投桃報李、聊表寸心。”
守塵接過一看，原是個扇墜子，以金剛結起頭，分兩股各串了一顆大珠，又是一對梅花結綴著白玉麒麟，再配上雙穗，做的當真精巧。
這樣的手藝在京城也上得臺面，不想她一個外族女子竟怎知道編織，守塵方想起她衣著服飾、言語舉止全不像是南蠻人，心中有些奇怪又不好多問，因此只是謝過收下了。
木蓮生送了這扇墜子，臉上緋紅更甚，然她躊躇片刻又道：
“若你不介意，明日我叫鴿子去你府上住，日後來往……或許方便些，你的病若是反覆了，我也能知道。”
守塵聽聞，怎不知她是何心意，自然喜出望外道：
“好！我正愁與你見面不便，總有許多交心的話不能說盡，如此甚好！你有心，我又怎會介意？”
木蓮生勾唇淺笑，怯怯一應而去，走開兩步，意識到守塵未目送，又駐足微微側身回頭。
這一眼——千重嬌媚、萬種風情！真可謂是：一舉一動皆成畫、一顰一笑皆留情吶！
之後守塵回來，吃過飯便叫婢女添燈研磨，欲要提筆做譜。
這曲調倒是與木蓮生的倩影一般早早就縈繞在腦海的，不難尋到頭緒，卻不知該填什麽詞來配，寫了幾次總覺得表意不詳，於是嘆道：
“若是蓮兒在倒好了，熾焰也懂這些，可惜我向來不在這上面下功夫，真是書到用時方恨少，平日該像他二人一般涉獵廣些的。”
無奈之下，只好將《采蘋》一章合入，改動了原譜，強湊了一首。等到鴿子來了，守塵立即將曲子送出去。
兩人便如此借著信鴿頻頻往來，交情也就越發深了，沒過多久，幾乎是無話不談！只是，天下無不透風的墻，二人暗中往來雖小心謹慎，到底卻還是叫木通知曉了！
一百零四：情誼繾綣（他告白了！）
那日木通初見守塵，便猜到他非同尋常，如今見女兒傾心於他，更加留意起來，秘密派人調查後，才知道他原來是趙徹府上貴客。
雖說守塵太子的身份一時還暫未被他查到，但從趙府上下的殷勤小心，木通也能推斷出他不是皇室親貴，也是機密要臣，至少說話的分量遠在趙徹之！
木通生性狡詐，自然看出有利可圖，於是晚飯後到蓮生房中，進門便發問她是否與漢人又有來往。
蓮生一驚，含糊了兩句，卻聽父親對守塵早已打探清楚，嚇得唇頰慘白，忙上前攀在木通膝上求情，不料木通挑眉一笑，道：
“女兒誤會了，為父不讓你與漢人往來，是不想你生性純善受人蒙騙，陷為父跟你於兩難之境。但此子行為清正、出身高貴，女兒這回慧眼如炬，為父怎會阻攔？為父來，不過告訴你一聲，叫你放心來往。日後行事大可不必如此，大方一些才是我們軋圖女兒的道理！”
蓮生一楞，一時難以置信，不禁再三確認。
可木通擺出慈眉善目來諄諄教誨，直教蓮生感激涕零。因此她一面拭淚，一面還自責不該錯會了父親的好意。
破涕為笑後，父女兩人竟難得說起笑話，木通十分有耐心，甚至打趣道：
“往日你說定要英武不凡、果斷剛烈之人才配做男子，儒生之類舉止行為與女子無異，怎麽如今對他這一個病軀羸弱之人如此上心？”
蓮生茫然，一時不知如何回答，半晌方羞答答道：
“是我孤陋寡聞，將儒生錯會了。他雖瘦弱，卻志向高雅、君子行為，又待人誠懇。再說——女兒何時對他上心了？不過是朋友相交，阿爹渾說！”
“哈哈哈，事關女兒終身，阿爹怎會渾說？”
父女兩是夜暢談，第二日起蓮生自然高興，梳洗過後，帶著阿鐘、阿苾兩個便往趙府去找守塵。
到時，守塵正在看新得的寶硯，忽見她來又驚又喜，忙起身來迎：
“蓮生？你怎麽來了？怎麽不早告訴我？”
蓮生嬌羞一笑道：“往日與你來往，偷偷摸摸總是不妥，實在有違禮數。如今我阿爹已經知道了，他說我們既是光明磊落就該大方些，叫我日後便不必再顧慮，所以——特地前來告訴你一聲。”
“果真？”
“我也是極意外的，只當阿爹嚴苛，原來竟也是疼我的。”蓮生點頭道。
“那自然最好！”守塵聽聞也高興不已，轉眼又嘆道，“只可惜我昨日剛寫下的信，小絹條上只得寫的米粒兒一般大，累煞了我的眼睛，倒是白辛苦了，早知就該聽落文兄的，等到早上再寫了！”
“寫了什麽？拿給我看看？”蓮生不由好奇道。
守塵從袖子裏摸出一個絹條兒，上頭果然密密麻麻地寫了一首《靜女》：
靜女其姝，俟我於城隅。愛而不見，搔首踟躕。靜女其孌，貽我彤管。彤管有煒，說懌女美。自牧歸荑，洵美且異。匪女之為美，美人之貽。
蓮生念完，雙頰緋紅的，捏著絹條低頭不語。
守塵亦懊惱不已，原來昨夜自己一時情之所至，抄了這篇《靜女》，本想借著信箋一表癡心，但前思後想仍覺得太過唐突，因此留了一夜不曾寄出，誰料方才一時激動，竟忘了這層。
正當兩人尷尬，守塵心中慌亂無措，瞥見案上的扇子便隨口說道：“蓮生——我前兩日才得了些好扇子，正想著怎麽送你，你既然來了，不如趁著天還熱，也揀一把回去玩可好？”
“好啊……”木蓮生將那絹條攥在手心裏，輕聲答應。
守塵慌慌張張地從這邊探過身去拿扇子，因怕硌著蓮生，一側一帶，卻將案上的東西嘩啦啦全撫在了地上。
半幅卷軸滾落下來，展開一張仕女圖，畫上的女子站在柳樹下，抱著琵琶回身留笑，那眉眼神情，分明是蓮生。
兩人愈發紅了臉，蓮生偷偷看了他一眼，猜到這是那日相送的景兒，因此輕笑著打趣道：“你是幾時——”
蓮生本想問幾時畫的，然而守塵見情意已然明了，便覺再作遮掩反倒不合宜，便搶話道：
“一笑留意、二笑留心、三笑留情！”
“蓮生，我心悅你，寤寐難忘！”
兩人對視，羞澀一笑，各自心中頓時如風吹陰雲——明媚了然！原來情愫早生，二人都是一樣的！
這便好了！
曾經尚未說透，全都小心翼翼、日夜不眠；如今兩人說開了，便出雙入對、形影不離。
不過兩人彼此尊敬，倒是從無越禮，只是不論相談甚歡，還是靜靜相望，模樣都羨煞旁人，漸漸地連婢女隨從都不願在眼前了。
這樣的事，雖然趙徹少在府內也是知道了。原本這皇子多情，有一二紅顏知己，他心中是不願意多加幹涉的，但看著守塵的樣子越發不像是玩笑，趙徹一時又怕他日後真要娶木通的女兒，想著要是皇後知道定然是不肯的，因此幾番勸他。
奈何守塵聽得恭敬，忘得也幹凈！好在自此木通竟難得安分，原本騷亂的軋圖族不再尋釁滋事，趙徹於是又想著：或許是他有意獻女投誠，守塵日後是皇帝，為結兩國邦交有些異族妃嬪也是常情。於是半哄半就的，也就說服了自己，慢慢隨他們去了。
一百零五：四下皆驚
（他——終於要出手了嗎？）
又是一年中秋夜，宴席尚未結束，守戎卻自回北宮換了衣裳。
內著束袖燕青衣，外披流雲繡白罩袍，分明沙場打扮又透著一絲閑情，換作別人或許古怪，但於守戎卻正是相宜！
他便這麽著，提著銀戟，又獨自騎馬往城東曹欣府中去了。
曹欣原是大司馬朱瞻詔的副將，如今掌握著京畿巡營。當年隨守戎回京的人馬中，就有大半充入其中，雖被皇後一削再削，卻還是擋不住守戎在京畿巡營中與舊部的交情。再說軍旅出身的人，大多率性直爽，幾碗酒能交好也能交惡，一來二去，守戎與曹欣便也算是志趣相投的忘年交了。
這時候，曹欣家中本已要上栓，忽聽得二皇子殿下駕臨，他又連忙披衣來迎。
擺酒寒暄之後，守戎也不談事也不作詩，只顧推杯換盞閑話家常。一時開懷大笑、一時愁嘆感慨，三巡酒後，守戎又忽然擡頭望月，道：
“時辰不早了，打擾曹兄多時，我也該告辭了。”說罷，擡腿便往外走。
曹欣心中疑惑，但留也留不得，只好跟著往外走，剛送到庭院，有家仆匆匆來報，湊在曹欣耳邊小聲道：
“老爺，邊防來報——趙康錯判軍情，敗了一城！”
曹欣聽罷，不禁發愁，心想：守戎啊守戎，你什麽時候來不好，偏挑這時候！
可他的抱怨又不能說出口，因而一面整理思緒，一面還只得接著送客。
守戎出了門，小僮早牽好了馬在階下候著。
曹欣盼著他走，早說完了客套話，偏他還在階下站著不疾不徐地東拉西扯，急得曹欣直在腹內罵娘！
守戎看在眼裏，還是談笑依舊，一面跟他約談下次何時去哪裏喝酒，一面卻斜眼看著另一邊街角。
不久，果然街角急急拐出來一輛馬車……
馬車剛停穩，就見大司馬朱瞻詔跳下車，大跨步走過來，兩人打了個照面也只一點頭，都不駐足問好。
守戎心中會意，爽朗一笑道別，飛身上馬，一勒韁繩，喝馬奔馳而去！
朱公方邁步跨上臺階，耳聽得那紅蓮馬一聲長嘶，亦不禁回頭，然而又因夜色迷茫看不清楚，瞇著眼張望了頗久。
方才一人一馬擋著，曹欣這時才看見來的是朱瞻詔，趕忙一拜：“老師怎的深夜親自來了？可是為了敗城一事？”
“正是！”朱公隨意應了一聲，又指著守戎遠去的方向，問道，
“這後生是誰？看身影好生英武健壯！他的馬也好，想必是個了不得的人物，不然怎能降服這樣的好馬！”
這一問，曹欣才明白過來，守戎今夜這番異常的舉止是何目的。
西北軍情，京中又有幾人關心？皇帝自然是第一時間知道了的，朱公便是第二個！
然而中秋佳節又已夜深，皇帝敬重朱公自然不會立刻召見，朱公也循禮不會立刻進宮，但西北軍情如何決斷，朱公的話最是重要，因此按照習慣，他今夜定會來先與自己商議，再於明日早朝回覆聖聽。
這麽看來，這二皇子摸準了他們的一舉一動，掐著時辰要讓朱公見他一面，好來個先入為主！
畢竟，所有人都只是暫時忘記了他的本事，但只要一想起來，誰都知道如今他是出征西塞的最佳人選！他要借機取趙康而代之、再立軍功，卻不必多說一個字。他只用這麽一個巧遇，消了人家對他野心勃勃的猜疑，反成了受人舉薦、臨危掛帥的英雄。
曹欣沒想到，守戎年紀雖小，算盤打得倒精，他哪裏是來討酒喝，分明是叫自己替他說話！
曹欣不由暗嘆一口氣，如今自己被人利用了，可又哪裏說理去呢？看著吧！明明是他把自己陷於兩難，改日他還能有臉怪自己推他到風口浪尖呢！
曹欣這麽想著，又忽然驚詫於守戎的可怕：細算時間，他對軍情的了解遠快於軍報！他回京一年，卻還能掌握著外頭的軍情戰況，能到如此地步，是怎樣用心，難道還不清楚嗎？
而且……而且他這樣故弄玄虛，分明還是對自己的試探！
如今該怎麽選呢？曹欣將眉一皺，心想他大概已是勝券在握，我且白買他這個便宜，他雖沒求我，以他的脾氣也定會記得這個人情！況且一句話的事罷了，決定權在朱瞻詔，自己應當有利無害，於是拿定了主意道：
“那是當朝二皇子殿下，便是去年代禦駕出征，擒了叛賊文勝濤才回京的那個！”
朱瞻詔聞言想起來，立馬笑說道：“果然有皇子風範，少年英氣啊！”
轉而又想起自己當年也曾應百右相所求，上奏貶黜他兄妹二人，又嘆道：“也是個可憐人啊！”
曹欣接話道：“可不嘛！自小戍邊十載，遠離聖恩，難為他能如此心胸廣大，依舊忠君愛國。徒兒與他相交有段時日，武藝本事實在遠勝於我，若是當年能得老師栽培，恐怕還遠不止此呢！”
“嗯——”朱公沈吟，卻難說是否真的有惜才之情，由曹欣引著進入內書房。
兩人商榷應對之策，朱瞻詔本定了曹欣掛帥，但此時卻更屬意守戎。曹欣會意，只道戰期難定，轉眼年內諸侯來朝，京中安危更為重要，一時不便。敷衍了兩句，算是送了守戎一個順水人情。
第二日早朝前，皇上就召集了軍機重臣，於議政閣內先商議起這起軍情大事。
原來剛一入秋，確如朱瞻詔所料，大息國方面有些按捺不住退兵的意思。趙康在邊禦敵心焦，一見撤軍便以為時機已到，立即出城追擊。卻不料，敵軍有意在撤軍前埋伏一手，留了小隊人馬返程偷城。
趙康退路被截，大息主力又忽然折返，頓時形成圍殲之勢！
一時交戰之激烈，趙康幾乎全軍覆沒，只有小隊拼死突圍，退到深林處。
趙康受了傷，好不容易才將軍情傳回，自己卻已卸甲讓印，不敢再動了。而大息國又實在狡詐，派了許多人馬在其他幾城騷擾滋事，所以邊防一線為保守城，暫時都無法出兵援救，如今之際只有京城派人支援。
朱公在一旁猶豫了許久，聽其他幾人推舉出征的人始終都不如意，只好咬牙上薦守戎。
“陛下，臣有一人選！”
“朱公有何人選？快快說來！”皇帝也覺得不甚滿意，一直面帶猶疑，終於聽得朱瞻詔開口，便焦急詢問道。
“臣舉薦——陛下的二皇子！”
“守戎？”皇上一聽，眉頭一緊，心中雖知道他的本事，但依舊覺得朱公能推薦他實在蹊蹺。
朱瞻詔見狀忙解釋道：“陛下，二皇子殿下自小長在塞北，深知敵情，更與塞北多部有過一戰，去年殿下一戰成名，今日之困也因此而起。倘若殿下能再披掛上陣，想必大息國心中忌憚，必可取勝！勝則可保大息國短時之內不敢來犯！”
“朱公言之有理……”皇上摸著短須，心中尚且躊躇不定。
“不可！”正這時，姶靜忽地沖出來制止道。
原來，事關趙家人，姶靜為免趙康軍權被奪，自然想要知道會朝中派誰去增援，因而一直悄悄待在偏殿。如今聽朱瞻詔大力舉薦守戎，心知他話中分量，便也慌張起來。
朱瞻詔起身向她見禮，問道：“皇後娘娘，哪裏不可？”
“這——”
姶靜一楞，憑朱瞻詔的威望和恩寵，自然是不需要向皇後示好的，當年能予以相助，不過一來是念在百右相的舊情；二來順應大勢做做樣子，但這會兒又怎會為了她，話鋒一轉去自相矛盾？
姶靜清醒過來不禁懊悔，要阻止的法子原本多得是，但要擺在明面上，又不好說出自己的私心，再要行事反而麻煩了，無奈之下只好道：
“戎兒雖非我嫡出，卻也是當朝皇子，如今太子不在京中，陛下跟前怎能沒有皇子侍奉？況且戰場危險，我朝賢才良將輩出，
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