轉眼冬去春來, 沈畫芷也到了快出嫁的時節。沈君陽覺得有愧於沈畫芷，親自監管著劉氏給沈畫芷備了不少嫁妝。劉氏只覺得肉疼, 可又不能駁了沈君陽這當家老爺的面子, 只得一邊咒罵著沈畫芷和她那死去的姨娘一邊給她打點好嫁妝。

沈畫芷對於沈家本就沒什麽掛念的, 唯一放心不下的就是自個的小妹妹沈畫棠。沈畫棠覺得沒什麽, 可沈畫芷不放心地將妙語和秋水叮囑了一遍，就連小明川都被她拉過去說教了一下午他長大了以後怎麽保護姐姐雲雲。

沈畫芷這一說不打緊，卻激起了沈明川熊熊燃燒的男子漢氣，說起來明川也就比沈畫棠小了兩歲多，如今也是有了少年的俊秀挺拔。被沈畫芷這麽一鼓舞，小明川除了念書的時間, 每日就一趟趟地往沈畫棠這裏跑, 來了就搬著個小板凳坐在沈畫棠門口，虎視眈眈地盯著沈畫盈那裏, 生怕她做出什麽對姐姐不利的事情來。

沈畫棠不由得感慨起孩童的直覺敏銳來，自己明明沒有在明川面前說過一句沈畫盈的不好，可他還是感覺到了沈畫盈對自己的敵意，用他弱小的身軀來保護自己。

沈畫棠突然就有點猶豫, 就算為了明川, 自己是不是也得好好考慮一下未來了？

沈畫芷將畫棠拉到房裏, 將自己這些年攢的銀子偷偷塞給她。

沈畫棠大驚失色：“姐姐這是做什麽，你嫁過去需要用錢的地方多的是。”

沈畫芷笑著將檀木盒子推回來：“父親覺得對不起我, 給我補貼的嫁妝挺多的, 也不在乎這一點了。倒是你, 還要在太太眼皮子底下過上兩年，需要用錢的地方多的是。”

沈畫棠連連搖頭：“不行，現在太太也沒以前那麽苛待人了，我也需要不著銀子。”

沈畫芷卻神色堅定地將盒子塞進畫棠手裏：“你瞅瞅你瘦的，前段日子去了容家好不容易養胖了一點，現下又瘦回來了。這些銀錢是這兩年我私底下賣繡品賺的，本就是為我們兩姐妹以後打算的。快拿著！”

沈畫芷的語氣裏帶上了點威儀，沈畫棠知道沈畫芷看著和和淡淡的，其實只要她下定決心的事情，就絕無更改的可能。她猶豫了一下接過來：“這也太多了，要不然我們一人一半？”

“不多，”沈畫芷又微微一笑說，“我這些年存了不少錢銀，還叫凝冬私底下為咱們倆買下了一件繡品鋪子，等我嫁出去，就可以正式經營上了。”

畫棠突然就有些羞愧：“我說的話，姐姐竟這般好生記著。可惜我沒什麽能拿得出手的一技之長，也不能幫襯著姐姐了。”

“說什麽呢，”沈畫芷笑著拍拍畫棠的手說，“我們自小養在深閨哪兒也去不得，又能有什麽拿手的東西了。我這一手繡活也是太太自小累出來的，這種本事來的倒還不如沒有。”

沈畫棠對穿過來以前的記憶一概不知，瞧著沈畫芷的神色雖淡卻流露著恨意，沈畫棠知道劉氏一定給了她不少苛待。

“姐姐嫁過去好生操持，再督促著賀公子用功上進，將來一定會過得美滿如意的。”沈畫棠低聲說，“到時候太太欠著姐姐的，我們也一並記著。”

“放心，”沈畫芷突然有些詭秘地一扯唇角，“來日方長，我都會替她記清楚的。”

沈畫棠沒再推拒那檀木盒子，沈畫芷實際性子強硬得很，若自己執意不要，她定不會願意。倒不如自己先替她存著，以後再尋個機會給她就是。

沈畫芷卻還不放心地叮囑她：“你一定要好好進補一下身子，瞧瞧你自個兒瘦的。”

說著有些心疼地摸了摸她瘦得骨骼分明的清弱臉頰。

沈畫棠連聲答應下來，沈畫芷這才放點心。

之後沈畫芷就開始了一系列繁忙的待嫁，在夏末秋初之際嫁去了賀家。賀家並不是什麽顯貴人家，因此沈畫芷的婚事也操辦得不大，只安安靜靜地便出了嫁。

沈畫芷在沈家從來就沒有什麽不舍之人，臨出嫁之際也是沈畫棠一直握著她的手。賀姐夫一身紅袍，滿臉喜氣地騎在高頭大馬上，沈畫棠看著這一幕，突然兩行清淚就順著面頰滾落了下來。沈畫芷像察覺了什麽，握住畫棠的手又緊了緊，畫棠忙擦掉眼淚，生怕別人察覺到什麽端倪。

沈畫芷出嫁之後，沈畫棠覺得日子驀地變得長了起來，從窗戶望著畫芷空蕩蕩的屋子。畫棠時常會想著三姐姐現在在做什麽，在賀家過得好不好。

回門之時沈畫芷穿了件紅色夾金線繡百子榴花緞子袍，看起來氣色倒是不錯。沈畫棠可憐兮兮地在正屋門口探頭探腦，沈畫芷瞧見了她，便不理劉氏酸言酸語地挖苦，徑直走了出來，拉著沈畫棠去了她們的院子。倒是把劉氏氣得不輕，直在賀瑾瑜面前說沈畫芷不懂事要他多多包涵雲雲，聽得沈君陽都皺起了眉頭。

賀瑾瑜依舊淺笑著聽劉氏的絮叨，卻在劉氏說累了喝茶的時候說了一句：“芷兒很體貼懂事，怕是太太對此事有什麽誤解了。”

劉氏挑唆不成，反倒被茶葉嗆到，咳嗽不止。

再說沈畫棠那邊，見姐姐臉上神色飛揚，倒比在沈家時紅潤瑩潤了許多。畫棠放心下來，看來賀姐夫對姐姐倒是不錯。

“聽聞賀姐夫家中只有一個寡嫂，可曾為難姐姐了？”沈畫棠還是有些不放心，畢竟青年便守寡的女子性子大抵都有些古怪。

沈畫芷搖搖頭：“嫂子...雖然性格是古怪了點，但卻是個好人。”

沈畫棠知道三姐姐不會騙自己，聽她這麽說，便也放心下來。

姐妹倆又躲在屋子裏說了好一會子話，丫鬟催了好幾次，沈畫芷才依依不舍地離開。

沈畫棠推開房門，站在門口瞧著院子裏的梧桐落葉翩翩落下，在地上淺淺蓋了一層。漫雨拿著掃帚正悶著頭在院子裏掃落葉，這丫鬟長得粗手粗腳的一向不愛吱聲，平日見了沈畫棠也很少吭聲，幹起活來倒不曾偷懶。沈畫棠也懶得說她什麽，便由得她這個樣子去。

倒是另一個丫鬟飄雪見了沈畫棠帶著些討好地湊過來：“天兒涼了，姑娘仔細著點別著了涼。”

沈畫棠淡淡瞥了她一眼，點點頭。比起粗手粗腳的漫雨，飄雪長得精巧許多，雖稱不上美貌，但細手細腳的倒讓人心生憐憫。她不若漫雨那麽勤快，但在妙語的敲打之下倒也不算偷懶。

沈畫棠朝外走了兩步，看著翻飛而下的落葉突然心生傷感。正想著突然一道瘦瘦的身影從後面抱住了她的胳膊：“姐姐想什麽呢？”

沈畫棠正在出神，頓時嚇了一跳。看見明川抱著自己的胳膊，正親昵地靠在她身上。

明川這孩子在哪方面都很聽話，可唯獨不要同自己過於親近這事...不論她怎麽說他就是不肯聽。沈畫棠有些無奈地將他拉開：“跟你說過多少次了，不要這個樣子，叫旁人看到不好。”

明川有些委屈地撇撇嘴：“我好幾日沒見姐姐，想姐姐了。”

小小的少年臉盤兒精巧異常，微微委屈地瞪著眼睛癟著嘴，看得沈畫棠不由得心軟起來，但兩人本就得在這家宅中處處小心，所以沈畫棠還是耐著性子叮囑他說：“以後可不準這樣子了。”

明川見姐姐態度認真，只得順從地點了點頭。可想起姐姐身上的甜香氣味，他還是覺得很不舍。

“三姐姐出嫁了，姐姐日後也會出嫁嗎？”明川突然問道。

沈畫棠一怔，猶豫了一下還是點了點頭。

“那我...”小少年的神色竟然說不出的感傷，“以後就是孤身一人了。”

沈畫棠也是一楞，半晌猶豫地將手放在他頭上說：“你以後也會娶妻子的。”

沈明川卻像是沒聽到一般，突然有些執拗地看向沈畫棠：“姐姐若是嫁人了，便把也我帶走吧，我不想跟姐姐分開。”

不知為何，沈畫棠在那一刻眼前突然掠過了陳嘉琰俊逸的眉眼，她心頭一顫，微微握緊了手心。

沈明川見她不說話，眸子裏神色不由得一暗，突然垂下頭說：“姐姐，我不想再接著念書了。”

沈畫棠回過神來，聽到他的話嚇了一跳，壓低聲音說：“胡說什麽呢你，你又不是不知道，兩個哥哥都沒能叫父親滿意，父親對你可是寄予著厚望呢。你這話要是叫父親聽見，看他不打得你屁股開花。”

沈明川不服氣地撇嘴：“我大了，很多事都能自己作主了。書讀得再好又有什麽用，不還是保護不了姐姐，叫姐姐低聲下氣地瞧別人臉色。”

沈畫棠不知是該氣該笑：“你怎麽會存了這種想法，我又哪裏需得著你保護了？”

“我知道姐姐是想讓以後的姐夫保護你，”沈明川突然神色有些別扭地說，“可萬一他對你不好呢？”

沈畫棠看著面前身量已和自己相差無倆的少年，突然泛起一陣帶著心酸的欣慰，她笑著摸摸他的頭說：“若是他對我不好，我就離開他，來找我們的小明川過活，只怕明川不厭煩了我才好。”

明川似乎是不可置信地擡起頭：“真的嗎？”

沈畫棠認真地點點頭，微微笑起來的樣子仿若染盡了世間緋色：“真的，我為什麽要委屈自己和一個對我不好的人生活在一塊呢？所以川哥兒要變得有本事起來，這樣才能幫姐姐頂住旁人的非議，讓姐姐和你生活在一起。”

沈明川眼裏迸出了些興奮，慌亂地點了點頭說：“知道了姐姐，我一定會好好努力的。”

“就只怕川哥兒你的媳婦要厭透我了，”沈畫棠打趣說，“哪有這種賴在弟弟家不走的老姑婆。”

明川怔了一下，說道：“那我就...休了她！幹脆我不娶媳婦了便是。”

沈畫棠“噗嗤”一聲笑出來，而後又板起臉教訓他說：“這等胡話以後可別叫我再聽見，你要好好對你日後的妻子，一定不能對不住她。”

明川訕訕說道：“知道了姐姐。”

沈畫棠心中一動，問道：“是不是有人在你身邊挑唆了，怎讓你生出了不願意念書這種混念頭。”

明川抿著嘴搖頭說：“不是，是我自己想出來的。我只是想去學武，日後也能考武舉，這樣就能保護姐姐了，我看那些會武的哥哥都很厲害的。”

沈畫棠心中一酸，勉強笑著說：“我有那麽弱嗎，讓你們一個個都這般不放心我？”

明川猶豫了一下：“姐姐太瘦了，看起來叫人難受。”

沈畫棠一怔，自己真的有那麽瘦嗎？怎麽一個兩個都這般說？她有些無意識地摸了摸自己的臉頰：“瘦些不好麽，這有什麽值得擔心的？”

“你瞅瞅五姐姐都胖成什麽模樣了，她那個樣子怎會有人願意娶她，”沈明川嘟著嘴說，“再看看姐姐，都快瘦成一顆豆芽菜了。”

沈畫棠突然從他的話中察覺到了什麽端倪，盯著沈明川仔細問道：“你為何如此反感你五姐姐？”

按理說沈畫蕊也沒對自己怎麽著啊，可沈明川卻一直很討厭她的樣子。

“當初...”沈明川猶豫了一下，看著沈畫棠追問的眼神才不情不願地說出口。

“當初是因為五姐姐你才落的水呀，當時我就在遠處瞧見了，你們兩個不知在爭執什麽然後五姐姐神色氣惱地推了你一把，你就落水了。”沈明川看起來猶自後怕地說，“雖然被及時救了上來，可姐姐你昏睡了幾天幾夜呢。”

沈畫棠心頭一驚，沒想到當初推她下水的人，竟然是沈畫蕊。雖然她不了解以前的沈畫棠，可旁敲側打地也推測出，以前的沈畫棠應該也是個溫順無爭的人，按道理說應該和沈畫蕊沒什麽利益沖突才對。

沈畫棠這麽一向不由得有些心思覆雜，明川還不知道，他的親姐姐已經被沈畫蕊害死了，自己只不過是個異時空的穿越者，來鳩占鵲巢的罷了。

“後來她沒再折騰什麽事，我還道她改過自新了，”沈明川冷哼一聲說，“直到那次她又用碎瓷片弄傷了你...”

沈畫棠拍拍他的頭，看來沈畫蕊此人自己也得小心了：“乖，好好念書，什麽也別多想。男孩子可以學點防身的功夫，不過若論私心，我可舍不得自己的弟弟去學武受那個苦。”

沈明川有些不好意思地說：“那姐姐，我是你最重要的人嗎？”

沈畫棠點點頭：“自然是的，你和三姐姐，都是我最重要的人。”

沈明川昂起頭，一臉認真地說：“姐姐放心，我回去定好好上進，不叫姐姐失望的。”

秋意漸漸深了起來，沈家上下都在忙著準備沈畫盈的親事。沈畫盈畢竟嫁的是個侯爺，婚事自不能像沈畫芷那般簡潔。自得上次紅苓的事一出後，沈畫盈在沈家愈發的深居簡出，生怕出了什麽岔子叫劉氏攪了她的親事。

而眼見著畫棠也快到了及笄之年，不知是得了老太太的囑咐還是怎麽的，劉氏也給畫棠這邊指了一個教養嬤嬤。那日沈畫棠正坐在窗楸邊的榆木金騰面小姐椅上，愜意地看明川給自己找來的話本子，陽光靜靜灑照進來，映得少女瑩白的臉頰微微泛粉。畫棠看到有趣處，不自覺地輕輕笑出聲來，而就在這時，妙語領著一個身穿咖色金團花褙子的四十來歲婦人走進來。

“姑娘，這是桂嬤嬤。”妙語低聲說道。

沈畫棠放下話本子，站起身來看向那個進來的婦人。只見那婦人中等身量，生得頗為瘦削，一張臉上端端方方得平淡無奇，在那裏也只是隨意地站著，神色很是淡定。

沈畫棠瞧見這場景心下已經明白過來，笑著說：“如此，日後就有勞桂嬤嬤了。”

桂嬤嬤笑著應了，那笑容也是不卑不亢，看起來極有分寸。

沈畫棠與桂嬤嬤又隨意說了兩句，便由著秋水帶桂嬤嬤去收拾房間。畫棠將妙語招過來，有些疑惑地說：“是太太往這邊插的人，不顯山露水的，看起來倒是個厲害角色。”

“聽說是經人介紹過來的，原先還在宮裏待過一段時間，不過估計過得並不如意，不然現今也不會落來這裏了。”妙語說道。

“果然是個有來頭的，不過這桂嬤嬤和太太先前派給三姐姐四姐姐的那些人看起來的確是不一樣。”

“不過婢子打聽了，桂嬤嬤來姑娘這兒之前可是被太太拉進屋子裏好好地耳提面命了一番呢，想必太太也叮囑了她不少話，姑娘還是小心為妙。”妙語說道。

沈畫棠點點頭：“我知曉了。”

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