盡管大家先後潑了不少水，可是收效並不大，房子上的火勢就是不見減弱，熊熊烈焰，滾滾熱浪，依舊讓人難以靠近。一郎感到有些奇怪，擡頭仔細一看，發現房上的火焰看似氣勢洶洶，越燒越猛，卻只在三間高大的正房燃燒，火苗稍一露頭探往兩邊的廂房，就像被一根無形韁繩拽住一樣，立刻調轉回去。他還發現，空中不時有流星雨團似的東西飛落到房子上，並且每落一次，火焰立刻暴烈幾分。一郎越看越覺得這火燒得有些詭異，不由心生疑竇，對著火焰上方黑黢黢的夜空，打開額頭上的天眼望去。果不其然，只見房子上面三十多丈高的空中，立著一位身材高大、牛眼豬鼻闊嘴的紅衣神祗，從手持的一個寫著大大“惡”字的罐中，掏出一把竹簡，正用口吹燃，準備拋向下面正在燃燒的房子。

一郎從頭上拔下金簪，默念咒語，手一抖，金簪立刻長出三丈，再一抖又長出三丈，伸向空中，對著飛下的火竹簡往回一撥，碰巧打下一枚。九郞趕緊跑過去拾起遞給一郎，借著火光可見上面寫著一行已經燒掉了一些的黑字：“鄭槐信……月十八日克扣水前村張河川工錢二百三……。”

待一郎再次擡起頭時，看到一個火球飛下，他趕緊用力揮簪一打，火球被擊落到面前，帶著“刺刺啦啦”的爆燃聲在地上飛快旋轉，烈焰四射，白光刺目。幾個弟弟都伸腳過去想把它踏熄，卻根本踩不到它。突然，火球上的火焰“嗖”的劃出一道白光騰空而去，原地留下一個黑乎乎的東西打轉。八郎趕緊上前一腳把它踩住，彎腰撿起來一看，原來是一個竹根球，有狗頭般大小，冒著煙還有些燙手。一郎接過來一看，球面幾處尚未燒到的部分依稀可見一些刀刻的大字：“……槐信元狩年……初三打罵老父……逐入柴房不與食……大不孝。”

這時，只見空中那位神祗飛身到一郎的近前，高聲說道：“善有善報，惡有惡報。今日我奉天尊之命，懲治這個幾近罄竹難書、惡貫滿盈之徒，最後一枚帶著三昧真火的竹球若過去，他必死無疑。既然你何一郎有意救他，那就有勞你命他三天之內贖清孽障，求得眾鄉親和他父親的原諒後，再一並向竈君跪覆。若真心回頭上岸，尚可留得一條性命，否則，他活不過三日最後一刻，就此告辭。”

神祗話音剛落，就見著火的房內連滾帶爬跑出一個人，懷中抱著一個大盒子，身上的衣服幾乎燒盡，一臉黢黑，頭頂還冒著煙。此人正是房主鄭槐信，人稱“真壞心”。

起火之時，這“真壞心”還沒睡覺，正在書房內攤開一堆帳簡，盤算這幾個月放高利貸的收益。算來算去，越算心裏越快活，哼著小調，起身去隔壁房間準備打一壺酒來，邊喝邊算。誰知酒剛打半壺，一團大火突然從天而降，點燃了他的房間。一個呼呼叫帶火的東西，劃過他的鼻尖，爆著火星落在地上，嚇得他扔掉酒壺就往書房裏跑。

等他把所有記載放貸情況的竹簡收入盒子裏時，大火已將門窗統統封死，頭發和身上的衣服都被燒著。情急之下，他抱著帳盒鉆進書房門邊一口養魚的大水缸裏，才算躲過一劫。後來生怕房屋倒塌被埋在裏面，趁著火勢變小，趕緊爬出熱的已經忍無可忍的水缸，三蹦兩竄逃離出來。

一郎摘去“真壞心”頭上頂著的一條小死魚，問他著火時房內可還有其他人，“真壞心”搖著圓滾滾的大腦袋，瞪著一雙驚恐的小眼睛，結結巴巴地說：“沒……沒有，房裏……就我……一個人。”

“那你父親呢？”

“三天前……被我……送去叔叔家了。

“叔叔家？”

“對。離這……三十裏。”

說話間，天色已經放亮。房上的火差不多都已熄滅，只剩下一些餘燼在冒青煙，“鄭大哥，火差不多都熄了，我們一起進屋看看好嗎？”

一郎伸手請鄭槐信。鄭槐信回頭瞟了一眼到處仍在冒煙的房子，滿臉驚恐，帶著一副好不容易才死裏逃生的模樣，使勁搖了搖頭，語氣堅定地說：“要去……你們去吧，我不去！”

一郎走進屋內，發現地上厚厚一層的灰燼裏，撒落著許多燒掉了一部分的竹簡。撿起來一看，除了部分記載鄭槐信某年某月某日甚至某個時辰所做的惡事外，多半竟是鄭槐信趁他人危難之際放出高利貸之事。九兄弟把從三間房子裏以及外面拾到的竹簡，堆放在房前的地上，差不多有半人高。

原來，從去年夏秋之交開始，這一帶遭遇了幾十年未遇的大旱，一連幾個月幾乎滴雨未下。河流早已幹涸，水井幾近見底，連山上的一些百年樹木都幹死了，被旱災所累的田地裏裂開一道道能放進巴掌的大縫。村民們以往儲藏下來的糧食早已告罄，一些體弱的村民因不堪饑渴之苦，接連病倒死去。面對步步逼近的死亡陰影，村民們越來越惶恐，不知如何是好，燒香磕頭，祈求神靈保佑救命，成了寄托一線希望的唯一選擇。周圍十裏八鄉的村民穿著專為祭拜做的新衣服，跑了不少路來到這個叫“龍頭村”的龍王觀裏燒香，祈求龍王保佑，給個哪怕是幾個時辰的雨水都行，有的甚至是顛簸幾十裏而來。

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