一直守在大營，在縣裏攪風攪雨的李牛終於等到了島上傳回的消息，當得知又獲得了一場大勝，三四百人都攻不下寨子時，他興奮的直拍大腿：“還是幫主厲害！這群蠢貨還想夜襲，也不看看對付的是誰！唉，要是我也在就好了……”

李來趕緊湊趣道：“可不是嘛。要是阿叔也在，哪還有那姓嚴的出頭的機會……”

他的話還沒說完，李牛就把臉板起來了：“混賬東西，這話也是能亂講的？你們都把嘴管好了，別給我胡扯！”

李來都被罵懵了，呆呆道：“阿叔，不是你說……”

“我說什麽了？換我可沒法把那幾條船都拿下！讓嚴遠領旗艦的可是幫主，也是你能嚼舌頭的？這樣的話以後一個字也別往外冒！”李牛斥道。

李來這才反應過來，背上汗頓時就下來了。他都沒註意到，自家這表叔雖然整日嘰嘰咕咕不待見嚴遠，但是從來沒有質疑過幫主的安排。不論是之前讓嚴遠打二王村，還是聽到他領船隊剿匪的消息，都是毫無怨言。反倒是自己一時大意，說錯話了。

嘴張了又合，李來好不容易才擠出一句：“是小子糊塗，以後一定對嚴頭目恭敬些。”

李牛嗤笑一聲，擺了擺手：“這倒不必，該怎樣還怎樣就行。他一個新來的，手段又如此厲害，若是咱們湊上去親近，幫主該怎麽想，下面兄弟又該怎麽想？不過這事兒面上擺個姿態就行，絕不能對幫主的安排指手畫腳。你要牢牢記住，對咱們有救命之恩的是幫主，別在這上面犯糊塗就行。”

聽到這話，李來才算恍然大悟，心中也升起了欽佩：“還是老叔想的明白！”

李牛哼哼了兩聲：“咱們現在都有三條船了，以後肯定也能成個‘旗主’，大好前程，不小心點怎麽行？以後說話做事多過過腦子，別跟我一樣真掉坑裏了才後悔莫及。”

李來這次是心服口服，他總覺得表叔有些驕橫，做事瞧著不怎麽靠譜，卻沒想到人家心底跟明鏡似的。比起這位老船長，自己果真還是太嫩了。

定了定神，李來試探著道：“那這次招兵的事情要怎麽辦？”

李牛反問：“幫主有什麽交代嗎？”

“幫主只說了不能強人所難，還有招來的要能經得起操練才行。”李來想了想又低聲道，“這事是嚴頭領提起的，孫頭領則說錢糧不夠，最後是幫主拍板讓招兵的。”

這就是各自立場了，李牛摸著下巴想了半天，才嘿嘿一笑：“去把催賬賣糧的都叫來，我有事吩咐。”

※

眼瞅著就要春耕了，也到了歸還之前賒欠的時候，東寧縣沿海的幾個村子都忙碌了起來，收拾海貨，盤點庫房，琢磨著夠不夠還賬，又能換來多少錢糧。

沙口村，村長張老漢坐在家中，不住地搓著膝蓋，眼巴巴朝外面張望。他這是在等人，等的望眼欲穿了。

去年海邊突然冒出了個叫“赤旗幫”的大船幫，不但上門收海貨，還賒給了他們三十石的米糧。這還不算完，這幫人竟然還帶動了不少村子一起抗稅，讓官老爺都讓了步，撤了那坑人的鹽稅。這是多大的恩德啊！張老漢早早就把還賬的海貨備好了，就等人家上門。

然而好好的事情，最近又生出了變化。先是傳來消息，有個村子吃裏爬外，想要陷害赤旗幫，結果被人家打了門來，把村長族老都給殺光了，還把他們的家財分給了村人。這消息可讓不少村子都提心吊膽了一陣，張老漢卻覺得都是報應。人家好心救你，你倒是反咬一口，這樣狼心狗肺的東西，不打殺了還等什麽？人家只殺了幾個村老，已經是開恩了。

可是沒過幾天，再次傳來的消息就讓張老漢坐不住了。赤旗幫竟然打敗了羅陵島的賊匪，占下了那個島！這，這不會是吹出來的吧？

出身漁村，張老漢平生最怕的就是海盜。這群狗娘養的不是上岸作亂，就是四處作惡，鬧得人都不敢下海捕魚了。現在被人剿了，可不是大快人心！

然而高興歸高興，張老漢心底又泛起了嘀咕。這赤旗幫占了羅陵島，勢力肯定變得更大了，又能對付官府，又能對付賊匪，這樣厲害的船幫上哪兒找啊？光是賒糧就能讓人家出頭，若是村裏有幾個人入了幫，他們不也算有了依仗？

這念頭是越琢磨越讓人心動，張老漢還記得上次跟他一起去大營的時候，那個南頭村來的就是沒錢還賬，派了些人給赤旗幫打雜，聽說也有人上了船，入了幫呢。這樣的好事，怎能只讓一家獨占？他村裏青壯可也不少，挑上十幾個過去投靠，不比什麽都強！

這心思一起來，張老漢就坐不住了，早早跟幾個家說了此事，也尋了一群肯出去打拼的兒郎，一切都談妥了，就等船隊上門了！

可是這一等就是好幾天，真是討賬的不急，欠債的都快急死了。難不成有什麽事給耽擱了？

正枯坐發愁，就見個小子跌跌撞撞跑了過來：“叔爺，船來了！赤旗幫的船來了！”

張老漢噌的一下就蹦了起來：“快快快！咱們迎過去！”

結果赤旗幫的船剛剛在岸邊停穩，就見一堆村人已經等在了那裏，就差沒敲鑼打鼓，夾道相迎了。

來的管事還是上次那個，下了船，見到張老漢就笑道：“怎麽都守在這兒了？可是沒錢了，盼著我們來收魚啊？”

張老漢趕緊陪笑：“哪裏的話，我等是盼著趕緊還上去年的賒欠啊。赤旗幫可是救了全村老小，不趕緊還錢，老漢我心頭不安啊。”

這麽急著還賬的，還真是少見，那管事哈哈一笑：“那就不廢話了，三十五斤蝦幹、幹貝頂一石米，鹹魚是五十五斤換一石，馬鮫要賤一些，六十斤換一石。這可不是我們壓價，開春都是這個價的。你們之前借了三十石，還要多加三石作為息錢。”

張老漢連連點頭：“不貴不貴，價錢合適，還是我等沾了光呢！”

這價錢可比賣去魚檔強多了，他怎會不明白？更別說人家還能提前賒糧，讓村人免去了借那些斷頭息的後患。只添一成的息錢，可是求都求不來的。

那管事滿意頷首，又寬慰了句：“以後附近就沒有賊寇了，你們也可以放心下海，魚恐怕得多捕點，回頭魚價估計還會降。”

沒了賊寇，漁民們又能下海了，魚價肯定是要跌的。然而張老漢在乎的可不是這個，而是“沒有賊寇”這句，他兩眼放光，趕忙問道：“老兒聽說是貴幫剿了那群賊寇，也不知傳言是不是真的。莫不是以後這片都歸你們管了？”

對方立刻揚起了下巴：“這還有假？赤旗幫所在，哪容得賊子們囂張？”

看著那些身穿灰黑的衣衫，腰系紅色布帶的船員，張老漢只覺心都癢了起來，趕忙湊前兩步：“管事，我村裏也有些壯實的孩子，能不能也入幫啊？倒不是為別的，這不是得知恩圖報嘛……”

誰料對方上下打量他一眼，搖頭笑道：“赤旗幫可不是人人都能進的，老丈不必如此。”

張老漢心中咯噔一聲，趕忙打了下嘴：“是老兒糊塗，說錯了話。就是村裏養不活這麽多人，想跟著出去見見世面，混口飯吃。”

“海上行船，可是要拼命的，力氣不夠、身量不足，要來也沒用。”那管事伸腿踢了踢面前的糧袋子，“瞧見沒，這樣一石米的袋子，抱著走上百步，才有資格上船。”

張老漢兩眼瞪得溜圓，那可是一石米啊，能是輕輕松松搬得動的？然而他帶來的村人裏，已經有個小子叫了出來：“大哥，能讓我試試嗎？”

那管事打量了他一眼，讓開了一步，還不忘叮囑：“得抱著走啊，背著、扛著都不算數的。”

那小子卻不懼，立刻沖了上來，吭哧一下就把袋子抱在了懷中，大步向前走去。他也是過下海，挑過魚的，很是有一膀子氣力，也是最先答應村長，想入赤旗幫的。這樣的機會放在面前，哪能錯過？

誰料信心滿滿，一鼓作氣走出了五十多步，懷裏的糧袋子就開始往下出溜，手臂又酸又漲，抖得厲害。又走了十來步，連帶腰腹和腿都抖了起來，簡直跟抱了塊火炭一樣，沈得燙手。氣喘如牛的又堅持了幾步，他再也支撐不住，一個踉蹌撲到在地。

這一下，船上的漢子都哄笑了起來，那管事也搖了搖頭：“老丈，這可不是不給他機會啊。”

張老漢哪能料到會是這樣，只覺得肝兒都顫了起來，恨不能脫下鞋子抽那小子一頓。這是逞強的時候嗎？你一個人搬不動，把其他人的門路都給堵了！

可是話雖如此，他心中卻愈發堅定起來。這樣挑剔的規矩，能上船的得是多厲害的人物啊，難怪能把那群賊寇殺的大敗。若是能混進去，豈不更穩妥了？一咬牙，張老漢道：“那能不能再賒一筆米糧，我用這些小子的勞力來抵！”

這是去年南頭村賒賬的辦法，他們照著學就行了！

誰料那管事還是搖頭：“貴村又沒遭難，這樣可是不行的。”

張老漢急了：“村裏真是養不起了，貴幫就帶走幾個吧，哪怕當個苦力也行，給口飯就成！”

只要混進赤旗幫，哪怕不上船，那也是有靠山的人啊！換糧食他是不指望了，能進去就行！

這話倒是讓對方沈吟了片刻，最終嘆了口氣：“我赤旗幫也是想在縣裏做長久買賣的，既然老丈說都到這兒了，再推辭也不好。這樣吧，人可以帶去，到了營中幫著做些雜活，練練身板。就只管飯，不給錢，三個月後若是能練出來，或是人聰明聽話，就留下了。不行的還給你們送回來。”

張老漢大喜，連連點頭：“多謝管事！快快，都來跟管事行禮！”

那管事趕忙擺手：“這也是看在鄉人的面子上，不必如此。只是到了地方記得安分守己，別壞了幫中的規矩，若是犯事，那可真是會掉腦袋的。”

張老漢哪有不答應的，立刻道：“老兒曉得！這些娃娃都是聽話的，只管往死裏操練，不必客氣！”

“若真是上了船，打打殺殺，有要出海運貨，還是有喪命的可能吶。”那管事又補了句。

張老漢一拍大腿：“打魚還會淹死呢，這些老漢都懂，小子們心裏也有數，管事放心，貴幫的恩情我等絕不敢忘！”

見話都說清楚了，那管事也不再阻攔，讓張老漢去取海貨來，趕緊換了米糧，好帶人離開。一顆定心丸總算吃了下去，張老漢笑的跟朵菊花一樣，喜滋滋催人搬貨，又小心翼翼地叮囑了半天，讓那群小子乖乖聽話。這可是他們好不容易求來的機緣，到了營地，可不敢有分毫怠慢啊！

隨著赤旗幫一村村挨著收賬，這樣的事情越來越多，也漸漸收攏了一批不必花錢還死心塌地投奔的青壯，岸上的大營再次充實了起來。

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