話說賈蕓婚娶小紅特擺了一日的筵宴單親賈府及族中眾人。賈母因好久沒熱鬧，又見是蕓哥兒的喜日子，心中分外高興，不免多吃了些酒，多熱鬧了半日，回來第二日便覺不大痛快。眾人忙去請了大夫，老太醫診過脈後，只說無妨，只因多吃了酒，外加天氣酷熱，受了點暑氣，隨後開了幾劑祛暑散熱的藥煎了讓賈母服下。又兼鳳姐命廚房熬了些冰鎮綠豆湯送了來賈母喝了些，一兩日後便已無恙。一時眾人見賈母無礙了，便都安心，各自回房安歇不提。

再說鳳姐平時對賈母是格外孝敬，外人只當她時巧言逢迎賈母，在賈母面前討好賣乖，哄老太太開心。卻不知鳳姐雖對下人嚴厲，心內對賈母、王夫人等是真存孝心善念。賈母雖已是年邁之人，但心裏卻依然明鏡一般，她素來疼愛鳳姐，也並非全因鳳姐模樣俊俏，嘴皮子伶俐，能讓她取樂，內裏誰人對她用心，誰人只是假意逢迎，她心裏自是有數。她見鳳姐主持府中家事不辭辛勞，實屬不易，又看她在自己身上極為上心體貼，如何不更疼她幾分。再說鳳姐這麽一個精明的人物，又豈不知賈母已然是行將就木之人，若只單一味討賈母歡心而不顧及他人，哪一日賈母去了，到那時豈不是就沒了臂膀，陷自己於孤立的境地麽。可見鳳姐對賈母之孝，確存有幾分真心實意。鳳姐又自谙與姑媽王夫人是一條繩上的螞蚱，若賈母哪一日去了，即便是和他人有了嫌隙，只要有王夫人在一日，便有她的好日子一天。又見寶玉生的聰明乖巧，賈母王夫人都當做寶貝一般，將來在賈府中的地位自是他人不可比得。加上平日寶玉又對她親敬有加，再別說還有王夫人這層關系，偏愛些寶玉寶玉也是應該。只是鳳姐越是這樣，邢夫人、趙姨娘等人便越忿忿不平。邢夫人見鳳姐雖是自己的兒媳，卻對她這個正經婆婆並不上心，沒把她放在眼中，心內早已生有芥蒂。趙姨娘更是見鳳姐素來不拿正眼看她，還隔三差五到她屋前冷嘲熱諷、指桑罵槐一番，心中痛恨鳳姐比邢夫人更甚十分，使壞毒害之心不死，暗中潛伏，一有機會便會挑唆生事，唯恐天下不亂。再說這王夫人，因平日有鳳姐在前獨當一面，操持家務，便索性諸事不問，只專心吃齋念佛，一心只守著寶玉，只要寶玉沒甚大病小災，也懶待拋頭露面。但她這人卻是個心善無腦之人，耳根子也軟，經不得別人撥弄，他人只要在她耳邊隨便三言兩語一說，她想也不想便一味聽信，故而時而會做一些本為好意卻傷害身邊親近人的糊塗事。不過這些也都是後話，日後再一一細說，此處不好細表。

如今且說自從吃過賈蕓喜酒後，正值熱伏天裏，賈府上下平日裏無事便都不大出門，各自待在屋內，秉氣養神。一日午間賈政正在趙姨娘處消暑閑話，趙姨娘對他一邊甜言蜜語，一邊又滿腹牢騷，他正軟語安慰，忽聽說外面說賈璉前來問安傳話，賈政忙離了趙姨娘來至書房見賈璉。他只當是有什麽要緊之事，誰知竟是宮裏有人傳話說皇上這幾日要遣人來賈府降旨，好讓府上早作準備好迎接聖駕，沒說是為何事，只說勿用擔心，只道是喜事便罷了。賈政、賈璉二人一時也猜不到究竟有何喜事，只要不是禍事，便也不再深究，忙喚了人來將此消息傳於賈母及府中上下知道。

原來賈雲春雖因“賢孝才德”選入宮中，起初掌管王後禮職，充任女史。不久後又晉升為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。但因她出身漢族包衣世家，並非有滿族旗人血統，父親賈政在朝中也非是王侯重臣，相反還得要仰賴她的庇佑，因而無人可傍，所幸上且器重，方得以在後宮有立身之地。她深知自己的一言一行，關系著賈家的命運，故而在宮中只得謹言慎行，唯恐說錯一句話，行錯一件事，每日簡言少語，低調行事，心內亦是如履薄冰。近來皇上越見得賈元妃與其他妃嬪不同，知書達理，待人接物，溫婉端莊，又兼有過人的才德，因而對她格外厚重憐愛。

再說舊歲時，江南有官員為了迎合聖上，上奏懇求皇上起駕南巡。皇上因聽聞江南近年來水災不斷，早有親下江南視察水利，督建堤堰之意。見有官員啟奏，當日便宣旨欲一年後禦駕南巡，隨後又親選官吏先行南去勘查線路。及到今年，目下一切準備妥當，便選了吉日，禦定夏末秋初出行。伴君隨行者，除朝中一應大臣外，後宮之中皇上又親點了賈元妃、周貴人等若幹眷愛的嬪妃允命陪同服侍。皇上又念及諸嬪妃貴人遠行離京，恐不日思念親友，便又特欲降旨恩準各妃嬪娘家親眷可伴君南下。

方才宮中遞來的話，所說的便是此事。

卻說賈府眾人得來消息後，這幾日便在府中日日苦等，都似熱鍋上螞蟻一般。是日午時方過，果有宮中六宮太監夏公公笑盈盈來降旨。夏太監將皇上南巡及特準賈府親眷陪侍之旨意宣讀完畢，賈政便躬身接過了聖旨。夏太監笑道：“恭喜，恭喜。還請府上盡早擬定陪同人選，及早呈報才是。”賈政連連答應道是。夏太監也不言吃茶，被賈政等人送至儀門外，便乘馬去了。

及送走夏公公，賈政及眾人便同來到賈母屋中商議人選。賈母道：“既是聖上親下旨意，按理說我們府上凡是有品級封了誥命的女眷都須陪駕。如今你們且說說如何？”賈政聽罷在心內略盤算了一下，除了老太太、王夫人、邢夫人、鳳姐外，便無他人，度老太太意思怕是還要帶其他人同去。帶誰同去倒還是次要的，只是若邢、王兩位夫人並鳳姐都去了，著府內之事豈不是便沒了人打理照管了？卻又如何是好。賈母因道：“你這會子又不說話，在那裏嘀咕些什麽，有什麽不妥，照直說來！”賈政便將剛才所思所慮說出。鳳姐笑道：“老爺慮的也是，若我也隨老太太、太太們去了，這家中諸事也沒了人料理，再者這園中寶兄弟和姊妹們都還住著，也得需要人來照顧。這麽說來，我竟是不隨著回南邊便是了。”邢夫人王夫人李紈等都附說是。卻不知賈母心裏有另外的盤算：這一去江南，怎麽樣也得一年半載才能回京，光路上時間便要一兩月，兩位夫人素來是不管事的，若沒了鳳姐，路上一旦有事，豈不是便沒了一個能拿主意撐得住臺面的人麽。二來，若鳳姐跟在身邊，也可常說笑玩樂，可以打發路上無聊的行程，豈不兩好？便說道：“依我看，鳳丫頭還是隨我們一起去的好。這府裏少了鳳丫頭，難不成你們這些爺們兒都不是管事的人？我們南去了，府裏的事就交給璉兒暫理，若璉兒一時忙不來，直去叫那邊府裏的珍兒和蓉哥兒來協助便是。再不濟還有珠二奶奶和珍大奶奶，能有什麽大事？”眾人聽罷便都不做聲。李紈笑道：“老太太說的極是。家裏其他事我不便多管，只寶玉及眾姊妹在園中起居用度之事，有我看著他們，老太太、太太自可放心好了。鳳丫頭安心服侍老祖宗去便是了。”

賈母點頭道是，正欲再說些什麽，只見寶玉急匆匆進了門來，上前給賈母請過安，便伏在賈母腿邊笑道：“聽說老祖宗跟太太們要回南邊，我特來求老祖宗也帶上我跟園中姊妹們同去可好？”賈政、王夫人忙喝道：“你不在園中陪著你的姐姐妹妹，跑這裏來胡鬧做什麽！”賈母撫摸著寶玉笑道：“我的兒，你以為這是去玩兒的？你在家陪著你的姐妹們念書寫字，跟我們去受什麽罪去！”寶玉忙央求道：“以前總聽老祖宗和太太提起南邊的事，說金陵本是原籍，又說江南的風景、人物如何的好，我聽後總恨不能回去看看。如今老祖宗若也帶著我們回去見識見識，一來可在路上陪老祖宗玩笑解悶，二來也能讓我和姐妹們開開眼界，長長知識。古人說‘讀萬卷書不如行萬裏路’，說的不正是這個道理麽？老祖宗，你就應了我吧！”鳳姐見寶玉如此，揣度其意，也笑道：“老祖宗，你看寶玉說的如此心誠意切的，您便依了他吧。叫我說，讓寶玉和他姐妹們一同去，這樣園中諸事便也用不著操心，珠二奶奶也盡可跟我一起服侍老祖宗。”賈母想了想道：“珠二奶奶因為蘭兒必是去不了，寶玉和他姊妹們若都跟了去，她便可騰出手來，幫著處理些其他家務，這樣爺們兒們也可專心處理外務，不必為家事分心。”李紈忙笑著起身應了。鳳姐笑道：“還是老太太想的周到！”又對寶玉說道：“還不快跪謝老祖宗，老祖宗答應了！”寶玉便連忙跪下笑道：“多謝老祖宗！”鳳姐又道：“只怕寶兄弟不光是為了自己來求老太太吧，叫我看，一多半是為了你林妹妹來的吧！”說罷便笑了起來。賈母聽了也樂道：“難為你對你妹妹如此有心，果真如此才好！只是如今有一點我得囑咐你，在路上切不可惹事，功課亦不能全丟開不理，你把平日讀的書本子都帶上，在船上除了不時跟你姐妹們玩笑玩笑，也多讀讀書，切勿多生事端，否則等一回京，我便告你老子叫他捶你！”寶玉一聽，忙連連答應，之後便退了出來。一出門便樂的無可無不可，一邊手舞足蹈，一邊一溜煙往園子裏跑來，一心想著快些告知林妹妹，好讓她也高興高興。屋裏賈政和王夫人見賈母發了話，也不好再多說什麽。眾人又商議了半日，便散去不提。

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