唐桁看一眼裴雲瀟，方回道：“回大人，我確有此心。只是……還未曾有人舉薦。”

劉膺和張柏皆是一楞，齊齊看向裴雲瀟。

大歷立國時，廢黜了過往的選官制度，啟用科舉制。但朝堂素來由勳爵世族把持，故而有規定，凡參加科舉考試者，必須有朝中官員或名儒大家舉薦，否則不得參加。

這要求對於世家豪門出身的人來說不過小菜一碟，可對於寒門學子來說，就如一道天塹。這也是為什麽大歷朝承襲至今，朝堂中的寒門官吏屈指可數。

可以唐桁與裴雲瀟的關系，只要裴雲瀟一句話，唐桁立刻就能科考，又怎會無人舉薦呢？

張柏心裏千回百轉，不知在想什麽。

可劉膺卻想得更多。他的目光在裴雲瀟和唐桁身上來回轉了兩圈，並未發現二人因此事鬧過不愉快，心中便有了計較。

“唐公子既有憂國憂民之心，又有經世致用之能，如此人才，難遇伯樂，豈不埋沒？若唐公子願意，本官願做這個舉薦之人！”

話音一落，劉膺立刻看到裴雲瀟的眼中露出笑意，唐桁也驚喜非常。他這才覺出些味道來。

怕是從一開始，裴雲瀟就打算要讓自己來做唐桁的舉薦人吧！

可這……又是為什麽？把這種人才收攏到裴氏旗下，難道不好嗎？

“劉大人當世伯樂，獨具慧眼，我與義兄在此謝過大人！”裴雲瀟與唐桁再次舉杯，向劉膺敬酒。

劉膺心中愈發嘀咕起來。裴雲瀟到底看中了自己什麽呢？

酒席散盡，張柏引著劉膺下榻縣衙。裴雲瀟與唐桁結伴返回客棧。

夜晚的街上並無行人，周遭十分安靜。

“瀟弟，你是不是早就有意，要劉大人舉薦我參加解試？”

裴雲瀟腳步停住，看向唐桁：“兄長可會怪我不以裴氏名義舉薦於你？”

唐桁搖頭：“瀟弟這不是辱沒我嗎？你與裴府觀念不同，我雖不懂，但與你通信多年，又豈會不知？所以我從未有過這種想法。”

“其實我是想要借建造水車的機會，求縣令大人舉薦我。我以為瀟弟也是這個意思，卻沒想到，瀟弟想的竟是知府大人？”

裴雲瀟忙作揖致歉：“是我小人之心，請兄長見諒。兄長心中疑惑，也是應當，我本是想給兄長驚喜，怪我沒說清楚。”

“兄長可知，這位知府大人，是何等出身？”

唐桁自然不知。

“知府大人姓劉名膺，字淵和，出自潁川劉氏大族。因是旁支，家中已漸趨沒落。因此無升遷之途，在知府任上已有十年了。”

“潁川劉氏？”唐桁嘴微張，驚訝不已。沒曾想不過一下州知府，也有如此背景。

“我既誠心與兄長相交，便將話說得明白些。兄長出身寒門，想要身居廟堂，為民請命，難如登天。若想要成事，兄長該有些自己的人脈，尤其要結交更多的寒門子弟。

可世族與寒門一向對立，我若以裴家名義舉薦兄長，那麽兄長從此後就將與天下寒門士子為敵。但劉膺則不同。

世家沒落的旁支，一樣不得重用，有他舉薦，兄長與劉大人便有半師之誼，等將來……那些沒落世族，天然便對兄長抱有好感，這同樣是兄長應當結交之人。”

裴雲瀟此話，說的可謂再直白不過，就差明擺著告訴唐桁，我要捧你，要為你鋪一條康莊大路。

原著中，男主走的就是這樣一條路。只是此時，唐桁尚困於淺淵，政治敏感度不如她。她索性點明了，也讓唐桁知道，她是一心為他打算。

“兄長道劉大人為何滿口答應？是人都有野心。兄長有如此經世之才，我既暗示，他又怎會不想拉攏一二呢？”

唐桁心中大震。

其實他早對裴雲瀟的心思有些察覺，她確實不像世家子，與世家的很多觀念格格不入。只是唐桁沒料到，裴雲瀟竟真的如此離經叛道，膽大妄為。

可他欣賞她這份膽大，震動於她的直白。

劉膺會願意舉薦自己，除了有自己的原因之外，恐怕更多的是沖著裴雲瀟的身份吧。不過唐桁倒不介意。他自己不也有心借勢嗎？

他只是不知道裴雲瀟為什麽會選中自己，又為什麽如此信任自己。他不想錯過這個機會，同樣的，更不想辜負這份情誼。

“瀟弟。”唐桁舉起雙臂，朝裴雲瀟行了一個儒生的大禮。

“瀟弟如此為我籌謀，桁此生不負！”

裴雲瀟萬分動容，躬身回拜：

“我願與兄同心相隨，唯盼兄長平步青雲，前程似錦，一展宏圖！”

雖說她的一切初衷，不過是為了保命。但此時此刻，她願意敞開心扉，與唐桁赤誠相交，成為真正的朋友。

兩天後，劉膺舉薦的文書便送到了客棧，唐桁在下月即將舉行的解試中，已記下了名號。

裴雲瀟乃京城人士，按理要在京城參加考試。可她實在不想這麽早回京城，便索性留在青山縣，與唐桁一同讀書，等臨期再啟程。

可沒想到，書沒讀成，追去柘州的錦和卻回來了。

“錦和，是不是找到了鹽幫的老巢？”裴雲瀟很是急切。

“屬下有負小公子所托，一進柘州境內，鹽幫便消失蹤跡了。屬下幾番探查，終一無所獲。”錦和滿臉愧疚。

裴雲瀟眼神安撫他不必自責，卻也覺得奇怪：“這倒奇了，雁過留痕，人過留聲，鹽幫那麽多人，要吃要喝，總不能一點痕跡都找不到吧？”

錦和四人都是被裴氏家族悉心培養出來的好手，武功、尋蹤、探報皆是一流，那鹽幫難不成還能上天入地嗎？

“小公子，屬下也不信沒有一點蛛絲馬跡，但無論怎麽查，都毫無進展。所以屬下有一個推測……”錦和欲言又止。

“你說！”

“屬下推測，柘州，包括此前案發的江南幾州縣，恐怕已經全被鹽幫的勢力掌控了。只有這樣，才能上下勾結，幫助抹去所有痕跡。”

“……”裴雲瀟一下子站起來，緊緊盯住錦和。

“錦和，慎言！”錦年趕忙警告。

這種推測，就等於是說，柘州等地，勾連成片，儼然已是個獨立的小朝廷，再不聽皇帝和六部的調遣了！

裴雲瀟也不太相信。並非她不信何家和汾陽侯沒有那個膽量，而是她不信何家能有這麽大的勢力。

何家與裴家作為世族中兩個對立的領頭人，纏鬥這麽多年，互相都很是了解。何家有那麽大的本事，能瞞天過海做出這種事嗎？

那可是盤踞整整十三個州縣的勢力啊！

“小公子，屬下並非危言聳聽。”錦和解釋道：

“屬下雖在柘州未曾發現鹽幫蹤跡，可倒是看出不少別的門道。就比如城中只有一家鹽號，還離知府衙門極為接近。這情形，與青山縣的情況很是相似。”

見裴雲瀟聽進去了，錦和才繼續說：

“屬下還聽說了一個傳言，說柘州城夜半時有盜匪殺人搶劫，故而無人敢在夜晚出門。屬下探查後發現，確實夜晚又衙役巡邏。

此事看著正常，卻又不尋常。偌大的柘州府，竟能讓賊人當街殺人，數月不能擒兇，怎麽也說不過去！”

“屬下以為，只要小公子到柘州一看，定能察覺出怪異。”

裴雲瀟知道錦和心思一向縝密，他既然能斬釘截鐵地這般說，那證明一定就有大問題了。

江南私鹽大案，在明面上已經是了結了的。何氏與汾陽侯之所以敢在這個時候達成合作，未必不是覺得此時正是朝廷松懈的時候。

他們並不知道皇帝和裴家派了自己暗中探查，這倒正好方便了裴雲瀟。

皇上和祖父之所以不讓她輕舉妄動，無外乎是怕不能一網打盡。但若真如錦和的推斷，江南十三州縣皆已勾結，那還有什麽可怕的？

她現在只需去柘州走一趟，確定錦和的判斷，之後再上奏皇帝，把這些勢力一鍋端了，還擔心什麽漏網之魚？

到時此案交由刑部一審，冤枉的，不冤枉的，不就清楚了嗎？

思前想後，裴雲瀟終於下了決心：“好，我們馬上啟程，去柘州！”

當晚，裴雲瀟來到唐桁房外，叩了叩門。

自從她來到青山縣，唐桁便一直陪著她住在客棧裏。

“兄長。”

一開門，唐桁便被裴雲瀟一身黑衣，頭戴冪籬的打扮給嚇了一跳。

“瀟弟這是……”

“兄長，柘州有變，我必須連夜離開，特來向兄長告別。”裴雲瀟說道。

“誒等等！”唐桁叫住她：“可是私鹽一事？我既然已經知道了私鹽之案，就沒有袖手旁觀的道理。我和瀟弟一起去！”

“可下月就要開考了……”

“怕什麽，知識已在心中，還怕跑了不成？”唐桁瀟灑一揚手：“瀟弟外出奔波，我卻寒窗苦讀，那才叫勝之不武。”

裴雲瀟無奈一笑，只得同意了。反正唐桁腦袋裏的學問逆天的很，她根本不用替他擔心。

“那便走吧，馬車已在門口了。”

黑夜之中，暗色的馬車隱秘地駛出青山縣，朝柘州疾馳而去。

跑了不知多久，天邊泛起魚肚白，黎明已至。

錦和在駕車，錦年則在車中向裴雲瀟回報：“小公子，快到柘州了。屬下已布置了我們回京的假象，想必張柏不會疑心。”

“好。”裴雲瀟頷首：“雖說張柏只是個小嘍啰，掀不起風浪，但總歸小心駛得萬年船。如今鹽幫和何家都不知道我們已經盯上了他們，這就是我們的先機。”

“兄長，從現在起，我們需得隱匿姓名，扮作行商，暗中行事。”裴雲瀟看向唐桁。

唐桁察覺到了事情的不尋常，欣然答應：“全憑瀟弟做主。”

“那好，我與兄長扮作一對姓賈的兄弟，特意到柘州來考察商務。錦年和錦和是我們的管事，記住不要再稱我小公子了。如果柘州真如錦和所說，那我們的一舉一動都要格外謹慎。”

“好！”

三人正計劃著，只聽車外的錦和“籲”的一聲，馬車緩緩停了下來。

錦年剛要掀簾看看情況，一聲女子淒厲的哭救便沖入耳膜。

“救救我！救救我！”

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