二丈長的髹黑榆木長案後頭, 宋知濯半寐著眼，手中把玩著一個玉佛手，通身滿翠, 骨節明朗。案下一丈遠處, 跪著的一須髯三寸的中年男子, 其人平背伏地，兩袖鋪於細墁青磚上, 看似鎮靜自若，實則袖中的手已有些微發顫。

午後的陽光由四面八方的檻窗踅入廳堂，照著宋知濯身後高懸的“勇長”二字, 其下角印著朱紅篆體一“穆”字, 罩著他一個幾分斜倚的身姿。

靜默半晌, 直至一只紅眉朱雀撲騰著落到窗上，“唧唧”兩聲兒，似才將他喚醒，笑睨著堂下所伏之人，“真是不好意思啊陶校尉, 快請起快請起, 昨兒睡得晚些，竟然打起瞌睡來, 還望陶校尉不要跟我一個年輕後生計較。”

堂下人撐膝而起, 趔趄兩下, 又忙正身拱手, “將軍日夜操勞、焚膏繼晷, 無一不是為邊陲之安定、國家之清明。陶連不過多跪一會兒，實在難當將軍謙辭，不敢不敢！”

想起昨夜那“焚膏繼晷”, 宋知濯不住一笑，揮了紅袖指他入座，“我聽執帚說起，前不久尊夫人送了她一個藥方並一個藥引子，說是能治婦人不孕之癥，執帚還說，要我見了大人替她一定謝過，我倒是給忙忘了。”他款步踅出案來，望一望窗外秋色，“今兒倒要好好謝謝大人，難為大人替我家裏這一點子小事兒掛心。”

驟一聽“執帚”，陶連只當是那童家千金，後聞始末，再聽他重音咬字的“小事兒”，揣測他所指“龍畫”一事，登時便戰戰兢兢拔站起來，“下官實不敢當，都是拙荊愚笨，聽聞此事後，便一股熱腦子就去驚動了夫人，望將軍恕罪！”眼一轉，他忙笑起來，“依下官蠢見，尊夫人福壽永長，怎會有什麽不孕之癥？必定是那些外人以訛傳訛，胡說罷了！拙荊沒讀過多少書，不懂什麽道理，便輕信了此等謠言，下官業已訓誡過她，望將軍寬恕！”

一席話兒說得浮汗霪雨，正要擡袖橫揩一把，卻見宋知濯旋過身來，便忙將手撇下。

也就眨一眨眼，宋知濯已斂去了不少寒光，吭著嗓子一笑，“嗳，夫人也是好意，我又何嘗說了什麽？不過是多謝大人費心而已，倒不要訓斥她。”

他蹣到案前，摸了一個灰封的帖子遞上去，“大人如此替我勞心，我自然也該心系大人。大人瞧瞧，近日熙州邊境有西夏兵挑釁，我朝天威不容侵犯，我便向聖上請旨，要大人領兵十萬去平定邊陲，聖上業已批準。陶大人，這可是千載難逢立功的好機會，你若得勝，你所求都虞侯之位，我自然就能名正言順給你，也不叫他人議論，你看如何啊？”

那陶連平日裏只做操練，並未有過實戰，大喜之餘，難免心驚，“將軍賜我此機，下官感激不過，只是下官……，下官、下官怕出兵不力，引聖上震怒，不說下官不力，反倒還牽連將軍。”

“知人者智也，自知者明也。”宋知濯緩緩點著頭，跺步入案，“陶大人能知自身，可見其明。你放心，這事兒我已有安排，黃明苑與付頌會隨你一同赴熙州，他們有作戰經驗，既能輔你，亦你成你。可，他二人到底年輕，性子難免張揚些，望大人在邊關好身管束，別惹出什麽大亂子才好。”

聞聽一番，陶連喜不自勝地撩了衣擺跪伏在地，“下官謝將軍提攜！”

日暾漸落，這一間敞廳來往不絕。陶連才去，後黃明苑便手持一貼入內，呈與宋知濯，“這是此次所赴熙州將士名單，請將軍查驗。”

宋知濯的笑臉帶著一分輕松，就近指一張折背椅令他入座，“說了多少回，你我二人不必老是‘將軍下官’的，你我是並肩而戰的兄弟，我不過是僥幸才略居高位。”

他翻開手上的帖子，靜看一瞬，就勢提筆署名，遞回予他，“此次與西夏交兵，萬不要傷了邊關百姓，再有兵勝後，將熙州可開墾的荒地組織地方官員丈量出來，上報朝堂。哦，這是國公爺的意思，要開荒引渠，增加農田，那些地方官所報田畝一堆虛帳，就等著朝廷撥款，可朝廷也沒有多少富餘，反叫他們貪了去。國公爺信不過，想叫你們趁此次出兵，統籌個準確的數量出來，朝廷好撥款的。”

“將軍就這麽篤定我們會贏？反叫我不好意思起來。”

“明苑兄不必自謙，”宋知濯將筆掛至黑檀架，幾支筆速速碰撞起來，將他的笑臉來回掃量，“若無勝算，我也不叫陶連那匹夫跟著去了，沒得叫他耽誤了軍情。”

黃明苑正端起茶盞，聞言又擱下，“陶連這個小人，才匿名彈劾了將軍，怎麽將軍還要讓他領這個功？”

“呵，我就知道你與付頌憋著想問這個呢。叫他做主帥，正是因為他貪功，一門心思就想著往上爬。他年長你二人不少，偏你二人官位又高於他，軍權亦大過他，他又一向瞧不慣咱們這些年輕的將官，心裏憋著不少氣。如今好容易能壓你二人一頭，少不得妄自尊大，若你二人引他急功近利、險鑄大禍，再力挽狂瀾，定下大局，待他回京，少不得要被聖上問罪。”

“那他身後之人……？”

“先擱著吧，哼，少不得還是我那位老岳丈之功。”他靠向身後拓祥雲的扶手椅，帶著一絲困倦與疲憊，“如今童立行雖被降職貶官，卻還是一品太傅，又成了太子的先生，其中少不得是聖上的斡旋之意，即給朝臣百姓一個交代，又讓我父親為之赴命操勞，還能給他另找一位靠山來克制我，故而，我這位老岳父不是那麽好對付的。”

黃明苑兩個肩輕輕耷下，扣緊了一份憮然，“這麽說，你這統領天下兵馬的殿前司指揮使也不好幹啊，既要賣命，又要被人猜忌。”

“君王枕畔，哪能容他人酣睡？聖上既要用我，也不得不疑我，很多事就是這樣覆雜，我們做臣下的，永遠都要在這兩端尋一個平衡。”

一嘆即雨，兵將繁雜的庭院搖擺起秋雨如霜，疏密還稀，點點墜落下半月光景。

恍有一陣秋風，刮得一座院殘粉滿地，長廊疊榭，永不缺顏色，開著各色秋菊、金茶、牽牛、合歡、木芙蓉，高低錯落，參差有致，飛花迷雨，淅淅瀝瀝似墜落人世的一場錦繡繁華。

岔道上，紛呈行過桃李芬芳的少女們，手上提著繁類食盒，鳥籠的、八角的、象牙的，摸一摸盒壁，幸而尚且溫熱，再各自奔忙。“撲啦”幾聲，廊下的幾面黃綢傘隨花雕敝。擱傘的功夫，一人不住怨天，“這都一茬接一茬的連下了大半月的雨了，老天就跟被誰捅漏了似的！”

“頭先一個夏天熱成那個樣子，一季也沒下過兩場雨，合該是憋到秋天來下了。”

“且先別抱怨，下這麽久的雨，沒入冬呢也跟入了冬似的冷，今年冬天還不知怎麽個冷法呢，那時才有你抱怨的。”

各人跺跺繡鞋上的泥水，細細回望一眼萬裏縹緲的雨簾，帶著滿腹牢騷撅了嘴提著食盒踅入門內。

將飯擺好，侍雙踱步到榻前，瞧見象鼻耳的炭盆上頭，明珠正與針線做戰，霜白絹子上的“平安”二字繡得東倒西歪，倒像是爬過了幾條金蟲。侍雙障袂一笑，灰撲撲的天色中就開出一朵金線蓮，點綴了滿室的潮暗。

她哈下腰低語，嗓音揉進半月的潤色，“奶奶快用飯吧，天氣冷可經不住擱。”

明珠鬢上的金茶一仰起，即見侍雙憋不住的笑意，登時兩個肩一耷，洩一縷氣，“你是不是笑我繡得不好？我也曉得我繡得不好啊，就是學不會嘛，明明瞅著那地方下的針，線一拉出來，又是這副鬼樣子！”

案側佇立一個一尺高的鎏金蓮臺鏤空銅爐，裏頭已換上瑞金腦，散著恬靜怡然的香氣。窗外微雨，蘊涼生寒。“啪啪”墜出水花，像細密的鼓點與編鐘，擊打出天地之悠悠，人世之永恒。噠噠就趴在廊沿上，厚重的皮毛倒是不懼冷，聽見有人說話兒，就將一只耳朵豎起，很快又耷拉下去，慵沈沈的永遠睡不醒的模樣。

一種浄泚的祥寧縈繞在堂，使得侍雙綻放出一更加絢爛的笑顏，“奶奶學不會就不要學了呀，做什麽跟自個兒較勁？這家裏，還沒有人用這些來詬病奶奶。”

另一側，青蓮牽裙迤然落到飯桌上，回首見明珠亦捉裙過來，先替她盛一碗奶房玉蕊羹，“還不是昨兒那周晚棠遣人送來個親手打的玉穗子，她眼見了，嘴上不說，心裏不服，才又拈起針線來。你說的這話兒不錯，她可不就是跟自己較勁兒呢？要我說，各人有各人的好處，她周晚棠針線好、玉穗子打得也好，怎麽也不見爺戴呢？”

明珠俏皮吐一截粉舌，回首叫身側侍雙侍嬋二人，“你們也坐下一道吃吧，橫豎宋知濯不回來，我和姐姐兩個也吃不下，大家坐在一處吃也香些。”

如此，四女圍坐，嬉笑言談間遠見明豐撐傘而來，手中也提著個食盒，進來便行禮，“奶奶正吃著呢，爺在水天樓擺席請了幾位即要出征熙州的將軍，要晚些回，叫奶奶先睡。水天樓新出了個水晶粉皮兒的角子，是新鮮大蝦仁兒做的餡兒，也是普通，只是這皮兒跟酥烙似的爽滑，爺叫帶回來給奶奶嘗嘗。”

說話兒端出個碟子，果然見粉嫩剔透的十來個角子，明珠喜滋滋咬一個，眉眼就似月牙彎起。又撿一個八角勾枝連紋大瓷碗，將各色菜品盛出一些，並一雙象牙箸端給明豐，“你在外頭跟著，又趕回來給我送東西，想必還沒吃飯，你就在那榻上將就吃些吧。”

推辭不過，明豐只好連謝了端碗到榻上去。明珠一廂與丫鬟吃飯，一廂與他閑問，“他在水天樓擺席，自然少不得為將軍們叫局子，你可有見到沁心姐姐啊？”

“見到了，”明安停了碗回話，“還是小付將軍下的帖子請來的。沁心姑娘還問奶奶好，說是十二月初八是她生辰，要在外頭宴請奶奶吃席。”

“那好，還該我請她才是，回頭你替我送個帖子給她，我也去替她擺個臺面。”

青蓮一聽，落下筷子橫嗔一眼，“要死了，你一個女人家替她擺什麽臺？傳出去不得被人笑話兒死啊！”

“那有什麽啦？”明珠眼皮一翻，俏生生地挺直腰，“我借了宋知濯的名兒去替她擺嘛，下帖子給媽媽也暑宋知濯的名字，還怕什麽？況且我名聲還好啊？外頭那些人不過是想著巴結宋知濯才成天把我吹上了天，我心裏有數，背地裏不知把我在明雅坊做工那段日子編排出了多少艷情故事來呢。”

眼一斜過，青蓮的手就伸了來，擰著她一片腮抖一抖，“喲喲喲，就你心內豁達通明，我才懶得再管你。”

引得眾人發笑一場，天色即在鶯笑雨墜中傾落下來，雲翳濃霧不散，更挹不動長註無休的水簾。

夜裏偶起了天殛，雷鳴轟轟，帳幄被灌進來的風飐飐撩動，臥房內架著銀骨炭，點著瑞金腦，滅了眾燭，留一盞銀釭昏沈沈亮在案上。

撩開兩片綃帳時，宋知濯的臉立時蕩出溫柔的笑意，盯著明珠的恬淡的睡顏細瞧一瞬，身上玉婿的醇香像一片軟錦縈繞心房。那些酒囂笙樂就在他腦中褪去，同時亦卸下了一身爾虞我詐兵戎相交的疲憊。

噠噠睡在一側，嗅見味道警醒過來，旋即將明珠也吵醒，兩個眼迷蒙著睜開，撐坐起來，“你回來了？要不要叫人來更衣？”

伴著雷鳴火閃，宋知濯自個兒寬下腰帶落到床沿，橫臂摟過她親一口，又將噠噠扒拉下去，“不折騰了，叫她們一來忙活，將你覺驚醒了不好睡。嗳，小尼姑，我說了多少次，別叫它上床，一身的灰。”

她兩個眼一擰，腳丫往他後腰上蹬去，“你也一身的灰，下去下去！”

解了襕衫，剩一條長褲，赤著胸膛兜著她倒到枕上去，“我跟狗能一樣兒嗎？睡吧，明兒還得早起。”

伴著呼吸，寬闊的胸膛起起伏伏，振得明珠睡不著，移到枕上，“你們什麽時候發兵，都折騰大半個月了，要走就快走嘛。一起程，路上還得折騰大半個月，哪裏還有精力打仗啊？”

“有你說的這樣輕松就好嘍，點了將士，將士們又得點兵，向朝廷請命備好馬匹糧草、各兵器，也都忙活完了，十七就啟程。屆時我要送將士們出城，這麽大陣仗，你大概沒見過，帶你一道去瞧瞧啊？”

“好啊好啊。”明珠彎著美滋滋的眼，瞧他眼皮闔起，再將他搡一下，“對了，你今兒見著沁心姐姐，可有替我問候她？不知她這些日子過得如何？”

他閉著眼翻身過來，橫了胳膊搭在明珠腹上，在她頸邊喘出熱氣兒，“聽說近日打江寧來了個富商，將她一年三節包了去，不大酬客了，也就是今兒下帖子請她才來的，臺賬可比原先翻了一番兒。”

“那蠻好，她比我還年長些呢，恐怕也沒有幾年生意好做了，要是遇見好人贖身出去，也算是有了個出路。嗳，十二月是她生辰，我去替她擺個臺好吧？用你的名帖，也叫她私下裏攢些銀錢，萬一贖不了身嘛，自個兒也好多些銀子傍身，你說好不好？”

偏頭一瞧，宋知濯已呼吸平穩，不知何時去了那黑甜夢鄉。明珠卻不大能睡著了，睜著眼盯著帳頂銀晃晃的鏤雕熏球，嗅著潤雨芳草之香。

窗外雨打桂枝，雷鳴電劈，猛然“咣咣”兩聲，明珠心內生疑，仿佛是有人在敲院門，和著淅淅瀝瀝的雨聲，淒厲傳來一陣尖利的女嗓，聽不清是在叫喊些什麽。

又聽見外間上夜的丫鬟開門出去，不時侍鵑舉燭入得臥房，就站在簾下放低了聲，“奶奶、奶奶，是周姨娘帶著丫鬟過來了，哭得不知什麽樣子，像是有急事兒。”

藕荷色的簾帳隱約見明珠撐坐起來的身影，將宋知濯連搡幾下，“醒醒、宋知濯，快醒醒，周晚棠來了，你去瞧瞧什麽事兒。”

兩人隨意穿戴一陣，一齊步入外間，乍見周晚棠並音書二人濕漉漉地站在廳上，裙邊顆顆墜下的水暈開了金罽上的蓮紋。形容敗色，一臉的水珠，分不清是雨還是淚。

驟見宋知濯，周晚棠帶著一腔哭嗓忙趕幾步，“夫君，我家裏來人報，說我娘病危，求夫君帶我回去瞧瞧，只怕再晚，我就見不到她了！”

她掣著宋知濯松散的氅衣袖口，滿目急淚，與雨相融，迫切地仰望著他。宋知濯打一個哈欠，隨手指一指侍鵑，“你去總管房支會一聲兒，再叫人套了馬車送姨娘回府一趟。”再將眼轉睇向周晚棠，幹啞的嗓音無情無顧的輕柔，“別著急，回去若有什麽事兒，就派人回來說一聲兒，缺什麽就到總管房支去，再替我向你父親問好。”

觀她心急如焚，想來無假，明珠便又朝侍梅吩咐，“你去拿我兩身衣裳給姨娘兩人換上。”後又牽裙落榻，朝宋知濯眨著兩個大眼，“你陪她去一趟吧，這樣大的事兒，又是大半夜的，也好有個照應嘛。”

緘默一瞬，宋知濯將頭慢點一點，橫目過來，“那你自個兒早睡，我明兒一早就由周府去上朝，下午再回。”

言訖侍梅緊跟著他錯身進屋換衣裳，廳上還站著濕淋淋的二人，而明珠迤然在榻，捧著一盞熱乎乎的茶閑呷就飲。這裏的暖與屋外的寒仿佛天上人間，周晚棠一架弱骨抖在這寶鴉盈香的屋內，想起來時路的每一步、步步生恨。自己是被忽視被欺淩的庶女，可說到底，也總比明珠這個貧賤的比丘尼強上許多，可憑什麽她可以高坐畫堂、享受比自己好得多的錦衣玉食、占盡人間淺情，而自己，卻獨在那雲樓鎖愁！

寂靜得仿佛能聽見屋外滿庭落花的悲鳴，沐雨微聲中，周晚棠的眼被盆內才架起的炭火緩緩點燃，掛著淚莫名啟唇，“你在笑話兒我？”

明珠眼一跳，半晌方似懂非懂地笑起來，擱下茶盞，“姨娘誤會了，我笑你什麽？我們出家人慈悲為懷，這種生死大事兒上，不論是誰，我們都懷著悲憫之心，哪裏笑得出來？”倏而，那俏皮的笑臉漸生寒意，字字輕啟，夾著風露涼雨，“不過話兒說回來，綺帳死了，我同樣心裏不好過。我想，她在九泉之下一定看著我，想叫我幫她報仇雪恨。這些日子，我總是夢見她，不知道你會不會夢見她，夢見她時，良心有沒有愧？”

炭盆裏新起的火星劈啪不斷，點醒著二人之間一點微妙的仇恨。周晚棠擠步過來，也寒磣磣地笑起來，“她死，說到底是因為要替你出頭，才叫人有了可乘之機，我為什麽要愧？”

閑閑伸個懶腰後，明珠笑談而起，“我不會叫她白死，我佛慈悲，卻不度無心之人。”四壁燭光罩著她的笑顏，蹁躚的裙無情掠過了周晚棠落魄的垂鬢亸髻，“你不像童釉瞳，人家是名門嫡女，京師第一美人，你是個庶女，一無所有。你無非就是為了宋知濯能帶給你體面優渥的日子、或者是為了他這個人嘛。可我不妨明白告訴你，你得不到，只有我叫他給，他才能給你這些風光，就像現在我可憐你，才會叫他陪你走一趟。”

“你可憐我？”仿佛什麽天大的笑話兒，周晚棠抖著肩笑起來，瞪向她滿背的烏發及拽地的豆蔻綠輕綃氅衣，“你就以為，這些東西你永遠能擁有嗎？”

說話兒間，宋知濯已整裝踅出，明珠便彎起眉眼迎過去，掣著他兩片衣袖叮嚀，“你可要多照顧些，別叫人家說你仗著位高權重就不重岳家。明兒也別慌著回來，我這裏橫豎又沒什麽事兒。”

宋知濯就勢將她兩個手握一握，柔情立現，“成，你回屋睡吧，我回來就吵你這一宿不得安眠，橫豎不用去給父親請安的，你早上就多睡些。”

觀他二人含情而別，周晚棠方才跋扈的恨被潮雨釀得五味雜陳，或恨或嫉，凝結於心。廊下，丫鬟們早已撐傘等候，一齊將二人兜至那陰翳風雨中。

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