雨只下一夜，到天明時就歇了。

敦院荷塘裏滿擎綴了透明珠子的碧綠雨蓋，初生的荷花大多打著朵兒，只有零星的幾枝羞澀地綻開了一兩片如凝脂一樣的花瓣。

不必等花開盛，連著芳溪的活水就會把清晨投入池中的渣滓，淘換得一幹二凈，不留半點痕跡。

重回敦院的池塘邊坐著，周曼雲不是在懷念著這裏已離去的主人，而是在此剛剛又再操了毀屍滅跡的舊業。跟著閹人玉娘一起在白鶴梁被逮到的活口，重在周顯等人面前招完供後，如同他的同伴一樣被抹掉了在著世上存在過的印記。

什麽事都是一回生二回熟。周曼雲展開自己嫩如細筍一樣的十指，看了又看，才輕輕地重又放回到了膝上，湖綠色的裙擺襯著雪白的柔荑正如池中蓮一樣，潔白而又朝氣蓬勃。

得到的招供，不過是證實了綁架周慎的幕後確實是張紹雄。周家所在的霍城屬和州府，往根裏究著，這就是一起本州父母官綁架了治下子民的荒謬案子。活口人證留著有什麽用？拉著出去，也不過是遭了那一邊的滅口罷了，何況為了周慎那根再接不上的小指，周曼雲覺著自己的遷怒也還算合情合理。

周府把找到周慎的消息放出去了。版本略去了在周太夫人房中的那一段，只說是周太夫人身邊的下仆為圖錢財勾結了匪徒綁了自家的少爺，外匪在帶著人質逃亡路上被路見不平的俠客殺了。內賊見事敗就服毒自盡了。時間順序稍稍倒了倒，有著從澤亭來的大量人證在，錯的也就成了對的。

與漸被放出去的風聲一樣，此前曼雲在澤亭布置下的事兒陸續有了回音。

“何樹生的大女兒和女婿一家在白寺鎮，已找到了。何家大女剛生一子。正坐著月子，對娘家事毫無所知。但是，何家二女兒卻早在年前就去了和州府……”

死去的何家有人在和州，聯系了前因後果算是在了意料之內。

周顯接到消息沈呤了許久，隨後才做了決定。一邊派人去和州府探著何家二女兒的下落，一邊卻是把自己關進了書房，只帶了個周惕在身邊磨墨壓紙。

雪片一樣的信件從溪南小周府向著各地散去，大多都是落在了霍城附近的各州各府……

五月十二。從夏口匆匆趕來的高恭踏進小周府，第一時間沒有去看在綁案中受驚嚇後一直臥病在床的次子，而是沖去了耕心堂。

不敢論理，只論禮。

在並不算大的耕心堂裏，高恭謙遜行禮一圈下來，也不禁有些腿肚子發顫。除了周顯，現在這裏擠著住了七八個外客。大都是六七十歲年紀的仕林前輩，其中還有當年高恭進學的恩師楊老侍郎。時光倒流個一二十來年。這裏的人也是朝堂中不可小覷的一幫子，而就在現在，好幾個榮退官員手裏還捏著先帝準著參政議事的恩旨，雖然他們這些年來從未用過。

而周家外院的幾個院落同樣住著外來的客人，大都是稍年輕些，目前還沒資格跟著老大人們擠著住的。有象高恭一樣有官身的在職官員，也有如周松一樣現正閉門立身的中年大儒。

因聚得人多且齊，周家招待得也熱情，很有些客人倒一時忘了當初接信趕來的初衷。開始建議著周家不如恰逢其時地開個文會。

周顯從善如流地捋須應了。

周家占著地利，家中又有著積年累財，說了不吝本錢招呼客人，開文會的說法剛被認可，倒就象模象樣地正式忙活開了。此前，因為綁架案沈寂了一陣兒的傳芳書院也跟著沸騰起來，書院的學子自願地跑了周家求著打雜。以期能得了某位前輩的眼緣，指點一二。

所以在五月十四趕到霍城的和州官兵，一下子就陷進了周家紅紅火火的熱鬧中。

帶著四五十號兵丁衙役而來的鄭姓通判，連懷裏的一紙公文還沒掏出來，就被個白胡子老頭啐了一臉唾沫星子。

精瘦如猴的鄭大人倒也乖覺，立時拿出了啐面自幹的風度，五體投體地向吐他的王老頭行大了禮，道：“鄭恩渠在此多謝恩師教誨。不知老師在此間，虧了禮數，實是學生的罪過。”

王老頭只鼻尖哼著，手指點了點堂上坐著的幾個，讓自己當年擔任房師取得的學生一一給老大人們行禮。

鄭如一邊行著禮一邊更覺得揣在懷裏的公文如同一塊火紅的烙鐵，揣不得可又扔不得。

“鄭恩渠，你來做甚？”，王老頭自覺面子足了，才提聲問了鄭如的來意。

“回稟老師，學生……”，又挨了白眼的鄭如立時換了文氣十足的調調，快速地講道：“今有澤亭何氏二女，於和州府出首提告霍城周氏滅門毀家，害她娘家的一家性命，張大人簽了押令要拿周……世榮老大人和周大公子周柏等一幹人等去和州。”

“只有原告出狀，未經勘驗，就帶了四五十號兵馬來抓人，還是抓的榮退的正二品官員……何氏何日出首，她遠在和州如何知霍城家中遇害……何氏應是周家奴，以奴告主，依著陳律不問罪由先得反坐一等……周家綁案已呈霍城縣衙，遇同案論律要發回霍城同審，和州官員為何要僭職行事……”

群情激昂的聲音，你一言我一語地開始駁斥著鄭如的說法，各式的眼神交織成了一張網，仿若都在指責著分管著刑獄的鄭如是個十足十的笨蛋。

“老夫倒是可以帶長孫去和州走走的。”，穩坐在堂中的周顯氣定神閑地啜了一口茶，緩緩站起身走到了鄭如的身前。

“周老大人！”。如蒙大赦的鄭如感激地拱手施禮，道：“下官也是有上命，不得不來此一趟……”

滿臉堆笑的周顯還沒說話，鄭如就被一臉焦急的王老頭子扯到了一旁。

“鄭恩渠，你家中老父老母辛苦耕作供你讀書不易。你現在是權位在身，功成名就，但你可曾想過今日真把周顯帶走了，你在仕林中會受何評價？昏聵無能，唯命是從，陷害忠良的小人！你的前程和你鄭家的身後名還要不要了……”，王老頭子以目示意著一院青衫，語重心長。

“可是張紹雄……”

“姓張的敢公然拿你作耗？按你職級本也能和他分庭搞禮。只是你無能退讓罷了。老夫不是托大，若你在和州不如意，幫你往他州轉個平職也還是易事……”

鄭如的臉上陰晴變化不定，好半天才對著王老頭真心實意地又施了個禮道：“學生就謹聽老師吩咐了。”

霍城事，霍城決。

鄭如拍拍手，很是為難地從霍城離開了。他從和州帶來的一紙公文，被放在了霍城縣李縣令的案頭。帶人到和州的事象個沒人要的藤球一樣踢給了李縣令。

在年初紫竹子寺剛吃了冒進之虧的李縣令猶豫再三，將本就不合規矩的公文看了又看。戰戰兢兢地批了個“押疑似綁匪幫兇的何氏回霍城先審綁案”的回覆交給了書辦，然後換了一身八成新的儒袍，很是低調地混進了周家。好賴，他也是個文人，在這種情形下，也只能講講風骨了。

周家的文會從十二到十六，開了五天。直到依依惜別的老少約定了來年此時在新柳縣由楊老侍郎作東再聚，才漸漸地散了。

“拖累了江南大半文秀為周家張目撐腰，世榮實在是慚愧至極。”。執手送著楊老頭在桃花渡登上客船，周顯很是鄭重地向舊友道謝。他身邊的周忱和曼雲更是大禮相拜。阿爺的身體狀況，周家子孫都知道，周恪也是手無縛雞之力的小書生一個，若是真被五大三粗的士兵裹挾到了和州，不必入獄，在路上就必然會九死一生了。

頭頂中央已如一棵沒了葉子的老樹樣兒的楊老頭伸手扶了兩個小的。搖了搖頭道：“世榮，明人不說暗話。這世道……這張紹雄所為，誰家不是心知肚明的。新柳也在亂，若是今日，老夫不助你，明日又有誰助我楊家？”

楊老頭的手沈沈地放在了周忱的手上，很是欣慰地拍了拍，道：“你這孩子，老夫這兩天看著很是合眼。老夫托大，且按著你家長兄，為你取個字如何？”，這幾日，幾個周顯舊友都是由周家的周恪以下幾個孫輩分別充著小廝伺候的，周忱正跟著楊老頭。

“子純，可好？”，這下，楊老頭卻是轉臉看向了周顯。周顯老懷寬慰地會心一笑。

周忱恭敬地作揖俯下了身子。

孤帆遠影盡，立在岸邊的周曼雲長長地紓了一口氣，閃著大眼睛看了看阿爺，接著歪頭瞅了瞅周忱，笑了起來道：“要是我猜得不錯，這一次是二哥揀了便宜，待周家備齊了六禮，就能到新柳聘了我的二嫂了。”

周顯笑著點了點頭，一只手指輕輕點上了曼雲的腦門，嘆道：“你倒腦子活絡，只可惜……”。可惜周曼雲的婚事卻還是扯不清，老友中想聘曼雲的人家也有，但總是讓他老人家覺得都不甚如意。

爺孫兩個自顧自玩笑時，琢磨了下才明白過來的周忱露出了滿面愕然。

於五月十七日離了桃花渡的楊老頭，已是離開周家的最後一批人了，熱鬧的周家已恢覆了往日的平靜。來往皆客，對周家的孩子們來說，送走了客人，就能收拾心情好好讀書了，有幾個受了外來新鮮觀念指點開了點小竅的，更是急得要把所得記了下來。

所以在整個周家，也只有躺在病床上的高維覺得最為郁悶。

好不容易從繁忙公務中抽身而來的父親高恭要走，不僅不帶他離開周家，而且在訓他。

“你的病並不嚴重，為何不起身招呼前輩，錯失得了進益的良機？”，高恭冷著臉，很是嚴肅。

“那些已不在官場上的老頭子有什麽用？”，高維扁著嘴，很是不忿。

“沒用？”，高恭長嘆一聲，按下了心頭躍起的無名火，耐心道：“若不是他們，周家此時會將如何？為父一直教你，若志存高遠，期冀著鵬程萬裏，就更必須要愛惜自己羽毛，你又記到哪裏去了？”

被指責的高維一下子紅了眼圈。這幾天，他跟父親已講過了他在高家的委屈和受挫，可高恭根本就沒當回事，鎮日還是將難得的假期耗在了那些周家的客人身上，直到現在要走，卻又教訓他。

“若是你兄長寄讀周家，又怎會如你這般！”，看著次子一副受傷的模樣，高恭的怨懟還是忍不住地出了口。

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