李鴻章在對外失望之後，也開始進行最後的戰略準備。

淮軍在朝鮮一敗塗地的情況下，現在對於北洋來說，唯一的機會就是擊敗日本聯合艦隊，然後封鎖整個朝鮮海岸，使得在朝鮮的日軍斷絕糧餉，最後不戰自潰。

因此在迫不得已的情況下，李鴻章派出了自己的王牌——北洋艦隊，南下搜索日本聯合艦隊。

可是他卻不知道，北洋艦隊剛一離開，見到他們南下的消息，就被英國人探知，他們立刻通過外交渠道向日本通報了這一情況。

而日本人在接到北洋水師南下的消息之後，馬上知道這場戰爭進入了最關鍵的時候。

因此日本大本營連夜經過磋商，日本禦前會議上決定將“西海艦隊”的警備艦隊和常備艦隊合並成聯合艦隊。在“聯合艦隊”中以伊東佑亨擔任司令長官一職。

伊東佑亨，明治維新後加入政府海軍，1871年（明治4年）任海軍大尉，1877年任日進號艦長輔，1882年任海軍大佐，先後任龍驤扶桑比睿等艦只艦長，1885年任橫須賀造船所長兼橫須賀鎮守府次長，同年任建造中浪速號回航委員長。該艦服役後任艦長。

1886年封海軍少將，就任海軍省第一局長兼海軍大學校校長，接待了來訪的清國艦隊，在參觀了定遠艦後承認是：“如果現在和清國開戰，沒有勝利的可能，只要‘定遠’和‘鎮遠’兩艦就能把全部常備艦隊送到海底”1892年升海軍中將，橫須賀鎮守府長官。1893年（明治26年）任常備艦隊長官

1894年9月16日，伊東佑亨率聯合艦隊軍艦12艘，由朝鮮漁隱洞錨泊地出發，向黃海北部一帶游弋。17日淩晨到達海洋島，經過偵察，未發現北洋艦隊，乃改變航向，向東北方向的大洋河口前進。

而北洋艦隊的主力，軍艦10艘，附屬艦8艘，在1894年9月15日上午，丁汝昌率領下到達大連灣。

銘軍的十個營共四千餘人分乘五艘附屬艦，準備前去朝鮮增援。

中午，艦隊抵達鴨綠江口的大東溝，今屬遼寧省東港市。到第二日淩晨 軍隊全部登陸完畢。上午九點 北洋水師的旗艦“定遠號”升上龍旗，準備繼續搜索日本聯合艦隊。

由於英國人提前通知了日本北洋水師的情報 所以日本人已經大致知道了北洋水師所處的海域。

在1894年9月16日 上午十點二十分左右，日本聯合艦隊第一游擊隊由濃烈的黑煙率先發現了北洋水師 便掛出“東北方向發現三艘以上敵艦的信號旗。

十點半左右，北洋水師鎮遠艦桅樓上的哨兵也看到了西南方向海面上有黑煙 發現了日本艦隊 立即報告指揮丁汝昌，丁汝昌隨即命令各艦升火、實彈，準備戰鬥。

到了這時，雙方都已經互相發現對方主力 這一場黃海大戰已經不可避免。

北洋艦隊有十只戰艦 列成了一排，兩兩一組，成了五個小隊，走在小隊前面的是小隊旗艦，後面的副艦。這樣開炮的時候就不會互相傷害。

第一隊 定遠、鎮遠；

第二隊，致遠、靖遠；

第三隊 來遠、經遠；

第四隊，濟遠、廣甲；

第五隊 超勇、揚威。

戰鬥力和防禦能力最強的小隊，排得越靠前 沖鋒的時候 尖兵都放在前面 保證一開打就挫失對方士氣。

各艦管帶看到旗語之後，行動非常迅速，連平時慢半拍的老艦超勇和揚威也不甘落後，夾縫魚貫小隊陣很快就擺好了，整個艦隊呈楔形梯隊，總指揮丁汝昌命令，“各小隊須協同行動，始終以艦首向敵，各艦艇務必跟隨旗艦協同運動”。

11點30分，伊東祐亨命令各艦迅速做好戰鬥準備，同時下達了用餐的指令，因為吃飯有助於放松官兵們的緊張情緒，他甚至還允許大家違反規定隨意吸煙，隨意聊天。

劣質煤讓聯合艦隊更早地發現了北洋艦隊，也為他們贏得了吃飯的時間。

而北洋艦隊卻因為晚發現對手，只能餓著肚子打仗了。

伊東祐亨雖然有些緊張，但卻沒有變陣這個環節，自始至終，他都在堅持一種陣形——魚貫單縱隊形。

伊東祐亨根本就沒有沒有動過變陣的念頭。因為聯合艦隊一直都在操練這個陣法，每次操練演習玩的都是這個，已經輕車熟路，熟能生巧。為了使問題簡單化，日本摒棄了各種花哨的陣法，只把魚貫單縱隊寫進了海軍章程。他們沒有信心操作更覆雜的陣形，所以幹脆去繁就簡，就練這一招，練精練熟。

因此日本以第一游擊隊“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”4艘速率最高的巡洋艦為先鋒，伊東祐亨自乘旗艦“松島”，率領本隊“千代田”、“嚴島”、“橋立”、“比睿”、“扶桑”跟進，12時許，又將“西京丸”、“赤城”移至本隊左側。

十二點五十分左右，雙方艦隊相距約五千三百米，北洋水師旗艦“定遠”率先開炮，十秒鐘後，“鎮遠”艦也開炮，緊接著其他各艦發炮齊轟。剎那間，海面上萬炮怒放，硝煙彌漫，儼然一幅悲壯的畫面。

聯合艦隊第一游擊隊在距離北洋水師五千米處，向左轉彎，航向北洋水師右翼，冒險地把艦隊暴露於北洋水師陣前。十秒鐘後，“鎮遠”艦也開炮，緊接著其他各艦發炮齊轟。剎那間，海面上萬炮怒放，硝煙彌漫，儼然一幅悲壯的畫面。

可惜的是第1**擊都沒有擊中目標，在接下來的時間裏，北洋水師一度處於優勢，日本軍艦“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”遭到北洋艦隊截擊。“定遠”、“來遠”、“經遠”重創日艦“比睿”、“赤城”、”西京丸“，“赤城”艦長阪元八太郎陣亡。

而日本軍艦再利用船速完成戰列編隊之後，這才開始還擊。經過幾輪炮擊，擊中了北洋水師旗艦“定遠”艦主桅，信號索具被炮火毀掉。在飛橋上督戰的丁汝昌身負重傷，但是他拒絕隨從把自己擡入艙內，依然堅持坐在甲板上督戰。

而到了這個時候，日本軍艦已經轉敗為勝，重新占據了戰略上的主動，日軍第一游擊隊四艦利用航速優勢，繞攻北洋艦隊右翼“超勇”、“揚威”，兩艦相繼被擊中起火，退出戰鬥。

日艦““吉野號””也被北洋艦隊擊中起火，但很快火被撲滅。下午一點半左右，“超勇”艦沈沒，管帶黃建勳落水，日艦“左一”魚雷艇駛近，拋出長繩想去救，但是英雄黃建勳不願被敵人就起，從容殉難，艦上的官兵也大部分壯烈犧牲。不久，“揚威”艦也沈沒。

說道揚威艦的沈沒，就不得不說另外一首軍艦濟遠號了，1894年，朝鮮爆發東學黨起義，濟遠號受命與廣乙號一同護送兵船登錄牙山。

7月25日與日軍吉野、秋津洲、浪速三艘實力強勁的穹甲巡洋艦相遇，爆發遭遇戰。炮戰中濟遠號被命中司令塔，大副沈壽昌等當即陣亡。在此之前方伯謙的處置都無可異議，但大副的陣亡可能對其造成了巨大的心理影響，濟遠號開始不顧友軍奪路而逃，甚至還掛起了白旗和日本海軍旗。以至於後至的操江號被日軍俘獲、兵船高升號被日軍擊沈，千餘名陸軍士兵葬身海底。

不過方伯謙這家夥還是有些能耐的，在回去之後上下打點，終於是將這件事接了過去。

由於逃跑的醜事並未被揭發，方伯謙得以繼續率領濟遠號參加了大東溝海戰。

但如同豐島海戰一樣，戰至中途方伯謙再次選擇回撤逃跑，逃跑途中濟遠號又將被日軍重創的揚威號撞沈。

到了下午兩點十五分左右，日本艦隊繞到北洋艦隊背後，與第一游擊隊形成夾擊態勢。

北洋艦隊腹背受敵，隊形更加混亂。在混戰中，北洋艦隊一直沖殺在前的“致遠”艦受到““吉野號””“高千穗”等敵艦的轟擊，船身多次受創，船身傾斜。

日軍指揮伊東祐亨命令第一游擊隊救援受傷的“赤城”、“比睿”。““吉野號””沖在最前面，遭遇上船身著火的“致遠”艦。

致遠艦當時全身受損，船體也開始微微傾斜。鄧世昌慷慨的道：“吾輩從軍衛國，早置生死於度外，今日之事，有死而已！倭艦專恃吉野，茍沈此艦，足以奪其氣而成事”。於是鄧世昌毅然命令“致遠”艦全速撞向日艦“吉野號”右舷。

日軍官兵見狀大驚失色，集中火力朝致遠艦射擊，“致遠”艦右側魚雷發射管被擊中，引起大爆炸。三點半左右在黃海海面沈沒，全艦官兵除了七人遇救，其餘的全部壯烈殉國。

鄧世昌落水後，隨從游近遞去救生圈，被鄧世昌用力推開，“左一”號魚雷艇拋來救生繩，這位剛烈的管帶亦不應，“以闔船俱沒，義不獨生，仍覆奮擲自沈”。

就在鄧世昌即將隨波沈沒的一刻，愛犬竟然游來咬住他的手臂，“公斥之去，覆銜其發”，這只通人性的動物也不忍讓主人下沈。最後鄧世昌毅然抱住愛犬，一起追隨“致遠”而逝……

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