照大周朝的禮法，嫡親兄長過世後，弟弟們要服一年的齊衰不杖期，實為九個月，可顧廷煜不是一般的長兄，而是顧府宗子，襲侯爵位，曾位屬家長級別，所以頭三個月為重孝，禁房事，停宴飲，斷樂享。

如花似玉的老婆當前，看得吃不得，摸得動不得，眼看著朱氏的肚皮一天天大起來，男人臉黑如鍋底，更覺自己生來就和秦家八字不合。

某日東昌侯府來邀，請他們夫婦去品茶嘗新梅，自遭到了斷然拒絕。

太夫人紅著眼眶尋明蘭去說了一通。

“侯爺著實太難過了。”明蘭如此解釋，“積痛於心，難以遣懷，竟連白燈籠也見不得了，睹物思人……就怕想起了大哥會傷心。”

太夫人胸口一悶，想起最近的事，更是憤懣，險些又暈過去。

安撫完‘體弱’的婆母，明蘭悠悠哉的回了澄園，卻得了盛家報信：說長柏要外放了，約月底就走，請六姑爺和姑奶奶回府一敘。

明蘭滿腹疑慮，轉頭道：“我記得，要外放的是爹爹呀，怎麽成大哥哥了。”

顧廷燁斜靠在窗邊，手持一卷書，失笑道：“老泰山倒心明眼亮，也不獨申時其這個老狐貍機靈。”

話說這位政壇不倒翁也是個人物，放哪兒都不得罪人，既會看皇帝的臉色，又能把握百官的暗潮，新皇帝使著頗覺手感不錯。

但近來的官場越發不好混，不是得罪這邊，就是得罪那邊，不是得罪朝臣，就是得罪皇帝，未免晚節不保，臨老栽陰溝，申時其從年初就開始上折子‘乞骸骨’。皇帝自然不同意，申時其索性裝病不出，一裝就是半年（期間躲過了兩場空前激烈鬥爭的朝議），公開曠工。

皇帝拔河拔不過他，只好準奏。

照皇帝的預想，與其來一個不得心的首輔，不如叫這老滑頭繼續幹著，待時候差不多了，頂上自己的心腹即可；皇帝信重的姚大人進內閣不久，資歷尚淺，申時其這時候撂挑子，皇帝心中的人選還頂不上，能頂上的皇帝不放心。

老狐貍很上道，一獲了準奏，立刻向皇帝推薦了個人選，波雲詭譎的朝堂中，皇帝一眼就瞄見了半瞌睡狀態中的盧老大人——得了，就你吧。

“這老家夥……”顧廷燁提起他，就免不了咬牙切齒。

其實盧老大人比申時其還老，人家就淡然多了，該說說，該做做，只要皇帝不討厭他，他就為國貢獻到棺材。

臨走前，申時其把最看好的一個侄子和一個孫女婿都外放到安全的地方上，朝中有他外甥和門生看顧，精神抖擻的辦完了這些事情，他才一副鞠躬盡瘁的勞心模樣，登上回鄉馬車。

大約是盛紘從盧老大人那裏聽說了什麽，或是自己看出了些什麽，覺著與其叫剛入政壇的兒子被牽扯著趟進渾水，不如先避一避，看看風向如何，免得折了大好前程。

顧廷燁十分讚成。以他官位顯赫，聖眷隆厚，且武將不大涉朝議（他還是以武為主），都尚有人下絆子，何況盛長柏。

待夫妻倆去了盛府，才知道盛紘有事托顧廷燁。

“澤縣山高路遠，地處偏僻，我倒不怕你大哥吃苦，年輕人吃些苦是好的；就怕這一路草萊荒僻，官道尚不太平……”

顧廷燁立刻明白：“岳父顧慮的有理，我這就給舅兄尋幾位得力的護院，定能保得安穩。”他頓了頓，心裏轉了一圈，又道，“陳州府離澤縣近，我恰有幾個舊識，回頭我去幾封信請他們也關照一二，莫叫蟊賊擾了舅兄。”

盛紘松了一口氣，欣慰道：“府中家丁的那點兒能耐，我一向信不過，你但凡開口，只要本事好性子忠厚，盛家斷不會虧待了他們，若能緣分長久，生老病死一概有說法。”

顧廷燁點頭道：“如此甚好。”

“有勞妹夫。”長柏拱手而鞠。

內裏屋中，王氏正哭的跟個淚人一般，扯著明蘭的袖子不斷哭訴：“你說你爹到底安著什麽心，如今咱家又不是沒本事，就算要外放，也尋個好地方，都說窮山惡水出刁民，那地方……我只怕，我只怕……”

上首坐的盛老太太臉色發沈，很是不悅，一句話都不想說的樣子。

明蘭撫著被掐疼的手腕，不斷安慰：“太太且寬心些，爹爹素來明達，他自是為著哥哥好，才出此下策的。”

“什麽為他好？我看他是老糊塗了！”王氏哭的肝腸寸斷，“你大哥哥自小是金玉堆裏大的，哪裏吃過苦頭，這可怎麽好喲！”

明蘭頭痛之極，勸了半天，王氏依舊哭個不停，還越哭越大聲。

盛老太太終於忍耐不住，一拍案幾，呵斥道：“你有完沒完！外頭還坐著姑爺，你不要臉了？！我看你是老毛病又犯了，外頭是男人的事，你少過問，免得又生事端！”

王氏捂著帕子，略略降低聲音，抽泣道：“外頭的事我自不敢過問，可這是柏哥兒的事呀！他，他……聽說那兒的人多蠻荒，柏哥兒這輩子何嘗見過這樣的……”

“住口！你知道什麽？！”老太太恨鐵不成鋼，手指緊緊攥著茶碗，恨不能砸過去好扔醒她，“那澤縣雖窮僻，亦非要沖，可越是這種不顯眼的地方，越少些利益糾葛，只要柏兒安健無虞。待好好經營地方，與民休息，修橋鋪路，鼓勵農桑，反而能做出一番成績來。要去那麽舒坦的地方做什麽，撈錢麽？”

王氏聽的發楞：“真，真是如此……？”

老太太見此情形，只有嘆氣的份兒了，“你當那些富庶之地的知縣好做麽？魚米之鄉，鹽鐵濱海，各種關系糾纏，後頭層層勢力，咱家根基尚淺，柏哥兒動不得，碰不得，才是不好過。”

王氏泣聲漸止，猶自神色憂心，似還未全信，老太太不耐煩了，直接道：“反正這事已定了，你也少說些聳人聽聞的，叫柏哥兒兩口子出門的安心些，別嚇著他們。”

“兩口子？大奶奶也去？”王氏的註意力很神奇，一邊揩著眼，一邊就抓住了個次重點，不滿道，“人家兒媳婦都是留下服侍公婆的！”

“自是一起去！”老太太瞪眼罵道，“你當那窮山惡水是什麽好地方，大奶奶不去照看著，你能放心？難不成你要叫柏哥兒獨個兒赴任？你別張嘴，我來說。別急吼吼的擡姨娘，沒的路上添別扭，尋幾個周全體貼的婆子丫頭給他們兩口子倒是真的。”

王氏被說的一臉青紅，訕訕的垂下頭，老太太面帶諷刺的添了一句：“你放心，要是爺兒們有了那心思，做媳婦的能攔得住？這當口了，你就別興什麽幺蛾子了！有功夫，多去瞧瞧如丫頭，眼看她就快臨盆了。”

明蘭始終低著頭，恭敬的站在一邊，祖輩訓斥父母輩，做晚輩的不好說什麽，何況她覺得老太太也沒罵錯。王女士宛如一只呆呆的鐘頭，不上緊發條，關鍵時刻就掉鏈子。

又說得幾句話，盛老太太打發王氏出去招呼顧廷燁，總不好姑爺難得來一次岳家，連岳母的面也見不上罷；王氏聞言，趕緊回屋洗臉，重新梳妝去了。

老太太獨留了明蘭一個在壽安堂，問了幾句家常後，直入主題：“聽說你們侯府要分家了？聖上不是撥了建府的賞銀麽，這都快兩個月了，你們怎麽還不並府？”

明蘭苦笑，她就知道老太太會問這個，便索性說開了：“分家我們原就想過的，廷燁斷斷不願和那些人住一塊兒的了。可是怎麽開口，怎麽趕人，還沒想好，正想轍呢……唉。”

這件事真是沒人想到。

當時顧廷煜眼看著不好，金陵和青城老家的族親也陸續趕到了，誰知就在病床前，當著眾人的面，他忽掙紮著起來，從枕下拿出兩張紙。

一張紙上，寫著他自襲爵位後，侯府的財產明細，一應田莊，庫銀，鋪面，還有祖輩傳下來的貴重物件，以及歷代的書畫收藏累積。

當時，太夫人臉色隱隱發青。

另一張紙則是舊年的文書，寫的是約三十年前，顧廷燁的祖父母給幾房子女分家時寫的文契，上頭明白記錄了三房嫡支（大房，四房，五房）各分了多少，幾房庶支（早分出去的庶子）又分了多少，房產，銀兩，田地，都寫的十分清楚。

四房和五房等人立時變了臉色。

顧廷煜趁著還有力氣，叫幾位族叔堂親一一過目，核對上頭的印鑒。

他雖病的快死了，頭腦卻十分情形，話說的十分漂亮：“二弟常年在外，家裏的事不清楚，如今好歹交代一番，將來家事順暢，我也對得住父親臨終的囑托了。”

一片靜默中，眾人心裏雪亮。

“……顧家這位大爺，著實是個人物。”盛老太太緩緩道，雙目微闔。

明蘭嘆息道：“廷燁……心裏很不痛快。”

雖知道十分艱難，且免不了招人詬病，但顧廷燁有信心能擺平那幫子混蛋，可如今顧廷煜替他做了，冒著得罪太夫人的風險。

這個人情，他記也得記，不記也得記。

“他們肯走麽？”老太太靜靜靠在椅背上，低聲問。

“不肯，也得肯。”清脆的聲音異常冷漠。

老太太倏然睜開眼睛，直盯著明蘭，目中精光陡生，沈聲道：“你待如何？”

明蘭身姿傲然，淡紅的嘴角微彎：“如今，丹書鐵券，禦敕匾額，俱在我這兒。他們若不走，我就不拆澄園的墻。想並府，做夢。”

“所以……”老太太緩下神情，興味道。

“我拖的起，廷燁拖的起，大家夥兒都拖的起，唯獨……”明蘭忽淡淡的笑了下，“廷燦妹妹卻等不起了。”

顧廷燦若想說門好親，就得趕緊了，不然真要成老姑娘了。

小秦氏此人，一輩子都慣會躲在後面裝白花，卻拿別人做靶子沖前頭。

這回，明蘭要讓她自己動手去了幫手，水落石出，浮出來的就是各自真實的面孔，以後若要再鬥，就得自己赤膊上場。她一概奉陪！

過了良久，老太太才略開了笑顏：“這是你想的？”

明蘭眼神堅毅：“他予我尊榮和信任，我不能只安享富貴。”

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