錦曦在門口輕輕叩擊了兩聲，便聽到裏面傳來孫玉寶熟悉的聲音：“進來。”

錦曦伸手去推，門就開了，儼然是虛掩著的，難道他

“就曉得你這丫頭夜裏必定還要過來一趟！”孫玉寶頭也不回的道，將手裏正看著的書卷背過來，倒扣在桌上。轉過身來，燭火跳躍，他的雙目神采奕奕，半點都瞧不見秉燭夜談讀的疲態。

“舅舅，你可真是神機妙算！”錦曦嘻嘻一笑，反手將門合上，快步走到書桌前，扶著書桌一角，目光掃過書桌上碼放整齊的一排書卷。

“是不是想問我，是如何得到九州學堂的入學資格的？”他含笑著問道，錦曦不置可否。

孫玉寶會意一笑，道：“舅舅不瞞你，對外，是我半月前參考了九州學堂的入學遴選，被主考官選中並給與了進學堂讀書的名額。”

錦曦不說話，等著他的下文，既有對外，那必定也有對內了。對內，會不會是小姨提到過的那個揮鞭子的姑娘，會不會是有什麽背景的人家的小姐，然後如戲文裏唱的那樣暗生情愫，再暗中相助？錦曦目光亮晶晶的，八卦的因子在體內劈啪燃燒。

“對內，實不相瞞，舅舅要對曦兒你拜謝三回。”說罷，孫玉寶起身，雙手作揖當真就要給錦曦拜下去，唬了錦曦一跳，趕緊拉住他，道：“舅舅，我是我娘嫡親的弟弟。你這樣給我拜，不是要折煞我麽？你啊趕緊坐回去，接著把事情跟我細細的說完，怎麽謝起我來了？我這還雲裏霧裏呢！”

孫玉寶被錦曦按著坐了回去，擡眼看著錦曦，正色問道：“你上回是不是做了一件於望海縣城有功績的事情？”

“對望海縣城有功績的事？”錦曦一時有點想不過來，孫玉寶在一旁提醒：“就在更近，不出兩個月，你仔細想想！”

不出兩個月？哦，錦曦腦中一道靈光劈過。她想起來了。

“那已是將近一個月的事了。我某日突然被招去縣衙”錦曦於是三言兩語將上回雲州那邊獎賞過來的二百兩銀子，一文不落的給捐贈了的事情，說給了孫玉寶。

燈下，孫玉寶雙手捂掌。做大徹大悟狀。道：“便是如此了！曦兒。我再告訴你一件事”

孫玉寶告訴錦曦，就在錦曦把那筆銀子捐贈出去的三日後，某一日孫玉寶照例去北面的護城河邊散步。突然有個儒雅且留著小八字須的中年白皮男子主動上來跟他攀談。

那男子雖沒有自報家門，但是言語間卻能讓孫玉寶感覺到來頭不小，且是有備而來。他一再建議孫玉寶去參考九州學堂，一年一度的歲末招考。

“我當時實在驚詫，九州學堂一年一度的歲末招考，去年我便想過去報名，可第一輪考試便被篩了下去。但凡想進九州學堂的人，非富即才。我這趟再去，豈不還是了無希望？”孫玉寶在燈下回想著當時的情景，感慨道。

“可那人依舊堅持讓我今年一定記得報名參考，我見他說的如此鏗鏘，便半信半疑當真去報了，果真，九州學堂終於將橄欖枝伸向了我。”孫玉寶道。

錦曦認真聽著，一邊在腦子裏細細思忖。

“等到進去學堂的幾日後，某一日那個中年儒雅人又與我在學堂偶遇，並交談了兩句，我這才獲悉，那人竟然是縣太爺身邊的師爺。他與我言談間，還提及了你，說你對望海縣衙有功績，縣衙對於有功績的商戶和百姓，都會予以獎勵。自然，我明白了我之所以能進九州學堂，原來是靠著曦兒你的照拂！”

錦曦也恍然大悟過來，對孫玉寶抿嘴一笑，道：“怪不得舅舅你進學堂都小半個月，卻都一直攔著不給我們去信報喜，原來是因為這個。”

“慚愧，慚愧！”孫玉寶搖了搖頭，嘆了一聲，道。

“舅舅我是借了你的東風，並非憑借自己的能力考取曦兒，這事，你如何看，若是讓你為難，那舅舅等念到月底，便自主退學就是。”孫玉寶道，雖然獲得了九州學堂的入學名額，但是九州學堂有規矩，頭一個月是所謂的試讀期，月底有一場考試。只有通過了那場考試，才能真正具備留下來的資格。

錦曦明白孫玉寶的意思，他是不想讓他成為錦曦的困擾。她抿嘴笑了，道：“嗯，若是早曉得花個二百兩銀子，就能為舅舅換來一個入學資格，我早前就該如此，也不至於耽誤舅舅至今。舅舅，念書是好事啊，既如此，你就心安理得的好好念書，好好備考，爭取在九州學堂真正落住腳，我，小姨，還有我們一大家子，都會支持你的！”

孫玉寶眼睛陡地亮起來，從椅子上站起，朝錦曦雙手作揖拜了一下，動作太快，錦曦都沒來得及阻攔。

“曦兒，這一拜，你必須得受，不然，舅舅不會心安。”孫玉寶正容道。

“舅舅若是當真想要心安，就把這份心力擱到念書上。”錦曦道。

“放心，我一定會為咱們掙得一份功名！”他錚錚道。

錦曦展顏一笑，點點頭。掙取功名，光耀門楣固然是好，但是，錦曦更為能實現舅舅重歸學堂，而從心底發出欣慰。

“盡人事，聽天命，謀事在人，成事在天。舅舅，萬事盡力了，便問心無愧。”錦曦笑道。

孫玉寶雖然能明白錦曦所指，面上點頭不語，但心地卻是暗下決心。不想當將軍的士兵不是好兵，他需要的是一個進學堂的鍥機，後面的事，他必定要一一獲得，好來回饋這些一直勤勉辛苦的家人！

兩人又聊了一些其他的。其中就提到了郭海母子如今的近況。從孫玉寶那裏，錦曦獲悉，郭海在半個月前，九州學堂一年一度的歲末招考中，以頭一名的好成績，被招攬進了九州學堂。他來到縣城撞了一年多的南墻，這回總算是進了學堂。

閑暇時候，他照例去縣城的書局幫忙抄書，為城隍廟街的那些居民，代寫書信還賺取一點微薄的費用。

“振邦讓我跟你轉達謝意。年前大家都忙。等到正月，一定攜母前去你家拜年。”孫玉寶末了，補充道。

錦曦含笑不語。郭海母親，身子不是太好。為了貼補家用。在縣城謀了一份出恭的差事。

所謂的出恭。就是專門清理大小糞便，做那個差事的，每天天還沒亮就要起床。然後推著一輛木輪子車穿街走巷，手裏還要搖著一把特制的銀鈴。

每到一處，院墻裏面的住戶聽到那鈴聲，便會把院門拉開一條縫隙，從裏面將家中的大小糞便拎出來，倒入出恭車上面的一只月亮形高筒大盆裏面。

這份差事，極是辛苦，披星戴月的。又最是卑賤，被人所不齒，且酬勞還少得可憐。

郭海起初並不知曉其母的差事，後來某次無意中跟蹤察覺，心疼愧疚。勸其母歇差，郭母主意已定，郭海萬般苦惱。某次，過來千裏香與孫玉寶小飲數杯，淺醉下被孫玉寶套問出了苦水。

這事隨即就被上來縣城鋪子的錦曦獲悉，錦曦去跟茗山閣的後廚洪管事那招呼了一聲，安排郭母在茗山閣的後面大廚房，做一些日常的挑揀和清洗菜料的差事，除了每月的薪俸，每日還提供兩頓吃喝。

這對於郭家母子而言，無疑是再一次的雪中送炭。

“嗯，我曉得了。夜深嚴寒，燭火朦朧，舅舅也別看書太晚，仔細傷了眼睛，早些歇息。”錦曦告別了孫玉寶，退出了屋子。

錦曦不曉得的是，她從孫玉寶的屋子裏離開後，孫玉寶屋中的燭火，卻還持續燃燒了將近一個時辰。跳躍的火光，將桌前埋頭苦讀的人的身影，投射在西窗上。

屋外，一輪冷月懸掛中空，滴水成冰的夜晚，屋外靜謐無聲，唯有屋子裏沙沙翻動書頁的聲響，尤其清晰明了。

而與此同時，在縣城另一端嘈雜的城隍廟後街，某一條破敗巷子裏的一戶人家的小窗中，豆大的燈油光在屋裏忽熄忽滅。

屋子裏，一切的擺設都是那麽的簡陋，床邊坐著的母子二人，卻是神情凝重。

“掰指算來，錦曦姑娘引薦我去茗山閣做雜工，到如今也兩月有餘了。今日恰逢發薪，我特意留了個心。如若不然，咱還一直受人恩惠，卻渾然不知”郭母的聲音低低響起。

“照著茗山閣的薪俸規矩，如我這樣打雜的，每日能有兩頓飯菜管飽，月底能拿到四百文錢就謝天謝地了。可我才去了兩個月，每月都拿了六百文。這多出來的二百文，我跟洪管事那打聽，人怎麽都不松口，還是他身邊一個徒弟好不容易透出點風聲，原來，那多出來的二百文錢，是錦曦姑娘給添的！”

站在床前的年輕人沒有吭聲，垂著頭沈默的聽著郭母自言自語。

“唉，要說那錦曦姑娘，真是一個好姑娘，善良體貼，又懂事兒。行事兒大方得體，還懂得全咱們的顏面。”

床前的年輕人聽著母親這樣說，腦子裏不由浮出那姑娘抿嘴一笑時，嘴角邊一個淺淺的笑紋，還有她明澈的雙目。

“邦兒啊，不管你他日能走多遠，爬多高，金雞山村的梁三叔一家，你是如何都不能拋。他們家於我們母子的那份恩情，你一定要時刻銘記在心啊！”郭母雙手交叉在袖子裏取暖，靠坐在床上的被褥裏，看著站在床前瘦高個的年輕人，鄭重叮囑道。

“點滴之恩，尚且湧泉相報。何況梁三叔一家對我們母子，豈止是滴水之恩？”郭海沈聲道，一身灰褐色打著補丁的單薄襖子穿在身上，因為清瘦，越發顯得空空蕩蕩。

“錦上添花固然美哉，倒不如雪中送炭更暖人心扉！娘，你且放心。兒子必當銘記在心！”

錦曦這趟來縣城，一面是為了茗山閣歲末的盤賬，二來，也是為了從縣城采辦年貨家去。

可是，就在三日後，冬日暖陽，風光明媚，望海縣城卻是迎來了一片白色。

晴好的天氣沒有下雪，而是縣城裏，幾乎是在一夜之間。以縣衙為首。鄉紳大戶，酒肆錢莊，商鋪茶館的門楣上面，幾乎全都拉上了一條白色的孝布。

茗山閣。千裏香。也都同樣如此。縣衙的大門口緊接著貼出了告示。從即日起，本縣範圍內的賭場青樓，一律歇業兩月整。半月內。民間一概不準操辦喜事，公眾酒樓場所，不得大聲喧嘩，肆笑嬉鬧，為裕太子哀悼守孝。

這個消息是從千裏外的京城十萬火急的傳下來的，幾乎是在一夜之間，望海縣城的大街小巷，都在爭相傳告這個震驚的消息。

往常的晌午飯點，鋪子裏顧客盈門，而今日的千裏香鋪子裏，卻是生意清淡雕零。

九州學堂也放了三日的喪假，鋪子裏，簡單吃過了晌午飯的孫玉寶，孫玉霞和錦曦她們，圍坐在臨門的一張桌子邊，也正在圍繞裕太子暴斃這事輕聲議論。

錦曦只曉得自己如今置身的這個古時代，叫做大月國，如今的皇帝是天啟帝。天啟帝多大年紀，育有多少皇子公主，下一任繼位的太子是誰，都不得而知。

孫玉霞和孫大虎他們，自然更是聞所未聞。山高皇帝遠，真正對那些金字塔頂端的貴人投以關註的，也都是那些權貴階層。

如同錦曦和孫玉霞孫大虎他們這些，存在於金字塔底端，為了生活而拼命鉆研的小老百姓而言，基本是不太關註坐在皇位上的那個人是誰。不管是誰，只要能讓天下太平，老百姓安居樂業，沒有大的戰亂和禍事，便已足夠了。

“當今聖上天啟帝，子嗣單薄，誕有七位公主一位皇子裕。裕太子今年十八，與兩朝元老沛國公府的小姐於上月定下婚約，原定是明年正月初二行大婚。卻在歲末皇家圍場狩獵之時，從馬背上翻身墜下，腦門磕到石頭上，未出半滴血，卻當下一命嗚呼！”

桌邊，孫玉寶沈聲說著從學堂那邊聽來的關於裕太子暴斃的相關傳聞。

“也有人懷疑，裕太子死於非命，是有人在其身上動了手腳。當今聖上子嗣單薄，裕太子並非皇後所出，而是已故的眉貴妃生養。眉貴妃起初不過是聖上身邊一個貴人，得聖上寵幸便懷了龍嗣，母憑子貴，很是受皇後嫉恨。聽說這位裕太子打小就身子骨不甚良好，是從胎裏帶出的先天不足”孫玉寶接著把他聽來的這些皇家秘聞，壓低聲說給面前的錦曦幾人聽。

孫玉霞和錦曦對這些皇家秘聞，完全是當做茶餘飯後的談資來聽，一邊喝茶一邊聽，聽得是津津有味。

“如今，那老皇帝白發人送黑發人，唯一的兒子死了，那龍椅豈不就沒人坐了嗎？那可咋辦？”孫玉霞一邊磕著瓜子喝著茶水聽著孫玉寶說這些，一邊驚訝問道。

裕太子跟她們是八竿子都打不著邊兒的，即便守孝也不會當真傷心悲痛，無非就是往門口掛上一塊白布應景便是。關上門，照樣七拉八扯說閑話。

雖然孫玉霞問的比較粗俗，但是這卻是一個嚴峻且現實的問題，而且就擺在眼前。

錦曦側目看著孫玉寶，他在學堂裏，接觸到的都是學子。但凡學子，對當今朝堂政局的變動，都是極其關註的，因此，他知曉的要更多一些。

果真，孫玉寶聽到孫玉霞這樣問，俊秀的眉頭微微皺了起來，道：“據說，當今聖上，有意在皇室宗親裏面，挑選出一位佼佼者，他日接替大寶之位。”

“皇室宗親？”錦曦略略挑眉。

“那，距離咱們望海最近的雲州，那塊是雲王的封地，雲王也該算皇室宗親吧？”錦曦又問。

孫玉寶點頭“雲老王爺乃當今聖上天啟帝的堂兄。只因裕太子暴斃，聖上悲慟受創，加之又已上了年紀，如今已經病臥龍塌。從宗室過繼這事，尚未提上日程，不過是上面那些貴人們私下猜測之言！”

“萬裏江山總得有人來傳承，而這個傳承之人的血統，必定是出自皇家沒錯。”錦曦道。

“我明白了，說來繞去，裕太子沒了，下一任新帝，照樣還是他們老雲家的人！是這個理兒不？”孫玉霞一邊劈啪著剝瓜子殼，一邊簡明扼要道。

錦曦和孫玉寶對視了一眼，兩人都齊齊點頭。

“話粗理不粗，不過二姐，方才我們私下說的這些話，可不得往外面去透露半句，免得招來橫禍！”孫玉寶謹慎叮囑孫玉霞。

“放心吧，我又不是那樣心裏沒個輕重緩急的？罷了罷了，大事兒咱就說到這打住，咱還是先關心關心咱鋪子裏的營生吧！”孫玉霞擺手道，說著站起了身。

“曦兒，昨日你許諾將我肯德基的做法哪，橫豎你這會子去不成街上采辦年貨，幹脆去竈房切磋切磋吧！”她說完，拍了下錦曦的肩，大步朝著後院的竈房去了。

錦曦看了孫玉寶一眼，孫玉寶含笑道：“沒事兒，你去吧，我也正要回屋子去看會書！”

一連三日，縣城街道上，陡然多了好多巡街的差役，一副全城戒嚴的樣子。街道上吆喝叫賣的聲音陡地消失得無影無蹤。原來熙熙攘攘，熱鬧喧嘩的街面上，陡然就安靜了下來。

老百姓的日常生活起居，看這勢頭，多少還是影響了不少。好在，臨近年關，縣城那幾個大雜貨商棧，都還照常營業。

這日，錦曦由阿財阿貴陪同著，去街上采辦年貨，他們沒去別家，還是照舊找到以前一直進貨的那家商棧。鑒於是穩定的大主顧的緣故，錦曦在這裏置辦年貨，比上別處實惠的多。

裕太子暴斃，民間半個多月不準操辦喜事，一個月內不準吹吹打打。錦曦便從年貨單子上，抹去了幾樣，其中就包括炮仗。

這邊錦曦帶著阿財，在鋪子裏歡天喜地的置辦年貨，鋪子外面，阿貴牽著馬，如雕塑般等候在外。

突然，天空有一只白色的信鴿撲扇著翅膀從天而降，徑直落在阿貴的左肩上。豆大的小眼珠子滴溜溜的轉動著，爪子下面綁著一根小指頭粗細的竹筒。

阿財阿旺阿貴阿福這四人，分別有自己精通擅長之處。阿財是伸手好，阿旺是以速度和攀爬摸索的軟功夫取勝。阿福是以力氣大為豪，而阿貴的長處，則在於與這些專門傳遞信箋書函的信鴿們打交道。

這只白色，頭當頂有一小簇黃毛的信鴿，名叫黃毛，是阿貴一手飼養著長大的，自然是一眼便辨別了出來。

商棧裏的管事，正跟在錦曦身後說著奉承的話，阿貴突然沖進來，把一張被折疊成一根比香煙還要細小的紙條，交給錦曦。

管事知趣的找了個合適的理由退開了，錦曦拿著紙條走到一旁的窗戶後面，小心翼翼的推開紙條。

窗戶是那種高高窄窄的紅木雕花鏤空大窗，窗沿的地方擺著一盆綠意新翠的寬葉草，日光灑在上面，翠色的葉子猶如被鑲嵌上一層薄金色的光邊，煞是養眼亮利。

信鴿許是連飛了好長時辰，藏在竹筒裏面的，空運過來的紙條，顯得有些發黃發潮濕。

但是，當錦曦在掌心緩緩推開那張紙條，閃入眼底的，儼然是一個陌生的字跡。但是，當錦曦目光掃過那紙條上陌生字跡所書的內容時，不禁大驚失色，都顧不上跟商棧的管事交代，便匆匆出門上了馬車，朝著小北門惶急而去。

信鴿許是連飛了好長時辰，藏在竹筒裏面的，空運過來的紙條，顯得有些發黃發潮濕。

但是，當錦曦在掌心緩緩推開那張紙條，閃入眼底的，儼然是一個陌生的字跡。但是，當錦曦目光掃過那紙條上陌生字跡所書的內容時，不禁大驚失色，都顧不上跟商棧的管事交代，便匆匆出門上了馬車，朝著小北門惶急而去。

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