簡不凡又在秦淮河邊蹓跶多時，終於熬到華燈初上了。夕陽方下，秦淮河兩岸的秦樓楚館便燃起了一盞接一盞的燈籠，照得整條河更加惝恍迷離，如在身夢中。簡不凡信步穿過烏衣巷，又繞過文德橋和桃葉渡，便見河邊一棟兩層小樓上，高挑著三盞式樣別致的六角宮燈，上書“閑愁苑”三個大字。

簡不凡正猶豫著是否前去拜訪那艷姬，立即圍上來幾個花蝴蝶般的女子：“公子，這邊請。”有的摸他的臉，有的摟他的腰，有的往他懷裏蹭，紛紛爭著把他往樓上拉。簡不凡本是在荒無人煙的深山老林中長大的，何曾見過這等風月陣勢？他又羞又怒，又不好意思動武，當即被她們拉到堂中，心中深悔自己不該來到這裏的。那些女子見他如此靦腆，猜測他必是第一次來，均開懷大笑，就像看一個處女面臨第一次接客的窘迫那麽意興盎然。

大堂中卻站著一個五十多歲的女人，臉上的塗胭脂幾乎可以刮下半斤來，一手揪了一個少女的青絲，一手在她臉上亂戳，口中不幹不凈地罵道：“你個臭賤人，既然趟了這趟渾水，還裝什麽正經？人家的姑娘都是搶著把恩客往自家房裏拉，只有你這個賠錢貨，上門的生意都往外推！”那個老婦身形肥大，幾乎是少女腰身的兩倍，那副架勢如同老鷹抓小雞一般，簡直想將少女一口吞下去，簡不凡見她如此兇悍，想是此間的鴇母。

那女子並不回嘴，只是低著頭抽泣著，簡不凡只見到她的一個清秀的側影。老女人“啪”地給她一巴掌，怒斥道：“整天就知道哭哭啼啼，難道往床上一躺，叉開兩條腿就死了不成？你可得給我記牢了，你前年欠我的三百兩銀子，按照驢打滾的算法，至少應該還六百多兩銀子。契約上寫得清清楚楚，若是逾期不還，你情願來閑愁苑作抵押，賣身三年。可是到如今，老娘還連一個子兒都沒看到，而你又不肯接客，這不是明擺著叫老娘賠老本麽？我實話告訴你，今晚你若還是推三阻四，一個客都不肯接，就給我滾到後院去專門涮馬桶！”

簡不凡再也忍不住，推開重重圍裹在身邊的一道道人肉屏風，徑自向二人走去，向那鴇母大喝道：“住手！人家既然不願意，你又何苦逼良為娼？”

那老女人大約深通養生之道，一張肥臉又白又嫩，小小的三角眼挑剔地掃了他一眼，已判斷出他身份的高低貴賤，不由尖刻地笑道：“喲，我當是誰呢，原來是一位公子哥兒。殺人償命，欠債還錢，就算走到金鑾殿上也逃不過一個‘理’字。公子既是如此憐香惜玉，何不多疼愛我們的霜姑娘一些？”

說著，向旁邊幾個圍觀的粉頭一使眼色，那些粉頭便不由分說，將他和那清瘦女子往一間房裏擁，隨後“嘭”地關上門，互相說笑著走了。簡不凡已急出了一身大汗，他抓住兩側門拴使勁一用力，門卻被從外面反鎖住了，怎麽也打不開。

簡不凡正想狠狠一掌拍去，將那門板拍碎，霜姑娘已輕聲開了口：“門外的鎖是以純綱打造的，別白費心思了。”簡不凡只得跺了跺腳，悶悶地住了手。

兩人都覺得有些尷尬，似乎想沒話找話，卻又不好意思開口。過了半晌，還是霜姑娘幹咳一聲，問道：“我觀公子並非尋花問柳之人，怎會來到這等風月場所？”

簡不凡連正眼看姑娘的勇氣都沒有，低頭說道：“在下聽說此處的消息最是靈通，想前來打聽一個親戚。”

霜姑娘忍不住掩面輕聲笑開了，那雙微微皺起的秀目舒展開來，簡不凡頓時感到心情都愉快很多。他也不好意思地搔搔頭皮，問道：“姑娘笑什麽？”

霜姑娘笑得彎下腰，如一枝楊柳隨風擺舞：“是哪個促狹鬼，這樣捉弄公子！”

“哦——”簡不凡方回過神來，氣得臉都漲紅了，咬牙切齒地說道：“又是那個小油條，下次見到，我一定不會放過他！”他又問道，“對了，姑娘怎會流落此間？”

此語又觸動霜姑娘的傷心事，她的眼圈兒紅了，只是竭力不讓淚水落下：“在我小的時候，我們尉遲家也是中上之家。自從數年前我爹病重之後，家中便一日不如一日了。我只好向閑愁苑的劉嬤嬤借了三百兩銀子，我爹才勉強保下一條命來。劉嬤嬤當初立下的契約是驢打滾，說好兩年後若是還不起，我便投身教坊作抵押。如今整整兩年過去，連本帶利要還六百多兩，我就連一個零頭都拿不出來。當初我明知她沒安什麽好心，但為了救我爹的命，也顧不得那麽多了。”

簡不凡將身上所有的銀子都搜出來，說道：“姑娘的孝心實在感天動地，這是在下的一點心意。”

尉遲霜見簡不凡粗布褐衣，料定他不是家境富裕之人，而這幾錢銀子也不過是杯水車薪，遂推辭道：“公子還是留著自用吧，霜兒自會去想其他的辦法。”

簡不凡正色道：“錢財對在下來說不過是身外之物，而對姑娘來說，卻無異於救命的丹丸。在下客棧中還有些盤纏，姑娘大可放心。”尉遲霜倒不好意思拒絕了。

二人談論了近一個時辰，不知不覺走得近了些，直到那間反鎖的門忽然洞開，隨之而來的還有一陣浪笑。二人均嚇了一跳，卻見一個粉頭裊裊婷婷地進來，夾七夾八地說道：“喲，二位親熱夠了沒有？我是說嘛，裝清純也得看地方不是？”她又圍著簡不凡的周身轉了一圈，似乎看不出他哪兒比別人強，竟受到霜姑娘的青睞，不覺笑道，“這位公子真有本事，我們霜姑娘平日裏在恩客面前都是大吵大鬧的，只有公子是個例外。”

簡不凡只惡心得要吐，恨不得當面給她一拳；尉遲霜也面寒如冰。幸而她自言自語地說笑一陣就走了。

簡不凡起身告辭，尉遲霜目中似有挽留之色，輕嘆一聲：“時間過得真快，簡公子……以後還會來嗎？”

簡不凡心中也有一點不舍，但想到自己重任在身，不敢耽擱，遂說道：“等在下辦完了事，一定會再來的。”他從左手上脫下一只銀鐲，鐲身雕刻著精致的龍鳳呈祥花紋圖，“這只銀鐲雖然不值什麽錢，卻是我家的祖傳之物，留與姑娘做個紀念。姑娘珍重！”

“公子請留步！”尉遲霜喊道，“公子與我素昧平生，便將如此貴重之物留下，難道不怕後悔麽？”

“我相信姑娘。”簡不凡說罷不再回頭，怕自己看見那幽怨的目光而不忍離去。

回到平安客棧已近四更，簡不凡心情亢奮，想起尉遲霜那哀怨的眼神，修長的身形，甜美的聲音，還有她身上那股淡淡的處子幽香，令他意亂情迷，在床上輾轉反側。“下次一定要鼓起勇氣來摸摸她的手，那一定跟緞子一樣光滑；如果能夠把她帶回神農架就好了，我打獵，她當我的跟班，專門給我撿獵物就行……”直到天色微明，他才迷迷糊糊地睡過去。

尉遲霜怔怔地望著那只銀鐲，又想起那筆驢打滾的欠債，不知他什麽時候才能打聽得到那個親戚的下落？也許等他再來，自己已陷身汙泥，萬劫不覆。況且，即便他找到了親戚，也拿不出一筆銀子來贖她。想到此，只覺前路茫茫。

呆立半晌，她忽然跳起來，似乎下定一個決心，將那只銀鐲小心地藏在床頭秘密的櫥櫃裏，然後下樓去找劉嬤嬤。——不管自己的勝算是多麽的微渺，她總得盡力去爭取一下，不能任命運去擺布。

“劉嬤嬤，再給我十日時間，我一定湊足這六百兩銀子，倘若再次食言，我願給嬤嬤當牛做馬一輩子。”尉遲霜長跪在劉嬤嬤面前。

劉嬤嬤要緊不慢地品著一口龍井茶，又似在細細品咂著她話中的意味，然後拉長了調子，一副悲天憫人的神色：“你有這份孝心也不容易，嬤嬤我就積點德，再成全你一回。唉，怎麽說你呢？你爹的病就算填座金山進去還嫌少，你別白費了一番心思。”

“謝劉嬤嬤成全！”尉遲霜叩謝道，她自己又何嘗不知，她已過及笄之年，也有幾個媒人前來提親了。若非為爹治病將家底掏空，以她的姿色，嫁個鄉紳之子並不算高攀。只是，誰又願意搭上個拖油瓶呢？但天下沒有不是的爹娘，無論如何，她都不忍心眼睜睜地看著爹在病榻上掙紮，說來說去，總是她的命苦。

尉遲霜拿著新簽定的契約緩緩走出去，倘若這十日之內籌不到銀子，就真的萬劫不覆了！

一覺醒來，日已西斜，簡不凡頓覺腹中饑餓如絞。他走到街上，想用口袋裏的所剩不多的錢買幾個饅頭和一碗牛肉湯，卻見一個女子提著滿滿一籃石刻的首飾、佩件之類的小小飾物，在沿街叫賣，旁邊已有幾個閑人圍上來瞧著。女子身上的一件青色衣衫已有兩三處補丁；頭上一頂草帽，將她的臉遮了大半邊。

簡不凡感到她的聲音有點熟悉，正有些詫異，卻見那女子一邊跟眾人應酬著，一邊將一只手伸進一個公子哥兒的衣袖中，兩指飛快地拈出了一個小布包。

“抓女賊呀！”簡不凡飛快地跑上前去，指著那女子對公子道：“我方才見她偷了你的錢。”

那女子和被盜的公子同時吃了一驚，恰好此時一陣風吹過，將那女子的草帽吹落，卻是才分別不到一日的尉遲霜！

那被盜的公子一拍胸前，立刻氣憤憤地大叫起來：“你這個女賊，平素看你的樣子還挺老實的，我還曾多次照顧你的生意，想不到你還有留有第三只手，真是知人知面不知心！”尉遲霜的臉色變得血也似的紅，將那個布包不聲不響地塞進公子的手中，同時狠狠瞪了簡不凡一眼。

另外五六個顧客均紛紛後退一步，一臉的戒備，彼此議論紛紛。這生意看來是沒法子做了，尉遲霜只好提起籃子，準備離開。那位公子攔住去路，問道：“偷了我的銀兩就想走，哪有這麽便宜的事？”

尉遲霜怯怯地答道：“不是已經還給你了麽？”

簡不凡也深悔自己的魯莽，也許她的確是窮急了，才會做出這種事來的，自己既然沒有能力幫她，又憑什麽阻止她想辦法來解決？便也向那公子陪笑道：“這位姑娘是在下的一位故人，家有老父，病臥多年。這位姑娘決非大奸大惡之人，還請公子網開一面。”

那位公子也是這秦淮河上的街坊，對尉遲霜的家境並不陌生，但是她的手竟伸到自己這裏來了，究竟有些不憤，見簡不凡苦苦相勸，也不想認真追究：“哼，不看你這位同伴的面，今日定要與你公堂相見！”說罷沖簡不凡微一抱拳，便拂袖而去。

尉遲霜提著籃子疾步而行，簡不凡忐忑不安地跟在她身後，舌頭像是打結似的說：“哎，霜姑娘，在下就住在附近的平安客棧，方才是無意撞見的，你可千萬別生氣呀！”

尉遲霜冷笑道：“公子俠肝義膽，見義勇為，小女子又怎麽敢生氣呢！”

簡不凡道：“可是……可是……你明明是一副生氣的樣子嘛。”尉遲霜不理他，徑自走去。

轉過了一條街，尉遲霜猛地回頭剎住，對他說道：“我只不過是個女賊，你還跟著我幹什麽？再不走，我會喊你企圖對我非禮。”她同時將聲音提高了幾分，“來人哪，這個登徒子想調戲民女……”惹得周圍的行人紛紛駐足，簡不凡差點嚇壞了，連忙逃開老遠。

簡不凡怏怏地回到平安客棧，心中懊惱已極：“也許她再也不會理我了！”他不敢把認識尉遲霜的事兒告訴娘親，否則娘親又會罵他不懂事，只會貪玩，連殺父殺母之仇都拋在腦後。他從小都是這麽被她罵大的，甚至連她那副罵他的樣子都能想像得到。

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