回去後，葉天士遍翻了典籍，後來告訴容妃說，他覺得那些新衣服上有魚鮫粉，些微腥氣被新衣服的味道掩蓋了，魚鮫粉和蘭花的清香混合就能使人慢性中毒，致人暈眩。

容妃立刻要他將此事告訴給瓔珞，並將新衣服拿去徹查，看是不是有魚鮫粉，魚鮫粉是鯊魚翅磨制的粉，十分難得，味道亦淡，並非毒物，而是很好的滋補丸藥成分。若此粉被磨制得細微之極，便不易分辨。瓔珞聽說後大吃一驚，當即就聯想到當年南苑的金蠶蠱毒，認為這定是袁春望所為，將此事告訴了傅恒。

傅恒為了證實魚鮫粉，便教普達娃通過範家詢問東南沿海的商家，得到的回覆說，這是海南的特產，若用醋漿洗，魚鮫粉就會沈澱聚集，便可知道衣服上是否有魚鮫粉存在。玉京園將瑞貴人收到的新衣用醋漿洗後，果然得到了沈澱大顆粒。此事作實。衣物只用水洗滌後，魚鮫粉還是會有殘留。

為了不打草驚蛇，他們只尋了一些借口，悄悄將瑞貴人的所有衣物帳幔被褥等全部換過，又徹底清理了她的屋子，並叫她的宮女將收到的新衣物交給奕祿，然後繼續由奕祿調查這白露。發現白露每次在繡坊要發新衣服那幾日便會去那裏送緞料，那個時候，各宮主子的成衣都已分好了，所以她是在那個時候給瑞貴人的衣服上粉的。

接著，密切註意白露的人還發現她經常偷偷燒紙，以此調查出當年忻妃突然胎死腹中的真相，原來是白露給她進了一盒奶餅，因白露那時候是她宮裏的宮女，才調去緞坊不久，某日她借回去看忻妃之機，偷偷將忻妃所愛吃的奶餅調換成一盒有毒的奶餅，當年診斷的忻妃死於胎毒癥也被徹底推翻。

這些發現叫人震驚，而且直指皇後那拉氏。瓔珞想了好幾日要不要告訴皇帝，突然想起在辛者庫袁春望曾和自己說過的話來，而且當年跑馬場和南苑的事，那拉氏都不知情，便起了另一個懷疑。傅恒立刻派人去調查袁春望的身世，發現有線索表明，他很可能乃先帝遇難太行山時所生的私生子。

瓔珞於是串起了所有的事：他做的事都是因為他上京城認父，卻被迫成為太監入了雍王府，後來又入了宮，自此深恨先帝皇帝和皇家，而容妃令貴妃在後宮地位很高，目標太大，一旦有事，宮中將徹查，他容易暴露，當年婉嬪投毒案便是先例。所以他選了其他不起眼的妃嬪，比如忻妃和瑞貴人下手。他針對忻妃是因為她當時懷有皇嗣，針對瑞貴人是因為她那時成了皇帝的新人，又和令貴妃關系密切，很可能會得寵並給皇帝生子。

而袁春望按照那拉氏的吩咐，教人給武貴人下藥正中他的下懷，因此事早已進行了幾年，瓔珞他們無從知曉，而他經常出宮去履親王府，應該都是奉了那拉氏的命令。於是瓔珞便懷疑失火那件事也是袁春望的所為，雖然並無證據，他有理由要燒死皇帝永琪父子，而被他買通的縱火之人應該已被滅口。正當瓔珞和容妃打算向皇帝揭露袁春望時，傅恒又發現了另一個驚人的秘密，要她們暫時按下此事不要聲張。

九洲清晏失火後，需要修繕，而其時西苑也開始全面整修，於是皇帝和妃嬪去年就搬回了紫禁城。今年二月，皇後那拉氏千秋誕月，照例分派喇嘛一百八名，在雍和宮大殿念無量壽佛經九日；正壽那日，派喇嘛五百名在雍和宮唪念，供餑餑桌三張。皇後首詣皇太後前行禮，次詣皇帝前行禮，然後在紫禁城交泰殿接受公主，福晉和一二品命婦的朝賀禮。

朝賀禮後，皇後收到太後和皇帝的賞賜，由李玉親自送至。太後賜萬歷五彩大佛碗一個，東珠朝珠一盤，皇帝賜下禦制《佛說賢者五福德經》玉冊，此經乃是教導眾生要布施和講經說法，便會得到長壽、多財、美貌、名譽、大智，玉冊內飾佛中八吉祥圖案，最後一片刻各體「壽」字，並青金石描金龍鳳插屏一個，和銅胎掐絲琺瑯靈芝盆景一對，博得一片讚嘆。

接著是各宮妃嬪命婦送壽禮。令貴妃進描金粉彩海螺供器一個，流光四溢，富麗堂皇；容妃進痕都斯坦式瑪瑙大花盤一個，晶瑩剔透，別具一格，瓔珞進珊瑚觀音一尊，肌圓骨潤，神態安詳，鮮艷純正。舒妃進松石綠地墨彩山水圖象瓶一個，慶妃進銅胎畫琺瑯牡丹花卉水壺一只，穎妃進五彩瑞獸大紋盤一個，慎嬪進綠粉彩福罄綿綿團壽瓷板墻掛一個，武貴人進鏤金琥珀葡萄紋鏈墜一個，和親王府進翠雕雲龍紋葵口大洗一個……教人看得目不暇給，好不熱鬧。

不想六月初四日，慎嬪薨逝。慎嬪自皇後壽辰後便開始生病，期間，皇帝召葉天士來看過，還曾從熱河調派了兩名厄魯特醫生來京給慎嬪看病，諭令不得有絲毫延誤；又從熱河召回慎嬪的弟弟厄魯特披甲人厄勒木吉前來京城，但始終無力回天。六月初七日，皇後、妃等位往靜安莊殯宮送別慎嬪金棺，令貴妃因身子不適，沒有出席，承乾宮覺得，她就是裝病，故意不去，而皇帝縱容著她。慎嬪的死，對那拉氏打擊頗大。多年的相處，她和慎嬪關系甚篤，慎嬪生病後，她因心情焦慮，便常在夢裏夢見五格格昭陽。

慎嬪臨終的時候，握著皇後的手道：皇後娘娘，您對我真像親人一樣，我們好了一場，可惜我再不能侍奉您了，您一定要保重身體，嬪妾祈願您身子康健，諸事遂順！師傅說十二阿哥天資淳粹，至性過人，這是您的福氣。他這麽孝順上進，嬪妾祈願他將來登上大位，您便終身有依。嬪妾看容妃娘娘心地是真的好，您多和她親近親近，令貴妃我和她接觸不多，看著也很和善。

那拉氏流淚不止，十一阿哥的親事皇帝早幾年便安排好了，什麽親上加親，就是為了富察家和魏瓔珞，卻不見他說永璂……容妃？令貴妃？更可笑了，慎嬪真是天真。

接著，那拉氏養了多年的那只紅毛鸚鵡突然死了，那拉氏愈發心情低落。有一日，便看著鏡子和珍兒說：皇上是不是嫌棄本宮了？本宮用盡一切辦法，保留住現在的美貌，可是身體卻告訴本宮，一切都是徒勞的，一切都是徒勞的。再過幾年，等這滿頭青絲變成白發，連奴才都會笑話本宮，同情本宮。說著將梳妝臺上的妝奩一把掃落在地。

珍兒忙跪下道：娘娘，女人都會老啊，就算盛寵如容妃令貴妃，她們也會老啊！那拉氏笑起來，道：她們？魏瓔珞比本宮小十歲，容妃和魏湄，比她還小。武貴人才二十出頭……珍兒見她忽然提起魏瓔珞，不免詫異，更不知該說什麽。

袁春望從外面進來，說道：主子，太後也老了。珍兒忙道：你別說了，你別說了！袁春望不理她，繼續道：皇後主子，太後已年過七旬，可她從來就不擔憂，為什麽，因為她依靠的是自己的兒子，而不是丈夫，這兩者有巨大的差別。主子，您再想想，這麽多年，皇上和太後這麽大的心病，可太後依然在暢春園安享晚年，皇上照樣給足了她面子，清漪園更建得如火如荼，您想想，這是為什麽？就是因為她是大清的皇太後啊！皇上如果要動她，那就是不孝，將被天下人的唾沫淹死，更何況他一向說自己以孝治天下。

那拉氏恢覆了常態，哼了一聲，道：什麽時候輪到一個狗奴才，來教訓本宮！

袁春望並不驚懼，只道：主子，以前的您是多麽殺伐果斷的一個人哪。多年來，您把曾經亂象頻生的後宮，一直牢牢攥在自己手裏，朝上也有一大批支持您和十二阿哥的臣子，您再看看富察家，他們家根深葉茂，將星雲集，能人輩出，可是先皇後卻軟弱不堪，主子您這兒恰恰相反，您幾乎是憑著一己之力，逐漸振興了輝發那拉家，才有今日的聲勢，這是何等的魄力，何等的手段！富察容音和您相比，是星辰之於皓月，遠遠不及。可是主子您現在，是真變了。

那拉氏眼裏泛起了淚光，看著他，問道：變了？袁春望點點頭，道：您變得優柔寡斷，瞻前顧後了。恕奴才直言，主子顧忌的，從來不是別人，主子顧忌的，是當今聖上。您不是怕失敗，您是怕傷了他的心，怕徹底失去他。可是主子，皇上有多少年沒有留宿承乾宮了？他還會為您傷心麽？像您這麽強大的一個人，怎麽就不能擺脫一般女人的宿命，掙脫感情的束縛呢？您明明可以贏得很漂亮，您卻處處忍得很辛苦，奴才為主子不值。

那拉氏站起來，一拍桌子，道：本宮的事，無須你來置喙，去慎刑司，領四十丈。袁春望低頭道：嗻。退了出去。珍兒忙道：娘娘！那拉氏道：剛才他說的每一句話，一旦傳揚出去，一定會牽連本宮，若非給你面子，就該活活杖斃。珍兒吃了一驚，再不敢講話。

夜裏，珍兒給袁春望上藥，見他腰上鮮血淋漓，眼中掉淚，又見他上藥時疼得吸氣，說道：你說你這是何苦呢？袁春望笑道：你哭什麽？她那麽生氣，證明我說到了她的痛處。珍兒道：你明知道皇後娘娘面上無情，可是對皇上卻是癡心一片，皇後娘娘多年獨守空房，又眼看著容顏老去，這是何等殘忍，你怎麽能刺她的痛處呢？

袁春望道：不這麽幹，能讓她徹底清醒嗎？珍兒停了上藥，問道：你到底想幹什麽呀？袁春望眼裏一冷，道：我想讓她認清自己，認清皇帝，認清腳下的路。容貌？到了現在，她還需要容貌做什麽？十歲？就是她再年輕二十年，容顏永遠不改，也比不過容妃，簡直是誤入歧途。你想想，太後，是靠容貌嗎？珍兒道：可皇後娘娘，始終是舍不得皇上的。袁春望低聲道：她要下不了狠手，我自己幹。

珍兒還在給他上藥，又憐惜地吹氣，根本沒聽清他在說什麽，一次在宮中甬道上碰到弘晝，便告訴了和親王，說因慎嬪薨逝，皇後娘娘最近一直睡不好覺。弘晝立刻教人給皇後收集了許多紫河車，叫吳德雅送入宮中，說是可以養顏，又通過袁春望送了一只通體綠毛會說話的小鸚鵡給她逗樂子。那拉氏心裏感到熨貼舒適，睡覺也好了。

但皇帝並不知道，因那拉氏每日都盛妝，照常有條不紊，主持早會和六宮事務，又不傳太醫來看，皇帝每次來承乾宮的時候，二人還是相敬如賓，言語晏笑。只一次，皇帝和李玉來的時候，聞到了腥味，但皇後已教珍兒將東西端走了，掩飾說自己在用鹿胎養生。皇帝出了承乾宮，和李玉說，看來容妃那日說的對，皇後想青春永駐。李玉見皇帝臉色不善，便不言語。

袁春望腰上的傷還沒好，便尋了一日午膳時間去軍機處找弘晝。二人關起門來。袁春望便說明了自己的來意。弘晝詫異道：你說什麽？袁春望道：王爺，這十年來，奴才算是看明白了，整個紫禁城，只有王爺您最關心皇後娘娘，也只有您最為她著想。如果您再不幫她，娘娘以後的路，恐怕更加艱難了。弘晝點點頭，道：我會找個機會，勸勸皇上。

袁春望問道：勸什麽？弘晝道：勸他善待皇嫂，善待十二阿哥。袁春望低下眼簾，道：這樣的夢，皇後娘娘也期待了很久，三十年了，實現了嗎？所謂善待不過是憐憫而已。皇後主子多麽高傲的人哪，她絕不稀罕乞求別人的憐憫。就不提寶月樓，那原是昭告回部平定，就說方外觀，連一個妃，連貴妃都不是，都能讓皇上為她起西洋花園小樓，這不是羞辱皇後主子是什麽？這不是昭示天下，皇後不過是個擺設嗎？這麽多年，皇後娘娘備受冷落，只不過在面兒上還維持著國母的花架子，宮中上下皆知。王爺，奴才就多嘴一句，現在是指望不上皇上了，只有您，能夠幫主子娘娘和十二阿哥，也只有您有能力幫助他們。

弘晝道：容我想想。容我再想想。袁春望更低了頭，道：幫助他們，也是幫助王爺您自個兒啊。弘晝鎖眉看著他。袁春望道：四阿哥是扶不起的阿鬥，而五阿哥和傅恒一家走得很近，和傅恒結成了一黨。您可別忘了，這十年來，您和傅恒二人之間，已經是勢同水火了，而五阿哥又是容妃養子，一朝天子一朝臣，要是五阿哥真地得登大寶，富察家更加如虎添翼，您這個皇叔，靠邊站吧。弘晝心裏一動。袁春望繼續低眉順眼地道：別說五阿哥了，就算是皇上，他有全心全意信任過您嗎？王爺，您心裏比奴才還明白。

袁春望出了軍機處，恰好傅恒午飯回來，二人在回廊上相遇。袁春望立刻作揖，躬身道：傅恒大人。然後大咧咧地起身走過，卻始終不看傅恒，就像眼裏沒他這個人。傅恒眉頭一皺，回頭看看他，軍機重地，內廷太監不奉旨不得入內，養心殿可奉旨來此處的也只有李玉一人。

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