◎她們不是七個柔弱的孩子，而是七個蛇蠍心腸的小魔女。◎

燥熱的午陽將女孩們的背鞭笞得汗水淋漓, 刺人的蕁麻反覆蹂/躪著手上的舊傷

她們扛著一籃籃剛采收的蕁麻，赤足走過刺人的靜默小路，正午將大地烤成燙腳的地獄, 好不容易到了陰涼的建築，手腳都是火辣辣的疼痛, 但考驗才剛開始。

大捆捆的蕁麻必須先摘掉葉子, 再泡在水中反覆浸染搓柔, 然後撥下莖皮，將粗糙的蕁麻絲梳直、拉長、壓平，最後經過日以繼夜的紡織，刺人的粗麻才可以變作穿戴在身上的細紗布料。

痛，但也得忍著，過程中的反覆刺痛就是聖女院無聲的教鞭, 而偷懶只會害到她們自己, 因為這些蕁麻線最後都會織成她們身上的衣袍。有頭有臉的聖修女和教師穿的是更為柔軟舒適的棉麻混紗，普通的修道女只能穿純麻料的衣服

做壞了，院長特莎會更高興地看她們穿上破布, 像掛上吊牌的死刑犯去巡街示眾。女孩們頗有共識, 每一個步驟都不敢馬虎，免得害到自己和別人。

負責監督這些女孩的是兩位身披紅薊禮袍的聖修女，白巾下的面容一個年輕, 一個蒼老, 她們坐在鋪有軟墊的板凳上，手上的木紡錘正麻利地紡出一團團羊毛線，這是聖修女每日的基本課題, 婦女以勤勞的編織和紡紗養育父兄子女, 也同時榮耀至高神和聖女。

兩方都在各司其職, 但年輕的聖修女實在無法專心。她身下是柔軟的墊子，兩旁擺有盛水的石盆，冰涼的大理石柱劃出兩個截然不同的世界，聖修女只感覺如坐針氈，每分每秒都是折磨。

又一個女孩小小聲的痛呼讓她手上動作一頓，終於忍不住對旁邊的人說：“差不多該讓她們休息了，特莎大人有赦免她們半天勞作……”

“專心，珍妮。”

年老的聖修女懶懶擡起一眼，木紡錘就像她的第三只手，雜亂的羊毛團如她斑白的鬢發一樣被疏順散開，再被一根根細細撚成紗線，她旁邊的竹籃子裏早已裝滿了純白的毛線團。

被打斷節奏，她沈著臉訓話：“珍妮，慈悲是好，但不能用錯地方。”

“請恕我失禮，伊莎貝拉大人。”名叫珍妮的聖修女面色一僵，只能乖乖低下頭，努力重新回到手上的勞作。

老聖修女看對方稍嫌青澀的臉龐，微微嘆氣：“別把她們當成小孩，她們是罪人，妳心疼她們手上的傷，卻不知道上頭已經沾有多少無辜人的血。”

珍妮不敢置信地擡起頭。

伊莎貝拉振振有詞：“魔鬼為何挑上女人，因為女人是通往原罪的門，特別是少女。美麗的皮囊最會藏汙納垢，也最能欺騙世人，人們總會被年輕美貌的姑娘迷惑，恕不知她們夜晚和魔鬼茍/合，巫術早已腐敗她們的靈魂。”。

一聲驚呼打斷伊莎貝拉，也瞬間吸引珍妮的目光，只見其中最為高挑的少女及時拉住差點跌倒的同伴，珍妮不由得松一口氣，要知道摔到鵝卵石的地面可能半天都站不穩。

伊莎貝拉卻不為所動，冷冷看著前方的友愛場面。那高挑少女有著健美的體態和橄欖肌膚，她一手扛起同伴的布籃，穩穩走在鵝軟石的地面上，背影優雅纖長，即使穿著麻衣也仿佛穿著禮服般從容不迫。

“費歐娜.伊格克勞，白熊塔的騎士之女，其父死後，竊取他的盔甲和劍，她用豐沃的嫁妝作誘餌，殺害數位求婚者，玷汙了她家族的名譽，人稱“猩紅新娘”的劊子手。她被送來這裏贖罪，等待之後的審判。”。

珍妮面露驚恐，她看著老人。對方說得雲淡風輕，但看費歐娜的眼神已經像在看死人無異。

老人扯開一團打結的毛線，繼續語重心長：“善妒的奧莉維亞.沃頓殘害宮廷貴女的事人盡皆知，我就不說了，我記得妳很欣賞凱瑟琳. 哲林根，她確實有幾分機靈，但要我說，凱瑟琳可遠比奧莉維亞更加傲慢可憎。”

珍妮不敢答話，那是一個聰明的女孩，就如其出身的高貴家族。哲林根是與四辦葉的沃頓齊平的大貴族，若商船遍布峻麗河的沃頓是中庭最富有的貴族，那以異國杜鵑花為家徽的哲林根就是中庭最有學識的家族。他們結交的朋友可以跨洋彼岸，家族歷任皆擔任帝國女王的外交重臣；而且很少人知道，聖學院的院長傑洛夫就是來自一支沒落的哲林根支脈。

珍妮不自覺看向女孩中步伐最為輕盈的那位，少女有一雙雌鹿般的眼眸，說話輕聲細語，她不時低聲吩咐著，所有人在她安排下有條不紊的分工合作。

凱瑟琳與奧莉維亞皆是被放逐的大家貴族之女，但為人毫無傲氣，反而相當賢淑聰慧，與她相處頗為愉快，珍妮十分看重凱瑟琳，所以私下給了她不少權限，有意將她提拔成這一批修道女的頭頭。

老聖修女卻用冰冷的語氣打破了和平的假象：“她的父親是女王倚重的公爵大人，母親還是一位罕見的女術士，凱瑟琳本該成為一個高貴夫人，但等她父親準備為她出嫁時，她已經被不知從哪來的鄉野女教師迷惑。”

珍妮手上的毛線亂成一團，她手指發抖，感覺像握住一團長著毒刺的毛蟲，虔誠的修道女能夠聽出對方話中的意思。

“有書信作證，哲林根公爵懷疑自己的女兒試著向女巫學習巫術，甚至觸碰了關於血瘟的禁忌，意圖加害領地的子民，但畢竟是先公爵夫人留下的唯一血脈，所以哲林根公爵希望聖女院能夠凈化她的靈魂，給予她一個不被女巫誘惑的安棲之地。”

伊莎貝拉死死盯著天真的後輩：“剩下的女孩也各個罄竹難書，色/欲的蕾塔西、怠惰的尤萊兒……她們每一個都比一個更加危險。我講了太多，一會得向至高神告罪，但我還是要提醒妳一句，她們不是七個柔弱的孩子，而是七個蛇蠍心腸的小魔女。我們的職責是在至高神的光輝下督促她們贖罪，但當黑夜降臨，惡魔低喃之際，我們更必須全神貫註監視她們，絕不能讓她們汙染其他人。”

當聽到惡魔低喃，珍妮害怕地幾乎坐不穩，伊莎貝拉立刻軟下表情安撫她。

老婦聲音壓得極低，像是怕被旁人聽：“妳最近又聽到那個低喃了吧？我曾經也是，女人天生就是孕育罪惡的上好容器，惡魔一直在耳邊引誘我們，幸好聖城的城墻設有神聖的結界。只要我們一輩子獻身於至高神，用禱告代蓋惡魔的呢喃，總有一天，我們就能被接納進大聖堂，與聖主們一樣傾聽神的召喚，得到真正的救贖。”

說罷，她拉著珍妮舉起木紡錘虔誠禱告。老人的手如溫暖的舊皮革，珍妮一顆心稍稍安定，但她還是忍不住看了一眼那群女孩。

女孩們像群忙碌的小動物，垂至腳踝的白袍如鳥兒的羽毛隨風展開，汗濕的秀發和皮膚在陽光中閃爍金光，每一個都是那麽可愛，仿佛從微風和露水生出的野姜花，她們真的是邪惡的魔女嗎？

“伊莎芭咯那個老蠍子沒再死盯著這邊瞧吧，我感覺我的背上好像長出聖女像了，她現在是不是在祈禱啊？”

凱瑟琳裝作要給讓位子，壓低聲音說：“是伊莎貝拉大人，費歐娜，妳最近太顯眼了，不要再給她責罰妳的機會了。”

費歐娜將沈重的布籃放在地上：“不能怪我，她敢打賭她在等我死，每天都要我抄寫神律，但她更想讓我寫墓志銘吧。”

另一個光彩照人的少女走過來，笑嘻嘻說：“我知道該寫什麽：費歐娜.伊格克勞，偉大的蜂鷹騎士，求婚者的殺手，五位心懷不軌的流氓騎士敗於她的白荊劍下。”

“喔，真好笑，蕾塔西，我怎麽比得上妳呢？妳連一根手指都不用動，十幾個求婚者皆敗在妳裙下自相殘殺。”

費歐娜嘴上不饒人，但心底還是忍不住為蕾塔西的美麗嘆息。

淡金色的長發如細紗垂至腰後，一雙盈盈蔚藍的大眼睛輕易就能讓人溺斃其中，修道女粗糙的衣袍蓋住她緊致漂亮的曲線，但也使少女的美貌因憔悴而更加楚楚可憐，她根本不適合出現在這裏幹粗活，更適合在聖女的玻璃彩窗下，在水晶燈和銀燭映照中輕吟聖歌，

“因太過美麗而入罪，鐘表工匠之女，甜水鎮的蕾塔西，妳一定會成為歷史傳奇。”

蕾塔西氣呼呼擡胸：“如果我父親是騎士，我也可以用劍捍衛自己，敗在我劍下的騎士絕不只有五個。”

“有個騎士父親可不是好事，特別當他還是一個虔誠的教徒。”

另一個女孩懶洋洋地擡頭答腔，她臉上生有小小的雀斑，雜亂的發絲蓬松如稻草，仿佛才剛睡醒一樣。

“他送我進來前告訴我，如果學不會做一個好女兒和好妻子，那就一輩子老死在這個鬼地方吧”

凱瑟琳打斷她們，低聲警告：“好了、好了，妳們都安靜，手難道還不夠疼，快把手放進水桶，小心等晚餐連湯碗都拿不動了。還有尤萊兒把妳臉上的口水印擦一擦，下次不許妳再這樣偷偷打小盹了。”

女孩們偷偷把手放入洗蕁麻的水桶，冰涼瞬間緩解了疼痛。凱瑟琳作勢要檢查每個人的勞動成果，實則是摸出那個隨身攜帶的雕花小盒子，一打開香氣四溢，裏頭裝滿軟黃色的藥膏，她給每個人的手上都偷偷抹上一拇指。

剩下最小的兩個女孩是一對才十歲出頭的雙胞胎，露比和索菲，兩個女孩很懂事，不哭不鬧，哪怕面容被曬得通紅甚至有些脫皮，凱瑟琳將剩下的藥膏都給她們。

“凱瑟琳，妳是我的神。”尤萊兒塗上藥膏，不由得舒服地嘆一口氣，

凱瑟琳小心收好雕花盒子：“這要感謝蒔蘿女士。”

費歐娜倒是不以為意道：“妳覺得她是個好人？我聽說特莎和她一同用餐禱告，兩人說說笑笑了一整天，明明感覺年紀和我們差不多大……她到底是什麽來頭啊？”

蕾塔亞開心地聞著手上的香味：“她看上去就是東岸的藥士，那雙眼睛像黑貓一樣，可漂亮了。”

費歐娜一邊看顧著後頭的視線，一邊低聲猜測：“我聽說東岸商人的心就像他們的眼睛一樣黑，說不定特莎把她找來就是想有更多花招可以折磨我們，餵！奧莉維亞，妳覺得呢？”

本來正在咻咻轉動的紡輪停了下來，一張高傲的臉出現在後面，費歐娜就像看到藏到草叢後的毒蛇一樣，瞬間後悔了。

“我覺得在說這句話前，妳應該把手上和脖子的藥膏用小刀刮下來會更有說服力，畢竟裏面可能有毒不是嗎？”

這位大小姐一開口永遠都是滿嘴的毒液，費歐娜塗滿藥膏的地方立刻掀起一片火辣辣的痛，她羞惱地辯解：“我只是說說而已，妳又不是沒看到，特莎待她像親女兒一樣！”

奧莉維亞笑得一貫討人厭：“所以只要眼睛沒瞎都看得出來，對方穿的是藥士袍子，隨手帶著價值不斐的藥膏，特莎不把她奉為上賓，難道還讓叫她給我們洗衣服紡織啊？”

“妳也在紅薊丘和她說了幾句話，這就急著給那個東岸女人說話啦！”

“我替她說什麽？只是看不慣野貓吃了魚，還要反咬一口釣魚的人。”

“妳罵誰是野貓！”

奧莉維亞笑而不語，少女面容白裏透粉，即使埋首在粗糙的麻布中也不失美麗。她輕踩紡車，雖然動作有些生疏，但在絲線間穿梭的手指白皙優雅，宛如貴女在演奏豎琴，那是一種被精養出來的氣質。

其他女孩看著她，只覺得像看著高塔上的落難公主，奧莉維亞的身分的確在眾人中格外出挑，出身自四瓣葉的沃頓家族，大部分女孩都對她抱著一種天生的敬畏，也有少數人討厭死了這位大小姐的做派。

在這裏誰又比誰高貴，真以為自己是被送來靜養的嗎？

蕾塔西安慰了幾句費歐娜，她斜了一眼奧莉維亞，陰陽怪氣捏著鼻子：“有些人真以為自己還是什麽王子妃，其他人都是侍女呢，不知道誰有那榮幸可以穿上王子妃紡出來的麻布袋。”

聽她們越說越過分，凱瑟琳臉色一沈：“適可而止了，造謠毀謗或口出穢言者需要用荊棘鞭打嘴巴十三下，東岸人的花招肯定沒有特莎那本神律多，妳們通通給我閉上嘴巴！”

空氣中火/藥味重得近乎要擦槍走火，尤萊兒半點睡意都沒了，趕忙出聲緩頰，轉移話題：“行了、行了，妳們難道不好奇最近怎麽那麽熱鬧嗎？我聽說駿馬廣場……”

渾厚的午鐘打斷沈默炎熱的空氣，兩個紅袍聖修女也緩步走來，但顯然不是因為聽到鐘聲，尤萊兒瞧得可清楚了，最老最惡毒的那個正拿著荊條沈著臉走過來。

伊莎貝拉厲聲道：“若是再早個一兩百年前，我會把妳們這些小麻雀的舌頭都剪掉，打上個十三下，再用蕁麻線縫死妳們的嘴巴！但妳們幸運出生得晚，編織是聖女給予妳們的懺悔機會，只會用到手，而不是無用的口水。”

她顯然把剛才的話聽得一清二楚，轉頭對尤萊兒一頓譏諷道：“就憑妳們這些罪人的身分還想去駿馬廣場，去那裏玷汙銀騎士的鎧甲嗎？”

老婦厭惡地掃了一圈瑟瑟發抖的女孩，特別是一臉漠不關心的奧莉維亞，永遠都是這位前貴族千金在搗亂，那雙漂亮白皙的手怎麽沒有在刺麻和太陽下廢掉？

“這是最後一次警告，特莎大人已經對妳們夠仁慈了，聖女院是妳們最後也是最好的歸宿，犯罪的賤民和女巫的歸宿是在港口的舞臺做紅鞋舞娘。妳們若不想住在這，可以住在黃鶯的金籠子，相信很多人會喜歡聽妳們的尖叫。”

此話一出，空氣一片死寂，只剩鐘聲渾然不覺地悶打著沈默，所有女孩幾乎在同一刻摒住呼吸，費歐娜差點跌坐在地上，就連和她鬥嘴的奧莉維亞也瞬間慘白著臉，近乎與身上漿白的麻布融為一體。

紅鞋舞娘和金籠子…….珍妮也有些聽不下去，她握緊木紡錘，腦中閃過那些殘染的處刑畫面──燒燙的鐵鞋和著火的籠子，以及女人們淒厲的尖叫，

…去吧……走吧……

外頭陽光普照，珍妮卻恍若如臨深淵，渾身都凍結著寒意。她又聽到那若有似無的聲音，就仿佛空氣中有看不到的人在低語。

是惡魔的低喃。她死死抿著嘴，牙根咬得發疼，轉頭看著伊莎貝拉盛怒的臉龐，最後還是什麽都不敢說。

去吧……走吧……她來了……她來了…

珍妮握緊木紡錘，默念起神律，她們生來有罪，不能將慈悲用錯地方，不能動搖自己的信仰…….

她現在能做的就是祈禱，祈求神明救贖她們這些有罪之人。

最後一下，午鐘結束，伊莎貝拉冷笑道：“看來妳們體力充足，還有心思說話，那麽接下來去靜默小路重采一批回來。”

珍妮猛地擡頭，她終於忍不住，開口想祈求什麽，但卻什麽都說不出來，突然一滴冰涼的水打在臉上。這是眼淚嗎？不，她張開嘴巴，更多水滴落了進來。

“怎麽回事？”

“該死，下雨了？”

一旁的伊莎貝拉氣急敗壞，差點忍不住出口咒罵，也幸好她沒有，因為院長嚴厲的聲音出現在身後

“怎麽回事？”

老修道女面色一變，立刻恢覆慈藹溫順的表情：“特莎大人，午鐘剛打響，現在正好下雨，我和珍妮準備帶她們回去休息。”

站在她身旁的珍妮無暇回應。她驚喜地發現呢喃聲消失了，腳下青色的鵝卵石被一點一滴打濕，很快就是漫天細雨，半空冷霧朦朧，先前毒辣辣的太陽就仿佛是幻覺。

內心的煎熬突然得以解放，珍妮感受著雨水落在手背上，清晰冰涼的觸感，

她甚至有一瞬間想，這就是神明的響應嗎？

“剛好妳們都在這……珍妮、伊莎貝拉，日後就由蒔蘿女士來協助妳們，她是一個博學的藥士，有任何不懂得都可以向她請教。”

珍妮擡起頭，鮮紅的兜帽宛如太陽的殘影。

仔細一看，那位來自彼岸的神秘少女正對她點頭微笑，雨水沿著帽沿滑過她的臉龐，漆黑的長發就有如濕濡的烏鴉羽毛一般，不知為何，她懷裏抱著一只潔白漂亮的大鵝。

蒔蘿心不在焉地打招呼，一邊努力控制著雨量，一邊要死死捉住蕪菁，阻止它玩水甩毛的沖動。

天曉得，她原本只是想借個雷嚇嚇她們。

作者有話說：

奶茶虛脫地想，如果每章都打個五六千字，應該可以在兩百章內完結…….

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