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第186章 回生

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壯兒一歲了。

這孩子的出生,就像是一個明確的信號,對前朝、後朝都有比較重要的意義。在前朝,皇位的傳承有了更深厚的保障,皇長子、皇次子的身子似乎都不錯,只要不是太倒黴,兩個孩子同時死於非命的機會總是不大的,皇權的傳承沒有任何疑義,皇帝的權威,自然也就更重了幾分。

在後宮之中,他的出生更是給久已紛亂、矛盾叢叢的宮闈畫上了一個明確的休止符,從他的撫養權被名正言順地歸到了徐貴妃名下開始,宮廷就迎來了久違的清靜與安寧——如果和諸嬪、袁嬪描述一下僅僅是一年以前,宮中的氣氛和局勢,她們都會詫異地張大嘴巴,也許甚至還會懷疑地看看講述人,質疑著這話的真偽——第三批秀女無疑是最幸運的,和第二批入宮的新人相比,她們雖然沒有潛邸舊人的福分,但也是趕上了好時候。

都是千挑萬選,才貌並舉的姑娘,又經過禮儀嬤嬤們的嚴密教導,雖然得寵,但彼此間卻是關系和睦,沒有那些爭風吃醋的事。從表面上看,皇帝後宮這三十多人的關系,的確都說得上不錯。平日裏六日一大朝,皇後升殿受禮以後,都會賞賜點心,逢年過節,還有太後、皇帝、皇後的生日,都有慶典,這也是全體人等都要出席的,每月朔望給妃嬪們開課的內學,三十多人也一般都是齊聚一堂……有這麽多見面的機會,雖然等級森嚴禮法不亂,但大家也都是彼此十分熟絡了,見了面也都能笑眉笑眼地聊上幾句,整個後宮就是一個氛圍:祥和。

壯兒的周歲,就又是一個大家濟濟一堂的機會。這孩子雖然是次子,但因為在清寧宮裏養過,老娘娘對他也是另眼相看,為了他的周歲,特地把皇後叫去,將此事交代給她,又提到自己也會親自過來。皇後自然也不敢怠慢,打起精神,操辦得花團錦簇一般,到了當日,也是一早就派人到永安宮,把徐循和壯兒接到了設宴的南內——自從皇帝登基以後,南內幾經增修,已經是花木扶疏,和東苑連成一片,形成了很好的游樂之所,猶喜此處樓閣眾多,三十多個主子,連著從人得有上百號了,在宮裏找地方安置,總覺得局促,可在南內,不但能寬敞安排下,而且還可從容欣賞雜劇、歌舞等等,自從建好以後,便成為皇帝設宴的場所,栓兒的周歲宴,也是在這裏辦的。

“自從去年過來一次,便再沒出門了。”皇後也是一早就到了地頭,穿著一身大紅吉服,雖然不是禮服,卻也頗為隆重,她面上脂粉得宜、頭發一絲不茍,說話聲音都透著精神,見徐循來了,便迎上前親熱地一笑,“今日借了壯兒的光,咱們也好生樂樂。覺得這裏比去年過來的時候,又多了不少新樓臺。”

“可不是呢。”大喜日子,徐循也不會擺臉色給皇後看,再說,皇後和她‘井水不犯河水’,已經接近快有大半年了,她亦不必和初次去坤寧宮請安那樣迫切需要表明態度,所以也是露出淺淺笑意,客氣地回道。“都快和東苑連成一片了,聽說大哥現在有小宴都放在這裏。”

“正是了——本來我還說把宴席擺到更外頭的柳隱深深去,那裏離戲臺子近不說,附近就是假山流水,又很清幽,大哥和弟弟們正好就在附近的樓裏吃酒了,可惜,幾個弟弟全都就藩去了,只有越王、衛王在……”皇後沒說下去。

皇帝的弟弟不少,起碼也有五六個,今年基本都成親完畢,全就藩去了。留下來的兩個都是禁不得旅途勞頓的病秧子,連侄子的周歲都沒法起來道賀,不過是熬日子罷了。平時可能還不覺得,現在這種家宴,便覺得家裏的親人有點少了。

“叔嫂不相見,”徐循說,“這樣大哥就能和咱們一道了,也不錯,抓周也可以不必抱到前頭去了,能看著抓。”

栓兒抓周的時候,叔叔們都還沒走,那自然是以男人為主,抱到外頭去抓的,女眷這邊只聽說他抓了什麽,這也算是不大不小的一個遺憾吧。皇後點了點頭,“也好,這裏只有我們,那就更自在了,一會兒不愛看戲,還能四處走走,若有男眷在,那就不方便了。”

兩人對著笑了一會,都有些無話可說,眼看氣氛漸漸要轉為尷尬,徐循咳嗽一聲,轉移了話題,“妹妹們還沒來呢?”

“從宮裏過來遠,現在應該也都快到了。”皇後笑瞇瞇地道,“怎麽說壯兒今日是主,我想著還是早點接來的好。”

平心而論,她的確是夠殷勤的了,身為皇後之尊,本不必這樣早過來,大可以等徐循等人到坤寧宮去,將她尊奉出來,再慢慢地走到南內。至於南內這邊,派周嬤嬤等心腹,又或者是六局一司的女官出來盯著那也就行了,皇後不但親力親為,而且還特地早到,可以說是幾乎沒有一點架子,態度上完全無可挑剔,最難得的是,提起來此事,還是自自然然,沒有一點邀功的意思。——這時候,如果徐循懂事的話,就該謝過她為壯兒的生日如此忙活了。

“老娘娘那邊有信兒了嗎?”徐循便問,“可說了何時過來?”

皇後唇邊泛起了一絲微妙的笑意,也沒生氣,倒仿佛是看透了徐循的心思,她淡淡地道,“雖然還沒信兒,應該也是會過來用午飯的吧。”

我殷勤嗎?

你殷勤……你殷勤是做給誰看的,我很清楚。

兩人小小地交換了一招,雙方都是不痛不癢,也沒什麽用意,倒像是互相耍的一個劍花兒。皇後領著徐循去看了看壯兒抓周用的桌子,上頭果然是已經滿滿陳列了一大堆吉祥物事,然後她們倆就都沒事了。

南內設宴,雖然是為了辦周歲,格外要隆重盛大一些,也有一些特別的流程要走,但以皇後的身份,她強調一下精神,布置一下任務那也就夠了。真正做事的時候如果還要她看著,這也就不是宮廷,而是地主老財家的後院。這倆人都到得早,現在才是巳時中,距離開宴人齊起碼還有小半個時辰,這期間所有準備事項都不是皇後、貴妃級別該去照應的,又沒事做,又沒客人,也沒戲看,更沒有話說,豈非是無聊得很?

剛才說那幾句話,徐循已經挺厭煩的了,現在她不願再和皇後虛與委蛇,便只是保持沈默,兩人大眼瞪小眼地互相瞪了一會,皇後忽然莞爾一笑,起身道,“今日是壯兒的好日子,我也是太興奮了,這麽早就把你拉來,倒是沒事做。今兒要鬧一天呢,我不和你在這坐著了,先去瞇一會兒。你要睡也行,出去走走也行,反正開宴前回來就是了——我估著老人家就是要來也沒這樣早,你倒不必在此處空等。”

說著,居然便自去了,徐循被她晾在院子裏,帶著身邊一群從人,也很有幾分哭笑不得。

“娘娘。”錢嬤嬤把點點交給乳母牽著,自己走來道,“皇後娘娘只怕是有深意呢。”

“什麽深意……擺明了就是要惡心我。”徐循撇了撇嘴,“就是做得大方,怕著了痕跡,還自己先跑來了……”

雖然對宮裏的傾軋,她無心多理,也不會主動用惡意去揣測別人,但這都撩撥到面前來了,徐循難道還看不穿皇後的用心?她自己有個羅嬪日日在身邊,就見不得她永安宮裏清靜太平。也許從一開始,就是有意在南內辦周歲宴,也許是臨時起意,想要戲弄她一番。無論如何,這小半個時辰的空當,就是她無言的挑釁。

不是看不上我奪人子撫養嗎?不是覺得我無意容下生母嗎?

現在羅嬪可是好端端地在坤寧宮裏住著,而她徐循,雖然接納壯兒是皇帝的意思,但不論如何,壯兒到了永安宮裏以後,可是再也沒有見過小吳美人了。

你自詡胸懷寬闊、人品正直,現在我給你制造一個機會,就看你如何表現了。

“那一位被幽禁,是皇爺下的旨意,”錢嬤嬤很堅決地說,“哪裏是說進就進的,說探望就探望的?您不必中了她的激將法。”

“激將法倒不會中。”徐循一邊說一邊往外走,“不過也無謂浪費了皇後娘娘的美意,既然有這個空當,那咱們就去唄。”

主子現在是越來越有自己的主意了……

錢嬤嬤在心底嘆了口氣,給張口欲言的趙嬤嬤使了個眼色,輕輕地搖了搖頭:不必勸了,既然已經打定了主意,那就是勸也勸不住的。

主子心裏在想什麽,也許連皇爺都未必是一清二楚,但經過這些年的相伴,親眼看著主子從秀才女一步步走到了如今的地步,甚至是親歷了當時的繼後之變,貴妃的為人,錢嬤嬤是再了解不過的了。當時皇爺把壯兒塞過來的時候,主子的推辭,並非是謙虛,而是真心實意……主子脾氣倔啊,這事不論別人怎麽看,在她心裏,總覺得自己仿佛是自打了嘴巴。

別的不說,皇後看人,是有幾分眼力,她什麽也沒說,只是早來了這麽半個時辰而已,立刻就給主子出了一道難題,去,見到生母,壯兒還小也罷了,不知吳美人是什麽反應。

不去……不去其實也沒什麽大不了的,唯獨就是有些沒面子罷了。

這就是捏準了貴妃的性子啊,皇後娘娘嘴上不說話,可心裏在使勁兒呢,就是在一點點地降貴妃娘娘,這一次不去,以後在皇後娘娘跟前,可就有點擡不起頭了。

連皇爺都沒法壓服的人,一個皇後能壓服?貴妃娘娘現在是肯定會去的,而且,就算吳美人的住處外有把守,有人阻擋,她都要進去。——現在倒不妨,將來對景兒,沒準就是把柄。或者更那什麽點,皇後娘娘就和皇爺咬耳朵了:藐視法度,是否太傲慢了點……

徐循倒沒錢嬤嬤那樣心思百轉,她早就想帶壯兒來看看吳美人了。她和皇後又不一樣,從來就沒打算把壯兒運作成自己的親生子,與其讓他長大以後七想八想,不如從小就和他說開了,定期帶他來探望一下生母。起碼日後回想起來,不會心存遺憾。

當然了,如果吳美人禁不住長期的幽禁,精神散亂蓬頭垢面,不適合和小孩相處,那這個方案肯定也得跟著作廢。她本打算等壯兒兩三歲以後,再派人來探望她的,現在皇後既然做了個局,給了她一個空當,徐循也不想在那傻坐著,索性出來走走,也看看吳美人幽禁的地方環境如何。

和她當時囚禁在偏宮裏不一樣,幽禁吳美人的院子並不大,按照領路的小宦官介紹,這裏本來是建著給游人到這裏來換衣、歇腳、小憩的地兒,通俗的說,這就是個宮廷版的豪華廁所。當然了,皇帝用的茅廁也都是好的,這小院子依著假山而建,裏外也有三間口袋房,外頭幾道高墻,圈了一個很小的院子,估計是為了遮蔽進出腳步的。院門倒是沒貼封條,不過的確有人把守,小宦官在前頭報信,得到的回覆果然是,“對不住貴妃娘娘,只是奴婢等人奉命行事,沒有皇爺發話,不敢隨意放人進去。”

“就說我的話,皇爺若是問起,自然有我擔著。”徐循隨意吩咐道,“對了,再問問,她進來以後,可有人來此查問過什麽。”

結果當然是沒有了,小吳美人又不受寵,又遠遠地被囚禁在南內,一般人誰會吃飽了過來看她。每天飯都是守門的宦官送的,有個老都人專門給她做粗活,也是每天都來上值,除此之外,徐貴妃一行人還是第一波訪客。

也許是被她點醒——如此荒涼之地,皇爺有可能問起嗎?也許是敬畏她的地位,看守小院子的宦官沒有矯情太久,便把院門給打開了。只是他們卻不敢讓壯兒進去,“只怕驚嚇到了王爺。”

“還沒封王呢,”徐循隨口道,“不要瞎說……”

不讓帶孩子,她便自己進去院子,果然見到門上橫亙一把大鐵鎖,所有的窗戶全都上了木板,雖然是白日,但屋內想必也是和黑夜一般,徐循見此,不免道,“這……都不能開窗透氣?她不會悶死啊?”

“回娘娘話,”守門內侍賠笑道,“貴人自己拿手戳破了不少窗紙,您也知道,這就快入冬了……”

徐循一陣無語,她大概理解為什麽不能讓壯兒進來了——她擔憂得沒錯,小吳美人的精神只怕是出現了一點問題。

才對了這麽一句話,屋內忽然就傳來了人走動的聲音,接著,便有人激烈地拍起了窗板,發出了嗵嗵的悶響,小吳美人並不說話,只是這樣執著地、用力地拍著木板,力道之大,甚至是震得窗欞上索索有聲,落下了不少灰塵。

“……就是這樣,”守門內侍無奈地提高了聲音,“有時候聽到有人經過,貴人就一直用力拍門,動靜鬧得極大。上了木板以後,倒是改拍窗了,那還能好些。”

雖然小吳美人的下場也是咎由自取,如今的結果也算是寬大了,但徐循看在眼裏,依然是直搖頭,她吩咐那內侍道,“去和她說,讓她不要再鬧了,老老實實地多讀讀佛經,三個月後,我會再派人來看看,若她好了,以後說不定還會把壯兒帶來見她一面。”

貴妃有言,小內侍如何不依,當下便小跑著過去傳話,徐循沖趙嬤嬤道了聲,“賞。”也沒興致在此處多留,回身出了院子,壯兒在院門外頭,還一臉好奇地指著窗戶,模仿那嗵嗵的拍打聲,“咚!咚!”

也許是內侍已經將話傳到,拍打聲一下就斷了下來,院子裏重回寂靜,靜得就像是一座墳、一具棺材,只有小內侍輕輕的腳步聲作為唯一的點綴,卻是‘鳥鳴山更幽’。

徐循望了一臉天真無邪,打扮得仿佛一個錦繡大元寶的壯兒,心底也不知是什麽滋味,她道,“咱們回去吧。”

往回走的路上,她想想,忍不住還是嘆了口氣,對趙嬤嬤道,“其實,大哥還是對我挺好的。”

若是當日以這個待遇來囚禁她,雖然她依舊是不會低頭,但只怕也不能活得那樣自在了。

現在回頭想想,皇帝對她,其實的確算得上是很有情分,即使是在盛怒之中,他也是沒能對她下得狠手。自己在南內的那一番話,對他更是震動不小……從那時至今,他是真的對她很好,好得即使以她最非分、最苛刻的標準來衡量,都找不到一絲瑕疵。

這小半個時辰,徐循也利用得挺好的,當她和壯兒走走停停回到宴客的小樓時,妃嬪們已經是都到齊了,見到壯兒進來,均都笑道,“壽星公來了!”

壯兒素來是不怕生的,和這些阿姨們,也曾見過幾次面,不論是誰要抱,他都是笑嘻嘻地把身子傾過去,倒是幾個年小的如諸嬪、袁嬪等,一抱上手,肩膀就是一沈,“這孩子可真重啊!”

連皇後抱了抱,都羨慕道,“可不是,栓兒也就是這麽重了。和壯兒一般大的時候,起碼輕了能有五六斤。”

栓兒本來被乳母抱在一邊,聽到自己的名字,便轉過頭來咿咿呀呀的,含糊叫道,“弟——弟。”

壯兒雖一歲,卻也認得人,比起成人,他顯然更喜歡自己的哥哥,“啊——”地叫了一聲,仿佛是在答應,兩個錦繡團子手舞足蹈,終於成功會師,湊在一起玩了起來。

現在人多了,不比剛才和皇後獨對一般,兩人都要極力掩飾那份緊繃的尷尬,徐循見幾個孩子都在乳母看顧之下,也放松下來,和同事們閑談了幾句,忽然就留意到,“怎麽權昭容沒來?”

“權昭容感了風寒,”袁嬪解釋道——她的聲音真的很好聽,就算不是唱歌只是說話,都有種特殊的韻味。“已經有幾天未能起身了,好像尚食局已經有位司藥過去給她扶脈開了方子。”

現在宮裏唯一的女司藥就是南醫婆了,徐循對她的水平心裏有數,她微微地皺了皺眉,沒有多說什麽:宮裏規矩,宮嬪沒有特殊的體面,的確不好請太醫上門診治,頂多是把癥候和脈象寫出去,由太醫看著一張紙開藥。

兩人正說著閑話,袁嬪之前陪皇帝來過南內好幾次了——她歌聲好,時常有隨駕的機會,不過,能夠再來,小姑娘也還是十分開心,“真是漂亮得不得了,和仙境一般的,每回來都巴不得住在這裏了。”

“哎。”這話卻為何惠妃聽到了,她失笑道,“妹妹,這話可不能亂說的。”

袁嬪有絲茫然,“這是何意,奴奴卻是不解了。”

她們入宮晚,品級也低,不知南內的多重用途也在情理之中,這本也是常事,不過她是和徐循說起這話,那就有絲不妥了。一屋子的說話聲漸漸都安靜了下來,不少眼光,若有若無地就掃在了袁嬪、徐循身上,袁嬪也知自己說錯了話,卻又不知道錯在何處,不覺慌張起來,左右亂看,眼圈兒漸漸地都紅了。

徐循能感覺得到,皇後的視線探究地在自己的面上打轉,好像是想要看進她的臉後頭,知道幽居南內的真相——她的座位自然距離皇後不遠,還是能看得清楚的,皇後的表情,不像是別人看到兩大寵姬碰撞的那種隱約興奮,而是……

如果她大膽一點的話,她會說,皇後的臉上,是充滿了一種幾乎是焦灼的求知欲。

罷黜南內,的確可以說是徐循生涯的一個汙點,不過她本人對此是完全也不在意,見袁嬪如此恐慌,不覺倒有些憐她,開口正要緩頰時,一聲通報,太後、皇帝來了。

眾妃嬪自然全都立起,以皇後為首站到座位旁邊,等太後,皇帝進門時,均都福身行禮,口稱‘萬福萬壽’。等皇帝侍奉著太後,在居中兩張寶座上分別落座了,方才逐一坐下。

“嗯……”太後的眼神,仔細地掃視著室內的布置,她的視線最後落到了皇後面上,她也微微揚了揚唇角。“這宴席,辦得利索,可是挑不出一點毛病。”

皇後面上便漾起了歡喜的微笑,“娘覺得好,媳婦就放心了。”

兩人又對視了一眼,方才分別轉開臉去,太後笑道,“小壯兒呢?這抓周沒有小壽星,可是不像話。”

自然有人去將孩子們領過來,徐循也收回眼神——雖然有點不厚道,但她承認,太後和皇後的明爭暗鬥,有時候其實也挺有意思的。這一次,也難說誰才是真正的贏家。

註意力轉回來了,她才留意到皇帝正望著自己,見到她把眼神投來,他面上隱隱蘊著的笑意擴大了,用微笑和一個輕微的頷首,和徐循打過了招呼,皇帝方才道,“是啊,抓周的桌子也可以擡過來了。”

徐循垂下頭望著自己的腳尖,她輕輕地吸了一口氣,想要鎮住陡然間加快的心跳——雖然這樣說很無稽、很荒唐,甚至對她來說,還很愚蠢,很……很丟人,但她不能不承認,貴妃的位分也好,昂貴的珠寶也好,甚至是壯兒也好,對於她來說,殺傷力也許都還比不上這人群中的一笑。

那熟悉的迷惑,又一次纏繞在她的心頭,徐循已經有點找不到方向了,她甚至不知道自己到底在迷惑什麽。她覺得自己就像是在激流之中掙紮,只知道緊抓著自己的堅持,卻已經完全不明白,自己為什麽要堅持,又或者,松開手以後,她到底會被沖到何方去。

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