嘯嘯的風吹向遼闊的漠北, 卷起一場飛沙。一行鐵騎總算到達延州，宋知濯片刻不歇地招來知州與地方官員坐定議事。

延州燥烈比京城尤甚，一行半月之久, 宋知濯的雙唇業已起了不少細碎的裂紋, 似一匹風霜中的夜狼。他端在上座, 不時就要舉盞抿茶潤一潤幹澀的喉頭，兩眼如炬地將那孫知州望住。

只見那知州捋一把須, 一把老骨頭挺得極為硬朗，眉心幾道皺紋被笑容疊得愈發深重，“總算把將軍盼來了, 先前就聽見有旨意來說朝廷裏要派位年輕新將來鎮壓遼人, 原來是派了小公爺前來。如今一見, 真是年輕有為，頗有國公爺之神采，實乃國公爺之幸、朝廷之幸啊！”

一番酌客謙詞，宋知濯亦不大往心裏去，將盞擱下, 拱手禮讓, “大人太過獎了，不過是僥幸之功才得以報效朝廷。大人, 可方便將邊塞細事說予我聽聽？我知道個虛實後, 也好與將士們商議如何應對遼人。”

“正是要說此事, 自打曹仁出了事兒, 原來的禁軍就充到了穆王軍中, 一應都調往壽州去了，延州邊境上不過是本地監軍。這裏失了重兵，漸漸便有人作奸犯科, 卻都是一些偷雞摸狗的小事兒，又都是些號稱遼國子民的人，我們地方官員只好抓一抓，說兩句就放了。可這些人竟然屢教不改，地方官員找到遼營那邊去交涉，他們也不過是打些哈哈。故而我多次請奏朝廷，想叫人鎮壓一下，以防擾我邊關百姓的安危。”

幾雙眼真望向宋知濯，他罩一件琥珀色圓領袍，年輕俊逸的臉上一雙深明的眼沈寂一瞬，聲音果斷而鏘然，“什麽遼國子民？我看盡是遼兵偽裝，屢屢來犯，不過是為了試探我朝天威。”

“如何不是呢？”孫知州捋須款笑，“我們心裏彼此有數，不過朝中一直未有定論，我等也只好隨他們周旋，如今既然派了將軍前來，自然就不能再縱容遼國此舉。”

小小緘默後，宋知濯揮了衣擺，便有一名身披鎧甲的年輕將士拔座抱拳，“末將在！”

“你先帶一萬人馬換裝成平民，隨監軍徐大人到在境內抓一些犯事的遼人，再由知州地方官員修書一封與遼軍，就說一個人一萬白銀可贖，若是三日內沒有贖金，就按我朝律法處置這些遼民。他們若來贖，就是還懼我朝天威；若不來贖，為保他國顏面，定然是要與我軍開戰，屆時我等正好領兵討伐！”

那何校尉領命自去，先驅一萬兵馬，宋知濯與一副將帶兵壓後，到得邊鎮時，已是五日後。荒原的風永帶著一股肅殺之氣，刮盡了宋知濯一身書生風度，露出□□裸一片殺機。

安營紮寨後，宋知濯先後召集各副將、校尉於營中部署。黃昏的半明的光透入營帳中，將他手上直指沙盤的劍尖反射出凜凜寒光，“諸位，遼人所擅騎射，安營在此處的有五萬兵馬，我軍不過三萬，加上監軍人馬，也不過四萬，故而不可硬碰。且看這裏……。”

眾人眼隨劍尖望向沙盤一處標地，“這裏是一處枯林，其中有一個小湖泊，遼人向來是豪放不羈，行軍人數眾多，必定是要在此處歇腳飲水。許校尉，你先帶幾名刺客，夜潛至此，將我由京城帶來的“軟足散”大量投於湖內，即便他們的人不吃，馬總是要喝水的。何校尉、你領兩萬兵馬同我一齊在陣前對敵，弓箭手、盾手、弩兵在陣前主攻，他們的戰馬飲過此水，必定會體力不支，待殺他下他一半人馬後，不必再追，且放他們去。方校尉，你領五千弓箭手，埋伏在枯林亂石內，以斷遼人後路，但不要斬盡殺絕，且留他們一些兵馬回去。”

各方部署後，眾人散去，唯獨副將梁成還在帳營內。一盞油燈正隨遼闊的風四面搖曳，將滅不滅地映著宋知濯更深的眼色，“梁兄，遼軍戰敗後，必定會整兵再來討伐，你借機帶一萬人馬在此處鎮壓，以作掩人耳目之用，我自帶兩萬禁軍直奔壽州與穆王匯合。你千萬切記，不要將遼兵趕盡殺絕，要你來我往地與他們周旋，以此機拖住聖上或景王招我回京，他日事成，你再將遼兵痛擊於此，我定會向新帝請旨報你的功勞。”

“大人放心，”梁成抱拳領命，神色不見戰事既來的憂心，反而可見前途無限的喜悅，“大人如此看重末將，末將自然為您馬首是瞻，一切都聽從大人安排！”

至此，疲乏勞頓的一天就此過去，營中只餘下宋知濯一人以及耳邊呼嘯的風。他倒在一張簡單的榆木榻上，皮膚觸及絲柔軟錦的這一刻，他周身的殺氣如枝葉輕斂，重新綻放出一抹綿長的思戀。

他在想著明珠，當嚴肅的殺機暫時褪盡後，或者說，是腦中明珠的嬌靨巧笑驅散了這些凝重的戰爭與死亡，令他身陷漠北的深秋，而心中卻開出了江南溫柔的煙雨中——盈盈佇立的清荷。

夜燈在黃沙中寸寸殘燼，相反的，是宋知濯分分點燃的嘆息，他緊閉著眼，想念著他的故鄉，思念那裏的每一丈山川河流、青絲如瀑，以及她輕如四月春風一樣的嗟嘆，如歌、如詩、如曲，在每個起承轉合裏，他亦在那片土地沈沈浮浮。這些細節清晰得似昨夜剛發生在他眼前，他一遍遍地覆習著這種熟悉的歡暢，以此來取代圓月曠野中的無盡空虛。直到過兩日，雄壯的萬人兵馬將他包裹。

這一天，宋知濯站在臨時搭起的木臺上點兵。黃沙內是一片鎧甲齊整手持弓、弩、盾、□□、短劍的勇士，風撩起他們頭盔頂上的紅纓，組成一片飄搖的裙。他矚目著這一切，胸中澎湃得似見到明珠的頭一天，這是每個男兒共同幻想的情人——權利。

隨後像他預料的一樣順利，兩軍對陣，他長嘯一聲驅馬殺入敵中，手中的長刀幾如削砍落葉一樣劈向敵人的背、頸、四肢，震天的鐵騎之聲裏濺得他滿身滿手的鮮血，染就他一身榮耀的暗紅。

與漠北的熾烈的鮮血不同，京城的殺機永遠在拐彎抹角中迂進。

將晚天色裏，艷紅的魚在水中爭食噞喁，撲騰的尾綻出冰晶玉潔的幾縷水花。亭上的闌幹搭一條纖長的胳膊，拈一捧魚食撒向池中，再度引得一群魚打尾拍水。

斜上廊沿下坐著挽髻戴簪的慧芳，愈發的光艷動人起來。反觀亭隅內的楚含丹，一片烏發像是剛洗過，披散在荏弱的背脊，未著玲佩、未描粉黛，卻自有一番天資動人，蘊靜生香。

這便是惱人之處了，即便她眼下陷於困境之中，卻仍舊是美的，像落到雞窩裏的鳳凰，仍舊高貴得不可一世！慧芳禁不住自視自身，滿身錦緞珠翠裝點，相貌分明可觀，卻仍舊覺得自個兒像插了鳳毛的野雞，渾身不對勁兒。

這種不自在的感覺在錦衣玉食間越發彰顯，她將眼一橫，下睨著遠處的罪魁禍首，“這麽瞧著，奶奶心情像是好多了，這兩日竟然出了屋門在院子裏坐坐，只是不知身上可有好些沒，可千萬留心，要是落了什麽病根兒，下半輩子可怎麽生養呢？”

言中狀若關懷，語中卻似譏似諷，楚含丹遠遠由下至上將她望住，心中千萬的火卻燒不到面上。在屋裏淤著這些日，她在指縫流逝的時光裏無數次點算那些幻夢的碎片，像審視自己少女的遺骸，它們都在提醒她，今日不同往日。

她被打磨得比從前更加會笑，此刻便在她臉上掛起一抹半涼半暖的笑來，悠揚的嗓音將慧芳喚著，“慧芳，你下來，我正巧有話兒要同你說。”

大概是做久了丫鬟，慧芳腦子裏還沒反應過來，人已牽裙下到亭中。等意識見自己招之則來時，登時將臉色掛得更加難看，“以後奶奶有事兒就上去說，別還拿我當丫鬟似的使喚！”

引得一旁的夜合捂嘴直笑，卻被楚含丹睞一眼，她便止住，十分恭敬地倒一盞茶遞到案上給慧芳，“姑娘這話兒可就說岔了，即便從前你是丫鬟的時候，我們小姐也待你十二分的尊重啊，有好東西也想著給你留一份兒，你怎的恩將仇報呢？”

聞言，慧芳不由翻出一截眼白，斜睞一眼楚含丹，又將眼落回在夜合身上，“你們主仆倆心裏還有什麽不清楚的？從前那不過是黃鼠狼給雞拜年，拿我當槍使罷了，還要我記你們的好？可別來惡心我了，上回落胎的事兒你們忘了，我可記得一清二楚呢！”

觀其情態難改，楚含丹懸在口裏的話兒又咽入腹中，反生起另一股怒氣，面上還是嘻嘻笑著，“叫你來，就是要跟你賠個不是呢，上回原是我錯怪了你，如今你瞧我，不是已經受了責罰？”

慧芳冷笑出聲兒，哼哧哼哧的嬌音直引人發毛，“奶奶就別裝這賢淑樣兒了，我可再不上你的當了，你這些話兒，只管留著給那些小丫頭子們聽吧！”

說罷，她曳裙而出，半片嫣紅的裙如山雞俏麗的尾，一搭一搭的消失在幾塊石磴之上。夜合眼見那裙邊彌散後，疊了眉心將楚含丹凝住，“小姐，這我就不明白了，臉都已經撕破了，況且她不過是個丫鬟，從前咱們沒把她放在眼裏，如今也不必怕她，幹嘛要腆著臉去哄她呢？你有這心思，還不如去姑爺面前說兩句軟話兒呢！”

長風入亭，撩得楚含丹一縷發絲糊了臉腮，眼中似乎也有什麽絲絲縷縷地蔓延著，“我又不是為了怕她什麽，不過是想叫她幫個忙，既說不通，也就罷了。”

“幫什麽忙？”夜合攢慮千度，一雙葉眉擰得更深，也搭著亭沿的扶檻坐下，“有什麽事兒你吩咐我好了，這慧芳能幫咱們什麽？不過是個胸無城府的張狂丫頭罷了。”

楚含丹將她望住，釅釅重重的眸中似乎穿花過榭，直望見兩個成日只知嬉嬉鬧鬧的幼女，無煩無憂。

久寂後，她倏然一笑，眼中重新燃起一點明曜，不夠強烈，只如中霄清月，“夜合，我記得你好似比我小一歲，如今我都嫁人兩年了，你就不想找個夫婿和和美美的過自己的小日子？”

柔情似水中，夜合覺察到什麽，沈下眼來，“小姐是為了上回大奶奶的事兒要趕我走？”

風顛裏是楚含丹漾起的幾縷發絲，攔腰隔斷一份真摯的深情。她笑一笑，難得純真，“我不是要趕你走，一則你年紀也不小了，再這樣陪我耽誤下去，倒把自己個兒的好前程耽誤在裏頭，我也不忍。二則，咱們自幼在一處長大，你待我如何，我心裏是曉得的，你說什麽做什麽無不是為我好，可那是你認為的好，不是我想要的。”

二人對著斜倚在這穩固的扶檻上，一人專註聽、一人專註地說，“夜合，如果你要問我想要什麽，那麽我也說不出個究竟來，我只是覺得憋得慌，似乎別人不順心，我就能稍微順心一點，我就是瞧不慣別人比我高興。我告訴你我為什麽要討好慧芳，因為我想著她是個丫鬟，她在外頭恐怕能有些門路，我要讓她幫我找著顏明珠！我要殺了她，我要讓宋知濯一生都不痛快！……可在你看來，這都不是要緊的事兒，只有討好宋知書才是要緊事兒，你必定不會幫我去做這些，與其你我日漸生出嫌隙，不如你早些離了我嫁人去吧，咱們主仆二人，也算有始有終的好過一場。”

她坦率得像艷陽裏的一片瑞香狼毒，絕美而瘆人。夜合啞口半晌，竟不知如何回應，最後只是低低地發問，“小姐，你非要將待你好的人都趕走嗎？”

“不是我要趕你，是你不願意再幫我。”

夜合凝她一瞬，到底還是妥協，“小姐，我原是想著，你平平穩穩的過日子比什麽不強？如今你說那不是你想要的，那我也只好罷了。……成吧，我幫你，往後我也不多勸你了。你就我這麽個陪嫁丫鬟，我都信不過這府裏你還能信得過誰？你有什麽吩咐我照辦就是了。你要打聽大奶奶的下落，我回府裏頭找我哥哥去辦就是。”

片刻，可見楚含丹明艷動人地一笑，捧起她的手，滿腹柔情，“謝謝你夜合，這世上，果然是你對我最好。”

二人對望一瞬，各自肺腑誠心地笑開，迎著西仄的日輪，冰釋前嫌。

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