不知不覺, 已經初秋。

無奇跟蔡采石出京都的時候，路邊上的柳樹不像是盛夏那樣清脆欲滴了，狹長的葉子裏透出了幾分秋意欲來的蕭索。

從離開吏部到出城, 他們兩個都沒有說話, 但卻都知道彼此心裏在想什麽。

他們兩人所想的，當然是先前在吏部所見的、從秋浦返回來的錢代司, 韋煒, 苗可鐫……

苗大人的屍首。

當時驚聞噩耗的時候已經是魂不附體，動魄驚心，今日親眼所見，卻更是另一番慘痛，無以言語。

不管是蔡采石還是無奇, 亦或者身在秋浦的林森, 他們三人印象中的苗大人都是同樣的形象，雄壯威嚴, 身上有一種所向披靡勇而不懼的氣勢。

進清吏司後, 除了錢括，苗可鐫是罵他們最多的，但他們卻統一地對苗可鐫毫無任何的恨怨, 因為都看得出來, 苗大人嘴上罵的狠，實則是個並沒有惡意的人。

罵的狠, 無非是想要他們更爭氣些。

本來以為他們才進清吏司，日子才開始，將來給苗大人責罵的歲月慢悠悠地可長著呢。

哪裏想到，突然間毫無預兆的，所有就戛然而止。

那個看著好像是會從壯年一直罵到暮年, 從兩鬢烏青一直罵到滿頭斑白而精神絕不會減上一分一毫的苗大人……

沒了。

當看著他躺在棺木之中，臉已經不像是原先那樣黑煞了，他閉著雙眼，反而透出了一種難以言說的“安詳”。

他不再生猛如初，也不會再暴跳如雷的罵人。

想到這個，無奇扶著棺木，還未低頭，眼淚已經湧了出來。

蔡采石在旁邊，也早就擡起衣袖遮住了臉。

猝不及防的訣別，最叫人難以承受。

錢括黑著臉，跟部內的人交接一切。

韋煒站在棺木邊上，幹瘦的臉皮像是在黃連的水裏泡過很久似的，帶著皺繃在臉上。

他沒有什麽多餘的表情，從老友到訣別，從憤怒到平靜，從悲傷到悲傷麻木。

這幾天，格外漫長的幾天，已經足夠他消化了。

足夠他從不能接受這個悲慘的事實，到最終木然地接受。

韋煒本來是不肯回來的。

他想給留在秋浦親自給苗可鐫報仇。

但吏部的人說：“韋大人現在的情形已經不適合留在秋浦，反而會添亂。吏部有令讓你即刻回京，蔡采石跟郝無奇會來接手。”

韋煒聽到最後，他改變了主意，接受了調令。

此時此刻，他看著無奇跟蔡采石，想起苗可鐫倒地的眼神。

韋煒走到兩人跟前，握住了無奇的手腕。

無奇擡頭，眼中的淚還在搖曳：“韋大人？”

韋煒盯著她：“你要答應我，答應我這一趟秋浦之行，一定要找到真兇。”

他的聲音很沙啞，跟以前的精明狡獪帶一點輕不同，沙啞而沈重：“當著老苗的面，我要你們答應。”

無奇看到他泛紅的雙眼，以及眼底的一點悲慘的厲色。

“我答應你，韋大人，”無奇深深呼吸，“我們當著苗大人的面起誓，一定會抓到真兇。讓苗大人……”

她慢慢地看向棺木之中的人，強命自己把眼淚逼回去：“讓苗大人、瞑目。”

這兩個字真是，好像脫口而出就成了形，砸在地上，發出了重重的一聲。

雖然在秋浦的時候，韋煒已經把案發經過跟林森柯其淳等說了幾遍，但今日他仍是盡量仔細、不厭其煩地將事情的來龍去脈又跟無奇和蔡采石說了一遍。

那天，苗可鐫跟韋煒馬不停蹄地趕到了秋浦，因為一早就發了吏部清吏司的公文前往秋浦府衙，所以知府衙門那邊早就知情，也早早地派了人出城迎接。

兩人被接到知府衙門，公文遞接後，楊知府在花廳親自接見了兩人。

知府大人好不容易盼了京城的人來，自覺著這燙手山芋總算丟出去了，所以對於苗可鐫跟韋煒格外的熱情，並邀他們就近住在府衙裏，房間都是現成準備好的。

為行事方便，比如隨時調用本地捕快之類，苗韋兩個便答應了。

他們頭一天去，安頓下來已經是晚間了，不適合外出調查。

於是，調了府衙的案子公文，命送到房間，以便晚上細看。

韋煒想起死者詭異的狀況又問起來，捕頭便領他們又去看了案發現場發現而封存的那些物證等。

除了儺戲的行頭，還有一把沾血的柴刀，是後在存行頭的庫房內架子底下找到的，已經證實是班子裏用來劈柴的。

韋煒在意的是那個儺戲面具。

蔭廷侯府管家死的時候穿著的儺衣，給血染的一塌糊塗，那個面具卻是一個笑影狀態，雙眼鏤空，只中間一點突兀的眼珠，嘴巴的地方也是做空而形狀微笑上揚的，本來已經算是儺戲面具裏相對不怎麽可怖的，但一想到這張面具下曾套著一個血淋淋的頭，這微笑的模樣就透出幾分詭異近乎妖異了。

當時韋煒打了個寒噤，對苗可鐫道：“晚上看這玩意，還真有些可怕。”

苗可鐫打量著那個妖異的面具：“可怕的不是這個，是這底下藏著的人心。”

韋煒問捕頭：“那個班主還給關著嗎？”

本地的王捕頭道：“還關著呢，就是咬死不肯招認。”

匆匆地吃了晚飯，兩人回到房中翻看案情記錄，一夜無話。

第二天，便由府衙的捕頭帶人親自陪同，先往冠家班案發之地查看。

冠家班的弟子這些日子因班主不在，群龍無首，只是畢竟中元節將近，功夫不能不練，所以也都穿著打扮，正在練習。

聽說吏部來了人，紛紛地湧上來申冤訴苦。

捕頭好不容易將人擋住，領著苗韋去了發現屍首的地方，見地上還有殘存的血跡，苗可鐫道：“腦袋幾乎給砍下來，可見兇手一定是個孔武有力之人。”

捕頭道：“這個冠班主看著瘦小，其實也很有一把力氣的。”說著又走到旁邊的存放行頭的架子底下：“兇器在這裏發現的。”

大家轉了一圈出了門，那些弟子們都等在門外，當時韋煒放眼看去，見有的人頭上還頂著儺戲的面具沒來得及摘下來，一個個人影在面前閃動，看著竟有些妖鬼不分的。

出班子的時候，韋煒跟苗可鐫道：“十裏不同風，得虧京城不興這種，我是不太感興趣的，總有種可怖的感覺，誰知道面具底下是人是鬼。”

苗可鐫抱著雙臂哼道：“怕什麽，若是好人就放過他們，若是惡鬼，就打的它們魂飛魄散便是了。”

韋煒笑道：“老苗，這次差事得虧是跟著你一起來的，也虧得你膽氣正，鐘馗似的，要是跟別人我還真膽虛。”

苗可鐫也打趣說道：“你平時到底做了多少虧心事？就怕的這個樣子？”

說話間已經到了蔭廷侯府，不愧是侯門，門房都是一副眼高於頂的樣子。

陪行的捕頭上前說了聲，他們得知京城來人，才稍微地臉色緩和，慢吞吞進內稟報。

苗可鐫跟韋煒對視一眼，心中都不以為然。

幸而蔭廷侯的架子還不算很大，他親自在廳內接見了兩人，劈頭就問起查的如何。

苗可鐫道：“我們昨晚上才到，今日便在各處走一遍，還沒查到什麽，讓侯爺失望了。”

他們的確才來了……除了昨夜，仔細算算半天不到吧？哪裏就這麽神人似的“查的如何”。

雖是實話，卻引得蔭廷侯腦門皺皺，他瞥向苗可鐫，覺著這個人說話忒直，不很中聽。

韋煒笑道：“打擾侯爺了，這個……不知貴府的管事平時裏可有什麽仇家？除了他之外，據侯爺所知，府內平時也可也有結過怨的人？”

蔭廷侯拿腔作調地說道：“本侯常教底下的人要謹慎立身，不要仗著侯府的名頭在外惹事招災，管家平時自然也規規矩矩的，並無破格行事，當然也沒什麽仇人。至於本侯跟侯府……”

他故意一停，先睥睨了苗韋兩人一眼，略帶油膩的臉上更浮出了一點自得：“不是本侯誇口，這整個秋浦也不至於有不開眼的想跟侯府作對的人。”

苗可鐫看著他自鳴得意的模樣，不冷不熱地說道：“要真的沒有敢跟侯府做對的人，這管家的死應該只是個意外，侯爺何必這樣如臨大敵，還要把事情鬧到京城去呢？”

“你……你說什麽？”蔭廷侯不太相信有人在質問自己。

苗可鐫很不給面子的說道：“我只是提醒侯爺，我們是來查案的，若侯爺真的擔心管家的死不是意外，那就盡量仔細想想，到底有沒有什麽人跟侯府有過節，以利於我們查明真兇。”

“誰要你們來查真兇了，真兇不是已經關在了府衙裏嗎？本侯只是想要楊知府速速定案而已！他只是推三阻四，護著那個下三濫的東西！”蔭廷侯眼見要發威。

韋煒忙趕在苗可鐫跟蔭廷侯對上之前笑了幾聲跳出來：“是是是，侯爺說的很是，您想為家奴報仇的心我們是很清楚的。所以我們也是為了此事而來，若真貴府沒有仇敵，證明是冠班主跟管事之間的沖動謀害而已，我們自然會就此定案。”

蔭廷侯看著韋煒滿臉含笑的樣子，才哼了聲道：“這還差不多。”

話不投機半句多，苗可鐫已經懶得在侯府呆了。

兩人只坐了一刻多鐘便離開了蔭廷侯府。

陪行的捕頭很佩服苗可鐫方才直言頂撞的勇氣，便笑道：“真不愧是京城來的吏部大人，我們本地真沒有人敢當面頂撞侯爺呢，就連知府大人都要給他幾分薄面。”

苗可鐫道：“看他那個德性，跟我擺架子來了呢，老子是來查案的，不是來拍他馬屁的。”

韋煒笑道：“我先前才讚了這次幸虧有你陪著來，可以嚇退鬼魅，如今卻又後悔了，你這個脾氣，一言不合跟人打起來可了不得了。就算案子結了，蔭廷侯不高興了再投訴到吏部，有你我的好果子吃？”

苗可鐫不以為意：“我若怕得罪這些人物，當初就不進清吏司了。”

這天他們在外頭跑了大半日，便回府衙想親自審一審冠班主。

進府衙的時候，正有幾個府衙裏的人往外走，見了他們便避讓一邊。

苗韋兩人進了門，正往前走的時候，苗可鐫忽然停了停，他轉身往後張望。

韋煒問：“你看什麽？”他隨著看了眼，門外卻空無人影了。

苗可鐫皺了皺眉，半晌道：“沒什麽……多半是看錯了。”

韋煒笑道：“看錯什麽？難道這兒你還能遇到熟人？”

苗可鐫一笑，也沒多言。

府衙大牢裏，冠班主因給關了幾天，精神很是萎靡，聽說是吏部的大人，才總算振作了幾分，卻仍是堅稱自己沒殺過人。

韋煒問他是不是有什麽仇家之類，畢竟，若不是有人跟蔭廷侯府管事有仇而謀殺，那自然也可能是人跟冠家班有仇，故而殺人栽贓。

冠班主思來想去道：“我平時帶著班子各地奔波著討生活，雖然是憑本事，但行走江湖最重要的是謹慎和氣，輕易是絕對不敢得罪人的。所以……若說是仇家……”

苗可鐫見他猶豫，便道：“這是關乎你性命的大事，你不必忌憚，想到誰就直接說出來，是真是假我們自然會幫你調查。”

冠班主思忖了會兒，把心一橫道：“相請我們的客人多半都是得罪不起的，也沒有得罪到的。可有一句話‘同行是冤家’，跟我們有些不對付的，應該就是本地的武家班了。”

冠家班盛名在外，來請的人絡繹不絕，其他的儺戲班子當然有嫉妒跟眼紅的。

其中，武家班是僅次於冠家班的，兩個戲班經常的明爭暗鬥。

比如這次蔭廷侯府請冠家班的時候，武家班自然也知道了，在第一次沒請成之後，武家班的班主還主動地跟蔭廷侯的管事接洽，表示他們願意騰出時間，去蔭廷侯府給老太太表演。

這些話，是那死去的管事在酒桌上跟冠班主炫耀出來的。

當時管事還拍著桌子說道：“我只認你老冠，所以就算他們要給我回扣銀子，我還沒肯答應呢。”

苗韋兩人聽了心中有數：如果說是武家班因為搶不到生意而心生妒恨，又恨蔭廷侯府管事不肯通融，所以殺了他順便栽贓冠家班，那可算是一舉兩得一箭雙雕了。

出監牢後，日影已經偏斜，楊知府命人來請他們前往，原來已經布置了晚飯。

兩人只好先坐了，楊知府寒暄了幾句，笑道：“昨日倉促也沒有來得及給二位接風洗塵，今日就當補上。”

楊知府倒是比那個蔭廷侯更識做的多了。

苗可鐫跟韋煒兩人同他吃喝了一陣，不免說起案子。

楊知府正也想問他們今日查的如何，韋煒便說了要去武家班調問，楊知府滿面堆笑道：“真不愧是京城來的吏部的精銳，這麽快就找到線索，可喜可賀。”

苗可鐫道：“楊大人，你怎麽就沒想過詢問冠班主呢？”

楊知府道：“問是問過了，他也沒說什麽誰跟他有仇啊……其實本官也不信他會殺人，畢竟冠班主在本地多年，名譽甚好。不過你們剛才說的武家班，倒是有點嫌疑，聽說他們班子裏有幾個脾氣不太好的青年子弟，打過好幾次架呢。”

苗可鐫服了這個馬後炮知府，但看在他態度很好的面上，就也沒有當面打臉，只是喝酒吃飯罷了。

第二天，兩人前往武家班調查，卻正趕上武家班有一場儺戲要出，班子裏的人都穿戴好了行頭。

韋煒見狀，便跟苗可鐫道：“不如叫他們演完了咱們再問吧，這亂糟糟地，誰是誰都看不出來。”

苗可鐫吩咐那捕頭道：“你去找到武家班的班頭，先把他看好了，等他們演完後便先問他。”

捕頭答應著正要去，忽地有人認出了他：“王捕頭，你來這兒做什麽？”

王捕頭只說道：“不忙，待會兒說。”

此刻天色有些陰沈，頭頂上逐漸地有陰雲密布。

儺戲班子的人先在儺神廟前上了香，才擺好架勢準備出街。

韋煒第一次瞧這熱鬧，剎那間只覺著如百煞齊出，雖然害怕，但卻實在威猛驚人，他便說道：“怪不得說能夠驅邪避疫呢，要真的有小鬼之類的，也給嚇跑了。”

鑼鼓喧天響了起來，不知何處放棄爆竹，劈裏啪啦更添了熱鬧，街頭上的小孩兒先叫嚷不絕，有的往前擠，有的跟著跑。

圍觀的百姓們也趕緊聚攏，想要找個有利的位置以便於看的仔細。

韋煒跟苗可鐫本在最前，給這麽一推一擠，竟分開了，韋煒扭頭：“老苗，別走散了！”

眼見苗可鐫距離自己大概七八步遠，眼睛盯著正前方，好像看儺戲看的入神。

而那幾個儺舞之人竄竄跳跳，時而靠近人群，時而後退，如百獸率舞，身形威猛而敏捷，引得路人大聲叫好。

韋煒只回頭看了眼，再轉過去，已經不見了苗可鐫的影子。

他正有些奇怪，以為苗可鐫給擠出去了，才要退後找尋，忽然聽到一聲尖叫！

尖叫聲給鑼鼓、便跑、路人的吵嚷遮蔽的很不明顯，但卻清晰地傳入了韋煒的耳中。

在那一瞬間，他的心跳仿佛停了，雖不知發生了何事，但他已經預感到，有很不好的事情發生了。

他循聲看去，目光所致，是在原先苗可鐫消失不見的地方，人群起了奇異的騷動。

然後，百姓們紛紛後退出去，就像是一滴水落入了油裏，蕩開了一個怪異的圈子，而終於空出底下的……

——人！

有幾個百姓退的急，把韋煒狠狠地撞了撞，但他只顧看著那邊忘了防備，他身不由己地踉蹌後退，差點跌倒在地上。

韋煒雙眼瞪得極大，死死地盯著地上的人：“老苗！”

他連滾帶爬地沖了過去把地上的苗可鐫扶起來，這才發現他的胸口上深深地插著一把匕首，深到把手幾乎都沒了進去！

血從苗可鐫的嘴角流了出來，他的眼珠已經有些凝滯不動了，他試圖看向韋煒，嘴唇顫動：“人……”

韋煒，向來精明如斯臨危不亂的他，這會兒已經完全地慌了，或者說是失神了。

那刀子插的那麽深，他一看就知道救不了。

也正是這個一眼即知的結局把他的神智完全打散！

他只是憑著本能張著嘴，似乎下一刻自己也將隨之窒息。

“苗、老苗……”語無倫次地叫著，“你、你沒事……你給我撐著！”

苗可鐫的唇最後輕輕地蠕動了一下，然後，他睜著眼睛，咽了氣。

頭頂陰雲不散，而周遭百鬼猙獰。

轟然一聲驚雷，零零星星，是雨點落了下來。

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