每到收稅的時節，都是“總催”們最忙碌的時候。所謂“總催”，就是給縣太爺跑腿的催稅官，一人掌管十來個村子，專門負責挨家挨戶征稅。這可是個吃香的活兒，富戶想要逃稅，少不得給他們一些打賞，窮戶想要逃過牢獄之災，也要看他們的臉色。當然難處肯定也是有的，萬一收不齊稅，他們也要挨些鞭子，不過比起所獲利潤，還是讓人趨之若鶩。

身為一個“總催”，張有德的運道可不怎麽好。他是張縣丞的族侄，原本負責催收縣西南十二村的賦稅，這邊靠著鹽場更近，多多少少都有些餘財，收稅頗為輕松。誰料今年縣太爺突然發了瘋，要向漁民加一重鹽稅，還要的相當不少。

明眼人都知道，這是縣尊老爺怕完不成上面攤派的稅額，臨時想法子湊錢。可是這麽高的稅，人家能不能掏出來真不好說啊。偏偏今年又冒出了海盜，上岸襲擾不說，聽說還殺了不少人，萬一引起民憤，他這個“總催”豈不坐蠟了？

張有德也是個謹慎的，前思後想，專門去請了兩個衙役跟著，加上數名仆從，幾位幫閑，一行十來人浩浩蕩蕩奔赴鄉下。這麽多人，還有官差，一般的村子瞧見都是不敢惹的，他再威逼利誘幾句，還能敲不出稅款？

心頭大定，張有德也就按照以往的習慣，先去了小王村。這邊距離鹽場最近，家家戶戶都有腌魚，收他們點鹽稅，又算得了什麽？

“今年的稅，想來村長也知曉了吧？每戶除了魚稅外，還要再繳一兩的鹽稅。”瞥了眼村長的臉色，張有德趕忙又道，“這數就是聽起來多，現在城裏的糧價一石還要七錢五呢，你們這稅錢加起來才值多少米？況且今年還不用交兵餉，已經是朝廷開恩，縣尊大人體恤了。”

說著張有德還似模似樣的沖天拱了拱手，以示恩德。

小王村的村長此時已經是面色鐵青，海邊人家，拼死拼活幹一年，也未必能賺到十兩銀，這一口氣就在原本的稅錢上加一兩，還談什麽恩德？！

然而看看張有德背後站著的衙役，他勉強壓住了怒火：“張總催，若只收魚稅，我等絕不推脫。但是這鹽稅，實在沒個道理。我們海邊人家，哪還用買鹽？海裏撈上來的魚曬一曬，都能曬出鹽花。若是朝廷派兵剿匪，交些兵餉也就認了，現在海賊頻出，還平白交鹽稅，這不是要逼死人嗎？”

謔！這還挺硬氣啊，張有德面色一變：“你難不成想要抗稅？不知這次上官有令，拖欠鹽稅的，皆做販私鹽的處置嗎？”

他一板臉，後面兩個衙役也橫眉立目，握住了腰刀。這可是正兒八經的官差，是能拿人下獄的，更別提還有外面的奴仆和打手呢，若是這小小村長敢說個“不”字，他當場就能把人按住了！

然而設想中的服軟求饒並沒有出現，那村長竟然拍桌站了起來：“若真逼得吾等走投無路，販私鹽又如何？說不定還能跟著強人吃香喝辣，混個肚圓呢！”

這話頓時把張有德嚇出了一聲白毛汗，他不由坐正了身子：“老哥，老哥莫置氣，咱們不過是交個稅嘛，萬事好商量的。”

這要是當場把人逼反了，他可逃不出村子，人家連衙役都不怕了，還能怕自己？

誰料他服軟，那村長卻依舊橫眉以對：“話就擱在這兒了，魚稅，村裏不會拖欠。但是鹽稅這等荒唐事，老夫萬萬不能答應！誰知這稅是從何而來，要是奸人私設，吾等鬧到省城也要討個明白！”

這稅是從何而來，張有德還能不清楚嗎？看這架勢，不止要魚死網破，這群人還想上省城告狀呢。真惹出越級喊冤的事情，他有一萬張嘴也解釋不清啊。

擺出幹笑，張有德連連道：“不至於，不至於。既然讓我做這個總催，也不好讓鄉裏為難。要不就先把魚稅交了，這鹽稅我再去衙門問問，看看縣尊老爺的意思？”

這是徹底服了軟，村長聞言才緩緩落座：“既然總催也說了，如今糧價都要七錢五，我這邊正好弄了些稻谷，不如就充作魚稅交上去吧。村裏八十二戶，一鬥也不會短你的。”

“啊？這不大妥當吧！”張有德懵了，你們這些臭打魚的哪來的糧食？而且市價是七錢五，收糧可不是這價啊，真這麽用糧換錢，他要如何跟上官交代？

見他不答應，那村長又沈下了臉：“怎麽，總催不樂意嗎？”

張有德咽了咽唾沫：“不是，咱村裏也沒地，向來都是收銀子的，哪有改成糧食的道理？”

“這糧也是我們用銀子換來的！”村長哼了一聲，“若是總催不答應，運到城裏賣了不也一樣。”

這誰來運啊？怎麽賣啊？張有德簡直苦不堪言，只朝身後的衙役使眼色，誰料那兩人就跟瞎了一樣，雙目望天，就不看他。這下可把張有德委屈壞了，我花錢是請這種門神的嗎？偏偏祠堂內外還站了不少青壯，個個神色不善，真鬧起來，他恐怕都走不出院門！

糾結了半天，張有德終是認了慫：“此事從未操辦過，價錢還要再議。先勞煩你們把糧運到縣衙吧，這麽多糧食，我也搬不動啊。”

在這裏，他是鬥不過一村之長的，但是到了城裏，誰“占理”就是另一說了，大不了到城裏再算帳唄！

那村長竟然也沒反對，只是仔仔細細跟他對了一下賬目，說好了運多少糧過去。這才客客氣氣把人送出了村。

一頓飯都沒撈上，還鬧了一肚子氣，張有德忍不住沖那倆衙役發起火來：“我請二位來，可不是當擺設的！這些刁民如此囂張，你們也不管管？”

兩個衙役對視一眼，其中一個小聲道：“張總催還不知道嗎？最近海邊可不太平，據說新出了個匪幫，殺人放火無惡不作。這村長都說要跟著強人了，誰知道有啥背景？多一事不如少一事啊，還是保命要緊。”

張有德聽得目瞪口呆，渾身一緊。竟然還有這事？他怎麽不知道！這不是見鬼了嗎，他的稅區可有大半在沿海，一不小心惹到了強人怎麽辦？然而現在想退已經來不及了，要不還是找他那族叔問問，總好過悶頭亂撞啊！

小王村的祠堂中，有人憂心忡忡：“村長，咱們運糧過去，會不會被官府扣押啊？都逃了鹽稅，魚稅也少交了這麽多，縣太爺豈能放過咱們？”

那村長卻哼了一聲：“人家赤旗幫都來打了招呼，說是鹽稅都不交的，這可不是咱們一村的事情，人多還怕官老爺翻臉嗎？現在賊寇這麽多，這鹽稅若是交了，老本都要折光，還不如跟著赤旗幫混口飯吃呢。”

之前赤旗幫派人來的時候，他還有些擔憂，生怕對方只是空口白牙騙他們的。但後來派人去其他村子問了問，還真有不少村子跟赤旗幫有來往，用海貨換了稻米。這下村長可坐不住了，趕緊也跟著些稻米，算是跟赤旗幫搭上了線。能弄來這麽多糧，還能串聯各村抗稅，這本事能小了？跟著走總沒錯的！

況且他也聽人說了，鹽稅只本縣獨有，旁的地方都沒有收，怕是縣衙裏有人使壞。既然如此，誰還肯幹虧本買賣？真惹急了，他們就真投赤旗幫去，那群狗官還能怎麽著他們嗎？

有如此想法的，何止是小王村一個村落。隨著赤旗幫往來各村，這消息也漸漸傳了開去。魚稅是朝廷收的，交就交了，這鹽稅卻是誰也不肯被拿。若真被冤枉成販私鹽的，他們就鋌而走險販上一把，海邊可是有強人的！

而這風波，也以極快的速度傳到了縣府。

原本美滋滋喝著茶的曹縣令聽到張縣丞的匯報，兩眼一黑，一口氣差點沒上來：“這怎麽可能？一群刁民，連本官的話都不聽了？！”

張縣丞此刻臉色也是黑中泛綠，幹巴巴道：“羊師爺這加稅的主意，怕不是有些疏漏。如今海邊本就不太平，這鹽稅一加，那些漁民豈不要造反了？那些打魚的可跟泥腿子們不同，壓的太過，就要生亂啊。”

張縣丞也知道這主意是羊師爺出的，既然有人可以擔責任，還怕什麽，直接說就是了。

曹縣令把茶盞往桌上一摔：“豈有此理！若是他們都抗稅，本官這稅額要如何完成？縣衙裏的差役都是擺設嗎？”

張縣丞見狀，嘆了口氣：“大人可是忘了，還有個匪幫盤踞在側呢。”

張縣丞可是打聽過了，那害的自己挨罵又嚇掉半條命的賊人，來自一個名為“赤旗幫”的匪幫，李家所在的東溝村就是一個據點。有了東溝村，其他村子不會投誠嗎？說不定沿海十幾個村落，都被人家收買了呢！畢竟李牛被抓就是因為販糧，而那些抗稅的村落，幾乎一半都用糧食來代替魚稅，這裏面沒點貓膩，誰信啊？

一想到那只吊在梁上的死雞，張縣丞就啥想法都沒了。打不過還不能躲嗎？人家還能給你交個魚稅，就已經是留了情面，不願撕破臉了。給你臉還不要嗎？

曹縣令是真沒想到這個，一下被問的楞住了，半晌才道：“這，這真有……呃，有人撐腰？”

張縣丞重重點頭：“不會錯的！”

曹縣令頓時陷入了苦惱：“若真如此，賦稅要怎麽辦？我也不求多，只要能湊個七成就行啊！”

收齊全部稅款是不用想的，但是七成總該有的，要不他的升遷美夢就泡湯了！這鹽稅的法子破滅了，他要怎麽填這麽大的窟窿？

張縣丞咳了一聲：“縣裏不是還有富戶嘛。如今海賊猖獗，說不定要為害鄉裏，總要各家出點錢財，買個平安不是？大人你想啊，那些窮漢身上才能榨出多少油水，富戶只要指頭縫裏漏些，應當就能填上虧空。反正都是分派，何不省點心呢？”

向富戶要錢省心嗎？若是放在往常，那肯定是做夢。但是現在這局面，宰幾個富戶說不定還真是省心的法子。畢竟那些鄉紳、富商，也並非誰都有朝中有人，或是養著上百家丁，總有些可以拿捏的嘛。

曹縣令頓時撚須點頭：“縣丞此言有理啊，這就操辦起來吧，可不能短了賦稅。”

只要不是他自個倒黴就行。反正這破地方他也不想待了，得罪人的事情幹幹也無妨嘛。

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