依大齊朝規，年初一百官入朝，摘來年風調雨順的好兆頭。初二、初三、初四休沐，初五開朝，一切歸常。

元月初五，長樂宮朱門大開，各宮主子乘輦至中宮，先於主殿前行君臣三拜禮。

入內，再拜，行家禮。

“臣妾等給皇後娘娘請安，皇後娘娘聖安。”

皇後徐方宜著鳳冠大妝，端坐於長樂宮主殿，居高臨下，貴不可言。

“起。” 母儀天下，凜然不可進犯。

她慣常都是端莊素雅的打扮，今日盛裝，長眉修鬢，鋒芒畢露。

“臣妾等謝皇後娘娘。”

大禮拜畢，眾人各自按品級高低落座，靜默等著皇後先開口。

“貴妃大安了？” 皇後看向下首珠圍翠繞，將目光落在她左手邊的儀貴妃身上。

自初一那日大火後，儀貴妃便稱病染了風寒，次日，順順當當將宮權交回中宮。連日裏瑤華宮大門緊閉，不問春秋。

“多謝娘娘掛念。” 仍是光彩照人的一張臉，半點瞧不出病氣，言辭也照以往沈穩了許多。

“臣妾聽聞二皇子傷了手臂，養得怎麽樣了？” 儀貴妃不鹹不淡地回問，可神情卻瞧不出關切。

“小孩子皮實，並無大礙。”

桌上都擺著幹果茶點，沒見旁人真的吃喝起來。唯順昭容脫了護甲，十分隨性地剝松子兒來，漫不經心掃了一眼尾座，笑吟吟道：“說起二皇子，臣妾倒是想起來…後宮進了新人，貴妃姐姐病了這些日子怕是錯過了好消息。”

“是嗎？” 儀貴妃眸低垂，四兩撥千斤，看不出喜惡。

“嬪妾撥雲，見過諸位娘娘。” 明丹姝起身，與眾人見禮。

皇上登基不過半年，尚未選秀，宮中如今幾位主子除了她以外，皆是東宮舊人。

“瞧瞧，還是個實打實的美人兒呢！” 順昭容跟前兒玉器裏的松子仁蓋了薄薄一碗底，卻也未見她往嘴裏放，狀似無意，心直口快：“娘娘這艷冠群芳的名聲兒，怕是要讓賢了。”

“順昭容過年時是將火藥當餃子吃了？” 德妃坐在皇後右手邊首位，小臂倚在茶幾上，手順勢拄著額頭，眼下烏青倒像夜裏沒睡好似的。

順昭容還欲再說，見對面的儀貴妃興致缺缺，也輕哼一聲閉了嘴。

“這些日子的事一樁接著一樁，也要趁今兒和妹妹們說道說道。” 皇後適時開口，辭嚴意正。

鳳眸眼尾上斜，丹唇微啟。

剛坐上後位不過幾日的人，倒像是浸淫後宮多年似的，端的不是善茬。

“初一夜裏蘭林宮起火，初三晚上二皇子燙傷了手臂，三皇子夭折。明面上看著，樁樁件件都是意外…” 皇後眼神落在惠婉儀身上…失了三皇子，也不過是扯著嗓子哭了半宿，晉位婉儀的冊封禮可一點沒耽擱。

世間的道理，並不一定非黑即白。尤其後宮，權力地位淩駕於人命清白之上，勝者為王。

收回心思，頓了頓：“ 皇上今早旨諭本宮封了案卷，是念著開朝頭一日，為了皇室的體統。可本宮還是要提醒諸位，什麽事兒該做，什麽事兒做不得，心裏都該有桿秤掂量著。”

“臣妾等謹遵娘娘教誨。” 話說過了，人也見過了，有些人雲裏霧裏，有些人心裏的大石落了地，便告退各自散去。

待人走後，許嬤嬤拿著一冊內侍省的回奏呈給皇後：“主子，這是瑜貴儀留在桌上的，想是給咱們的。”

皇後展閱，見是司刑官謄錄的審問宮人的供詞，“難得，內侍省差事辦得這樣痛快。”

昨日皇上到福陽宮，雷厲風行發落了一批修繕廊檐的宮人，臨走前將事情交給明丹姝處置。

她轉手便將這些人送去了內侍省，寧錯殺不放過，由司刑官嚴加拷問。

許嬤嬤尋思著，皇上分明是讓瑜貴儀辦事，卻被她又送回中宮，笑道：“瑜貴儀很是乖覺，這是像娘娘表忠心呢！”

皇後過目掃了一遍，與她料想的差不多，冷哼一聲： “乖覺？她借此事在福陽宮立了威，再順勢將燙手山芋扔給本宮罷了！”

她將回奏展開，交給許嬤嬤，“那起子人招供石灰的事是順昭容指使，真假姑且不論，她如今不過是個小小貴儀，又能真刀明槍地動得了誰。外人看著是她恭謹，得罪人的事交給本宮。”

“皇上的心向著明家，主子還是要小心周旋。”

“她不信皇上太後，宮中又諸多掣肘，一時半會成不了什麽氣候。” 與明丹姝相交多年，知道她百轉千回的水晶心肝。

明章當年是皇上的太傅，卻被牽連到黨爭中滅門，是個人都會心有芥蒂。

正如父親所說，皇上想馴服明家姐弟和河陽劉氏這兩匹烈馬，還有得磨呢！

“還有蘭林宮起火的事，倒底何人所為？皇上今早來旨命主子封卷歸案，這些事通通就不查了？”

“火？那夜誰漁利最大，就是誰。” 她摩挲著這回奏上字面，手指卻染上了墨汙。

新墨未幹，想是司刑連夜審問，今早才回報。

“後宮本就是一汪渾水，事事較真兒誰又是幹凈的，皇上心如明鏡卻不處置，是他暫不願意打破平衡罷了。”

說到底，後宮這些女人，不過是前朝的晴雨表、馬前卒。

“以老奴之見，順昭容到底是二皇子的親姨母，主子不如…” 許嬤嬤附耳，輕聲與她道：“趁機拔了順昭容，將二皇子留在自己身邊。”

皇後如今固然年輕，早晚會有自己的骨血不假，可眼前的嫡子更是實打實的。而且，經這遭風波，明眼人都瞧得出皇上對二皇子還是最為看重上心。

眼下順昭容的把柄送上門來，可是天賜良機。

大齊的祖宗規矩，是先立嫡再立賢。太子什麽時候立，全憑皇上的心意。

二皇子已經六歲了，先前是受太後養著，宮外有禦史臺宋家這個正牌外祖…這孩子雖然與宋家不親，但順昭容無子，宋家還是會照拂眼下這唯一的嫡子。

“容本宮想想…” 皇後心思百轉，舉棋不定。

梁濟站在承明宮門前，伸長脖子等了一刻鐘有餘，總算是見到了來人，小碎步迎了上去，拱手：“劉將軍。”

驃騎將軍劉青之子，劉立恒，而立之年，從五品上游騎將軍。

又對劉立恒身邊年輕的副將道：“明...副將此番平亂有功，前途無量。”

“梁公公。” 少年意氣飛揚，眉眼間是習武之人的舒闊明朗，言辭沈穩，不著痕跡提醒梁濟說錯了話：“在下劉真。”

“皇上正等著呢，二位裏面請。”

“臣劉立恒、劉真，給皇上請安。” 二人將佩劍留在承明宮殿外，入內面聖。

“二位賢卿平身。” 祁鈺亦許久未見明繼臻，上次見面，還是他為東宮時，替先皇到西郊大營巡查演兵。

打量著下首的少年，三年不見，身量小樹似的抽條，亦黝黑健壯了許多。卓爾不群，英姿颯爽。

“謝皇上。”

“川州十六縣剿匪的回報朕已閱，很好！” 祁鈺賞識驃騎將軍府並非是為了回報太後扶持之恩，而是劉氏一門的確可用。

驃騎將軍劉青戰功赫赫已無需贅言，劉立恒更是來日將才，只說此番帶五百兵士剿凈十六縣悍匪，以少勝多，心有溝壑。

“賞，游騎將軍劉立恒晉半銜，著升為正五品，賞百金。”

“臣謝皇上隆恩。” 劉立恒跪地謝恩，又將身旁少年推了出來，坦坦蕩蕩，朗聲道：“此次剿匪，臣之副將功不可沒，臣不敢居功。”

“川州十六縣悍匪難剿，皆緣由地形險峻覆雜，匪徒盤踞之地易守難攻。”

劉立恒所言不虛，諸縣百姓受匪害日久，朝廷早年對這一地區的圍剿，多是官軍撲來時，悍匪便如鳥散林，利用山中地形之利，來去自如。

“此次與悍匪作戰，副將劉真身先士卒，帶潛行軍佯裝潛入縣，摸清道路險夷、匪軍據點分布、戰力敵我對比，找出了匪患之所以屢剿不滅的癥結所在。”

明繼臻在軍中化名劉真，對外說是劉家旁枝的庶子。可眼下，祁鈺並未避諱其名姓：“繼臻，你來說。”

“過去剿匪，皆講究兵貴神速，欲用朝廷雷霆手段，震懾悍匪，但卻收效甚微。臣思及兵法雲：夫未戰而廟算勝者，得算多也。”

“好！” 縱使早已閱過戰報，祁鈺再聽明繼臻口述時，恍然見到了老師當年在東宮替他運籌帷幄，甚感欣慰：“繼續說。”

“就臣潛於川州十六縣月餘觀之，悍匪之所以難一網打盡，一是由於匪徒在市井安插耳目，朝廷兵士還未至，山匪便已聞訊而逃，遁入大山而無影蹤。”

明繼臻侃侃而談，說起用兵時神采飛揚：“二是，征調客兵弊病人倦馬乏，不利於作戰，臣與川州借兵剿匪。”

話落，忽然跪地請罪：“臣請擅自作主，先斬後奏之罪。”

“悍匪已剿，功過相抵，朕恕你無罪。” 祁鈺知他所指，是未及請奏，便私借川州府兵的事。

事急從權，何況事後回京劉青也以軍法罰過。

“謝皇上。”

“只是，經此一役，朕發覺我大齊軍事僵化之弊。戰時若遇急情再行回京請旨，有貽誤戰機的風險。可若全權交予主將，兵權分散，於朝廷安定不利。”

自始祖皇帝，大齊與戎狄百場，勝敗難分。戎狄彪悍只是其一，大齊精兵良將如雲，卻始終不得其法，亦有弊病。

祁鈺顯然對此早有所矚目，明繼臻出奇制勝，膽子大得很，倒是無意挑出了軍政改革的引線。

“你二人近日便留在京中，與驃騎將軍、輔國將軍、兵部和中書令，共同條陳軍事時弊，十日後，面呈與朕。”

“臣遵旨。”

“臣遵旨。” 明繼臻聞言，嗓音都拔高了兩聲。

他的高興是為了他能留在京中，參軍四年餘，他偷偷摸摸見到姐姐的次數一只手都數得過來，如今皇上登基，他明家覆起指日可待，姐姐再不用在百戲班躲躲藏藏！

“繼臻，你等等…” 劉立恒告退，祁鈺開口將喜形於色的少年留下。

作者有話說：

石灰水，到底是不是順昭容呢？

註釋：未戰而廟算勝者，得算多也。選自《孫子兵法·計篇》。廟算:出征之前的戰略籌劃。

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