在那人去世以後,柳知恩沒有第一時間回到京城，其實倒也不能說是他不敢——是因為那人在法理上的身份,不過是個戴罪之身，即使是死在路上,朝廷也 不能對此咨詢什麽,包括他這個人的喪禮，都是無人過問的。身為東廠廠公,他當然犯不著為了一個人犯的去世承擔什麽責任,甚至都無需呈上公開的奏章,可以直 接對皇帝或是太後回報,那麽有包時雨來處理這件事也就夠了。之所以沒有立刻回去,的確有避風頭的考慮,但第二個，還是皇帝也需要他去南京取回一部分三寶太 監當年下西洋留下的海圖。身為當年帶船出海的老臣之一，沒人比他在此事上更有發言權了。

一般來說，為了彰顯君王德政，樹立自己的 權威，做皇帝的都會選擇在自己任上做些大事，比如說修書、封禪，越是勢弱的君主對這些事就越懷有向往，比如文皇帝得位不正，即位後就修《文獻大成》，遣三 寶太監下西洋，包括遠逐韃靼，遷都北平，或是部分或是全部，都有一定動機是為了進一步地鞏固自己的統治。宋太宗有斧聲燭影之議，又有北伐幽燕失利的陰影， 返回開封以後便修《太平廣記》——這也都是做慣了的套路。

當朝皇帝，得位雖然算是正當，但始終也有個逼殺親兄的淡薄陰影，而且現 在國朝國勢，也不能說是很旺盛，他的威望就更不能說極為高隆了。大臣忤逆皇帝意思，不聽指揮的事情，也是時有發生，為了給自己面上抹點金粉，動念想要再下 西洋，也是很正常的事。雖然這幾年似乎都沒什麽錢，但不妨礙他惦記著吧？等到若幹年後，皇帝把該收拾的大臣收拾了，該培養的人才培養起來，位置也坐穩了， 國家也有錢了——在最理想的狀態下，瓦剌也平定了，這時候再來個萬國來朝，那麽在史書上，誰還會記得他和息宗之間的那點事？只怕是歌功頌德都來不及了。

當然，這一切現在也就是他的想法而已，雖然看得懂的人不少，但誰也不會在皇帝提出此事之前就去給他潑冷水，連徐循都不會，反正等他真正異想天開要這麽搞的時候，大臣肯定拿出性命來阻止，他可不比息宗，究竟是權威淡薄，不可能鎮壓住所有反對的聲音。

說 起來，雖說是息宗已經死了，但他給皇帝留下的麻煩可一點都不少，有王振這個前例在，宮裏內侍，現在都是縮手縮腳的，說話都不敢大聲，唯恐被栽了個權宦的帽 子，立刻惹來眾怒，皇帝只能被迫犧牲掉他來平定事態。起碼在二三十年內，宮裏應該是出不了王振級數的大貂珰了。

隨便聊了兩句在南京的見聞，柳知恩特地去雨花臺看望過徐氏族人，“娘娘請放心，個個都是安居樂業、耕讀傳家，三代內，必定能出進士。”

讀 書三代，可以出一名進士，對於不是科舉大族的氏族來說，已經是很不錯的成績了。徐循聽說，心裏也是欣慰，若是當日由得徐氏族人橫行霸道，她又能蔭庇其多 久？只怕不過五十年，徐家便要敗落，但現在，走上了讀書科舉的線，三四代人裏可以斷斷續續出些秀才、舉人，甚至還有數名進士的話，那就是數百年的傳承了。

“倒也好——去南京船廠看過了，那些寶船如今都還堪用麽？”她又問了起來——若是寶船全都不能再用，必須重造，那估計在十年內皇帝都不用提下西洋的事了。

“二十年沒出海了。”柳知恩回答得很保守，“雖然當時還用的是上好木料，不過肯定也有所損耗，要經過多少修補才能下海，卻是不好說了。”

雖然他一直恭謹地低著頭，聲調也沒什麽起伏，但徐循還是捕捉到了柳知恩話裏的信息，她不免會心一笑，“該怎麽說，你自己做主吧，此事我是不會多管的。”

誰 說皇帝的言路不能蒙蔽？那是他還沒到這層次而已，似柳知恩這級數的大貂珰，本身又是領域內的專家，他說船能修好，那就是能修好，說要重造，也沒人敢和他唱 反調，說到底，船的情況到底如何，就看現在的□□勢是怎麽需要的了，當然，也得看柳知恩本人的政治傾向，究竟是偏向激進還是保守。

“奴婢謹遵娘娘吩咐。”柳知恩好像沒聽懂徐循的意思似的，還是那麽不露聲色地回道。

徐 循嗯了一聲，仗著柳知恩沒擡起頭，她的視線在他身形上來回游曳了幾圈，心中實是五味雜陳。——經過這些風風雨雨，能讓她動感情的人事物，著實已經是少之又 少，可今日此刻，她卻像是回到了數十年前，由不得便是心潮起伏，不知多少遺憾、多少悔恨，多少難言的情懷，終是從深不可測的心淵中泛出了一點餘味——就只 是這麽一點，也已經是苦澀得像是泡不開的茶，讓人難以下咽。

“這一次的差事，難為你了。”她低聲說，到底還是揭露了正題。

“奴婢還是半年前那句話。”柳知恩平靜似水，他擡起頭來，註視著徐循回道，“奴婢行事，全憑本心，並非是為了誰。奴婢若不願意，娘娘也差使不動，既然情願去做，那麽有什麽後果，奴婢自己也是情願去承擔。”

他此言此語，近乎悖逆，但徐循又哪能不明白柳知恩話中的意思？她用力吸了一口氣，也是佯裝著寧靜，低聲說，“不錯，你一向都很有風骨……瓦剌那邊，最近可有什麽動靜？”

“可能還不知道那人去世的事。”柳知恩說，“畢竟，他們也做好了那人回國以後行蹤成謎的準備，而朝廷這邊的消息，要傳到瓦剌王庭，怎麽都得四個月以上。”

也 就是說，四個月以後，瓦剌那邊才會收到國朝正式舉行喪禮，給息宗上廟號、為他的兒子封藩王等消息，才能從這些消息中推測出那人可能的確已經死了。至於之後 要不要再鬧事，聲稱送回來的是真貨，息宗其實是被害死的，那就都隨他們了，反正朝廷這邊說法確定了，瓦剌也翻不出多大的水花來。

徐循沈吟著點了點頭，這會兒，她的多愁善感漸漸消褪，那個多年觀政的太後，又回到了她心裏。“怎會繞到蔚州那邊去，又多帶了個包時雨呢？”

她給柳知恩的命令，不過就是一句話而已，途中這些枝節，徐循事前也並不知道，當然，這些小事根本動搖不了她對柳知恩的信任，有些安排背後的緣由，她也能猜得出個所以然。只是去蔚州這一節，她是無論如何都沒想通。

“當時天氣不好，恐怕長城邊上會有風雪，”柳知恩不動聲色地回道，“若是遇雪，在驛站中逗留過久，走平素慣走的廣靈線，就怕那裏官太多了。”

徐循也想過怕是因為這點，她不疑有他，“原來如此。包時雨便是你選出來的見證了？”

“包氏這人，膽子最小，瞻前顧後，必不敢有違上峰安排。”柳知恩說道，“奴婢在大同揀選了數日，覺得他最為合適，本來看好的廖十九，有馬十那番回話，便幹脆就沒和他說。”

徐 循已經全明白過來了，事實上，因為大同是邊關重鎮，只怕裏頭混有瓦剌奸細，一開始她也就是不要在大同下手的意思，反正不讓息宗抵達京城就可以了。在哪裏怎 麽下手，她都讓柳知恩安排，只沒想到柳知恩能力出眾，居然真的安排得很像是病逝，也是因此，現在朝堂中的謠言也就是影影綽綽而已，並沒有到朝野間言之鑿 鑿，都說是她害了息宗的地步。

至於柳知恩用的是什麽藥，徐循並不感興趣，也就沒有多問。反正，在停靈期間，找各種借口探視過息宗遺容的官員裏，見過他本人的占了九成還多，她也只需要朝廷上下都明白並認可息宗已經去世了就好。

“如此甚好。”她發自肺腑地道，“這差事，辛苦你了，除了你以外，別人也辦不得這麽妥當。”

“娘娘謬讚了。”柳知恩簡單地說了一句，便不再開口，只也沒有告辭的意思，而是沈默地坐在那裏，等著徐循的下文。

應該是早就料到了……徐循心中也是雪亮——又怎麽可能沒想到？只是他當日答應得太過雲淡風輕，才讓她有些許猶疑而已。以柳知恩的心智，又怎料不到這一天的出現？

“這回去南京，可覺得天氣舒適？”她問道，“說來，離南也已經三十多年了啊……大慈恩寺的琉璃寶塔，我走的時候還未造好，如今該是有多光輝燦爛？卻是再也看不見了。”

柳知恩唇邊逸出一線微笑，平靜地道，“回娘娘的話，奴婢老家揚州，也已經是去家多年了，雖然尊卑有別，不過思鄉之情，卻也是上下如一。奴婢心中，也是時常惦記著家鄉的風物，只是公務繁忙，還不知何時能回老家看看呢。”

這兩人都是多年來浸淫政事的人精，許多話，又何必說得這麽直白？或者說，說到這程度，其實已經是很直白了。徐循心中知道，她不必再多表白，無需任何解釋，柳知恩也會明白她的意思。

雖然皇帝現在已經表過態，領了這個情，但他畢竟是皇帝，人都是會變的，皇帝變起來，尤其更快。

徐循是他的養母，他親自尊奉的太後，不論將來皇帝如何後悔，如何需要表白自己對息宗並沒有必殺之心，他動不到徐循頭上，削減不了她的待遇，也許日後皇帝會尊奉上聖太後勝於徐循，以此來表達自己的態度，但徐循會在乎這個嗎？

柳知恩就不同了，再怎麽德高望重，他也終究只是個內侍，執掌的更是東廠這個臭名昭著的特務部門，即使他當政期間，東廠並無劣跡，但職位，已經是他的原罪，內侍身份，更是罪加一等，他這樣的人，本來就被造就成皇權的草紙，需要揩拭臟汙的時候，不用他，用誰？

現在卸下一切職位回到揚州，將來就是皇帝想起他，想要拿他定罪，天高皇帝遠，他也早離開京城，淡化在大家的視野之中，比起留在京城，繼續身處漩渦中，隨時可能因為又一場*被翻起舊賬，哪個風險更大？及早離開京城，也是對柳知恩的保護。

早在立下決心的那天，徐循便預測到了這一刻的到來，這件事，她只放心讓柳知恩去辦，盡管代價是斷送柳知恩的政治生命，她依然別無選擇。弒君本來就不是兒戲，又有誰能夠全身而退？柳知恩，不過是她要付出的第一個代價而已。

“待你回了揚州以後，”她說，強忍著呼吸中的哽咽。“山南水北，只怕此生是再難相見了。”

其實，這一天終究是會降臨的，柳知恩今年已經五十多歲了，即使今日不走，再過十年，他也很難在東廠這個事務繁劇的衙門裏再呆下去了，又或者，根本不到十年，羽翼漸漸豐滿的皇帝，也會需要他自己的心腹，來掌管這個重要的機構。

沒 有職司的內侍，不是退出去養老，就是去南京擔任閑職，以柳知恩的身份，也不會去尚寶監擔閑差，不論如何，即使不去南京，他也不可能再進內廷請安問好，終有 一天，她將再難見到這個……這個知己。如今也不過是將這離別，提前了幾年了而已，既然已經提前預料到了這一點，又有什麽好傷心的？

徐循清了清嗓子，力圖若無其事地往下續道，“柳知恩，你我二人雖說是主仆，但我其實虧欠你許多……”

“娘娘過譽了。”柳知恩卻還是很平靜，他唇邊甚至出現了一抹笑意，“能為娘娘效力，是奴婢的榮幸。”

他就這樣恬靜地仰著頭，看似卑微地叮囑徐循，“娘娘此後，必定是一片坦途、盡享晚福，也再用不上奴婢的服侍，奴婢——惟願娘娘清靜自守、善自保重，日後長命百歲，子孫滿堂。”

徐循深深地註視著這張絲毫不露破綻的面孔，深吸了一口氣，也強笑道，“好，我一定清靜自守、善自保重。你……”

她本待說，‘你也該找個伴兒，收個養子’，但話到一半，想起柳知恩的屢次回應，又收住了，輕聲道，“你也盡管放心保重。”

有她在一日，必不會讓朝中有針對柳知恩的攻訐聲音，這一點，即使不言明，雙方也是心知肚明。

柳知恩唇畔的笑弧，漸漸擴大，徐循忽然意識到，這些年來啊，還是她第一次見到柳知恩這樣開朗愉悅的笑容。他沒有行叩頭禮，只是對徐循微微點了點頭，站起身倒退了幾步，便轉過身去，徐徐地出了屋子。

他的步速不快，但每一步都是這樣地輕松而解脫，他要走了——他要離開這宮廷了，徐循明白，柳知恩正為此快樂。

而她坐在這裏，坐在這美輪美奐的清寧宮中，目送著生命中又一個人離開了宮闈，何惠妃、章皇帝、太皇太後、安皇帝、順德公主、常德公主、善化公主……那麽多人來了又去，一個接一個地離開了這座宮城，只有她始終都在這裏。

“娘娘。”花兒掀簾子進了裏屋，她低聲問，“可要用茶？”

徐循看了她一眼，忽然問道，“花兒，你想出宮嗎？”

花兒毫無準備，立時被她的問題嚇了一跳，她不解地眨巴著眼睛，“娘娘的意思是——”

“我意稍改宮制，此後，宮中侍女，服役十年以上，便可放還回家。”徐循說，“女官也是一樣，自然，若有無去處情願留下的，也可以繼續留下服役。”

在這些德政上，皇帝絕不會和她唱反調，如今宮中事體，她是真正一言可決。

眼看花兒表情變化，徐循強迫自己露出笑來，“出了宮，又不是以後都不能進來了……下去吧，和你的姐妹們商量商量，有不願去的，也盡可讓我知道。”

花兒飛快地退出了屋子，給徐循留了一片清靜，她擡起頭望著華麗的藻井，命令自己維持著嘴角的弧度。

這宮廷，本來也不是什麽值得長留的善地，雖然她永遠也不能離開，但卻可以放別人出去。

就讓他們都飛出去吧，徐循想，這是很值得高興的一件事。

這天晚上，她做了個夢，夢中她回到了很小的時候，牽著父親的手在街坊閑步，走著走著，父親忽然不見，徐循轉過身想要回家去，只是已忘卻了道路。

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