這消息把眾人都唬的不輕，大家頓時沒了吃酒的心。

盛紘怔忡嘆息，長楓嘆道‘四妹妹真是命苦’，明蘭暗吐槽‘死的是公公又不是老公’；如蘭湊到長姐耳邊，嘀咕道：“原來四姐姐這回沒誆人。”華蘭看了胞妹一眼，倒覺著是墨蘭烏鴉嘴，原本只是托詞，沒想一語成籖。

眾人見此情形，匆匆散了筵席，各自回去。回府後，明蘭尋郝管事來問：“永昌侯過世之事，怎地由侯爺來告知咱們的？”

郝大成擦了把汗，站在亭廊外頭回話：“稟夫人，是顧祿奔回來說的，又叫我著人去親家府上報與夫人聽。之後，小祿子道侯爺還有旁的差事，便急慌慌的跑去別處了。至於其中內情如何，小的委實不知。”

明蘭左手按在椅子扶手上，輕輕拍著，沈吟不語。

郝大成試探著，小心問道：“這個……夫人，要否預備梁府的喪儀？”

明蘭苦笑一聲：“人家一沒敲雲板，二沒發喪，咱們怎好上趕著去吊唁（又不是討打）……不過，侯爺不會出這種差錯，定是實情無疑，你先預備起來也好。嗯，比照煬大爺添兩成即可。對了，不知梁府要否路祭，若要，咱們免不了要湊幾個紙人，你上些心。”

郝大成無有不應的，隨後恭敬下去。

想及梁夫人的歲數，永昌侯應當不到五十才對，怎地說沒就沒了呢？最稀奇的，居然還是丈夫最早來報信，難道……梁老侯爺並非善終？

明蘭滿肚子疑惑，幾番猜測終不得結論，直到夜裏顧廷燁回屋，才明白來龍去脈。

“你沒見著，今兒校場上真是亂作一團。”

男人似是上頓沒吃，就著熱騰騰的蔥爆羊肉和幹蝦菇白菜湯，一氣扒了兩大碗飯，拿巾子擦手，問過盛老太太一行啟程可好，才緩緩與明蘭說起今日之事。

自今上繼位後，梁老侯爺一直欲表忠心，可武將不同文官，平日無兵無災，哪有機會，此番見皇帝整軍心切，梁老侯便日夜切心實幹，操演整備，無一日消閑。

今日難得皇帝親往西郊大營，梁老侯哪肯錯過這露臉機會，強忍身子不適，跨馬著盔，親自上沙場演練軍陣。正在血氣酣暢時，眾將領只見梁老侯捂頭晃了晃，又揪了揪胸口，似是頭暈心痛，然後自馬上跌落，場面亂作一團，未等太醫趕到，梁老侯已斷了氣。

後聽太醫言道，梁老侯暴斃，應是勞累加心疾。

——不會是腦血栓加心臟病吧？明蘭默了片刻，“如此公忠體國，皇上會有榮撫罷？”

顧廷燁點點頭，又搖了下頭：“刀兵之事，最講兆頭，皇上今日本在興頭上，卻叫當頭潑了瓢涼水……榮撫嘛，總是有的，但聖上心裏未必高興。”

明蘭一轉念，正覺是此理。

就好像老板辛苦了大半年，興沖沖的要開分店，黃道吉日挑好了，明星大牌也請好了，誰知開張剪彩當日，老板剪子還沒下去，某老員工就因過勞，當場倒斃。

——怎一個晦氣了得！老板一定很郁悶：老梁你勤懇苦幹是好的，但身體不好就不要出來了嘛，我又沒逼你非要來參加開張儀式，鬧的我好像多刻薄剝削似的。

很悲哀，也很現實。

她點點頭，又問：“那梁府的爵位呢？我聽聞，梁府大爺……嗯，十分出挑了得。”

“不會。定是老侯爺的嫡長子襲爵。”

明蘭笑道：“侯爺怎這般篤定？”

顧廷燁嘆道：“一來嫡庶有別，二來……呵呵，你以為梁老侯為甚這般拼命？”

明蘭匪夷所思：“難道是為了嫡子？”那幹嘛遲遲不立世子，跟老婆鬧別扭？

顧廷燁微笑，端起茶碗：“梁家老大羽翼已成，在外頭的人面比他老子還廣。梁老侯不是為嫡子又是為誰？皇上豈能不知。唉，梁家老二我見過，人倒是溫文和善，可惜……”

他搖搖頭，未再說下去。

明蘭心頭不忍，嘆道：“功名利祿這四字，真不啻鋼刀一把，懸於世人頭上。”

顧廷燁嘴角彎起，故意道：“為著妻兒安穩，便是我，哪怕刀口掙命，也會如此的。”然後炯炯有神的望著，滿期待的等妻子反應。

誰知明蘭搖頭道：“此言差矣。若沒梁老侯起先的一力栽培，梁家大爺焉能有今日？嫡弱庶強，還不早早請立世子，到來不及時才急的拼老命，老侯爺難道沒有錯？”

然後她加倍炯炯有神望回去，似笑非笑：“說起來，咱們團哥兒也有位庶出兄長呢？”

顧廷燁搖頭苦笑，他本想哄明蘭高興感動一把，誰知這小女子狡獪如狐，兼學得二師兄絕招，平生擅長倒打一耙。

“團哥兒沒有兄長，你是知道的。”

據看管那邊的人說，昌哥兒依舊孱弱，曼娘也依舊不思督促兒子讀書習武，只把緊張兮兮的把昌哥兒箍在身邊，鎮日寸步不離，輕易連鄰舍孩童都不讓近，快將兒子養成小姑娘了。

他搖頭之餘，也覺著放心。

他當初就是有此顧忌，才早早設計好，叫昌哥兒索性當個田舍翁算了。

因此，他非但未將昌哥兒寫入族譜，還找鄭大將軍和段成潛陪同作保（這兩人比較穩重靠譜），到宗人府出具了文書，言明他的確有個外室之子，不過是年少妄為，其母卑賤，顧廷燁不堪宗族受辱，已講母子二人做了妥善安排，教他們衣食無憂。但昌哥兒將來不得以顧氏子孫自居，也不能分到侯府和父親的半分產業——類似於提早逐出家門。

徹底斷了一切後路，免得各種狀況，或說顧侯不知有親子流落天涯，或說顧侯其實心中惦記，只是苦尋不到；或說明蘭妒忌，阻隔父子相認雲雲……廢話。

明蘭自知這番布置，她站起抱著丈夫腦袋親了一口，低低道：“我知道侯爺為著我們母子，做了好些好些事了。”

總不能殺掉昌哥兒罷，這年紀的孩子早記事了（曼娘的灌輸），哪怕養在別人家裏，也難免有人為牟利而攛掇昌哥兒來胡攪蠻纏。若其時父母已逝，團哥兒豈不頭痛？

她又親了口在他鼻梁上，“梁老侯爺雖用心可憫，可在我瞧來，侯爺比他強多了。”想了想，又補充一句，“還有，你不要掉下馬去，要多吃蔬菜，少飲酒吃肉。”

顧廷燁摸摸自己的鼻子，拉低明蘭的腦袋，咬了她的小鼻子一口，眉角含笑：“又來胡說八道，吃素與騎馬有什麽相幹？”

明蘭正色道：“酒肉吃多了，馬會生氣。”

顧廷燁摸著她微突起的肚腹，然後手掌慢慢往上，因懷孕之故，明蘭身體日漸豐柔，觸手盡是軟綿綿的，他咬著她的耳垂，呵出熱氣：“戒酒戒肉，那戒不戒色？”

明蘭臉上熱烘烘的，耳畔燙的要命，又覺察出他身子發硬，忸怩道：“那個……最好也戒了。”

危及福利，男人當即翻臉，一臉討債相，“你少裝蒜，不是早過了頭三個月麽？都戒了，還不若出家當和尚呢！”懷團哥兒時，又不是沒做過。

明蘭腰肢一扭，輕巧的從他懷中跳出來，雙手合十一拜，嘻嘻道：“大師戒嗔。”

男人攔腰將之抱起，大步往裏屋走去，大笑：“小娘子服侍的好，本大師就不嗔了。”

明蘭被高高抱起，用力擰他腰上的肉，又咬他耳朵，紅著臉：“小聲點！叫人聽見了，還當哪個淫僧來采花呢！”

……

隔了兩日，梁府才使人來報喪。

此時，恰如蘭早半日和夫婿啟程了，而明蘭有了身子，與白事相沖，光明正大的不用去了，姐妹中只有華蘭能過去意思下，其餘多由墨蘭的正牌嫂子柳氏張羅。

其間，柳氏不但禮數周到，還溫文關懷，很有分寸的幫著親家料理了些瑣碎事，連國舅府前去吊唁，張氏回來都誇柳氏。

“……我娘說，表姑姑素少誇人的，這回也讚你三嫂嫂好呢。”張氏帶兒子來串門，還拿了好些溫補的藥食來，笑著觀望明蘭肚皮，直道定是個男胎。

明蘭笑道：“我今日才知梁府二奶奶是你表姑姑，她是我四姐的嫂嫂，豈非亂了輩分。”

張氏擺手道：“我家親戚多，姑娘出嫁後大多渾叫的，表姑姑和我娘熟，我卻沒多見。”

“那就好，我還憂心以後該怎麽叫呢。”京城權貴之間聯姻，端的是盤根錯節，鄭大夫人的表親也數不清。

明蘭轉頭去瞧炕上，團哥兒乖乖趴在一個織錦雙鯉魚花樣的紅緞繈褓旁，好奇的看著白嫩嫩的嬰兒，時不時用伸著胖胖的手指，或撓或摸，那嬰兒脾氣甚好，也不哭鬧，還發出貓咪般的小小笑聲。

“那會兒還跟只小貓似的，這麽點日子，就這麽大了。”明蘭看這孩子氣色紅潤，想來張氏母女養的甚好，“可有名兒了？”

“起了個小名，叫望哥兒，盼望的望。”張氏看著兒子，滿眼慈愛滿足，與幾個月前那絕望蒼白的女子幾乎判若兩人。

“我說你家團哥兒呢，這都過周歲了，大名還沒起呀。”

明蘭苦笑道：“還磨著呢。只盼進學前能起好。”公孫老頭於起名上甚是磨蹭，顧廷燁又看哪個字都不好，就一日日拖了下來。

“顧侯這是求全責備了。”張氏笑道，“對了，有件事要托你呢。”

明蘭就笑道：“我還當你是念著我的好，單為瞧我來的，原來是要我幫忙！你懷望哥兒那會兒，我去瞧你，可沒半點旁的心思喲。”

張氏笑呵呵道：“我不比你心思玲瓏，說話又乖，我們這種嘴笨心實的，有什麽只能直說，半點彎彎繞都沒有，只好叫人說嘴了！”

明蘭嘖嘖道：“我才說了一句，後頭就這麽多等著了，還道自己嘴笨心實。你若是嘴笨的，世上就無人口舌伶俐了！”

“好妹妹，這個忙不叫你白幫的，當我欠你一回。”張氏笑道，“你放心，叫你為難的，我也不會開這個口。”

有了這句話，明蘭放了一半的心，才松口叫張氏說何事。

“顧侯是自己人，我也不瞞你了。沈氏本家，我們侯爺素是不愛搭理的，只一個早出了五服的族叔，早年依附公爹的，倒是忠心厚道。公婆過世時，他們一家不離不棄，依舊盡心照拂侯爺兄妹，後又隨著入了蜀。那兩口子名分上，雖只是不著邊的遠親，可在情分上，侯爺是當叔伯看待的，如今更領了江淮衛指揮僉事的世襲了。”

說了半天，還沒進入正題，明蘭很想催兩句，強忍住。

張氏端茶喝了口，潤潤道：“老叔老嬸膝下有一女，年方十三，我親眼見過的，跟他爹娘一樣，最是老實和善……”

明蘭更迷惘了，看了看炕上的肉團，“我家哥兒還小呀。”

張氏嗔笑，輕打了她一下：“你個貧嘴的。”

明蘭揉肩，笑請張氏繼續說。

“幾月前，老嬸去進香，誰知下雨山滑，不能行轎，身邊只有婆子丫鬟，老嬸又跌了腳，走動不得。這時遇上兩個年紀小小的讀書郎，一道攙著個老太太下山。下山後，其中一個少年郎陪他祖母回家了，另一個卻折回半山腰，特特來尋老嬸，將她背了下來。路上攀談時，才知那少年是京中官宦人家的哥兒，難得人品誠實，讀書進取，我那老嬸就動了心思。”

明蘭想了半天，呆呆道：“不會……是我那幼弟……長棟罷。”

“正是。”張氏笑吟吟道。

明蘭張大了嘴，好像蛤蟆般呆了半響，訕訕道：“長棟……還小罷。”

“這不正當年麽，該說起親事了。”

明蘭定定神，那老太太應該是常嬤嬤，另一個少年就是常年了，估計長棟是陪常家祖孫去進香的，順手做了把好事，於是老天嘉獎，紅鸞星動了。

“承蒙沈家老嬸看得起，可長棟他……他是庶出的……”明蘭很不願說，可這種事總要點明。

張氏笑著一手擋回：“該打聽的，我那老嬸都打聽了。他們老倆口前頭有兩個兒子，可閨女就一個，父母兄弟都疼的緊，只求女婿品性好，旁的都好說。”

而且那倆口子還打聽到，長棟眼看就能考出童生了，這才多大年紀，前途總不會太差；雖然那常姓少年雖讀書更好，可到底家世薄了些，要盛家這樣詩書傳家，有長輩有規矩有家底，兒孫多半不會太離譜，何況還有諸多顯貴親戚，就算靠不著，拿出來說說也好。

明蘭松了口氣：“旁的我不敢說，若論人品德行，我那幼弟是沒話說的。不過……”她遲疑了，“父母俱在，這事我不好做主，得看爹爹怎麽想？”

按照盛紘的思路，多半要先等兒子有功名了，再坐地起價去找親家，而長棟未來的岳父多半也是個文官，不過檔次可能不如海家柳家。

張氏看出她為難，心裏也有計較，道：“我知道你家老爺子議親的道理，怕兒子將來少助力，不要武官親家，也是有的。”

明蘭呵呵訕笑，心想你說話怎麽這麽直。

張氏誠懇道：“我這麽說吧。我家老叔雖是行伍，可卻十分敬佩文人，他家二小子就是自小請先生讀書的，前些年已考中秀才了呢。”

“哦，那就好！”明蘭眼睛一亮，有個學文的小舅子就好辦了，江淮道衛所又是肥差，嫁妝定然豐厚，世襲的從四品武將，長棟將來有岳父舅兄幫扶，盛紘大約也會心動。

她趕緊去握張氏的手，柔聲道：“說起來，是我幼弟高攀了。”

張氏也松口氣，沈家老倆口是沈從興身邊心腹中，少數從一開始就不讚成沈家對待妻妾的方式，立身正直，叫人好生敬重。

她呵呵道：“妹妹這是什麽話，顧侯的內弟，爹爹哥哥又都有功名，我家老叔只怕你們讀書人門第清貴，瞧不上他們武夫呢。”

這門親事是互利的，沈家老二既要從文，自少不了要文官道上的人脈和幫手。

而從長棟來說，他不論樣貌還是天賦，都不如長柏長楓，也未必能好運的再碰上個柳氏，還不如早作打算呢。

兩人說了半天，越說越投機，越說越熱乎，幾乎可眼見喜事在即。

說著說著，不免說到各自家事，明蘭家計簡單，三言兩語即告結束，沈家卻委實熱鬧。

先是鄒姨娘雖被打了半死，又被關了許久，可抵死不肯出去，沈從興多說幾句她便要上吊，加上幾個孩子一道苦求，張氏也表示不願意，說有傷天和，是以國舅爺無功而返。

如今妻妾間太平了，不過又有了旁的煩心事。沈家長子眼看就要說親了，誰都知道新婦將會有兩個婆婆，一個是世家大族的高貴嫡母，占了名分，一個是嫁姐夫為妾的姨母，占了實際情分，這般不倫不類，到時新婦夾在中間該如何是好。

次些的門第，沈從興看不上，畢竟是他的嫡長子，將來要襲爵的。

可高門望族大多珍惜羽毛，明明都知不是樁好親事，倘若還結了親，豈非落個‘賣女巴結國舅’的名聲？況沈家又不肯屈就庶女。

再說了，前車之鑒，高門媳婦有什麽用，英國公張氏女在沈家，也沒過的多好。

是以國舅爺處處碰壁。

這事，明蘭倒略有耳聞。

沈從興有意忠敬侯鄭氏本家的嫡出小姐——便是鄭家兄弟倆的堂侄女，便叫妹妹小沈氏去透個意思，鄭家堂兄堂嫂商量幾日，最終還是決意回了。

小沈氏有些難過，覺著眾人都看不上自己娘家，鄭大夫人為著開解她，便毫不隱瞞的直言，此事她也不甚讚同——

試想出嫁後，新婦若孝敬張氏，鄒姨娘定然不滿，丈夫也會不喜，可要自家金尊玉貴的嫡出小姐去討好一個妾室，當正經婆母般伺候，豈不惹人恥笑——像鄭氏這樣的人家，來往都是有頭有臉的，好好的嫡女平白拉低身份，連累娘家都不好出去見人了。

小沈氏心知這是實情，況她生女之後，早不覆當初心境，當仰賴如母的長嫂問她一句：“若是你姑娘，你可願把她嫁給你侄子？”

小沈氏連忙把女兒抱在懷裏，這很可能是她此生唯一的骨肉了，那麽弱小纖細，她就心疼的恨不能連心都挖出來給孩子——便忙不疊的搖頭，她才不要女兒受那份罪。

於是她就在兄長面前代為隱瞞實情，只隨著統一口徑，道鄭家已在潯陽老家說親事了。

國舅爺議親不順，難免央求到嫡妻處去，請她在相識人家代為物色，張氏當時幾要大笑三聲，直想當即罵回去——你以為嫁來沈家是什麽天大好事？！坑了我一個，還要我坑害親友家的好姑娘不成？做夢！

有了兒子後，她早不是當初那個忍氣吞聲的張氏了，當著丈夫就冷笑道：“大少爺至今連聲母親都未曾叫過我，心心念的只有他姨母，將來討了媳婦，伺候的也不是我。侯爺真好會消遣人，拿捏我好性兒，欺負我們張家也太過了吧！”

沈從興很是下不來臉，卻又反駁不出，只好咬牙說要押兒子來給妻子請安賠罪。

張氏又攔住他，嘆道：“你生他骨肉，卻生不了他的心，強壓他認我，他心中不服，又有什麽意思。他念著生母，那是天經地義。只恨那起子歪心邪念之人，無端從中挑撥，叫大少爺和我不睦，活脫是我逼死了他母親。”

她落淚道，“鄒家姐姐過世時，我尚在千裏之外，張沈兩家八竿子都打不到一塊，莫名背了這個罪過，我實是冤甚了！”

沈從興自然知道這個有心人是誰，依舊不好開口，只恨鄒家誤事，兒子糊塗，嘴裏道：“待他漸漸大了，自然會明白的。”實則已覺著對張氏不起，口氣軟和下來。

張氏趁勝追擊，故作哀戚道：“罷了，好在我也不指著大少爺養老，大家井水不犯河水罷。不過如今大少爺於我有成見，若叫他知道媳婦是我物色來的，他心裏能高興？只怕叫人家姑娘無端受了牽連遭罪，將來夫妻不睦，平白得罪了親家。”

沈從興一聽，覺著十分有理，之後便不再要張氏為兒子婚事奔波了，又團團了數月，實在無計可施之下，只得求到皇後處去，最後……

明蘭險些噴出一口茶來：“什麽？！國舅爺要叫嫡長子尚主？”

張氏閑閑的擺弄裙邊流蘇：“這不正好，大公主和大少爺年貌相當，既是姑表之親，又彼此知根知底，一帶兩便。……想來，公主殿下定能體會沈家厚待鄒家的良苦用心。”

反正，等將來沈從興一死，她立刻帶著兒子搬出去住，更自在悠閑呢。

明蘭久久不能言語；這……實在太有創意了。

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