正午時分，一輛翠帷青色的馬車緩緩行至揚州林府。林家早有下人在外邊翹首以待。見著馬車,立時轉身進門。

不多時,只見林如海身著一身深藍色素面錦鍛袍子,喜眉笑眼的走出正門迎上前去。一面作揖笑道：“表哥可算到了，一路辛苦？”

整好薛謙抱了薛虬下車，一整衣襟，點頭笑道：“原是昨兒便該到的。不想天公不作美，飄起雨來。怕到半路下起大雨,才不得歇了一日才來。”

“不礙,橫豎書院那邊要等十五開考。這會離十五還有幾日,整好讓大侄兒歇息幾日再赴考。”林如海爽朗一笑,遂挪眼上下打量薛虬,因問：“這便是大侄兒虬哥兒了吧？”

“不錯，正是為兄那不成器的犬子。”薛謙一笑，輕輕一拍薛虬的頭。

聞得兩位長輩已續完舊，這會提到自個，薛虬方才移前半步。一旁小廝早有眼色的放了個軟墊，薛虬畢恭畢敬的跪到軟墊之上，道：“侄兒見過叔叔，叔叔安好。”

“好好，”林如海膝下只一個病歪歪的長子，這會瞧見這長得粉雕玉琢，且進退得宜的聰敏小侄兒，喜得眉開眼笑。

“老爺，太太在正廳已擺好飯，問表老爺和老爺什麽時候進去？”林如海聞言一拍額頭，笑道：“瞧我，見著表哥竟是高興忘了，到這會還讓表哥站在這門外。來，快請進。”林如海手一迎，薛謙笑著隨他從正門往裏走去。

正廳中，賈敏早已備好了飯菜，自個則是退至側廳。林如海引了薛謙入門，道：“表哥快請上座。”

“那我就客隨主便了。”說罷二人相視一笑。

“說來咱們兄弟二人，自三年前，便再未碰過面了，今兒可要好好喝上一盅。”林如海舉起酒杯，開懷言道。

用飯間，有個下人來到側廳，低聲問道：“太太，老爺問您可是備好了表老爺和表少爺的廂房？”

賈敏聞言一笑，道：“你且去回了老爺，我早已備好了。”嫁人生子，又管家多年的賈敏，早不是先前那滿眼驕傲的女子。自不會因薛謙是皇商做出招待不周之事來。

酒足飯後，林如海醉眼惺忪的回到屋內，他許久未有這般開心。賈敏瞧他這般，溫婉言道：“這薛表哥來了，自是該高興，只老爺也不該喝成這樣？”同丫鬟們一塊伺候了林如海洗漱躺下，賈敏方坐到床沿歇息。

“太太……”賈敏的奶嬤嬤焦急走進門來，瞧見躺床上的林如海，忙噤聲朝賈敏招手。

打了簾子出了裏屋，賈敏冷聲問道：“怎麽？西苑那個又出什麽幺蛾子了？”

“這回怕是真的，說是已經破了羊水，今兒要生呢！”奶嬤嬤焦急的望著賈敏，“今兒整好表老爺來此，若是出了什麽事兒……這可如何是好？”

賈敏瞪了奶嬤嬤一眼，來回踱了幾步，一掃隔著簾子的裏屋，湊耳道：“女人生孩子本就一只腳踏入那鬼門關，如雲這胎養的這麽大，怕是‘熬’不過了。”奶嬤嬤聞言，會意的一闔首，又沖沖朝外趕去。

過了大概一盞茶的時間，賈敏匆匆進到裏屋，對林如海叫喚道：“老爺，老爺……”

撐起脹痛的腦袋，林如海皺眉問道：“何事這般驚慌？”

“西苑的如雲妹妹發作了。”

林如海正揉著頭，聞言猛地頓下來，擡頭驚聲問道：“你說什麽？如雲要生了？怎的偏巧趕到今兒了？”

“我聽了人來報便來告訴你來了，還沒來得急細問，我也是不知。咱們這會子過去，再行細問吧。”賈敏一面伺候林如海穿衣，一面焦急回道。

薛謙喝醉候便由下人攙到賈敏備好的屋內歇息，直到半夜外邊傳來嘈雜之聲，才把薛謙驚醒。揉著頭，起身輕喚道：“外面怎麽一回事？”

守夜的白果揉揉眼，忙回道，“我也是迷糊著，要不我去打探打探？”

薛謙一擺手，“你去遠遠瞧上一眼，若不是什麽大事便趕緊回來。咱們這是在別人家做客，萬不可多生事端。”

吃過茶，頭已是清醒不少。薛謙又穿了衣裳去到薛虬房間，果見他睜著黑眼珠子轉著。“怎的還不睡？”

“頭一回睡別人家裏，睡不著。父親，外邊怎了？”

“你個小孩子問這些個做什麽，只管睡你的。”過去掩了掩被子，薛謙拉回月白色棉細紗帳子，柔聲說道。

不多時，白果匆匆進門湊近薛謙耳畔嘀咕了幾句，只見薛謙的面色慢慢凝重起來，低聲道：“你是說林表弟的一個通房難產，已被穩婆問了保大保小？”見得白果點頭，薛謙面色逾發難看。他才進的林府，便發生這樣的事，叫他如何不氣惱。

晨光熹微，掙紮了整整一夜的如雲終於產下一子。林如海還未來得及高興，穩婆跪倒在地稱產婦血崩而亡。

林如海見賈敏輕柔的抱過哥兒，沈吟片刻，道：“擡了周氏為姨娘，厚葬了她吧。另支了五百兩銀子給周姨娘老子娘送去。”湊近哥兒一瞧，點頭道：“是個壯實的。這孩子剛沒了姨娘，你是嫡母，便辛苦些和大哥兒一塊養著？”

“老爺說的哪話，我本就是這孩子的母親。”賈敏極力遮掩住眸中欣喜，低頭用食指輕輕逗弄著。廢了這麽翻心思，可不就是要抱養這孩子。

“老爺，表老爺打發了人來找您，說是有事相商。”林如海聞言一晃，立馬回神，朝賈敏一點頭，便離開這西苑。

“聽聞表弟今早又得了一哥兒，真是可喜可賀。”薛謙笑著賀道。

“確是得了個哥兒，只這孩子命薄，才出生便沒了親娘。”林如海搖頭嘆道，好似那死的不是他小老婆似得。

“怎的？這小弟妹？”

“不過一個丫頭，哪當得表哥稱其為弟妹。”林如海想到剛得的哥兒，轉而道：“只她為林家誕下血脈，也算大功一件。我已擡她成姨娘並厚葬了她，且也厚賞了她家人，也算對得住她了。”

薛謙聞言點頭，他本不過一問。這會子林如海既這麽說了，他也不再多言。兩人轉而念及其他。午時，林如海照常擺酒招待薛謙，這府中像似從未有過如雲這姨娘一般。

京城賈府中，王夫人捏著從楊川傳來的信，嗤笑道：“我早說過，咱們這姑奶奶啊？可不是個省心的主。”

與此同時，雪寧往京城來的回禮也是快馬到了。

彩雲笑著打了簾子進來，道：“太太，金陵那邊回信來了，這回姨太太還送了好些個禮呢。”

“是嗎？快些都拿進來。”後邊一溜小丫鬟們手捧禮盒進了門來，王夫人取了前頭那小錦盒，打開一看，見是暖玉雕刻的玉佩，很是稀罕一陣，欣喜的對周瑞家的道：“瞧這回禮，怕是成了。”

急急打開信，卻是越看面色越沈。

“太太，姨太太不願意？”周瑞家的輕聲問了一下，遂道：“既是不願意，那便算了。咱們哥兒什麽身份？那可是出身國公府，又這般會念書，大了定能考中狀元。要不是姨太太是您親妹，所出的姐兒又是龍鳳胎，那商籍出身哪配的上咱們家哥兒。”

王夫人把信狠狠擱在桌上，“若是那我也不至這般生氣。哼！她的心可比你想的還要高。她瞧不上我的珠兒，倒瞧上了咱們元春了。都說高門嫁女，低門娶媳，她也不看看她家什麽門第，咱們什麽門第。”王夫人這回是真個氣狠了。

她原想著龍鳳胎世間少有，必是個有福氣的。再者薛家家中金銀如鐵，日後嫁妝絕不會少，這才去信說親。不想她這二妹是個不識趣的，女兒不想嫁，倒想娶了她的元春。

元春可是正經的國公小姐，又出生於大年初一。也只有貴人才配的元春，也是那出身皇商的薛虬所能肖想的。王夫人咬牙切齒的想完，再見桌上那難得一見且價值連城的玉器擺件，沈聲道：“還不快將這些東西包起來，趕明兒好給姨太太送回去。”

金陵薛府中，雪寧焦急的等薛謙洗過澡換了衣裳。急急迎上前去，道：“虬哥兒呢？怎沒同你一道回來？”

“虬兒自是考進那青山學院了，”一面用棉布擦著頭，一面欣慰道：“你是不知？咱們虬兒年紀雖小，卻考了第三名進的學院。前一二名的可是比虬兒足足大了五歲之上。”

“真的？”兒子聰慧成績好，這做母親的哪個不高興。雪寧自也不例外，只兒子未歸，雪寧也是擔心，“既考過了，怎的不見虬兒回來？”

“你這話問的，既考進了，自是留在那上學了。”薛謙輕笑一聲，又道：“你且放心，林表弟已拖了書院中的相熟之人照顧咱們哥兒了，不會有事的。”

雪寧紅了眼眶，道：“他才那麽大點，便要獨自一人去外求學，我怎能不擔心。”

“好了，且不說這個。我聽下人回說，你去信到賈家說親了？怎麽一回事？”薛謙自是知曉雪寧絕不會將寶釵配了那賈珠，只去提親，總不會真個取了那賈迎春？

橫了薛謙一眼，雪寧勾起嘴角得意道：“難不成只許她提，不許我說了？我去信說想要元春當咱們的兒媳，你猜姐姐會怎麽著？呵呵……”

薛謙聞言一楞，隨即搖頭笑道：“你呀！”

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