第一百章 (1)
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沈綰貞跟閆嬤嬤商量,“蕭公子這次幫了大忙,要回謝一下才是。”
“主子的意思……”閆嬤嬤聽主子這麽說,一定心裏已有打算。
“後兒是小年,蕭公子是北方人,不如置辦一桌子酒菜,送過去。”沈綰貞把打算說出來,她想了兩日,蕭公子一定出身富貴，看那日情景，有幾分來頭，那裏長嚇得沒敢難為,再也沒出現，既然富貴人家，金銀俗物，必不放在眼裏，江南山水美，可飲食習慣的和北方有很大差別，蕭公子離京日久，吃不到地道的家鄉菜肴，不如整治酒席，既顯得有誠意，又不生分。
“這個主意使得。”閆嬤嬤讚同。
沈綰貞吩咐繡菊把錢婆子找來，錢婆子在沈府大廚房幹過，南北大菜都難不住，聽繡菊說宴客，一進門就拍著胸脯，“主子，別的不敢說，酒飯包在老奴身上，保管不給主子丟臉。”
既然請客，還要知會吳玉蓮一聲，沈綰貞畢竟是客中，沈綰貞走去正院，一進門，吳玉蓮正在堂屋，伏在桌案算賬，她本來識文斷字，鋪子的賬目她管著，女人家精細，自打吳玉蓮進門，點心鋪子的生意好了不少，張少掌櫃對新娶的夫人很滿意，大家出身，說出去也體面。
吳玉蓮聽見腳步聲，一擡頭，看她進來，放下手上的賬本，站起身，親熱地招呼道：“姐姐來了”忙讓座。
又喚那小丫鬟倒茶，吳玉蓮嫁到張家，張掌櫃的特意買了個小丫鬟侍候她，家裏有個做飯的婆子，和一個男仆，人口清凈，也沒多少活計。
小丫頭端上茶水，沈綰貞接過，低頭啜了一口，擡頭“姐姐有個想法，想和妹妹說。”
吳玉蓮把桌案上的賬本往裏推了推，把白玉雙魚筆洗挪了挪，“姐姐有話盡管直說，跟妹妹不用客氣。”
“承蕭公子幫忙，身份敷衍過去，欠下蕭公子人情，金貴物件他未必稀罕，姐姐想自己置辦酒菜，請請他，算是一點心意，不知可否妥當？”沈綰貞住在吳玉蓮家裏，平常都是和吳玉蓮一塊吃，不用自己生火做飯，蕭公子也是跟著主家用飯，只不過飯菜做好了，派人給他送到東跨院自己獨吃，東西跨院有單獨的竈間柴房，沈綰貞怕給她添麻煩開始準備自己起火，可吳玉蓮死活不答應，說姐姐到妹妹家裏供不起飯，讓人笑話，沈綰貞扭她不過，只好勉強同意，吳玉蓮又不收飯夥錢，沈綰貞過意不去，常拿錢給錢婆子買菜回來。
“姐姐想得很周到。”吳玉蓮尋思這樣也好，和蕭公子不熟，不能白受人好處，這也算略盡點心思。
次日一早沈綰貞和錢婆子、閆婆子、巧珊去采買肉類和新鮮蔬菜，留繡菊看家，小街不遠，一拐彎，是個肉鋪，進門就見裏面一個粗壯的中年婦女站在肉案子旁，正在切肉，看她們人多，眼生，瞅一會，道：“姑娘是張娘子的親戚吧。”
沈綰貞笑著點點頭，“是。”
“割肉？正好今兒肉剛剔骨，新鮮，我給你割塊好肉。”那大嫂用刀指著，錢婆子上前，指著裏脊割了一條，又要一扇排骨，那大嫂邊收拾排骨邊聊天，“聽口音，姑娘家是山東府的？”
沈綰貞剎那想起自己身份是吳玉蓮的姐姐，吳玉蓮老家是京都的，吳玉蓮來到此地是不是說真實身份，還是隱瞞了一些東西，她這一疏忽，這麽大事倒忘了問了，就含糊道：“北邊的。”
閆嬤嬤趕緊打岔，說骨頭多剔點肉，是請客的。那大嫂註意力轉移到肉上，就不再繼續方才話題，沈綰貞想，口音還是能聽出的，忽地又想那蕭公子是否也懷疑她的身份，蕭公子是京城人，跟吳玉蓮是老鄉，吳玉蓮是騙不了他的。
這真是個重大失誤，蕭公子自願幫她個忙，也沒刨根問底，看來是心裏有數，頭次見面他臉上的嘲諷，像是早已洞察，她的身份是經不起推敲，好在這裏的人淳樸，不多想。
幾個人從肉鋪出來，肉用草繩拴住提著，就又去小鎮子菜市場，菜農挑著擔子把剛摘下來，還掛著露珠青菜擺好，任人挑選，錢婆子挑了幾樣新鮮菜蔬，跟菜農討價還價，到底菜農讓了幾分利，錢婆子還不算滿意，稱斤兩時，一再要求稱高點，幾樣菜稱高高的，喜得錢婆子出門，連聲道：“價錢公道，下次還買這家菜農的菜。”
沈綰貞只笑，也不說什麽，恍然回到前世，日子樸實無華，平靜恬淡，日子悠悠就這麽過了，突然想起一首詩裏的一句，“你不來，我怎麽舍得老去？”
一陣冷風吹過，刺骨的清寒，沈綰貞裹緊羽紗素銀緞鬥篷，握住懷裏的鏤空梅花鎏金精巧的小炭火手爐。
幾個人又去了魚市，買了新鮮湖裏自產的活魚。
路過李氏酒坊，桂花佳釀，十裏飄香，站在酒坊櫃臺前，錢婆子拔高嗓門嚷：“掌櫃的，打酒。”
掌櫃的看見有買主，從裏間走出來，這是個二十出頭的年輕男子，中等身材，小眼睛，五官端正，看見沈綰貞有幾分驚訝，大概沒想到她能來買酒，這小鎮子上百十戶人家，鄉裏鄉親，都沾親帶故，來個外地人，很引人註目，年輕掌櫃的吩咐裏面一個小夥計一聲打酒，又囑咐多肴了點。
小夥計打酒功夫，那年輕掌櫃的朝她看，沈綰貞無意中對上他眼，那年輕掌櫃的趕緊移開眼，臉微微有點紅，朝別處看，像是有點不好意思，沈綰貞想這後生一定還未婚娶，見女人不敢正眼看。
離開李氏酒坊，走出一段路，巧珊嬉笑著道：“那少掌櫃的一看主子臉都紅了，有兩次主子從他酒坊門口過，他直勾勾地盯著主子看，大概對主子有心。”
沈綰貞嗔怪看她一眼，巧珊低頭不敢說了，閆婆子瞪她，“小丫頭，懂什麽，信口胡浸。”
一回去，巧珊就把東跨院蕭公子口味，喜歡吃的菜肴摸得一清二楚，對沈綰貞一一說出來，沈綰貞看她一眼，心想，這丫鬟這陣子和蕭公子的小廝小順子沒事往一塊湊，別是動了什麽心思，這兩丫鬟早就通人事了，那小順子看著人也不錯，若真有意思，不妨成全她。
事先沒打聽好，巧珊把情況一說，害得錢婆子又跑了趟菜市，備齊了蕭公子愛吃的菜料，足忙了一整天，晚膳時，沈綰貞讓繡菊倆個提著食盒把酒菜送過東跨院。
沈綰貞心裏有點忐忑，那蕭公子性情孤傲，看著不好相與，不知飯菜和不和口味。
不大功夫，繡菊倆個回來說，那蕭公子正一個人自斟自飲，她二人把菜送去，正好下酒菜。
巧珊眉開眼笑地道：“蕭公子說謝主子款待，無功不受祿，繡菊姐就說，公子幫我家主子大忙，一點心思，不成敬意，公子別嫌棄。”
繡菊笑道：“蕭公子就收下，當即讓下人擺上桌，當著我二人的面吃了幾口菜肴，奴婢等看著吃得津津有味。”
“如此說來，是錢媽媽的功勞。”沈綰貞把心放下，笑看錢婆子，錢婆子局促地，手在圍裙上抹了抹，“蕭公子吃著可口就好，沒白瞎功夫，看蕭公子像是出身高門大戶，還不算難侍候。”
晚把晌，沈綰貞吃過飯，看繡菊等撿桌子，門口有人說話，像是個男人聲兒，巧珊在正房門口喊了聲，“蕭公子派人給姑娘送一籃子水果。”
那叫小順子的小廝進屋，把一花籃子放到桌子上，道：“我家主子說讓姑娘破費了，這水果讓姑娘嘗個鮮。”
沈綰貞朝花籃子裏看，紅紅綠綠的煞是新鮮，笑道：“謝你家公子，區區幾樣菜，還換回來一籃子水果，我是討到便宜了。”
小順子笑了，作揖道：“公子讓奴才舍臉和姑娘說，年下還想吃這家鄉菜，不知姑娘可方便再做一次，若方便奴才替我家公子先拜謝了。”
“這有何難？蒙你家公子不嫌棄，隨時都可以做來吃。”
“奴才在這裏替我家公子謝姑娘了。”小順子又是拱手，又是作揖，歡喜得直瞄著巧珊。
沈綰貞看出他二人那點小心思，擱心裏琢磨，這小廝嘴甜，客套話也讓人聽著舒坦，還不顯得虛頭巴腦，油嘴滑舌，聽話音蕭公子還要住到過年，不回家過年，家下高堂父母若健在，古人講百善孝為先，難道他沒有家室，高堂父母，是孤身一人，還是別有隱情，對蕭公子的身份她越來越疑惑。
於是試探問：“你家公子令尊和令堂身體可康泰？出門日久，老人家記掛。”沈綰貞暗思，古人父母在子不遠游，蕭公子無牽無絆，是父母雙亡。
“我家公子高堂父母已過世。”小順子隨口說道，不像是扯謊。
“你家公子兄弟幾個？”沈綰貞佯作閑聊，小順子說他父母雙亡，她更加對蕭公子產生懷疑，他來路不明，似根基很深，父母亡故，依仗何人？
“兄弟二人，我家公子居長。”小順子這段日子和巧珊混熟了，對西跨院有種親近感，說話隨意，沒了拘束。
這不能不讓沈綰貞起了更深的懷疑，蕭公子十八九歲，那他兄弟定然比他小，他出門遠游，留他兄弟一人在家，年下孤苦伶仃，他不記掛，不是他薄情，就是另有隱情。
沈綰貞不好在問下去，蕭公子為人謹慎，少言寡語，像是個多疑之人，問多了，令他起疑。
沈綰貞大方地命賞，繡菊硬是拿了錢塞給小順子。
小順子回東跨院，把沈綰貞說得話，一五一十跟他主子學了，連賞錢的事也說了。
蕭公子神情如常，手執著一個畫軸，擡起頭，“吳姑娘特意做了京式菜，可見心細，擱著一般人，頂多館子裏叫上一桌子菜肴。”
“可不是，奴才看西跨院的那位姑娘說話行事落落大方，和主家娘子是姊妹，可奴才看著長相不大像。”
“你這奴才也看出門道，若僅是長相不像，大戶人家，同父不同母，長相不像也不奇怪。”
蕭公子對西跨院的女子又多了些好感。又聽小順子說問他令尊令堂安好，心讚這吳姑娘知禮，沒往深了想。
錢婆子菜做得多，繡菊和巧珊又給蕭公子的下人拿去些用，兩家居鄰，隨著主子走動，下人間也親近了。
小年後
沈綰貞正和吳玉蓮吃晚飯，小順子兩手提著新鮮的活魚，隔著簾子就嚷，“主家奶奶，快找盆子裝，從湖水裏新打上來的鮮魚，還吐氣哩！”
主子們吃飯，繡菊一旁侍候，這時掀起竹簾子出來，“我拿去竈下，放缸裏養著，明兒吃的時候讓錢媽媽現收拾。”
“讓你家公子破費了。”吳玉蓮也沒撂下碗筷，隔著簾子朝外道。
“打魚的船一上岸，活蹦亂跳的魚蹦起幾尺高，湖裏的魚可肥了。”小順子手裏的魚撲棱棱的直跳，他一手拿兩條，甩了一身的水，衣衫都濕了。
繡菊把他右手的魚接過來，巧珊接過他左手提著的魚，一邊抽出繡帕給他擦拭身上水點，小順子朝旁直躲，“莫臟了姑娘雪白的帕子。”
巧珊佯作嗔怪道：“帕子值錢，還是人值錢。”
小順子嘿嘿笑了，站著不動讓巧珊擦試。
吳玉蓮和沈綰貞接著吃飯，吳玉蓮夾口菜，細嚼慢咽，“這蕭公子剛來時，人看著冷，接觸下來還蠻有人情味的。”
沈綰貞心裏一直懷疑，問：“蕭公子家事妹妹了解嗎？”
吳玉蓮正低頭吃飯，擡起頭，看了她一眼，“蕭公子出身，好像是舊家子弟，聽說父母亡故，家道中落。”
沈綰貞暗自搖頭，蕭公子通身氣派，那像是破落戶，分明是位高權重的新貴。
吃過飯，沈綰貞回西跨院，手拄著桌子呆坐尋思，來到年根，擾了吳玉蓮這麽久，年禮該送點什麽，這時，外間就聽繡菊和巧珊說，“我在對門那個繡坊買的繡帕，繡活比京城都精細，看這對荷花多鮮亮。”
一句話提醒她，何不買繡品，做年禮，送吳玉蓮，江南的絲繡精致華美出了名的。
次日，吃早飯時，沈綰貞跟吳玉蓮說，“我一會出去逛逛，買些繡品。”
“這裏繡坊遍地都是，手藝都是一流，繡品精細，頗費功夫，就是價錢貴。”
“物有所值，不拘多少銀錢。”沈綰貞想總要挑好的，能拿得出手。
吃過早飯，估摸著繡坊開張，就帶著繡菊和巧珊沿著小街，尋一家門面大，品種齊全，牌匾上字：顧氏繡坊。
三個人正站在櫃臺外面看掌櫃的拿出的幾件繡活，是繡工精細薄絹扇面，繡品顏色鮮艷，花鳥魚蟲，活靈活現。
沈綰貞正仔細瞧看，就聽身後熟悉聲兒，一貫冷，“掌櫃的，繡妥了嗎？”
“繡妥了，繡妥了，客官。”那掌櫃朝她們身後陪著笑臉，忙打櫃臺裏取出綢緞包著的東西，交給來人。
沈綰回頭，蕭公子進門已然看見她，點頭打著招呼，“吳姑娘也來買東西。”
沈綰貞微微一笑，“隨便逛逛，買幾件繡品。”
蕭公子接過掌櫃的遞過來的綢緞包，小心翼翼地打開，沈綰貞就站在他身旁，不經意一瞥，看見裏面是一副繡完表好的人物小像，月白底上好絹面繡的是一個女子，看樣子很年輕，氣質溫婉，清秀娟麗，繡工精湛，那女子一身輕羅，嫣然含笑，栩栩如生。
那繡布上的女子年紀不過二十歲，沈綰貞看蕭公子用手輕輕摩挲，面部線條柔和，全無往日冷漠，像是很珍惜的樣子，納悶這繡相中女子是何人？跟他是什麽關系？
蕭公子凝神看一小會兒，小心包好，付了銀錢，跟沈綰貞點下頭，先行離去。
臨年下，一日，沈綰貞過正院找吳玉蓮，剛轉過墻門，就聽大門口，蕭公子和一個男人說話，沈綰貞望過去，門口那陌生男人正好轉身，沈綰貞看見他側臉，特意朝他耳朵上看一眼，這男人右耳長了個小小肉瘤，胎生的。
那人大步離去，沈綰貞看他身板筆直，像是當過兵的，或是帶兵打仗的人，沈綰貞看了門口站著的蕭公子一眼，蕭公子看似文弱書生，怎麽會認識這樣的人，又一轉念，是自己過於多心，說不定兩家世交或者是別的親近關系。
蕭公子回身看見她，唇角勾起，“謝吳姑娘昨兒送來的酒菜。”
一來二去，倆人熟悉了，見面就不用客氣行禮，沈綰貞住腳抿唇一笑“我家下的婆子，粗手粗腳，不知菜肴合不合公子胃口。”
“很好，很合我胃口，出來時候久了，沒想到能吃上地道的家鄉菜，姑娘費心了，改日我回請姑娘。”蕭公子自打熟悉了，不像原來難以接近，人好像隨和不少，沈綰貞放下心，“還道公子不喜歡吃，好一陣子擔心。”
沈綰貞對他本能戒備，那日他輕松打發了那小官吏，再也沒人打擾為難，而且越看他越眼熟，就是想不起那裏見過。
二人說幾句客氣話，就分開。
吳玉蓮隔著窗子看見，小聲自言自語，“這二人好像相處不錯。”
次日，大清早，繡菊正給沈綰貞梳頭，巧珊在屋檐下，沒著沒落的，跟錢婆子說，“蕭公子一走，這院子可真肅靜。”
沈綰貞聽見，擺手招呼她進來，巧珊無精打采進門。
“蕭公子走了？”
“走了？”
“何時走的？”
“不知道，仆從也跟著走了，不知回不回來。”
吃中飯時，吳玉蓮閑嘮嗑道：“蕭公子沒說要走，不知怎麽突然早起就走了，也沒說房屋給不給他留著，房租錢算了，大概不回來了。”
第一百零一回
慈寧宮
太後在佛堂誦經,崔長海聽太後叨念聲兒停了,忙近身扶起太後,郭太後活動了下筋骨,長聲問：“方妃還在宮門前跪著嗎？”
“是太後娘娘,可憐見的，冰涼的地見天跪著，站起來都不會走了，每次都是奴才著人給架回去。”崔長海越發對太後恭謹,這後宮別看你今兒得寵,明兒說不準就和方妃一樣,小心謹慎,還有天災人禍，奴才的命更是不值一提。
“方妃也算個伶俐的,可這後宮你光是伶俐不夠，你還要占天時地利，想當初哀家不也是險些和她一樣。”郭後想起這些年宮中生活，觸目驚心，一步走錯，滿盤皆輸，輸得連小命都會搭進去。
“太後娘娘洪福齊天，豈是她小小方妃能比。”崔長海不失時機奉承。
“不沖別的，單沖著方妃能做成這樣，也不容易了，這也是她過人之處，不然皇上能寵幸她多年。”崔長海往宮門口看了眼，想方妃嬌弱身子，這大冷天跪在那冰涼的石頭地上，他打了個寒顫，太後娘娘說得對，這不是一般後宮女子能做得到的。
禦書房
紅木蟠龍卷海水雲紋禦書案後，皇上趙世賢拿起一本奏折甩在一旁，又拿起一本奏折手一揚，一會奏折像小山似的，貼身太監王喜提著心，偷眼瞅著皇上，慢慢的心又落回原處，皇上今兒臉色和緩，不像是生氣的樣子，王喜整日祈禱這些言官少上折子，惹皇上心情不好，連累侍候的人跟著遭罪，前兒皇上氣頭上發落個太監，那太監架出去，連聲都沒吭，就斷了氣。
“這些言官對朕的家事說東道西，管得真是寬。”王喜知道言官大多不怕死，他不理解，都長幾個腦袋，太後和皇上母子失和，他們也敢上書勸諫。
“皇上不用理會，這些言官吃飽撐的。”王喜心裏還真是這麽想的，你說軍國大事你攙和幾句也倒還成，皇上家務事你還要參言，可不是吃飽撐的，惹惱皇上，腦袋就得搬家。
“方妃還好吧？”王喜看皇上面無表情，不知是皇上惦記方妃，念著舊情不舍，還是別的。
就照實道：“方妃娘娘身子羸弱，跪了幾日，便病了，病剛好，又去慈寧宮門前跪著。”
“朕沒看錯，她是個懂事的，知道進退。”趙世幀心裏對方妃滿意，方妃降罪，一次沒來乾清宮求他，而是整日跪在太後宮門前請罪，難得是個明白人，令他刮目相看，這就是她跟這些後宮女人不同之處。
“走，去慈寧宮給太後娘娘請安。”皇上每日去慈寧宮給太後娘娘請安，太後閉宮門不見，皇上就在宮門外請太後安，且一日數次。
王喜想，這也是貴為天子與常人不同之處。
皇上高高坐在步攆上，心裏卻想著都統王進的話，微臣自北到南，各州府縣，偏僻的村子都下令縣衙查問，就是沒有沈氏消息，如石沈大海。
皇上閉目，心想，這事真奇怪，沈氏連官府如此嚴密的搜尋都能躲過，足見不是大門不出，二門不邁的平常閨閣女子，以三弟的性子，一般女子是入不了眼的，三弟這個與他一起長大的手足兄弟，像隔著一層霧，他總是看不透。
“回皇上，慈寧宮到了。”王喜看皇上想得出神，提醒道。
皇上的禦攆往慈寧宮來，就有宮人通報太後，“啟奏太太娘娘，皇上的車攆往慈寧宮方向來了。”
郭太後神色從容，手縷鬢角，淡淡聲兒，“哀家也該是時候見見皇上了。”郭太後善於掌握火候，皇上下狠處置方妃，給足太後面子，她這做母後的，從今兒起還是母慈子孝。
崔長海心中一喜，太後臉不開晴，奴才們都提著心，跟著倒黴。
崔長海顛顛小跑出來，正好迎著皇上，忙撩衣袍跪倒，“奴才請皇上安，太後娘娘正等著皇上。”
皇上趙世賢喉頭一哽，迫不及待大步進了慈寧宮宮門，連看都沒看跪在宮門前的方妃一眼。
崔長海走到方妃跟前，方妃跪得膝蓋鉆心刺痛，咬緊銀牙硬是挺著一聲不哼，當那道明黃從她眼前劃過，她心沈靜如水，不起一點波瀾。
頭上太監那特有刺耳的的公鴨嗓，“方采女，您請回吧。”
又聲兒低下來，“老奴相信，方采女這番罪不會白遭，這宮裏頭老奴頭一個佩服太後，二一個就是采女您。”
方妃清冷冷聲兒，“公公言重。”
過年的氣息在小鎮子上已經很濃厚了，家家戶戶準備過年的嚼過，吳玉蓮算計著日子，她男人也快回來了。
蕭公子走後，只吳玉蓮偶爾念叨他住東跨院空著，是不是回來住，在就巧珊院外一有風吹草動，就趕緊跑出去看，看是不是蕭公子又回來了，巧珊恐怕自己都不明白，東跨院空了，是稍顯寂寞，或情竇初開，留戀那小順子。
舊年最後一天，卻發生件事，小鎮子上有名的王媒婆，登門造訪，吳玉蓮年根底，正忙著算鋪子一年的賬，是虧是盈，凈掙多少。
王媒婆一進院門，就敞開嗓門喊道：“張家娘子，在家嗎？”
那小丫頭聞聲，掀簾子出來，“王大娘進屋吧，我家奶奶在，請王大娘進去。”
說吧，把簾子打到一邊，側身讓王婆子進屋。
吳玉蓮放下手裏的賬目，讓座。
“老張家可真有福，娶了娘子，多個幫手，張少掌櫃的出門了。”王媒婆邊搭訕邊坐下。
“媽媽是忙人，這男婚女嫁，都要媽媽操心，怎麽今兒有空？”吳玉蓮有點納悶，這王婆子無利不起早，來作甚？
一面吩咐小丫鬟倒茶。
王婆子接過茶水，放在一旁桌子上，沒說話，老臉先就三分笑，“她大娘子，賣啥吆喝啥，老身今兒來還是老本行，保媒拉線的大喜事，一說，她大娘您聽了，準保高興。”
吳玉蓮看這婆子擠眉弄眼，一時沒想到，“王媽媽說的是什麽喜事？我家人口單薄，未有不娶未嫁之人。”眼神像是說，您老走錯們了。
王婆子兩手一灘，“她大娘子，你府上不是住著個親戚，那姑娘李氏酒坊少東家看上了，想托我保媒，酒坊李家，大娘子是知道的，有房子有鋪子，家產不薄，就哥兒一個，嫁過去，就當家，擎現成的家業，鎮子上有好幾戶姑娘托老身說媒，李家哥兒就看上你家裏來的挈。”
吳玉蓮心裏不覺好笑，李家兒子雖長相不錯，家道富裕，可沈綰貞那是王爺都看好的，豈是他一個鄉野村夫配得上的，這段日子留心觀察，看東跨院蕭公子對她有點好感，就是沒明著說出來，蕭公子若回來，兩人住久了，日久生情，不定就也是一段好姻緣。
略思索，笑著道：“我這姐姐家下已經定親了，過了年，就回去成婚。”
王婆子楞了楞，這倒是出乎意料，既然人家話說得死，定了親，看來是沒戲了，就訕訕地坐不住了。
站起身，要告辭，剛要出門，就見竹簾子外人影晃動，一個男子一聲輕咳，隨即邁步進來，吳玉蓮驚喜地道：“公子回來了，我還以為公子不回來住了，多虧房子空著沒租出去。”
蕭公子沒理會，朝那媒婆看一眼，那媒婆賠笑搭訕，“這位公子是住這裏的房客，老生見過，這一個英俊後生，不知成婚了沒有？”
蕭公子一皺眉頭，抿了下唇，哼了聲，冷冷地道：“這位媽媽是本鎮生意沒了，算盤打到外客身上。”
王媒婆尷尬笑，臉上贅肉抽搐幾下，就指著有事，落荒而走，鬧了個無趣。
這時，沈綰貞過上房，看見蕭公子一楞神，隨即低身行禮，“公子回來了。”
蕭公子深深朝她瞅一眼，抱拳還禮道：“姑娘好！”
吳玉蓮一看房客沒走，心裏高興，這房客好說話，出手大方，熱情地對他道：“公子一路辛苦，想吃什麽我讓下人去買。”
蕭公子尚未說話，沈綰貞忙接過話頭道：“今晚我做東，算是替公子接風？”
蕭公子好看的唇角揚起，爽快地道：“好！在下正想吃姑娘前次做的菜，那就讓姑娘破費了。”
巧珊是最高興的了，雀躍著，跟著沈綰貞幾個忙前忙後，準備酒飯。
有了前次經驗，準備起來就不費事，繡菊、巧珊、閆婆子，就連小順子都上手幫忙。
沈綰貞和吳玉蓮坐在堂屋，看竈間，巧珊和小順子不知因何事追攆著跑，小院子裏一片歡聲笑語。
蕭公子隔著道墻聽見這院子笑聲，手指放在那幅繡像上，動了兩下，擡起頭，微蹙的眉頭舒展開，仔細聽著正院動靜，把繡像小心收好。
身旁侍候的仆從叫小生子的，看主子的寒臉漸漸浮起笑容，走出門去，蕭公子不知不覺走到正院，看正院子裏擺著一個大銅盆，兩條大魚活蹦亂跳地，‘吧唧’一聲蹦了出來，在地上連翻了幾個滾，躍起，嚇得小丫鬟‘媽呀’一聲跑開。
小順子只顧著抓其中一條，又有一條魚跳出銅盆，兩條魚就是不聽話，他一時手忙腳亂。
這時，就見沈綰貞從上房走出來，上前一把抓住一條早已蹦出很遠的活潑的大魚，雙手握住放回銅盆水裏。
蕭公子站在墻門口，看見這一幕，若有所思，這位自稱姓吳的姑娘，膽大心細，為人行事大方周全，全無閨閣女子，羞澀扭捏，主家娘子說她定親的事，是敷衍媒婆，還是卻有其事，他站了一會，自己覺得好笑，平白素不相識，萍水相逢，管人定沒定親做什麽。
晚膳送過來，蕭公子吃得格外香甜，掛花釀也醇香，他連著喝了幾口，一碗酒下肚就暈暈乎乎的了。
這時，巧珊端著一個剔紅松下問童子圖紋托盤，上面放著一小碗醒酒湯。
“公子，這是我家姑娘吩咐送過來的，我家姑娘說了，這桃花釀酒勁大，怕公子喝了上頭，特特囑咐做的。”巧珊說話語速快，崩豆似的。
蕭公子喝急了，不承想這酒上頭，只覺眼前這丫鬟人影直晃，端起碗，喝了下去。
三日後，
東跨院上房，蕭公子手捏著一封加急書信，若有所思，一把捏緊，像是下了決心，然後把書信放在腳前的炭火盆裏點燃，看著帶墨黑字跡的紙一點點燃為灰燼。
步履沈著往外走，吳玉蓮在堂屋，低頭正仔細看一張點心鋪子進原料的貨單明細，蕭公子輕咳了一聲，吳玉蓮才擡起頭，換上笑臉，“蕭公子，有事？”
“我要出門兩日，東跨院煩主家娘子給我留著。”
吳玉蓮一聽，心裏高興，都是這樣住戶，省去不少心，住不住，房租一分不短，忙應承，“公子放心，公子有事盡管去辦，公子不在，我讓人每日把屋子打掃幹凈。”
蕭公子一反往日痛快，竟有點躊躇，說完話也沒走，還想說什麽，吳玉蓮等他下話，悶了半天，才聽他道：“吳姑娘去了哪裏？聽我的下人說她不在屋裏。”
吳玉蓮瞅著他，她是已婚婦人，他這點小心思怎能不懂，忍住笑 “去湖邊了。”
蕭公子走到湖邊，一眼便看見，西面一矮山的亭子上，西院那姑娘正提筆作畫。
他繞道過去，那姑娘身旁機靈點叫巧珊的丫鬟看見她，想回她主子，他擺擺手，示意不讓打擾她，他放輕腳步走去她背後。
她正在畫布上塗抹，他看一眼那幅畫，畫的是近處山色，他突然臉上現出怪異之色，擡起頭，那矮山亭子附近長滿桃樹，冬日天寒，桃樹葉子都落了，可她畫布上桃花朵朵，綴滿枝頭，說實話，這畫不敢恭維，師從定不是名門大家，可這幅畫卻孕育盎然生機，觀畫知人品，所畫之人，必是心胸豁達，不拘泥俗世錢財名利。
沈綰貞感覺背後有人，一回頭，嫣然一笑，“讓公子見笑了。”
“好，好。”蕭公子連說了幾個好，繡菊和巧珊也不懂畫，聽蕭公子說好，就以為真好，“我家主子一年才畫上一次，卻畫得逼真，連奴婢都看著好。”
沈綰貞羞澀一笑，臉微微一紅，“懂個皮毛，平常不敢給人看的。”
蕭公子看她一身素衣襯得人燦如春華，些微有幾分楞怔，別話，都忘了說了。
禦書房
“稟皇上，沈氏已發現蹤跡。”都統王進奏道。
“她在何處？”趙世賢眉梢向上一挑，異常關註。
“在錢塘一帶一個叫桃溪塢的小鎮子。”
“你立刻帶人把她帶回來，我要毫發無損，若有閃失，朕拿你是問。”趙世幀嚴令，怕他手下的人傷害沈氏，與三弟結怨，反而不美。
“皇上，太後娘娘那裏已然得知沈氏下落，已派人捉拿沈氏。”都統王進是皇上心腹，皇上朝廷上下布滿眼線，明裏暗裏宮裏朝中的動向都了如指掌。
趙世幀停住步子，瞇著的眼，驟然睜開，對王進道：“你速趕到那裏，一定要趕在太後的人到來之前，把沈氏帶回來。”
王進額頭上青筋凸起，心裏火急，太後的人已先走五六日，若攆不上，無顏面見皇上，就也不多說，“臣遵旨。”
當下告退，出了皇宮，也不回府，帶上人直奔錢塘縣。
都統王進走後，趙世賢擺手讓貼身太監王喜近前，壓低聲兒道：“此事，透漏給安王，要做得不著痕跡。”他有所考慮，萬一讓太後的人先到，對沈氏下手，斬草除根，安王就絕了念頭，沈氏女的身份無論為妃為妾，對安
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“主子的意思……”閆嬤嬤聽主子這麽說,一定心裏已有打算。
“後兒是小年,蕭公子是北方人,不如置辦一桌子酒菜,送過去。”沈綰貞把打算說出來,她想了兩日,蕭公子一定出身富貴，看那日情景，有幾分來頭，那裏長嚇得沒敢難為,再也沒出現，既然富貴人家，金銀俗物，必不放在眼裏，江南山水美，可飲食習慣的和北方有很大差別，蕭公子離京日久，吃不到地道的家鄉菜肴，不如整治酒席，既顯得有誠意，又不生分。
“這個主意使得。”閆嬤嬤讚同。
沈綰貞吩咐繡菊把錢婆子找來，錢婆子在沈府大廚房幹過，南北大菜都難不住，聽繡菊說宴客，一進門就拍著胸脯，“主子，別的不敢說，酒飯包在老奴身上，保管不給主子丟臉。”
既然請客，還要知會吳玉蓮一聲，沈綰貞畢竟是客中，沈綰貞走去正院，一進門，吳玉蓮正在堂屋，伏在桌案算賬，她本來識文斷字，鋪子的賬目她管著，女人家精細，自打吳玉蓮進門，點心鋪子的生意好了不少，張少掌櫃對新娶的夫人很滿意，大家出身，說出去也體面。
吳玉蓮聽見腳步聲，一擡頭，看她進來，放下手上的賬本，站起身，親熱地招呼道：“姐姐來了”忙讓座。
又喚那小丫鬟倒茶，吳玉蓮嫁到張家，張掌櫃的特意買了個小丫鬟侍候她，家裏有個做飯的婆子，和一個男仆，人口清凈，也沒多少活計。
小丫頭端上茶水，沈綰貞接過，低頭啜了一口，擡頭“姐姐有個想法，想和妹妹說。”
吳玉蓮把桌案上的賬本往裏推了推，把白玉雙魚筆洗挪了挪，“姐姐有話盡管直說，跟妹妹不用客氣。”
“承蕭公子幫忙，身份敷衍過去，欠下蕭公子人情，金貴物件他未必稀罕，姐姐想自己置辦酒菜，請請他，算是一點心意，不知可否妥當？”沈綰貞住在吳玉蓮家裏，平常都是和吳玉蓮一塊吃，不用自己生火做飯，蕭公子也是跟著主家用飯，只不過飯菜做好了，派人給他送到東跨院自己獨吃，東西跨院有單獨的竈間柴房，沈綰貞怕給她添麻煩開始準備自己起火，可吳玉蓮死活不答應，說姐姐到妹妹家裏供不起飯，讓人笑話，沈綰貞扭她不過，只好勉強同意，吳玉蓮又不收飯夥錢，沈綰貞過意不去，常拿錢給錢婆子買菜回來。
“姐姐想得很周到。”吳玉蓮尋思這樣也好，和蕭公子不熟，不能白受人好處，這也算略盡點心思。
次日一早沈綰貞和錢婆子、閆婆子、巧珊去采買肉類和新鮮蔬菜，留繡菊看家，小街不遠，一拐彎，是個肉鋪，進門就見裏面一個粗壯的中年婦女站在肉案子旁，正在切肉，看她們人多，眼生，瞅一會，道：“姑娘是張娘子的親戚吧。”
沈綰貞笑著點點頭，“是。”
“割肉？正好今兒肉剛剔骨，新鮮，我給你割塊好肉。”那大嫂用刀指著，錢婆子上前，指著裏脊割了一條，又要一扇排骨，那大嫂邊收拾排骨邊聊天，“聽口音，姑娘家是山東府的？”
沈綰貞剎那想起自己身份是吳玉蓮的姐姐，吳玉蓮老家是京都的，吳玉蓮來到此地是不是說真實身份，還是隱瞞了一些東西，她這一疏忽，這麽大事倒忘了問了，就含糊道：“北邊的。”
閆嬤嬤趕緊打岔，說骨頭多剔點肉，是請客的。那大嫂註意力轉移到肉上，就不再繼續方才話題，沈綰貞想，口音還是能聽出的，忽地又想那蕭公子是否也懷疑她的身份，蕭公子是京城人，跟吳玉蓮是老鄉，吳玉蓮是騙不了他的。
這真是個重大失誤，蕭公子自願幫她個忙，也沒刨根問底，看來是心裏有數，頭次見面他臉上的嘲諷，像是早已洞察，她的身份是經不起推敲，好在這裏的人淳樸，不多想。
幾個人從肉鋪出來，肉用草繩拴住提著，就又去小鎮子菜市場，菜農挑著擔子把剛摘下來，還掛著露珠青菜擺好，任人挑選，錢婆子挑了幾樣新鮮菜蔬，跟菜農討價還價，到底菜農讓了幾分利，錢婆子還不算滿意，稱斤兩時，一再要求稱高點，幾樣菜稱高高的，喜得錢婆子出門，連聲道：“價錢公道，下次還買這家菜農的菜。”
沈綰貞只笑，也不說什麽，恍然回到前世，日子樸實無華，平靜恬淡，日子悠悠就這麽過了，突然想起一首詩裏的一句，“你不來，我怎麽舍得老去？”
一陣冷風吹過，刺骨的清寒，沈綰貞裹緊羽紗素銀緞鬥篷，握住懷裏的鏤空梅花鎏金精巧的小炭火手爐。
幾個人又去了魚市，買了新鮮湖裏自產的活魚。
路過李氏酒坊，桂花佳釀，十裏飄香，站在酒坊櫃臺前，錢婆子拔高嗓門嚷：“掌櫃的，打酒。”
掌櫃的看見有買主，從裏間走出來，這是個二十出頭的年輕男子，中等身材，小眼睛，五官端正，看見沈綰貞有幾分驚訝，大概沒想到她能來買酒，這小鎮子上百十戶人家，鄉裏鄉親，都沾親帶故，來個外地人，很引人註目，年輕掌櫃的吩咐裏面一個小夥計一聲打酒，又囑咐多肴了點。
小夥計打酒功夫，那年輕掌櫃的朝她看，沈綰貞無意中對上他眼，那年輕掌櫃的趕緊移開眼，臉微微有點紅，朝別處看，像是有點不好意思，沈綰貞想這後生一定還未婚娶，見女人不敢正眼看。
離開李氏酒坊，走出一段路，巧珊嬉笑著道：“那少掌櫃的一看主子臉都紅了，有兩次主子從他酒坊門口過，他直勾勾地盯著主子看，大概對主子有心。”
沈綰貞嗔怪看她一眼，巧珊低頭不敢說了，閆婆子瞪她，“小丫頭，懂什麽，信口胡浸。”
一回去，巧珊就把東跨院蕭公子口味，喜歡吃的菜肴摸得一清二楚，對沈綰貞一一說出來，沈綰貞看她一眼，心想，這丫鬟這陣子和蕭公子的小廝小順子沒事往一塊湊，別是動了什麽心思，這兩丫鬟早就通人事了，那小順子看著人也不錯，若真有意思，不妨成全她。
事先沒打聽好，巧珊把情況一說，害得錢婆子又跑了趟菜市，備齊了蕭公子愛吃的菜料，足忙了一整天，晚膳時，沈綰貞讓繡菊倆個提著食盒把酒菜送過東跨院。
沈綰貞心裏有點忐忑，那蕭公子性情孤傲，看著不好相與，不知飯菜和不和口味。
不大功夫，繡菊倆個回來說，那蕭公子正一個人自斟自飲，她二人把菜送去，正好下酒菜。
巧珊眉開眼笑地道：“蕭公子說謝主子款待，無功不受祿，繡菊姐就說，公子幫我家主子大忙，一點心思，不成敬意，公子別嫌棄。”
繡菊笑道：“蕭公子就收下，當即讓下人擺上桌，當著我二人的面吃了幾口菜肴，奴婢等看著吃得津津有味。”
“如此說來，是錢媽媽的功勞。”沈綰貞把心放下，笑看錢婆子，錢婆子局促地，手在圍裙上抹了抹，“蕭公子吃著可口就好，沒白瞎功夫，看蕭公子像是出身高門大戶，還不算難侍候。”
晚把晌，沈綰貞吃過飯，看繡菊等撿桌子，門口有人說話，像是個男人聲兒，巧珊在正房門口喊了聲，“蕭公子派人給姑娘送一籃子水果。”
那叫小順子的小廝進屋，把一花籃子放到桌子上，道：“我家主子說讓姑娘破費了，這水果讓姑娘嘗個鮮。”
沈綰貞朝花籃子裏看，紅紅綠綠的煞是新鮮，笑道：“謝你家公子，區區幾樣菜，還換回來一籃子水果，我是討到便宜了。”
小順子笑了，作揖道：“公子讓奴才舍臉和姑娘說，年下還想吃這家鄉菜，不知姑娘可方便再做一次，若方便奴才替我家公子先拜謝了。”
“這有何難？蒙你家公子不嫌棄，隨時都可以做來吃。”
“奴才在這裏替我家公子謝姑娘了。”小順子又是拱手，又是作揖，歡喜得直瞄著巧珊。
沈綰貞看出他二人那點小心思，擱心裏琢磨，這小廝嘴甜，客套話也讓人聽著舒坦，還不顯得虛頭巴腦，油嘴滑舌，聽話音蕭公子還要住到過年，不回家過年，家下高堂父母若健在，古人講百善孝為先，難道他沒有家室，高堂父母，是孤身一人，還是別有隱情，對蕭公子的身份她越來越疑惑。
於是試探問：“你家公子令尊和令堂身體可康泰？出門日久，老人家記掛。”沈綰貞暗思，古人父母在子不遠游，蕭公子無牽無絆，是父母雙亡。
“我家公子高堂父母已過世。”小順子隨口說道，不像是扯謊。
“你家公子兄弟幾個？”沈綰貞佯作閑聊，小順子說他父母雙亡，她更加對蕭公子產生懷疑，他來路不明，似根基很深，父母亡故，依仗何人？
“兄弟二人，我家公子居長。”小順子這段日子和巧珊混熟了，對西跨院有種親近感，說話隨意，沒了拘束。
這不能不讓沈綰貞起了更深的懷疑，蕭公子十八九歲，那他兄弟定然比他小，他出門遠游，留他兄弟一人在家，年下孤苦伶仃，他不記掛，不是他薄情，就是另有隱情。
沈綰貞不好在問下去，蕭公子為人謹慎，少言寡語，像是個多疑之人，問多了，令他起疑。
沈綰貞大方地命賞，繡菊硬是拿了錢塞給小順子。
小順子回東跨院，把沈綰貞說得話，一五一十跟他主子學了，連賞錢的事也說了。
蕭公子神情如常，手執著一個畫軸，擡起頭，“吳姑娘特意做了京式菜，可見心細，擱著一般人，頂多館子裏叫上一桌子菜肴。”
“可不是，奴才看西跨院的那位姑娘說話行事落落大方，和主家娘子是姊妹，可奴才看著長相不大像。”
“你這奴才也看出門道，若僅是長相不像，大戶人家，同父不同母，長相不像也不奇怪。”
蕭公子對西跨院的女子又多了些好感。又聽小順子說問他令尊令堂安好，心讚這吳姑娘知禮，沒往深了想。
錢婆子菜做得多，繡菊和巧珊又給蕭公子的下人拿去些用，兩家居鄰，隨著主子走動，下人間也親近了。
小年後
沈綰貞正和吳玉蓮吃晚飯，小順子兩手提著新鮮的活魚，隔著簾子就嚷，“主家奶奶，快找盆子裝，從湖水裏新打上來的鮮魚，還吐氣哩！”
主子們吃飯，繡菊一旁侍候，這時掀起竹簾子出來，“我拿去竈下，放缸裏養著，明兒吃的時候讓錢媽媽現收拾。”
“讓你家公子破費了。”吳玉蓮也沒撂下碗筷，隔著簾子朝外道。
“打魚的船一上岸，活蹦亂跳的魚蹦起幾尺高，湖裏的魚可肥了。”小順子手裏的魚撲棱棱的直跳，他一手拿兩條，甩了一身的水，衣衫都濕了。
繡菊把他右手的魚接過來，巧珊接過他左手提著的魚，一邊抽出繡帕給他擦拭身上水點，小順子朝旁直躲，“莫臟了姑娘雪白的帕子。”
巧珊佯作嗔怪道：“帕子值錢，還是人值錢。”
小順子嘿嘿笑了，站著不動讓巧珊擦試。
吳玉蓮和沈綰貞接著吃飯，吳玉蓮夾口菜，細嚼慢咽，“這蕭公子剛來時，人看著冷，接觸下來還蠻有人情味的。”
沈綰貞心裏一直懷疑，問：“蕭公子家事妹妹了解嗎？”
吳玉蓮正低頭吃飯，擡起頭，看了她一眼，“蕭公子出身，好像是舊家子弟，聽說父母亡故，家道中落。”
沈綰貞暗自搖頭，蕭公子通身氣派，那像是破落戶，分明是位高權重的新貴。
吃過飯，沈綰貞回西跨院，手拄著桌子呆坐尋思，來到年根，擾了吳玉蓮這麽久，年禮該送點什麽，這時，外間就聽繡菊和巧珊說，“我在對門那個繡坊買的繡帕，繡活比京城都精細，看這對荷花多鮮亮。”
一句話提醒她，何不買繡品，做年禮，送吳玉蓮，江南的絲繡精致華美出了名的。
次日，吃早飯時，沈綰貞跟吳玉蓮說，“我一會出去逛逛，買些繡品。”
“這裏繡坊遍地都是，手藝都是一流，繡品精細，頗費功夫，就是價錢貴。”
“物有所值，不拘多少銀錢。”沈綰貞想總要挑好的，能拿得出手。
吃過早飯，估摸著繡坊開張，就帶著繡菊和巧珊沿著小街，尋一家門面大，品種齊全，牌匾上字：顧氏繡坊。
三個人正站在櫃臺外面看掌櫃的拿出的幾件繡活，是繡工精細薄絹扇面，繡品顏色鮮艷，花鳥魚蟲，活靈活現。
沈綰貞正仔細瞧看，就聽身後熟悉聲兒，一貫冷，“掌櫃的，繡妥了嗎？”
“繡妥了，繡妥了，客官。”那掌櫃朝她們身後陪著笑臉，忙打櫃臺裏取出綢緞包著的東西，交給來人。
沈綰回頭，蕭公子進門已然看見她，點頭打著招呼，“吳姑娘也來買東西。”
沈綰貞微微一笑，“隨便逛逛，買幾件繡品。”
蕭公子接過掌櫃的遞過來的綢緞包，小心翼翼地打開，沈綰貞就站在他身旁，不經意一瞥，看見裏面是一副繡完表好的人物小像，月白底上好絹面繡的是一個女子，看樣子很年輕，氣質溫婉，清秀娟麗，繡工精湛，那女子一身輕羅，嫣然含笑，栩栩如生。
那繡布上的女子年紀不過二十歲，沈綰貞看蕭公子用手輕輕摩挲，面部線條柔和，全無往日冷漠，像是很珍惜的樣子，納悶這繡相中女子是何人？跟他是什麽關系？
蕭公子凝神看一小會兒，小心包好，付了銀錢，跟沈綰貞點下頭，先行離去。
臨年下，一日，沈綰貞過正院找吳玉蓮，剛轉過墻門，就聽大門口，蕭公子和一個男人說話，沈綰貞望過去，門口那陌生男人正好轉身，沈綰貞看見他側臉，特意朝他耳朵上看一眼，這男人右耳長了個小小肉瘤，胎生的。
那人大步離去，沈綰貞看他身板筆直，像是當過兵的，或是帶兵打仗的人，沈綰貞看了門口站著的蕭公子一眼，蕭公子看似文弱書生，怎麽會認識這樣的人，又一轉念，是自己過於多心，說不定兩家世交或者是別的親近關系。
蕭公子回身看見她，唇角勾起，“謝吳姑娘昨兒送來的酒菜。”
一來二去，倆人熟悉了，見面就不用客氣行禮，沈綰貞住腳抿唇一笑“我家下的婆子，粗手粗腳，不知菜肴合不合公子胃口。”
“很好，很合我胃口，出來時候久了，沒想到能吃上地道的家鄉菜，姑娘費心了，改日我回請姑娘。”蕭公子自打熟悉了，不像原來難以接近，人好像隨和不少，沈綰貞放下心，“還道公子不喜歡吃，好一陣子擔心。”
沈綰貞對他本能戒備，那日他輕松打發了那小官吏，再也沒人打擾為難，而且越看他越眼熟，就是想不起那裏見過。
二人說幾句客氣話，就分開。
吳玉蓮隔著窗子看見，小聲自言自語，“這二人好像相處不錯。”
次日，大清早，繡菊正給沈綰貞梳頭，巧珊在屋檐下，沒著沒落的，跟錢婆子說，“蕭公子一走，這院子可真肅靜。”
沈綰貞聽見，擺手招呼她進來，巧珊無精打采進門。
“蕭公子走了？”
“走了？”
“何時走的？”
“不知道，仆從也跟著走了，不知回不回來。”
吃中飯時，吳玉蓮閑嘮嗑道：“蕭公子沒說要走，不知怎麽突然早起就走了，也沒說房屋給不給他留著，房租錢算了，大概不回來了。”
第一百零一回
慈寧宮
太後在佛堂誦經,崔長海聽太後叨念聲兒停了,忙近身扶起太後,郭太後活動了下筋骨,長聲問：“方妃還在宮門前跪著嗎？”
“是太後娘娘,可憐見的，冰涼的地見天跪著，站起來都不會走了，每次都是奴才著人給架回去。”崔長海越發對太後恭謹,這後宮別看你今兒得寵,明兒說不準就和方妃一樣,小心謹慎,還有天災人禍，奴才的命更是不值一提。
“方妃也算個伶俐的,可這後宮你光是伶俐不夠，你還要占天時地利，想當初哀家不也是險些和她一樣。”郭後想起這些年宮中生活，觸目驚心，一步走錯，滿盤皆輸，輸得連小命都會搭進去。
“太後娘娘洪福齊天，豈是她小小方妃能比。”崔長海不失時機奉承。
“不沖別的，單沖著方妃能做成這樣，也不容易了，這也是她過人之處，不然皇上能寵幸她多年。”崔長海往宮門口看了眼，想方妃嬌弱身子，這大冷天跪在那冰涼的石頭地上，他打了個寒顫，太後娘娘說得對，這不是一般後宮女子能做得到的。
禦書房
紅木蟠龍卷海水雲紋禦書案後，皇上趙世賢拿起一本奏折甩在一旁，又拿起一本奏折手一揚，一會奏折像小山似的，貼身太監王喜提著心，偷眼瞅著皇上，慢慢的心又落回原處，皇上今兒臉色和緩，不像是生氣的樣子，王喜整日祈禱這些言官少上折子，惹皇上心情不好，連累侍候的人跟著遭罪，前兒皇上氣頭上發落個太監，那太監架出去，連聲都沒吭，就斷了氣。
“這些言官對朕的家事說東道西，管得真是寬。”王喜知道言官大多不怕死，他不理解，都長幾個腦袋，太後和皇上母子失和，他們也敢上書勸諫。
“皇上不用理會，這些言官吃飽撐的。”王喜心裏還真是這麽想的，你說軍國大事你攙和幾句也倒還成，皇上家務事你還要參言，可不是吃飽撐的，惹惱皇上，腦袋就得搬家。
“方妃還好吧？”王喜看皇上面無表情，不知是皇上惦記方妃，念著舊情不舍，還是別的。
就照實道：“方妃娘娘身子羸弱，跪了幾日，便病了，病剛好，又去慈寧宮門前跪著。”
“朕沒看錯，她是個懂事的，知道進退。”趙世幀心裏對方妃滿意，方妃降罪，一次沒來乾清宮求他，而是整日跪在太後宮門前請罪，難得是個明白人，令他刮目相看，這就是她跟這些後宮女人不同之處。
“走，去慈寧宮給太後娘娘請安。”皇上每日去慈寧宮給太後娘娘請安，太後閉宮門不見，皇上就在宮門外請太後安，且一日數次。
王喜想，這也是貴為天子與常人不同之處。
皇上高高坐在步攆上，心裏卻想著都統王進的話，微臣自北到南，各州府縣，偏僻的村子都下令縣衙查問，就是沒有沈氏消息，如石沈大海。
皇上閉目，心想，這事真奇怪，沈氏連官府如此嚴密的搜尋都能躲過，足見不是大門不出，二門不邁的平常閨閣女子，以三弟的性子，一般女子是入不了眼的，三弟這個與他一起長大的手足兄弟，像隔著一層霧，他總是看不透。
“回皇上，慈寧宮到了。”王喜看皇上想得出神，提醒道。
皇上的禦攆往慈寧宮來，就有宮人通報太後，“啟奏太太娘娘，皇上的車攆往慈寧宮方向來了。”
郭太後神色從容，手縷鬢角，淡淡聲兒，“哀家也該是時候見見皇上了。”郭太後善於掌握火候，皇上下狠處置方妃，給足太後面子，她這做母後的，從今兒起還是母慈子孝。
崔長海心中一喜，太後臉不開晴，奴才們都提著心，跟著倒黴。
崔長海顛顛小跑出來，正好迎著皇上，忙撩衣袍跪倒，“奴才請皇上安，太後娘娘正等著皇上。”
皇上趙世賢喉頭一哽，迫不及待大步進了慈寧宮宮門，連看都沒看跪在宮門前的方妃一眼。
崔長海走到方妃跟前，方妃跪得膝蓋鉆心刺痛，咬緊銀牙硬是挺著一聲不哼，當那道明黃從她眼前劃過，她心沈靜如水，不起一點波瀾。
頭上太監那特有刺耳的的公鴨嗓，“方采女，您請回吧。”
又聲兒低下來，“老奴相信，方采女這番罪不會白遭，這宮裏頭老奴頭一個佩服太後，二一個就是采女您。”
方妃清冷冷聲兒，“公公言重。”
過年的氣息在小鎮子上已經很濃厚了，家家戶戶準備過年的嚼過，吳玉蓮算計著日子，她男人也快回來了。
蕭公子走後，只吳玉蓮偶爾念叨他住東跨院空著，是不是回來住，在就巧珊院外一有風吹草動，就趕緊跑出去看，看是不是蕭公子又回來了，巧珊恐怕自己都不明白，東跨院空了，是稍顯寂寞，或情竇初開，留戀那小順子。
舊年最後一天，卻發生件事，小鎮子上有名的王媒婆，登門造訪，吳玉蓮年根底，正忙著算鋪子一年的賬，是虧是盈，凈掙多少。
王媒婆一進院門，就敞開嗓門喊道：“張家娘子，在家嗎？”
那小丫頭聞聲，掀簾子出來，“王大娘進屋吧，我家奶奶在，請王大娘進去。”
說吧，把簾子打到一邊，側身讓王婆子進屋。
吳玉蓮放下手裏的賬目，讓座。
“老張家可真有福，娶了娘子，多個幫手，張少掌櫃的出門了。”王媒婆邊搭訕邊坐下。
“媽媽是忙人，這男婚女嫁，都要媽媽操心，怎麽今兒有空？”吳玉蓮有點納悶，這王婆子無利不起早，來作甚？
一面吩咐小丫鬟倒茶。
王婆子接過茶水，放在一旁桌子上，沒說話，老臉先就三分笑，“她大娘子，賣啥吆喝啥，老身今兒來還是老本行，保媒拉線的大喜事，一說，她大娘您聽了，準保高興。”
吳玉蓮看這婆子擠眉弄眼，一時沒想到，“王媽媽說的是什麽喜事？我家人口單薄，未有不娶未嫁之人。”眼神像是說，您老走錯們了。
王婆子兩手一灘，“她大娘子，你府上不是住著個親戚，那姑娘李氏酒坊少東家看上了，想托我保媒，酒坊李家，大娘子是知道的，有房子有鋪子，家產不薄，就哥兒一個，嫁過去，就當家，擎現成的家業，鎮子上有好幾戶姑娘托老身說媒，李家哥兒就看上你家裏來的挈。”
吳玉蓮心裏不覺好笑，李家兒子雖長相不錯，家道富裕，可沈綰貞那是王爺都看好的，豈是他一個鄉野村夫配得上的，這段日子留心觀察，看東跨院蕭公子對她有點好感，就是沒明著說出來，蕭公子若回來，兩人住久了，日久生情，不定就也是一段好姻緣。
略思索，笑著道：“我這姐姐家下已經定親了，過了年，就回去成婚。”
王婆子楞了楞，這倒是出乎意料，既然人家話說得死，定了親，看來是沒戲了，就訕訕地坐不住了。
站起身，要告辭，剛要出門，就見竹簾子外人影晃動，一個男子一聲輕咳，隨即邁步進來，吳玉蓮驚喜地道：“公子回來了，我還以為公子不回來住了，多虧房子空著沒租出去。”
蕭公子沒理會，朝那媒婆看一眼，那媒婆賠笑搭訕，“這位公子是住這裏的房客，老生見過，這一個英俊後生，不知成婚了沒有？”
蕭公子一皺眉頭，抿了下唇，哼了聲，冷冷地道：“這位媽媽是本鎮生意沒了，算盤打到外客身上。”
王媒婆尷尬笑，臉上贅肉抽搐幾下，就指著有事，落荒而走，鬧了個無趣。
這時，沈綰貞過上房，看見蕭公子一楞神，隨即低身行禮，“公子回來了。”
蕭公子深深朝她瞅一眼，抱拳還禮道：“姑娘好！”
吳玉蓮一看房客沒走，心裏高興，這房客好說話，出手大方，熱情地對他道：“公子一路辛苦，想吃什麽我讓下人去買。”
蕭公子尚未說話，沈綰貞忙接過話頭道：“今晚我做東，算是替公子接風？”
蕭公子好看的唇角揚起，爽快地道：“好！在下正想吃姑娘前次做的菜，那就讓姑娘破費了。”
巧珊是最高興的了，雀躍著，跟著沈綰貞幾個忙前忙後，準備酒飯。
有了前次經驗，準備起來就不費事，繡菊、巧珊、閆婆子，就連小順子都上手幫忙。
沈綰貞和吳玉蓮坐在堂屋，看竈間，巧珊和小順子不知因何事追攆著跑，小院子裏一片歡聲笑語。
蕭公子隔著道墻聽見這院子笑聲，手指放在那幅繡像上，動了兩下，擡起頭，微蹙的眉頭舒展開，仔細聽著正院動靜，把繡像小心收好。
身旁侍候的仆從叫小生子的，看主子的寒臉漸漸浮起笑容，走出門去，蕭公子不知不覺走到正院，看正院子裏擺著一個大銅盆，兩條大魚活蹦亂跳地，‘吧唧’一聲蹦了出來，在地上連翻了幾個滾，躍起，嚇得小丫鬟‘媽呀’一聲跑開。
小順子只顧著抓其中一條，又有一條魚跳出銅盆，兩條魚就是不聽話，他一時手忙腳亂。
這時，就見沈綰貞從上房走出來，上前一把抓住一條早已蹦出很遠的活潑的大魚，雙手握住放回銅盆水裏。
蕭公子站在墻門口，看見這一幕，若有所思，這位自稱姓吳的姑娘，膽大心細，為人行事大方周全，全無閨閣女子，羞澀扭捏，主家娘子說她定親的事，是敷衍媒婆，還是卻有其事，他站了一會，自己覺得好笑，平白素不相識，萍水相逢，管人定沒定親做什麽。
晚膳送過來，蕭公子吃得格外香甜，掛花釀也醇香，他連著喝了幾口，一碗酒下肚就暈暈乎乎的了。
這時，巧珊端著一個剔紅松下問童子圖紋托盤，上面放著一小碗醒酒湯。
“公子，這是我家姑娘吩咐送過來的，我家姑娘說了，這桃花釀酒勁大，怕公子喝了上頭，特特囑咐做的。”巧珊說話語速快，崩豆似的。
蕭公子喝急了，不承想這酒上頭，只覺眼前這丫鬟人影直晃，端起碗，喝了下去。
三日後，
東跨院上房，蕭公子手捏著一封加急書信，若有所思，一把捏緊，像是下了決心，然後把書信放在腳前的炭火盆裏點燃，看著帶墨黑字跡的紙一點點燃為灰燼。
步履沈著往外走，吳玉蓮在堂屋，低頭正仔細看一張點心鋪子進原料的貨單明細，蕭公子輕咳了一聲，吳玉蓮才擡起頭，換上笑臉，“蕭公子，有事？”
“我要出門兩日，東跨院煩主家娘子給我留著。”
吳玉蓮一聽，心裏高興，都是這樣住戶，省去不少心，住不住，房租一分不短，忙應承，“公子放心，公子有事盡管去辦，公子不在，我讓人每日把屋子打掃幹凈。”
蕭公子一反往日痛快，竟有點躊躇，說完話也沒走，還想說什麽，吳玉蓮等他下話，悶了半天，才聽他道：“吳姑娘去了哪裏？聽我的下人說她不在屋裏。”
吳玉蓮瞅著他，她是已婚婦人，他這點小心思怎能不懂，忍住笑 “去湖邊了。”
蕭公子走到湖邊，一眼便看見，西面一矮山的亭子上，西院那姑娘正提筆作畫。
他繞道過去，那姑娘身旁機靈點叫巧珊的丫鬟看見她，想回她主子，他擺擺手，示意不讓打擾她，他放輕腳步走去她背後。
她正在畫布上塗抹，他看一眼那幅畫，畫的是近處山色，他突然臉上現出怪異之色，擡起頭，那矮山亭子附近長滿桃樹，冬日天寒，桃樹葉子都落了，可她畫布上桃花朵朵，綴滿枝頭，說實話，這畫不敢恭維，師從定不是名門大家，可這幅畫卻孕育盎然生機，觀畫知人品，所畫之人，必是心胸豁達，不拘泥俗世錢財名利。
沈綰貞感覺背後有人，一回頭，嫣然一笑，“讓公子見笑了。”
“好，好。”蕭公子連說了幾個好，繡菊和巧珊也不懂畫，聽蕭公子說好，就以為真好，“我家主子一年才畫上一次，卻畫得逼真，連奴婢都看著好。”
沈綰貞羞澀一笑，臉微微一紅，“懂個皮毛，平常不敢給人看的。”
蕭公子看她一身素衣襯得人燦如春華，些微有幾分楞怔，別話，都忘了說了。
禦書房
“稟皇上，沈氏已發現蹤跡。”都統王進奏道。
“她在何處？”趙世賢眉梢向上一挑，異常關註。
“在錢塘一帶一個叫桃溪塢的小鎮子。”
“你立刻帶人把她帶回來，我要毫發無損，若有閃失，朕拿你是問。”趙世幀嚴令，怕他手下的人傷害沈氏，與三弟結怨，反而不美。
“皇上，太後娘娘那裏已然得知沈氏下落，已派人捉拿沈氏。”都統王進是皇上心腹，皇上朝廷上下布滿眼線，明裏暗裏宮裏朝中的動向都了如指掌。
趙世幀停住步子，瞇著的眼，驟然睜開，對王進道：“你速趕到那裏，一定要趕在太後的人到來之前，把沈氏帶回來。”
王進額頭上青筋凸起，心裏火急，太後的人已先走五六日，若攆不上，無顏面見皇上，就也不多說，“臣遵旨。”
當下告退，出了皇宮，也不回府，帶上人直奔錢塘縣。
都統王進走後，趙世賢擺手讓貼身太監王喜近前，壓低聲兒道：“此事，透漏給安王，要做得不著痕跡。”他有所考慮，萬一讓太後的人先到，對沈氏下手，斬草除根，安王就絕了念頭，沈氏女的身份無論為妃為妾，對安
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