“老爺已到府門前了。”婆子張張惶惶跑進來,吳氏帶著一家大小在中門候著。

丫鬟仆婦簇擁下浩浩蕩蕩進來一群人,為首的沈老爺,後面跟著顧姨娘、張姨娘、丁姨娘、小孫姨娘和通房喜姐，張姨娘手裏牽著寶哥，小孫氏抱著百天的大姐。

吳氏看見沈老爺身後一群姨娘心裏像是吞了蒼蠅，可看見沈老爺展開笑顏,迎上去，“老爺一路辛苦。”蹲身,沈老爺忙笑著扶起來,“夫人在京辛苦。”

“拜見父親。”沈綰貞姊妹上前行禮,齊齊道。

“這幾個女兒出落得更加出色，這都是太太的功勞啊！”沈老爺雖一路風霜，精神頭不錯，臉上泛光，聲音洪亮，看著如花似玉的女兒們，像是個慈父。

“老爺過獎，進屋去說。”

沈老爺和太太並肩往廳堂走，後面跟著一群人，進了廳堂。

沈老爺和太太上座，沈綰貞又重新行禮，落座。

幾位姨娘上前行禮，“參見太太。”

其她幾個還好，都低頭，不敢擡眼，獨張姨娘眼皮朝上瞟了一眼，吳氏耐著性子，佯作沒看見，當著老爺的面也沒搭理她，和顏悅色地道：“都起來吧，一路辛苦，酒菜已備好，一會家宴，今晚就可以踏實睡個好覺。”

妾室通房都退到下首站立，丫鬟仆婦分批上前行禮，禮畢，束手恭立於主子身後。

張姨娘從奶娘手中扯過寶兒，特意拉著寶哥兒堂中跪下，教給他道：“快拜見太太。”

寶哥大概張姨娘在家教好了，也大模大樣朝上叩頭，“參見母親。”

吳氏看張姨娘站在邊上，笑得張揚，剎那心堵，臉上笑容卻未減，“寶哥，半年未見，長高了。”只說了這麽一句，也沒喚他去身邊坐，不大親近

太太冷落，張姨娘有點不滿，心裏冷笑，訕訕地扯過寶哥，站過一旁，眼睛四處亂看。

一眼看見小孫氏身旁，奶娘懷裏抱著大姐，心中一喜，忙走上前，裝作逗大姐，沖著小孫氏笑道：“太太還未見過姐兒，妹妹抱過去給太太看看，讓太太也高興高興。”

她明知小孫氏生女吳氏心裏不舒服，卻故意這麽說，如今老爺就寶兒一個兒子，看在寶兒面上，也給她三分顏面，慣得她更加驕縱，目中無人，在府裏硬氣起來，對吳氏也不甚恭敬。

吳氏厭惡，不易察覺變了下臉，就又裝作歡喜聲，“把大姐抱過來，我看看。”

小孫氏聽太太發話，只好從奶娘手裏接過孩子，把大姐抱到太太跟前，吳氏接過去，掀開蒙臉的單子看看，女嬰小臉紅撲撲的，胖嘟嘟的，很健康，“侍候得不錯，賞那奶娘。”

大姐的奶娘跪下接賞，叩謝太太。

吳氏把懷中的大姐還給小孫氏，擺手招呼丫鬟，丫鬟端過一個托盤，上面放著一個金鎖，“賞給大姐。”

小孫氏把孩子遞給奶娘，跪地叩頭，“婢妾替大姐謝太太賞。”

沈綰貞笑著起身，趁機也拿出金項圈，命丫鬟遞給小孫氏，“姨娘拿去給妹妹玩吧。”

下首坐的沈綰玉也賞了一對金手鐲，小孫氏高興接下，替大姐一一謝賞。

“小孩子家沒那麽金貴，況一個女孩家。”沈老爺看有點冷落寶兒，替張姨娘母子出頭。

“老爺，女孩家嫁好了也能光宗耀祖。”吳氏手捏著帕子，點點唇角，本想說男子若不爭氣，一樣敗家，給沈老爺留三分面子，沒說得太漏骨。

但意思大家都明白，喜姐笑著接話道：“可不是，宮裏的皇後娘娘，貴妃娘娘，不都是好樣的，比養十幾個男兒都強咧！”

張姨娘瞪了她一眼，心想，這裏說話，哪有你通房插話的份，站在那不忿，她的兒子寶哥無人理會，反倒是這個小丫頭更招人待見。

沈老爺看一眼沈綰貞，“三丫頭如今也嫁人了，姑爺怎麽沒來，讓為父也見見。”沈老爺對三姑娘這樁婚事很滿意，原沒指望她能攀上高門，太太這樁事辦得不差。

沈綰貞來時就想好說辭，起身道：“夫君本來是想來拜見父親，臨時有事，就沒來，說過二日，登門請罪。”沈綰貞和詹少庭的關系，不想讓娘家人知道，這個爹唯關心的是仕途，再就是子嗣。

“玉兒嫁入舅家，看來過得不錯。”沈老爺又朝丁姨娘道：“當初你還說做妾不甘心，這不是挺好。”

沈綰玉小腹凸顯，臉上洋溢著幸福的笑，站起身，“謝父親惦記，女兒很好。”

丁姨娘看看女兒，再看看她身旁的沈綰貞，心裏不是滋味，看女兒笑得開心，暗自搖搖頭，她尚不知宅門裏做妾的女子的難處。

“雲兒的婚事已定下日子，喜期不遠了，嫁妝置辦好了嗎？”沈老爺側頭問吳氏，沈老爺心中還是重視嫡女的，況四姑娘嫁都察院左都禦史李家嫡次子為嫡媳，嫡女出嫁定是要風風光光的，不比幾個庶女打發了事。

吳氏聽沈老爺問四姑娘，心裏才高興起來，笑著道：“東西置辦好了，喜期特意選在四月份，就等老爺來京主婚。”

“珠兒這次備選秀女的事，有信了吧？”沈老爺問太太吳氏。

“打聽戶部的人說，這兩日便進宮。”吳氏捧茶給沈老爺，沈老爺點點頭，“入宮選秀女，這也是條出路。”沈老爺偏寵張姨娘，張姨娘常吹耳邊風，沈老爺覺得這幾個女兒裏五姑娘沈綰珠最為出色，立意尋一門好親事。

張姨娘一提女兒進宮選秀，立刻身價百倍，胸脯挺起，“五姑娘這等容貌，定能選上，老爺就等喜訊吧。”

沈綰貞想這生養她姨娘就是見識短，把女兒送到宮裏，歷來後妃爭寵，無所不用其極，不如嫁給平民百姓，過踏實日子。

可看沈綰珠一提到進宮選秀女，小臉揚起來，一副得意。

沈老爺看眼沈綰珠，心想，五姑娘的樣貌只怕京城也沒幾個人能比，高興得對吳氏道：“別不舍得花銀子，好衣裳多預備幾套，入宮的大多官宦人家小姐，太寒酸惹人看不起，銀子錢另預備下，珠兒身上多帶些銀子，留待上下打點，入宮見機行事。”

吳氏幹答應著，眼角掃向這母女，這母女喜得不知天高地厚。

“老爺旅途勞頓，妾身看還是先去後堂歇息，離開宴還有一會。”吳氏岔開話題。

沈老爺坐了幾個時辰轎子，也覺得有點乏了，就和太太去後堂歇息。

沈家姊妹就去東間閑話玩耍，丁姨娘總算盼到老爺和太太走了，拉住沈綰玉走去耳房，門一關便問，“在吳府過得怎樣，女婿對你如何？舅夫人對你可好？少夫人難沒難為你？”

沈綰玉過了孕吐階段，飯量長了，人眼瞅著豐滿了，氣色很好，被她姨娘問得不知先答那句，低頭，一副滿足，“表兄對我好，夫人對女兒也好，少夫人面上客氣。”

又沒心沒肺地悄聲道：“甄氏就是愛吃醋拈酸，妒表兄寵我，冷落她，人前和善，背人冷言冷語，被表兄知道，更懶得去她屋裏，見天跟女兒呆在一處。”

丁姨娘這才放心，沈綰玉嫁做姨娘，她只覺天都快塌下來，沒有活路，自己做妾的命，生下女兒還給人做妾，聽沈綰玉的話，心稍安，看女兒小腹微微隆起，如今說別的也改變不了事實，權且盼著她生男，不受氣，錦衣玉食就行。

又囑咐她，當著吳景蘭的面，對甄氏恭敬，吳景蘭喜她懂事，會更疼寵她，甄氏拿不住錯，即便是嫉妒，也無可奈何。

沈綰珠被她姨娘拉到東次間，沈綰貞靠著東面墻板壁炕上坐著，隱約就聽裏面張姨娘教給女兒怎樣討好皇上，勾引皇上，都是些姨娘小妾下三濫上不得臺面的小伎倆，沈綰貞搖搖頭，沈綰珠若真聽了她姨娘，怕不會有好果子吃，嫡母是不會好心腸讓她去做什麽宮妃，宮苑深深，宮鬥不比宅鬥，一步踏錯，死都不知是怎麽死的。

“薛表姑娘、吳府兩位表姑娘來了。”門口丫鬟清脆一聲，沈府姑娘都站起來，

“都在這裏，我就說今兒一定熱鬧。”一進門，就聽見薛瑾張揚帶笑聲兒。

今兒外面不是響晴天，屋子裏光線有點暗，可薛瑾一出現，讓人眼前一亮，她穿著華麗，光彩照人，“珠妹妹、珠妹妹。”薛瑾揚聲喚著，四下裏尋找。

“跟她姨娘在裏間。”沈綰雲道，馬上朝東次間喊：“五妹妹，薛姑娘來了。”

沈綰珠裏面聽見，馬上掀簾子出來，身後跟著張姨娘，“姑娘好。”張姨娘見了薛瑾異常熱情，拋下吳府的兩位姑娘不理，只趕著巴結薛瑾，“姑娘坐，外面冷不冷，待我喚丫鬟火盆添碳，姑娘先暖暖手。”

眾姊妹一一見禮。

沈綰雲看吳愛蓮跟在後面見禮，默不作聲，忙拉著她的手，問長問短，吳愛蓮話也不多，只簡單對答，任沈綰雲說，她也不提話頭，和從前反差很大，沒了傲慢，反倒有點自卑，眼神躲閃，不敢與人對視，退婚後，門都不出，這次還是母親逼著她來的。

胖胖的吳慧蓮進屋就找八姑娘沈綰馨，倆人相見甚歡，玩得投機。

薛瑾對沈綰貞略福了福，算見了禮，沈綰貞還禮，“聽說妹妹要進宮？”

薛瑾巴不得有人問，故意大聲說，“昨兒已接到戶部傳諭，明兒入宮備選，珠姐姐接到傳諭了嗎？”這目中無人架勢，儼然已選中皇妃，

“姐姐昨兒幾時接到戶部的信？東西可都準備好了？”沈綰珠一連串問話，顯得有些急切，張姨娘正用鐵鉤子撥弄炭火盆的炭塊，想要燒旺一點，停下手，豎著耳朵聽信。

“戶部傳諭昨晚就到了，衣物都提早都備好。”薛瑾那個姨娘，得薛將軍寵，私房錢不少，除了明面上的，又偷著塞給她數目很大的銀票。

“姑娘，別怪姨娘多嘴，銀子錢多拿，宮中上上下下，那個不需要打點，少了不夠使，入宮選秀的姑娘大多出身高，家事好，太寒酸就比下去了，你嫡母薛夫人對庶女大方，想是拿了不少銀子。”張姨娘話裏有嗔怪之意，像是對吳氏不滿，沈綰貞想，吳氏會多拿銀子錢給你母女？薛夫人也是沒轍，拗不過薛將軍，那個願意給庶女陪嫁多。

薛瑾朝左右看看，這些姊妹打過招呼，都各找知己聊天，沒註意這廂，薛瑾用手比劃一個數，張姨娘猜測說，“一千兩？”

薛瑾搖搖頭，張姨娘瞪大眼睛，“一萬兩銀票？”

薛瑾眨眨眼，點點頭，張姨娘驚得眼睛瞪得老大，隨即咳了聲，小聲嘟囔，“還是你嫡母好，給你拿這麽多銀子。”

薛瑾搖手，示意別說出去，壓低聲道：“是我父親給的，沒讓我嫡母知道。”

沈綰珠倒覺得不可思議，知道她姨娘得寵，可沒想到薛夫人卻當不起家，“你嫡母知道還不得鬧？”

張姨娘心裏不是滋味，“你嫡母真好。”心裏把吳氏怨怪，恨吳氏刻薄，只給五百兩銀子，沒等入宮，只這麽一比，高低立現。

薛瑾高昂著小臉，一副鄙夷神色，越發壓低聲道：“好是表面的，內裏你們是不知道，嫡母知道父親給我這些銀子，鬧得夠嗆，父親已經給了，難不成還要回去。”

張姨娘拉住薛瑾的手，熱絡地囑咐道：“你和你珠姐姐都是表親，到宮裏要互相照應，姑娘若上去，可別忘了你姐姐，你姐姐若得了好處，自然也是想著姑娘。”

薛瑾扯著沈綰珠的手，高興地道：“那是自然，我們倆個人總比一個人孤單強，遇事還有的商量。”

張姨娘道：“宮裏不比府裏，凡事小心，一同選進宮的秀女要處處提防，皇上面前要得體，皇後也要奉承著。”

薛瑾湊近沈綰珠耳邊，低低聲道：“聽說這次初選是方妃主持，最後一輪覆選才是皇上和皇後拍板。”張姨娘忙湊過去，奉承薛瑾，“薛姑娘知道的多，不像我們姑娘，井底之蛙，煩姑娘快說說，也好知道宮中主子們喜好，免得莽撞瞎闖觸了黴頭。”

“方妃，姐姐聽說多少……”沈綰珠拉住薛瑾的手，急切地道，薛瑾和她二人嘀咕聲更小。

間或又聽見說，宮裏總管，皇上、太後、皇後身邊的當紅的管事太監、姑姑，看來薛瑾對宮中情況了如指掌。

對本朝選秀，沈綰貞多少知道點，官員之女和選上平民女子，經初選，再覆選，再覆選後，留牌的秀女，分出兩撥，一撥秀女是宮中留下，另一撥秀女賜親王府的，宮中留下由帝後主持，幾輪覆選，方封位分。

沈綰貞嗤笑，這二人若被選入宮，宮中怕要掀起風浪，落入親王府，是非不斷。

正這時，簾子外響起一個急促聲，“五姑娘、五姑娘，戶部來人了。”

一個老婆子撞進來，把門簾子大力摔在兩旁，氣喘噓噓，“珠姑娘，戶部來人，在前廳，姑娘快去吧。”

張姨娘驚喜道：“準是傳諭來了，姑娘快出去。”說吧，便著急推著沈綰珠出去。

沈綰珠忙忙出去，眾人都在屋子裏聽信。

不大工夫，沈綰珠興興頭頭進來，薛瑾迎上去，“怎麽樣姐姐，是不是戶部傳諭到了。”

沈綰珠興奮地點點頭，張姨娘跟在身後，頭也擡高了，聲兒也響亮了，“老爺說了，好好打算打算，姑娘若有什麽心思，只管和老爺說。”

沈綰貞想，沈老爺今兒才到，沈綰珠明兒就要入宮，置辦什麽能來得急，嫡母算計得精明。

張姨娘問薛瑾道：“薛姑娘準備什麽了？告訴我們，也照著給我們姑娘準備。”

薛瑾就說預備了多少套新衣裳，多少件新打頭面首飾，多少帶點炫耀誇大，張姨娘聽了，有點傻眼，“姑娘準備這樣齊全，可我們姑娘如今連套正經衣裳都沒有，這可怎麽好，不行，我回老爺去。”

說吧，就朝外走。

沈綰珠也一臉的焦急，薛瑾不僅是嫁妝豐厚，她父親還提前請了宮裏出來的老嬤嬤，教授她宮中禮儀，又花大價錢請教坊司名歌舞妓教習歌舞，而自己嫡母壓根就沒打算送她入宮，她未嫁，年齡又在備選秀女之列，嫡母不得已才送她入宮。

張姨娘腳步匆匆，走去上房，門口站著個小丫鬟，小聲道：“老爺和太太在屋裏敘話。”

張姨娘也不顧這些，大聲道：“婢妾來是和老爺太太商量姑娘入宮備選一事。”

吳氏在屋裏聽見，眉頭一皺，心道，越來越沒規矩，礙於沈老爺在，就朝外道：“讓她進來吧。”

張姨娘疾走入，只略行禮，開口便道：“老爺，婢妾方才問薛姑娘準備什麽，薛姑娘的嫡母為其準備豐厚，衣裳幾十套都是上好宮織料子，新打頭面首飾，光是銀子就帶了這個數。”說吧，伸出一個手指頭。

沈老爺驚訝道：“一萬兩？”

張姨娘怕老爺不信，忙道：“老爺太太若不信婢妾說的，薛姑娘就在偏廳，叫來一問便知婢妾沒說謊。”

沈老爺臉便沈下來，偏頭對吳氏道：“五姑娘太太給準備了多少？”沈老爺就有幾分生氣，看太太的臉子也不好看。

吳氏手裏擺弄一個玉如意，淡笑一聲，慢條斯理地道：“皇家富貴，那會在乎臣子區區幾個錢，沒人會問姑娘帶多少錢，比的是相貌、人品，才學，薛將軍乃三品武官，我們沈家怎麽比得了，如銀子錢帶多了，少不得讓人懷疑，聖上最忌諱外放官員貪汙腐化，宮裏不比府裏消停，那個人不是長著一萬個心眼子，沒的讓人拿住把柄，自己就先敗下陣來來，還談什麽日後得聖寵。”

吳氏一番話早已想好，竟說得頭頭是道，沈老爺聽了，也覺有幾分道理，一個五品外放文官，那來的那麽多銀子，別是女兒選秀女不成，在為自己招來禍事。

張姨娘急了，忙道：“銀子錢不便多拿，可像樣的衣裳總得有幾套，姑娘穿得太寒酸，丟沈家臉不是。”

沈老爺就有些不滿，張姨娘說的也是，銀子錢不便多拿，可衣裳總得撿上好的宮紗做上幾套，怎麽連這個也不周全。

看著吳氏皺眉道：“怎麽不給珠兒做新衣裳，我信任你，你平時做事心細，怎麽珠兒大事上，這樣敷衍？”

吳氏聽丈夫已不是不滿，公然指責，向著小妾母女，儼然把小妾母女看重，氣得半天才道：“老爺，珠兒和平遠候趙章的婚事沒成，才動了心思進宮選秀女，倉促間，妾身就趕緊請京城最好的裁縫來府中，給珠兒定做了十幾套衣裳，首飾來不及新打，就把妾身陪嫁舊頭面首飾，重新炸了，給了珠兒，妾身覺得也算體面，不知張姨娘今兒一來京，就生出許多口舌。”

吳氏滿口都是理，這張姨娘剛見女兒，也未及細問，只聽女兒說嫡母沒準備什麽，衣裳料子也不好，首飾沒幾件像樣的，一急，就趕過來說，沒承想，她有來言，太太有去語，堵得她啞口無言。

沈老爺臉色變過來，不滿地沖著張姨娘道：“你太太安排的妥當，你就不用操心了，總是一個姨娘，沒見過世面，能知道多少。”

張姨娘被沈老爺這麽說，臉微紅，無話，只好告退出去，走到門口，就聽裏間沈老爺哄吳氏聲兒，“知道你辛苦，貞兒的婚事辦得很好，還有我這官職，都托賴太太出力，我心裏有數，她不過是個妾，懂什麽，跟她計較。”

就聽吳氏嗚咽聲，“老爺就知向著小妾母女，全不把我和雲兒放在心上，不管怎麽說雲兒也是嫡女，老爺怎麽就不問問，婚事籌備如何？”

沈老爺低聲下氣聲兒，“好了，好了，雲兒是嫡女，我是不會虧待的。”

窸窸窣窣的，傳來吳氏嬌喘，“老爺青天白日，正經點，妾身給老爺物色個丫頭，等閑了老爺相看相看，若不中，妾身還有好的。”

聽到這，張姨娘心一驚，吳氏給老爺預備下年輕丫頭，籠絡老爺，也顧不得聽，就匆匆出去。

伯府

英姨娘摩挲著小腹，別提心裏多憋屈，二爺搬去上房，沈氏夫妻和好，那自己算什麽，白忙活一場，落得被人恥笑。

“姑娘，紅姑娘又出門了。”

英姨娘跳起來，趴在窗子上看，外面天蒙蒙黑，看清楚真是紅箋扶著玉兒從東廂房門裏出來。

“玉兒手上好像提著個包裹。”春曉臉緊貼在窗子上，連五官都壓扁了。

英姨娘也主意到，這主仆好像做賊似的，偷偷摸摸的，先是玉兒趴著院門朝四處看看，才招呼身後的紅箋。

“春曉，你快扶我跟著她，看看紅箋這小蹄子到底要幹什麽，鬼鬼祟祟的。”英姨娘著急扯過椅背上一件褂子披上，春曉扶著，出門追趕紅箋主仆去了。

第七十六回

紅箋主仆也未敢提燈,抄小路向後花園去了,紅箋悄聲問：“看門的老婆子打點好了？”

“打點好了，今兒輪值看門的是老夏婆子,夏婆子愛喝幾口，我把錢給她讓她打酒，她高興得什麽似的,一個勁地說讓奴婢帶她謝姑娘破費,說姑娘放心,天黑,她留門,這陣子剛吃過晚飯,花園裏後角門附近輕易無人去的。”

“小心點，別讓那屋裏的知道。”紅箋有點不放心。

“放心吧主子，那屋的奴婢註意沒在外面。”

“囑咐那老夏婆子別往外說，私通外男，說出去，讓少夫人和爺知道，定然怪罪。”

“老夏婆子說，讓姑娘快點，別耽誤了，怕有人經過看見，就滿身是嘴也說不清。”

二人邊走邊說，根本沒想到身後不遠跟著英姨娘主仆，紅箋主仆走到後花園，看看左右無人，奔西北角門過去，果然那裏一個人都沒有，角門上了大鎖，紅箋道：“那老婆子去那裏了，怎麽門上鎖，你當時跟她怎麽說的？”

玉兒朝四處看看，老夏婆子連影都沒有，奇道：“明明說好了的，怎麽門竟鎖上了。”上前，動了動上面銅鎖，一擰竟然是開著的，欣喜道：“姑娘，老夏婆子果然沒食言，留著門。”

玉兒取下鎖頭，推了推角門，‘吱呀’一聲，主仆嚇了一跳，看周圍沒動靜，忙悄悄溜出去。

就看不遠大樹底下，站著吳堂貴，吳堂貴等得有點焦急，聽見門響，忙迎上來，壓低聲兒道：“妹子，為兄以為你不來了。“

紅箋接過玉兒手裏的包裹，遞到他手裏，道：“裏面有幾件衣裳，值幾個錢，典當了，還有五兩銀子，我就這些了，裏面有封信，交給我哥哥。”

吳堂貴一聽五兩銀子，有點失望，接過，道：“妹子，我做生意賺錢，一定還你，日後我上京在來看你。”

二人離得近，紅箋看見他略有失望的眼神，口氣也不親熱，“你趕緊走吧，若讓人看見不得了。”

她表兄就匆匆告辭走了。

紅箋看他走遠，跟玉兒進了角門。

這情景被英姨娘和春曉都看在眼裏，二人躲在樹後，等紅箋和玉兒走遠，才從樹後出來，春曉道：“要不要告訴爺，私通外男，爺若知道輕饒不了她，。”

英姨娘想想，搖搖頭，“暫時先別往外說，等該說的時候我自然會說。”

吳府

張姨娘腳步匆匆從上房出來，沈綰珠等在外面，迎上來，“姨娘，怎麽樣，父親答應給銀子了嗎？”

張姨娘小聲道：“走，去我屋裏說去。”

母女二人就來到張姨娘住的小院，進屋裏，把小丫頭打發出去，掩門，張姨娘賭氣坐在炕上，道：“你父親倒是想給你銀子，可架不住你嫡母橫檔豎攔，我從東說她從東堵我，我從西說，她從西堵我，橫豎都是她有理，不給銀子說怕人閑話，怕上峰懷疑你父親為官不清廉，又說給你做了十幾套新裙子，把她陪嫁的首飾都給了你，倒顯得她有多賢惠。”

沈綰珠一聽也洩了氣，坐在椅子上，氣鼓鼓地道：“說得好聽，我拿出來姨娘看看，衣裳家常穿穿使得，穿著入宮，沒的讓人笑話。”

張姨娘道：“你看三姑娘嫁入伯府，你長相不知好過她多少倍，反倒不如她，你若不進宮，太太也不會把你嫁好人家，姨娘想你進宮，或可以搏一搏，也許就能混出頭，哪怕封妃，嬪，姨娘也能揚眉吐氣，你兄弟也不至於至今落不到太太名下，還頂著庶出的名。”

沈綰珠低頭，擺弄衣角，“如今怎麽辦？明兒大家都著華麗衣裳，獨我進宮穿得寒酸，惹人笑話不說，就是宮裏管事太監嬤嬤，也瞧不起，那還能出人頭地。”

張姨娘一聽，著起急來，“這怎麽好，明兒午時就進宮，只好太太給你置辦的衣裳拿出來桃兩件。”

沈綰珠蔫蔫的，喃喃道：“只好如此。”站起身，和張姨娘去她屋子裏，和丫鬟月白三個人，把太太給置辦的東西都拿出來，擺在炕上，挑來挑去，沒有一件合意的。

張姨娘用手掂量這件，放下，又拾起那件，瞧瞧，放下，嘆口氣，“這瞅著光鮮，識貨的人一看就不是什麽好料子，都是水貨，就是告訴老爺，老爺一個大男人也辨不出好壞，太太會說料子是京城大店裏買的，我的私房錢都給你拿上，可衣裳現做也來不及了。”

母女都坐著，咳聲嘆氣，沈綰珠出了半天神，突然道：“姨娘就沒有壓箱底的好東西？”

張姨娘懊惱地道：“太太摳錢摳得緊，老爺偷著給的都貼補你身上了，手頭私房錢倒是有一些，可我的衣裳都是山東裁縫做的，那比得了京城，若穿出去一看就是遠道來的外放官員之女，京城都是些名門閨秀，排擠外來的。”

張姨娘突然拍手，想起，“有了，三姑娘不是有兩件好衣裳，進宮穿，也不過時，你不妨借來穿穿。”

沈綰珠也想起來了，道：“三姐姐那日穿了件雨過天晴薄紗綴水晶珍珠衫和百鳥織金裙，說是太太賞的，太太的陪嫁之物，有了這兩樣，就不消擔心什麽。”

張姨娘一聽來了精神，忙扯住沈綰珠就走，“去找三姑娘借來穿。”

沈綰珠這才高興起來，挨著她姨娘道：“多虧姨娘幫著張羅，不然我一個人在京，沒人替我出頭。”

離家宴還有一會，沈綰貞就在上房的西耳房略歇歇，繡菊領著閆嬤嬤進來，沈綰貞從榻上坐起身，高興地道：“媽媽來了。”

閆嬤嬤走上前，恭恭敬敬地跪下給沈綰貞叩了三個響頭，眼含著熱淚，“老奴沒承想還能見到姑娘，死了也閉上眼了。”

沈綰貞忙命繡菊和巧珊道：“快扶媽媽起來。”

繡菊搬了個矮杌子給閆嬤嬤坐，閆嬤嬤死活不坐，“人老了，不能忘了規矩，主子在小也是主子，奴婢老也是奴婢。”

沈綰貞也就不勉強，各敘別後的事，閆嬤嬤嘆道：“這一晃姑娘都嫁人了，老奴不能跟著姑娘，姑娘多保重。”沈綰貞陪嫁丫鬟婆子是有定數的，兩個丫鬟，兩個仆婦，冉家的告假，占個分例，沈綰貞不好在要閆嬤嬤，舍不得閆嬤嬤忠心，想想道：“瞅機會方便我同太太要媽媽過去。”

閆嬤嬤心裏放不下姑娘，又趴在地上叩了個頭，“老奴就巴望著能侍候主子，別無所求。”

“姑娘迷瞪一會，老奴不打擾姑娘了。”閆嬤嬤爬起身，往出走，走到門口，戀戀地回頭看看。

繡菊給沈綰貞蓋上一床被褥，放下帳子，躡手躡腳地出去了。

少頃，門又輕輕推開，沈綰貞闔眼躺著，聽見門響，以為是繡菊幾個，沒睜眼問，“什麽事？”

“姑娘，是我們娘倆。”沈綰貞睜開眼，隔著帳子，見眼前站著張姨娘母女。

忙翻身起來，一把拉開帳子，“姨娘請坐。”又拉住沈綰珠坐在床上，張姨娘就坐在一張椅子上。

“姨娘一路勞累，沒瞇一會兒？”沈綰貞與這母女在一個宅子裏住的時候，極少往來，張姨娘得寵，也不把她這個沒娘的庶女放在眼裏。

“這不五姑娘明兒就入宮，也沒件像樣的衣裳，五姑娘想起姑奶奶那日穿的珍珠衫和百鳥織金裙，想借去穿，五姑娘怕姑奶奶不肯借，我就說三姑娘在家時，就手松，不看重錢財，姊妹情深，姑奶奶不會吝惜一件衣裳的，五姑娘說了，仔細點穿，一定不會穿壞了。”

沈綰貞看今兒，沈綰珠朝她笑得很親近，倒真像是親姊妹，這個妹妹，從未把她當成姐姐，可要不借，顯得自己小氣，在說一件衣裳也不值什麽，左不過自己也不愛穿，太惹眼，心想，沈綰珠打扮出眾，不是件好事，在宮中會成為靶子，這話說了，母女也聽不進去，話到嘴邊又咽回去。

繡菊端上茶水，沈綰貞道：“派人去把我的珍珠衫取來。”

“還有那件白鳥織金裙。”張姨娘擡擡屁股，忙補充道。

“對不起，姨娘，那條裙子，府裏洗衣房的下人給洗壞了。”沈綰貞歉意地笑笑，手裏接過繡菊遞過來的茶水。

張姨娘和沈綰珠互相看看，大概以為她不舍得借，“洗壞就算了。”張姨娘笑得有點勉強，沈綰珠握著杯子表情很不自然。

繡菊見狀，知道二人多心，在旁道：“洗衣房的人沒見過這種裙子，不會洗，便洗壞了，主子仁厚，也沒讓下人包賠。”

沈綰珠心裏直嘆可惜，張姨娘賠笑道：“有衫子也好。”

“找個小廝回去讓鳳兒找出來，說有急用。”沈綰貞又囑咐一遍，繡菊有點不大情願，沈綰貞遞了個眼色，她才磨磨蹭蹭地出去了。

吳氏的丫鬟素蘭奉太太命各處找三姑娘，一個婆子朝西耳房指，“三姑奶奶好像在裏面，我看三姑娘奶奶的兩個丫頭出出進進的。”

素蘭從西廂房抄手游廊快步拐過正房，走到西耳房的門口，揚聲道：“三姑奶奶在屋裏嗎？”

“誰呀？進來。”裏面傳來沈綰貞清透的聲兒，素蘭進去，看見沈綰珠母女一楞，沈綰珠母女站起身正要走，張姨娘皮笑肉不笑的道：“素蘭姑娘來，找三姑奶奶有事？我和五姑娘就不打擾了。”張姨娘母女看沈綰貞派人回府取，一時半刻，也回不來，也不好等著，只好先告辭，出門去了。

素蘭看看二人背影在門口消失，納悶這二人來做什麽，調轉過頭，朝沈綰貞道：“太太找三姑奶奶。”

沈綰貞就隨素蘭過上房，就吳氏一個人在，翻看沈綰雲的嫁妝，看沈綰貞進來，掀開箱子把東西一樣樣放進去，沈綰貞也不便插手，行過禮，一旁立著，“母親找我？”

吳氏把最後一塊料子放進箱子裏，闔上蓋子，“聽說你有個丫頭叫鳳兒的，我想要過來使，不知你可否方便。”張姨娘過上房找老爺，吳氏為籠絡丈夫，臨時編出說看好個丫頭，其實就是那日金婆子閑說了一嘴，還沒跟沈綰貞提。

沈綰貞不知她何時看上鳳兒，就上次回娘家帶鳳兒來過一次，吳氏眼睛夠毒的，鳳兒卻是不錯。人機靈，長相標致，可吳氏不缺丫鬟使，定是給沈老爺的

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