香煙裊裊, 隔著淡薄煙霧，宋知書將眼直望過去，好似望住半生羈絆。

輕霭對面, 有“哐當”一聲, 楚含丹懶懶丟下香箸在案, 迎面朝他瞧過來，“二少爺要擡煙蘭做姨娘, 也是應當，我自然是應的。只是慧芳那頭怎麽說？人家跟你這樣久，雖無功勞也有苦勞啊, 就叫她眼巴巴這麽看著？”

宋知書將茶一飲而盡, 扶案起身, “二奶奶未免也賢惠了過了頭，慧芳不用你操心，我自會賞些頭面首飾安撫她。”

話兒雖這樣說，可他到底是甩手就不管的人，撂下這話出了這門的當頭就拋往腦後了。

要扶上煙蘭, 只不過是因她懷有身孕, 想拿這孩子堵堵太夫人的嘴，沒得叫她老人家看楚含丹七八個月無孕之身心裏總是不爽快。

他這廂出去, 夜合忙湊了來收拾茶盞, 迎腰提裙坐上他原來的位置, “小姐, 姑爺要擡舉煙蘭, 這莫不是個好時機，想那慧芳必定是不服氣的，一置氣鬧起來, 她兩個都不安生，豈不是好？怎麽你還要提擡舉慧芳的事兒來？”

“我自然曉得的，”楚含丹拂開香爐，理著霞彩梔子花兒嬌紗裙蓋了腳面，前湊兩分，“我先問問他心頭是個什麽主意，我自己心頭才有數不是？你瞧，他既然這樣說了，我們也只管找慧芳過來略激一激她。你去瞧瞧她在外頭沒有，若在，叫她到我屋裏一趟。”

替她撩過一縷碎發，夜合臨窗望去，在院中淡掃一眼，未瞧見慧芳身影，“好像說是打水去了，恐怕還沒回來呢，若她在，那煙蘭還能這麽輕巧進到姑爺房裏？”

二人乜笑一陣，默契地將眼著落於外頭幔紗揚舞。眼看日子一天涼過一天，而美人腳上的軟緞鞋直朝前路奔著，離春越來越遠。

老井邊兒上，慧芳才打上來一桶水，和另一個丫鬟擔著一路晃蕩而去。一不留神，濺出一片水花兒濕了裙面，引得她朝那丫鬟惡罵幾句，“你是沒長眼吶？要你幹什麽使的？針織女紅一概不會，連做點子使蠻力的活計都笨手笨腳的！”

那丫鬟趕著賠罪，頷首間又濺出來一片，氣的慧芳“啪”一下摔了擔子，水直往石階下頭潑流去，“真是個沒用的東西！沒長眼就罷了，連胳膊也沒長不成？既然無用，不如剁了去！看我回去不打你幾板子！”

將那小丫頭子罵得跪倒在亂石階之下，她這得了意，旋腰揚長而去。

趕不上，撤下秋裙換新妝，便有冬恨奪路來。她正往屋裏去呢，才繞過小池到游廊，便聽見夜合立於屋前軟軟招手喊她，“慧芳、慧芳，你來……。”

游絲軟帶的一雙手招魂兒似的捕了人去，方進了屋子，即見楚含丹在軟塌上歪著斜目過來，這一瞧倒如驚夢似的將她驚坐起，“呀，你這裙子怎麽失了一大片兒？還不趕著先去換了來，仔細貼在身上著涼。”

軟一調、硬一調，將關懷裏的嗔怪之意浮於言表，惹得慧芳不好意思起來，牽著裙兒過去，“沒什麽要緊的，不過沾了些水，二奶奶叫我可不敢耽誤了，您有什麽吩咐的？”

楚含丹斂起笑，招手叫她對坐過來，將那張澄心紙推到她面前，“你瞧，可是正事兒不是？你我都是無用之人，這麽久了也不見個動靜兒。你瞧人家煙蘭，不聲不響的就珠胎暗結。今兒她拿了這診書去找你那位爺，倒是沒說別的，只說要二少爺光明正大、敲鑼打鼓地迎她來做姨娘。你二少爺又拿著來和我說，我還能如何？自然是應下了，又想起你來，到底你也是二少爺身邊兒的人，這等事兒還是要知會你一聲的。”

那慧芳一面聽著，一面將紙上的字細細瞧來，字字句句，好不錐心，越瞧到後頭，臉上只若數九寒天，刮不盡的烈烈冬風。半晌，她才從紙上擡頭，抖著下巴，“您就應下了？”

“啊，我只得應下啊。”楚含丹只將萬不得已化為一聲淒嘆，“你也是知道的，我從進到這裏開始也有七八個月了，肚子一直不見響動，太夫人對我早已頗有微詞，我也是擡不起頭來，如今有了這事兒，我還能不答應不成？別說是我理虧，就算是我膝下有個一男半女，男人家納妾，我這個為妻的還能駁他不成？”

慧芳眼珠子早已滴溜溜轉了一陣，待她說完，立時便挺直了腰枝有理有據地說來，“我的奶奶，我們那糊塗爺不明事兒，可您是最最聰慧的人，真就由得她說不成？哪裏知道她是從哪裏抄了這張箋子來，何況既無您和太夫人的示意她便能明目張膽的將那糊塗爺勾引了去，怎知她就是行為檢點的？即便是有了這胎，也不知是哪裏的野種呢！”

言至此，楚含丹亦低眉忖度一會子，適才恍過來，“你說得也有理，若果真二少爺的，自然虧待不了她，若不是……，是我糊塗了，這種事兒，還是應當慎重些。”

她將軟唇一咬，咬出千百個為難，“只是這事兒若我去勸了，你們那二少爺恐怕不領情，未必不會反將我視作那等妒婦，我倒不好去說了。慧芳，不如你替我操這個心，去勸勸他再請大夫來瞧過。”

得償所願後，慧芳將那箋子折了放入懷中，髻上兩枚金櫻小鈿對日照著，一晃眼，便有伶俐一笑，“二奶奶放心，我盡心去勸，就算不為二奶奶，也是為我們爺。”

楚含丹擡腳下榻，親自起身送她半步，盼她這一去，即能有死有傷，無論傷的是哪一個，她自己都是穩收漁翁之利的那一方。

晚秋天，一霎微雨灑庭軒。檻菊蕭疏，井梧零亂，惹殘煙①。

這微雨只將寸草潤了一遍，倒未及入土，故而體健之人是連傘也不必撐的。小月最深信自己福大命大，見其一路行來，沾濕淺紗一層，涼悠悠熨貼在身上，倒將她心頭的恨澆息一寸，只於渣滓下沈後上浮的冷靜。

至一院前，只見梧桐成毯，她踏了焦黃枯葉，“嗑哧嗑哧”幾聲折進院中，見得炊煙盤桓，聞得飯後餘香。她進了間屋子，裏頭正有灑掃的廚娘，她朝一個臃腫背影柔喊一聲，“趙媽媽。”

趙媽媽應聲回頭，將她上下一掃，眼中不耐煩至極，斜依竈臺，揚起不陰不陽的調子，“你來做什麽？不是才給你們院兒裏裝好飯過去？喏，鸞鳳前腳剛走。”

“我方才在路上瞧見她了。”小月雷打不動，任憑她多少白眼兒，還是笑得可人兒，“我們大奶奶忽然想吃個清抄枸杞芽兒，遣我來要一個。”

不提便罷，一提趙媽媽更是滿臉怨憤不屑，“你們大奶奶怎麽不自個兒來抄？哼，從前我見她伶俐可愛嘴又乖，一到我們這院兒裏來，凡事親力親為，我要替她切菜，她還說‘媽媽您坐著吧，哪能麻煩您呢’，我只當她是鄉野來得不擺那些小姐姐奶奶的款兒，原來啊，哼，都是哄我的！”

這一開口，就是好大堆抱怨洩閘似的關不住，“哦，現如今倒想起擺起架子來了，自己不來燒飯了，反遣個丫鬟來壓我們。那鸞鳳一來，倒擺出十二分的架子，要我們做這個做那個，我說‘我們這是小廚房，只會做一些家常的，若要山珍海味，還得請那邊兒屋的大廚掌勺才是’……。”

只見那眉上郁憤難填，一起一落間，兩個手還掌心抵掌背的拍起來，“誰知她不信，還到她娘那裏吹了耳邊風，她娘又說動我們管事兒的，倒先罰了我兩個月的月例銀子！如今她要吃什麽清炒枸杞芽兒，你只管和她說，我不會做！她想吃，叫她自來！”

聽了這半晌，小月已得了個意外之喜——原來這趙媽媽對鸞鳳早已心生怨恨，正好，就捏了這個作法開端。

她將肩一軟，忙圍上去勸，“媽媽消消氣，您先聽我說，這事兒我曉得，我倒要替我們奶奶說幾句公道話兒。您同我們奶奶原先早晚在一處燒飯做菜的，可瞧她是哪種仗勢欺人的人？”

那趙媽媽側過身去，面不曾露給她，只將耳朵湊來半寸，似有松動。見狀，小月軟軟搭了她的肩，“媽媽別急著生氣，我們奶奶也是有苦不能言呢，這不，今兒哪裏是要吃什麽炒枸杞芽兒，是叫我借了這名頭來同您賠罪呢。”

至此，趙媽媽總算迎面轉身，擰著參差不齊的兩道眉輕問，“這是什麽理？”

“唉，我同您老人家說吧，我們大少爺本就不會說話兒，每日得我們大奶奶伴著，我瞧著倒是開懷許多，我們大奶奶自然也是歡喜在心的，兩個人整日眼對著眼餵飯餵水，連我們這些老人兒都不忍去打擾。偏那鸞鳳來了，恨不得討了這個巧宗兒去，便自做主接了我們大奶奶所有活計。我們大奶奶也不敢同她爭啊，她是太夫人指派過來的，誰敢說她半句不是？”

“那如此說來，不是她得勢欺我，是那鸞鳳硬攬了這些活計，倒又推到我們身上來？”

“可不是嘛，我們大奶奶能從哪裏長得勢呢？”小月接過她手裏的掃帚擱下，扶她往長條凳上落座，“原是那鸞鳳來時太夫人便說下，若她服侍得好，以後好給她漲銀子的。咱們府上這位太夫人您還不知道？專會做這些不費吹灰又能駁個好名聲的事兒。她自個兒要做這個巧宗，卻不挽起袖子自己幹，反倒支使起媽媽來，別說媽媽，就連我們院兒的一眾人也不得不讓她幾分！”

話兒一說開，趙媽媽便展眉笑起來，“我說呢，瞧明珠不是那樣兒的人，時常跟我們這些老婆子有說有笑的，身段兒放得比那起自小丫頭們還低。”言罷，她拍手站起來，“你坐著，我去給她抄個枸杞芽兒，回去告訴她，我們這屋裏的媽媽婆子們都怪想她的，叫她得空還來。”

這廂鬧罷，仍起了火，擇了菜入鍋。小月在一邊瞧著，舒眉一笑，“趙媽媽，我們奶奶還說了，讓您別得罪了鸞鳳，她是有頭有臉的人，她吩咐下什麽您只管做什麽，沒得再受罰。”

趙媽媽一頭翻鍋一頭回她，“我也不敢得罪她啊，頭回同她爭兩句，兩個月的月例就沒了，那可是二兩銀子啊，我閨女的嫁妝又得愁上半年！”

時下菜已炒了出來，小月接了碟子，一面往食盒裏裝，一面巧勸，“媽媽別急，等我回去同大奶奶說了，她是菩薩心腸、吃齋念佛的人，必定是要將銀子補回給你的。”

那趙媽媽自然歡喜，挽了食盒親自送她出去。外頭已是陰天，小月跨了食盒繞過園中直直回了自己的屋子。一碟子枸杞芽就擺在她桌上，直到起了冷油腥也沒人動過。

月華初升，她點起蠟，側眼掃見那盤綠油油的菜，一片散花如意煙羅繡輕輕拂動，唇間“嘖嘖”兩聲兒，便在床架子西側的黑暗中喚出一條獢獢犬，好時機正如這只滿身絨毛兇巴巴的狗兒悄然而至。

她將枸杞芽兒倒在地上一個小木盆中，蹲身下來從頭至尾輕拂它的身子，散開的烏發垂遮她的臉，只餘黃輝中一條輪廓，“誅碧，你慢些吃啊，又沒人同你搶。”

那狗兒置若罔聞，仍低頭狼吞虎咽，慵燭裏露出兇惡獠牙，撕破長夜。

人靜之際，滿府裏只有廊下幾個零落燈籠，如重門怨婦不死心似的燃點著青春盼歸郎，燃盡寸寸青灰人不回。

悄闌之中，青蓮借著月光摸出房門，踅進隔壁院落，貓著腰輕推屋門，“吱呀”一聲兒，不肖片刻，裏間便燃起微弱燭光。她擡簾進去，就見寶幄掛起，明珠擎燭起身。

她趕了兩步扶她，又將穿鞋一雙素靑綢面鞋替她擺正，嘴上卻埋怨著，“你躺著說吧，何必起來，夜裏怪涼的，可別招了風寒。”

一面說，一面送上一盞銀渡浮雕蓮紋燭臺，明珠接過，將手中紅燭插上去，擱在案上攏了肩頭湛藍撒花長褙，唇上撅出一朵妍麗映山紅，“我不怕涼嘛，姐姐你坐下說話兒。”

回首帳中，另一位也起了身，自去另一案上倒了兩盞清水，一盞自飲，一盞遞予明珠，“你先喝口水，我聽見你嗓子眼兒裏幹得很。”

青蓮擡眼一望，望見這位唇上也是綺麗殷紅，暗一想，猜準兒了方才二人必定在垂幄裏頭唇齒相接來著，她低眸暗笑，只等著他仍舊坐回床上去方拉了圓凳坐下，“明珠，你猜得沒錯兒，這小月的確和荃媽媽有過節，我前頭才同她道明鸞鳳是荃媽媽的女兒，後腳她就往廚房裏去了。”

“她去廚房做什麽呢？”明珠把盞擰眉，一時想不出個所以然來。

“我究竟也不得而知，”青蓮參不透其中道理，只將自個兒揣測說與她聽，“鸞鳳自打過來了，就只往她房中、這邊兒屋裏、還有廚房跑得最多，另兩樣不必說，只這廚房……，這些時，你和少爺的膳食都是她管著的，我猜小月是想從這上頭做文章？只是不知她要如何做這文章？”

低眉一瞬，明珠還是暫不得頭緒，倒是床沿上坐著的宋知濯硬聲兒道來，“嫁禍於人。恐怕她是想在菜裏做些手腳，害我在次，嫁禍給鸞鳳是真。”

“啊？”明珠半信半疑，回首與他，“她害你做什麽？你跟她什麽事兒結下的梁子，怎麽沒跟我說過？”

說起危關性命之事，他卻不急，只作淺淺一笑，輕松泰然，“我與她無冤無仇，但也無恩無惠。她這人原不簡單，當年我好轉之後，便將院內之人的底細都叫明安去查了來，各人都有跡可查。唯獨小月，只說她是親人俱無，自個兒賣身進府，前塵往事倒無從查起。”

明珠寸了片刻，多思一時，“這有什麽，沒準兒就是真的呢？”

“既然如此，她又是怎麽同荃媽媽結下的仇呢？”他穿著一身暗藍祥雲紋浣花錦寢衣，自床臨下，緩緩踱到案邊，“你想想，荃媽媽身後是誰？她同荃媽媽結仇，是不是也同太夫人結了仇？我猜，她要給我下毒栽贓給鸞鳳，是想將鸞鳳這條繩上的人都牽扯出來，豈不就是一箭雙雕？”

“我的老天爺……，”明珠吐舌露粉，驚得忙勸他，“那你可得當心些，若她真是要你做這枚‘引子’，豈不是不管你的死活？”

他也拉一根凳坐下，朝明珠擠眉一笑，“不，你反倒還得助她一助。”

餘下二人各自沈吟片刻，還是明珠先豁然開朗，擡首一笑，“我曉得了，她利用咱們，咱們也利用她！”回首望住青蓮，見她似乎還迷離不悟，她自解說，“小月的仇人，正巧不也是咱們的仇人嗎？她想借咱們的名頭報仇，咱們也恰好借她的手，故而這毒藥，咱們還得助她一下。”

這晌，青蓮才籲出一口氣，“哎呀我的天，怎麽這樣繞來繞去的？”明珠以為她還未醒，正欲再細細解來，卻見她擺袖一笑，“好了好了，你不肖說了，我明白了，你瞧我就是那樣蠢笨的貨色？”

“哎呀，”明珠折頸倒在她肩上，兩手捉了她的臂膀軟軟一晃，恍如在閨中做了個母疼姊寵的小姑娘，一顆心也跟著盈袖軟綿綿蕩起來，“青蓮姐姐哪裏笨？分明是女中豪傑、閨中英雄！你瞧，你日日都要訓我一番才罷，既是你妹子，你就當多疼我些。”

青蓮伸出食指，朝她鼻尖上點點，“你呀，在別個面前又有眼力見兒又識禮，怎麽獨在我面前這副樣子呢？可見是仗著我待你好，便越發的蹬鼻子上臉起來，如今還要拿起我開涮，嗳，我惹不起你自躲開吧……。”

眉目飛揚，提裙而起，竟似飛蛾蹁躚而去，明珠在後頭斂住笑，軟軟哀求，“我是把姐姐當親姐姐看嘛，自然就多在你面撒些嬌了。”

人走後，宋知濯依舊折回床上去靠著，久等不見明珠上來，撩了帳子一看，她還在桌上把盞，雙肩單弱地撐起一間長褙，撒花兒料子披在身上，是以孱弱之軀熬過霜凍，屹立在下一個春天。

好半晌她才撩了帳子爬上床，櫻唇點點翕動，“我實在想不通，小月到底與太夫人荃媽媽有什麽深仇大恨，也值得她犯險至此。”

宋知濯雙臂靠枕，正瞥見她掀開自個兒的被褥，忙扯她一把，“嗳，夜裏怪涼的，你就跟我一道睡吧。”

她手扯被子，暗思一刻，還是丟下往他被褥裏鉆去，“成吧。”

適才抱得溫香滿懷，雙雙直轉入夢，只聞花鳥蟬鳴、重回春末。

夜褪下一層顏色，涼風蕭瑟、晨有冷霜，天邊是幽深的藍，似跌入千尺萬寸的海底。明珠起了個大早，迷迷糊糊中恍然回到廟中，寐著眼摸下床來，像是在尋摸什麽。

那淅淅索索的動靜兒將宋知濯也吵醒，撩了簾子在黑暗中尋她一縷倩影，定睛一看，瞧見她正縮在墻角，手指自飛鶴燭臺往上摸索，嘴裏還在嘀咕呢喃著什麽，分明是半夢昏沈，不見天曉的糊塗模樣。

宋知濯恍起了壞心，撐起枕頭，將聲音拖得溫柔綿長，“明…珠…，你…在…找…什麽？”

墻角那抹身影似夢非夢，淺笑著紗紗的嗓音答他，“師父，我在找我的擔子啊，不知道是誰給我放這裏來了，我還得趕著去挑水到廚房做早飯呢。”

話音甫落，她便抖著身子清醒過來，擡眸四顧一番，一時倒分不清何處是現實何處為夢境了。

幸而下一瞬就響起宋知濯安魂之聲，“快上來吧，地上多涼。你起這麽早做什麽，天都沒亮呢。”未聞那方動靜，他沓著鞋下床去牽她，將她拉回床後，又踅身到案上點了支蠟燭，一面掛帳，一面問詢，語中折進溫情無限，“怎麽了？夢魘了？你坐著，我去給你倒盞熱水，喝過就好了。”

燭火一顫，明珠方才清醒過來，洩一縷緩神過來的淺淺笑意，捋過鬢角一縷垂發，“沒做夢，就是起得早，一時沒清醒過來，以為還是在廟裏時，要去摸了扁擔挑水，半天摸不著，就給你叫醒了。”

他坐下來，兩個拇指在她額角太陽上緩緩按著，“今兒起這麽早做什麽？”

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①宋 柳永《戚氏·晚秋天》

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