第三十章 三王較勁（上） (1)
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一只缺了口烏漆嘛黑的破碗遞過來，一只蒼白的有些透明的手舉起長柄勺子，將黑黃色的混著玉米的粥舀到那只破碗裏，一旁立即有個丫鬟，再遞上一個饅頭，那災民口中喃喃的說著什麽，臉上滿是感激之色。
霜子卻只凝神盯著那手，握著勺子不停的顫抖，青春卻又蒼老。青春說的是肌膚的彈性，而蒼老，說的是肌肉的力度。
不多時，長卿上來，附耳對皇甫北楚說了幾句，皇甫北楚嗤笑道：“想不到二哥，竟然還是個癡情種。”
“哈哈，這話四弟你可就說錯了，本王不僅是癡情種，更是個好王爺啊。”只聽一聲爽朗的大笑，慶王扶著一位窈窕美女，款款走上來。
那女子似乎弱不禁風，蒼白著臉頰，卻抵不住盈盈一握的風光，眼如秋水，唇帶星光，眉間若蹙，帶著一絲飄渺虛無的微笑。
皇甫北楚上前行禮道：“二嫂。”
霜子也依樣畫葫蘆，上前行了個禮，張口也想叫二嫂，卻終究記起自己的身份，早已經不是楚王妃傅餘婉，現在她的身份，不過是楚王的一個妾侍而已，便輕輕開口喚了一聲：“慶王妃有禮。”
那虛弱蒼白卻美麗的女子，正是慶王妃何煙水。
何煙水系出名門，也是皇後娘家的侄女，當初指婚給慶王，是想著親上加親。初成婚時，也是郎情妾意，琴瑟和諧。只是何煙水生下兒子之後，氣血大虧，一直不見好轉，宮裏請了許多禦醫去看。各種上好的補藥輪著往慶王府裏送，卻絲毫無益。
霜子還在傅餘婉時，便鮮少見過這位嫂子，她大多數時候，都是臥在病榻上，輕易不見客，倒是極喜歡傅餘婉的性子，來往也稍稍比旁人多些。
但礙於皇甫北楚與慶王的身份阻礙，雖有心結交，卻也是困難重重。至傅餘婉身死。乃至今時今日。統共不過見過三四次罷了。
慶王妃微微一笑。對皇甫北楚道：“我聽說你們也過來了，便讓慶昭帶我上來看看，許久不見外人。儀容鄙陋，讓四弟見笑了。”
皇甫北楚對這個從來不過問世事的嫂嫂還有有些愛戴的，急忙虛扶了她一把，道：“二嫂天姿國色，當年名動京城，誰人不知，何必如此謙虛。”忍了一下，才問道：“只是不知道二嫂今日，怎麽得空出府？”
何煙水聲音小小的道：“我聽聞城外圍著許多災民，每天餓死者不計其數。爹娘失了孩兒，兒女失去雙親。妾身感同身受，因此央了王爺，一同來略盡綿力。”
皇甫北楚明顯松了一口氣。
他本以為慶王突然知道在民意上爭奪，定是有高人從旁指點，開了竅了。
卻不料，是慶王妃的善心所致，一下子心情放松下來，嘆道：“二嫂菩薩心腸，定能保佑這些饑民，渡過災荒。”
何煙水溫和的沖霜子點點頭，拉拉慶王的手，笑道：“風起了，回去吧。”
慶王眼神正楞楞的盯著霜子，總覺得有些眼熟，不止是昭陽殿上見過的面孔，他總是不由自主，就將她與那日，和皇甫瑞謙關在房中的女子，重疊在一起。
口中就不自覺嘟噥道：“真像。”
霜子錯愕，旋即將頭撇了開去，側身望著城下黑壓壓的難民。
慶王回過神，感覺有一絲風吹起了他的頭發，氣急敗壞，卻又帶著幾絲焦慮和心疼，大聲道：“叫你別出來，非要出來，起風了起風了，快些走，快些走。”
一面小心翼翼呵護著嬌妻，一面讓隨行的丫鬟婆子，把披風拿過來，親手細致的給何煙水圍上，這才告辭著下城樓去了。
皇甫北楚喟然道：“男子太過於沈迷女色，終究是要吃虧的。”
霜子想告訴他，這不是沈迷女色，這是情深意重。
可皇甫北楚，他能懂嗎？
想著傅餘婉被拋棄的下場，將所有的話又悉數吞了進去。
若是皇甫北楚能夠懂得愛情，當初的自己，又豈會落到如斯下場。
慶王雖然囂張紈絝，奸*淫&擄*掠，卻從不舍得讓何煙水知道一絲一毫。據說有個丫鬟不小心說漏了嘴，讓何煙水不小心聽到慶王去的消息，被慶王下令活活吊死在樹上。
這也是為何上次慶王遇刺，最終卻不了了之的原因。
畢竟事情的起因，是因為慶王霸占良家婦女，肆意淩辱別人的妻子，他害怕何煙水知道，這才忍氣吞聲，息事寧人。
男人啊，到底視感情為何物？
像皇甫北楚的維護，像慶王的欺瞞，聽起來都是情深意重。
可若是沒有先前讓女人受的委屈，又怎麽需要後面做這些事情，來顯得他們，是如此的博愛？
唯有皇甫瑞謙說的沒錯，若是真心愛一個女人，怎麽會舍得讓她受委屈。又何來後續的維護與善意的欺瞞？
本末倒置。
偏偏還落得一個“癡情”的好名聲。
真真可笑。
霜子嘴角邊，便不由自主噙上一抹笑意，卻不期然的對上皇甫北楚的俊臉，他認真看著她說：“楚王府，也要開始施粥了。”
皇甫北楚牽起霜子的手：“以側妃畢霜的名義。”
霜子略微有些震驚，猜測皇甫北楚是不是看了慶王與何煙水的鶼鰈情深，有些唏噓和觸動。
他能對自己寵愛，自己卻不能不知道分寸，輕聲道：“王爺對妾身的體貼，妾身心領神會。只是，這不太合規矩。即便沈姐姐掌管家務事忙，可這等救濟災民的大事，怎麽也輪不上妾身。依妾身所見，不如指派給薛姐姐吧，她進門早，如今又懷著身孕，就當給未出世的小王子積德。”
皇甫北楚只覺得她一番話很是沁人心脾，知進退，識大體，越發喜歡，拉著她的手，放在手心裏：“你也很好。”
霜子低垂著頭，面上浮起一絲羞赧：“妾身的好，王爺知道，妾身自己也知道。”說完相視一笑，竟像一對從未有個齲齒和心結，一直恩愛如初的賢伉儷。
楚王府施粥的消息，很快不脛而走，薛賓鶴代表老夫人，親臨城門外，為難民發放糧食。雖然肚子大了起來，略有不便，但終究是榮耀無比的事情，薛賓鶴笑得姿容嬌艷，明亮的讓人移不開眼睛。
書房內。
長卿憂心忡忡的對皇甫北楚道：“王爺此舉不妥當吧。”
皇甫北楚似乎還沈浸在與霜子城樓上的濃情蜜意中，笑著道：“你有何意見？”
長卿道：“屬下不敢。只是沈側妃，到底是沈國公嫡女，是楚王府的當家主母，如此就越過了她去，是不是不合典儀。”
皇甫北楚疑惑道：“她就是進門早些，與賓兒都是側妃，再說賓兒懷著身孕，只怕彩頭更好，於王府，是有利無弊。”
長卿正色回道：“薛側妃施粥，屬下不敢置喙。只是王爺最初想將此事交給畢側妃，屬下只是想提醒王爺，花雖嬌艷，卻別忘了雄圖大志。您籌謀這麽久，千萬別將心血，都斷送在一個女人手裏。”
這話說得卻是有些過分了，皇甫北楚怒喝一聲：“本王的決定，既然你有意見，那麽，你自去處理吧，從此之後，不必再回本王了。”
長卿見皇甫北楚動了真怒，噗通一聲單膝跪地，誠意拳拳道：“屬下絕無忤逆之心。只是王爺捫心自問，今日在城樓上，王爺看著畢側妃，難道沒有一絲情動的時候？屬下只是擔心……”
皇甫北楚知道長卿素來忠心耿耿，方才自己的反應也過激了些，喟然道：“本王自是知道，只是方才見慶王對王妃呵護有加，不由得想起了婉兒，一時有些沖動。”
傅餘婉之死的真相，長卿並不知情，亦或者說，隱約有猜疑，卻不知道真正的事實。此刻見皇甫北楚思念亡妻，也覺得唏噓，輕聲告退了，留皇甫北楚一個人在書房，低著頭，茫然不知道想些什麽。
接連幾日，皇甫北楚一面也沒有來見霜子，大部分時間都在薛斌鶴屋裏，兩個人取鬧著給孩子起名，給災民施粥，好不恩愛。
霜子自然是沒什麽意見，她本來籌謀開個米糧鋪子，進貨的渠道和價格也談的差不多了，現在鬧饑荒，一時有些猶豫不決。
清水倒是興致勃勃：“霜子，現在賣米糧可是最合適的，你知道一鬥米，可比一盒好胭脂都貴呢。”
自從災荒開始，許多米糧商人囤積居奇，想趁機發財，狠狠撈一筆，一直在哄擡糧食的價格，從最初的十個大子兒一石，賣到現在五十個銅板一石，甚至每日都會漲價，行情一片大好。
這樣的形勢，霜子怎麽會不知道，這也是她一直躊躇不前的折點。
似乎是聽了清水的話，霜子一拍大腿，下定決心自言自語道：“管他有多誘人，我自巋然不動!”
清水乍然一聽她似乎是打算大幹一場，高興的拍掌大笑道：“太好了。如此良機，錯過了實在可惜，你果斷些，肯定沒錯。”
三十一章 三王較勁（中）
霜子笑著道：“店是要開，但是絕不是現在。”一邊說一邊搖晃著右手食指，在清水鼻尖晃動：“你去告訴米糧店的老板，就說我訂的那批大米，現在不要了，叫他把定金退給我。”
清水一聽霜子要放棄這大好的發財機會，立刻急得臉紅脖子粗：“你說真的？”又往前跨上一步，壓低聲音道：“相國府想東山再起，需要銀子的地方海了去了，不說別的，就是為銀屏贖身，為傅餘公子娶妻，那沒有幾千兩，怎麽弄得下來。眼下這麽好的機會，錯過了可就再也沒有了。”
霜子聞言思索一番，覆又下決心道：“良機是良機，也許真的是過了這個村，就再也沒有這個店了。但是清水，我只有這幾千兩的本錢，不能冒險，一絲一毫也輸不起。”
“輸？怎麽會輸？”清水先是大聲反駁，等看到霜子伸手指了指天上，隱約有了個概念。她小時候在宮裏長大，這些年也學了些世故人情，點頭讚許道：“你是怕上頭的旨意……”
霜子雙目晶亮的望著她：“是，現在災情還在擴散，城外聚集的災民越來越多，難保有一天，皇上不下旨讓糧商們上繳糧食救災，到時候不怕一萬，就怕萬一。”
清水不以為意，笑著道：“哪裏就有那樣背的運氣。再說，交不交，有多少數目的糧食，到時候還不是我們說了算，瞞天過海。少報個幾千擔，就行了，從前宮裏的人出來收‘照看錢’時，都是如此操作的。”
霜子知道清水說的“照看錢”。是指宮裏面負責給娘娘小主們梳頭或者化妝的宮女，因為有這樣的機會，時常會向主子們推薦哪家哪鋪的胭脂好，香膏香，那娘娘就會派人買了送進宮裏來用，回頭鋪子掌櫃的，再給宮女一定比例的銀子。正常的話是賣十兩銀子的貨物，給一兩銀子的抽頭。
掌櫃的們嫌抽頭比例太高，便私底下少報貨物數量，一般梳頭宮女也不敢去內務府問采買的價格。便是三十兩的胭脂錢。報給梳頭宮女們十兩。也是很常見的。
清水見霜子不為所動，嘟囔道：“再說，這時候。你定錢都下了，再要反悔，那掌櫃的肯定也不會把那幾百兩的訂金退出來的。”
霜子神秘一笑：“怎麽不會，這種好事，他正求之不得呢，這樣，你去問他要兩倍訂金，若是同意，咱們就收手，不要那批貨了。”
清水一想也是。那掌櫃只怕先前許了霜子那麽多糧食，此刻見價錢大漲，後悔都來不及呢。恰好這時有人願意把糧食退掉，只怕笑的嘴都得歪掉。
一時又有些不甘心，看霜子一臉堅決，憤憤不平的走出去了。
楚王府的施粥地點也在城門口。上萬災民聚集在那裏，每天都有餓死的屍體被擡出去。
薛斌鶴挺著微微隆起的小腹，笑容嬌艷而又明亮，能以楚王府女主人的名義施粥賑災，是無上榮耀，不僅僅是她，連帶著尚書府，都覺得腰桿兒挺直了些。
皇甫北楚一臉痛惜站在護衛隊後面，扶著薛斌鶴，沖衛兵隊長一揮手，用荊棘和木頭簡易制成的柵欄開出一道口，排在前幾位的難民呼啦啦一下子圍過來，伸著臟兮兮的碗，等待薛斌鶴從冒著熱氣的桶中，給他們舀一勺幾乎能照出人影的稀飯。
施粥是個累人的差事，一般女主人都是象征性的舀個幾次，便站到一邊，讓能幹的丫鬟或者小廝代替。
薛斌鶴因機會難得，便想多表現一會，卻不料，鐵勺的柄比她想的要重許多，她又懷著身孕，更是吃不得力，沒有幾下，已然滿頭大汗，胳膊酸的擡不起來。
一個小男孩帶著一頂破帽子，將缺了幾乎快一半的碗努力舉過頭頂，等待著薛斌鶴的那一勺救命的粥。
因孩子的個頭過低，薛斌鶴不得不將身子往前探，本來就酸脹的胳膊一時便疲軟了下來，一勺滾燙的粥眼見就要潑到人群裏去。
一只有力的手霎時伸過來，穩穩扶住了薛斌鶴顫抖的卻又白嫩的手。再一楞神，勺子已經重新放回木桶裏。
那人見將勺子放置妥當了，極有分寸的立刻松了手，十分合乎禮儀。
紅豆見狀，急忙上前道：“小姐還是在一旁休息吧，奴婢來就行了。”
薛斌鶴微微點頭，又對著及時扶住她的林文豪道了謝，揉著酸軟的胳膊退到一邊，才發現不知道什麽時候，皇甫北楚不在這裏了。
似乎看出她眼中的疑惑，林文豪指指對面：“慶王府也來施粥了，王爺過去打招呼去了。”
薛斌鶴釋然，看著林文豪略微帶著汗珠的臉，笑問道：“林公子來此地，不知道找我家王爺有何事？”
林文豪不好意思的笑笑，一擡頭，對上薛斌鶴了然的笑臉，愈發不自在，聶諾了許久，還是沒能說出個所以然來。
薛斌鶴見此情狀，知道他定是為謀前程而來，笑著道：“咱們也不是陌生人了，說起來，交情和緣分，真的不算淺薄。林公子於危難之際，幫過我好幾次，若真有需要幫忙的地方，不妨直說。”
林文豪見她如此直接，也不好再靦腆羞澀，只站直了身子，微微彎腰作揖：“小生想謀翰林院主簿一職，因沒有門路，想來問問王爺的意思。”
薛斌鶴見他終於說了出來，倒像自己好容易才獲得了他的信任一般榮幸，用手帕捂著嘴笑著道：“此事雖然我不好插嘴，不過我現在懷著身孕，王爺跟前，也還能說上一兩句話，至於他聽不聽，那就得另當別論了。”
話說到這個地步，林文豪如何不感激涕零，急忙又道了好幾聲謝，這才叮囑道：“王妃切莫強求，只需要試探下王爺的口風，再派人來告知一聲，小生便知如何定奪了。
他上次為皇甫北楚爭奪京兆尹的位置，沒能獲得成功。皇甫北楚本意是叫他等一等，可林文豪寒窗數十載，明明高中狀元，哪裏每日在家裏幹著急，只盼望能早日謀得一官半職，光宗耀祖，這才將心思和門路，打在了薛斌鶴的身上。
他這點小心思，從小見慣了人情世故的薛斌鶴如何不知？只不過是看他老實，心照不宣，有心照拂罷了。
只是如何探聽皇甫北楚的口風，倒是需要仔細思索一番。
連著三天，慶王府與楚王府每日按照時辰施粥救濟災民，也有一些朝中大員開始跟風效仿。
許多百姓漸漸發現一個事實，就是傲天王朝有三位王爺，獨獨瑞王府大門緊閉，既不出來安撫百姓，也不發米發糧，像是壓根不知道饑荒的事情一樣。
很快，瑞王冷漠無情的話，就在京城大大小小的角落傳來了，伴隨著的是對慶王和楚王的歌功頌德，讚美聲不斷。
就連傾城郡主都親自一腳，踹開瑞王府大門，質問皇甫瑞謙到底是怎麽一回事。
皇甫瑞謙優哉游哉的喝著茶，像是不問世事，對傾城氣急敗壞的質問，壓根當成耳旁風。
卻直接被傾城郡主揪起耳朵：“快……快去你家糧倉裏看看還有多少糧食，現在就開始熬粥，做饅頭。”
皇甫瑞謙搖頭道：“絕對不行。”
“為什麽？”傾城怒道：“你別以為你打了幾場勝仗，百姓們就買你帳，你怎麽不出去看看，你家大門都快被爛西紅柿和爛雞蛋扔臭了。”
皇甫瑞謙笑著反駁道：“不可能？”
傾城郡主一楞：“什麽不可能？”
皇甫瑞謙挑挑眉頭：“爛雞蛋爛西紅柿啊。”覆又坐下來喝茶：“現在一石米一兩銀子，一捆白菜要五十文，一斤豬肉已經四兩銀子了，雞蛋和西紅柿這麽好的東西，誰會舍得拿出來扔啊……”
“你……”傾城郡主氣得指著他的手指頭直哆嗦：“你既然把局勢知道的這麽清楚，為何還不趕緊出去救濟災民。你別看皇上現在病著，誰都不敢把災情告訴他，就想混著。可他總有好的一天，到時候一看，哈，你這個小兒子一點兒也不關心老百姓，肯定對你有意見的。”
“是嗎？”皇甫瑞謙穩當的端起茶杯：“小兒子不知道民間疾苦，就讓父皇有意見好了，二哥和四哥現在忙前忙後，若是父皇好轉了，肯定對他們讚譽有加的。”
傾城郡主氣得一把打掉他手中的茶杯，茶水四濺，潑落在桌上：“你怎麽會不知道民間疾苦，若是不知，怎麽會在邊關四年，將漠北治理的井井有條，百姓稱讚有加？七哥哥，你到底為何不肯救濟災民？”說著說著眼眶紅紅的看著皇甫瑞謙：“你是不是有什麽苦衷？”
又急切的問道：“是不是米糧不夠，若是不夠，我讓我爹和娘親借一些給你。不，直接用大車拉過來。”
苦衷？
他能有什麽苦衷。
皇甫北楚無奈的笑笑，覆又苦笑著搖搖頭。若真有苦衷，也就是一個情字。
三十二章 三王較勁（下）
若不是為了這個情字，為了四哥身邊的那個看起來小小年紀，卻又渾身充滿了謎團一樣的女人，他怎麽在楚王和慶王風頭正熱的時候，落後於人？
不用傾城跑來說，他也知道，瑞王府的大門被經過的百姓們用石頭砸出了好幾個坑，就連仆人們出去采買，都會受到刁難，明著也許不敢，暗中說多不多，說少也不少。
就為了一個承諾。
他答應過她，絕不與楚王府一同施粥救濟災民，也絕不能趕在楚王府前面。
她用盡心機為皇甫北楚籌謀，卻將他的癡心利用的幹凈徹底。
皇甫瑞謙想拒絕，也似乎永遠也做不到。
她說過，她要輔佐四哥當上皇帝，而她的目標，是皇後。
那麽自己，可能是其中一個最為有利的石頭，踮著腳可以過河的石頭。
心痛的感覺有一陣密密麻麻的襲來，皇甫瑞謙捂著胸口，緊皺著眉頭，指著傾城大聲道：“來人哪，送郡主回去，若是她拉車來，一律不許進瑞王府大門，誰放進來，本王決不輕饒。、”
傾城聽他言語中頗為狠戾，一時說話便帶著哭腔，委屈的厲害，哭著跑了出去：“七哥哥，你果真……狠辣無情，百姓們罵的一點兒也沒錯，你是冷血動物！”
說完狠命跺一跺腳，似乎將滿腔的憤怒都發洩在裏面，心中滿腹憤懣：她就不信，她的心意。宮裏的人誰都知道，唯獨他總是看不出來。到底是真傻，還是裝傻？
傾城張張口，很想將自己的心事全部說與他聽。待看見皇甫瑞謙一臉百無聊賴的撥弄著茶杯茶盞，頓時心灰意冷，一步一步的慢慢走了。
瑞王府被攻擊的越發厲害，連帶著所有人都緊閉著大門，關在裏頭不出來，饒是如此，還是抵不住門外一浪高過一浪的罵聲。
皇甫瑞謙本就沒有了母親，現下皇帝病著，皇後正得意親生兒子慶王博了個好彩頭，一時管不上他。除了傾城勸誡過幾次。再沒有人為他操心。
楚王府。
皇甫北楚不斷在賬房門口徘徊。焦頭爛額眉頭緊皺。
城外面圍著的難民越來越多，施粥一事，也只是表面能夠安撫一下難民的情緒。讓他們有個指望，根本不可能讓所有災民都能活下來，楚王府雖說拔了頭籌，卻也漸漸難以為繼。
皇甫北楚這幾年為了給自己博一個好口碑，自然是兩袖清風，不多的俸祿也養了朱雀閣一群死士。
慶王倒是行賄受賄銀兩豐厚，眼見著皇甫北楚無以為繼處處為難，自然是樂不可支，只等著他慘淡收場。
賬房先生將王府賬目算了一遍又一遍，卻始終緊繃著臉。如履薄冰的對等候多時的皇甫北楚開口道：“王爺，如今楚王府上下能用的銀子，不過兩萬兩而已，按照每日三千兩的支出，也頂不了幾日了。”
更何況，因為饑荒，京城中不少米糧店都借故不開，以將糧食囤積起來，來日賣個高價，每日糧食的價錢，更是水漲船高。
這筆賬，不用他說，皇甫北楚也是心知肚明，讓他再算一算，不過是讓自己明白處境罷了。
霜子跟在他身後，小聲道：“若不然妾身那裏還有積攢的幾百兩，王爺若是不嫌棄，盡可拿去用。”
說到這裏，才驀地想起，上次讓清水去找米鋪掌櫃收回兩倍的定金，那六百兩的銀子到現在還沒有交回來呢。
皇甫北楚自然是瞧不上她那麽點的，連推辭的話都不說，急匆匆出門去想辦法了。
霜子看著清水跟在身邊，跟她提了下那筆定金的事情。
清水神情一閃，敷衍著道：“那掌櫃的還沒給我呢，說是這幾日沒有賣米，手上現銀不夠使，要拖延幾日。”
霜子以為她不好意思跟那掌櫃開口，又叮囑一番：“現在米糧價格居奇，他定會同意的，你過兩日再去要帳，現下城裏這麽亂，還是把銀子放在自己手中妥當。”
清水點頭稱是，又告訴霜子：“雷虎找到老夫人了，已經接回來安置在相國府中。”
她口中的老夫人，便是畢霜的親娘蕓娘，當日霍屠夫一家案發之後，蕓娘不知去向，霜子終究於心不忍，讓雷虎多打聽她的行蹤。此刻聽說安置好了，方才放下心來。
又問清水瑞王府情形如何？
清水撇撇嘴，很是不屑的道：“七王爺平時看著慈眉善目的像個大善人，如今卻像一只鐵公雞，一毛不拔，城裏的人每天去他家扔石子，他也能沈得住氣，大門不出二門不邁，由著別人罵他，真正奇怪的是，連帶著傾城郡主進門去勸，都被他趕跑了。”
霜子百毒不侵的心臟忽而又柔軟了下來，情知此事不能再拖下去了，再拖，真的會連累瑞王。
皇甫北楚沒有籌到銀子，滿朝的官員此刻都趁著皇上病著，舉全家之力救濟災民，只等皇上醒來之時，自己排在“心系蒼生，情濟萬民”光榮榜的最前面，哪裏還有餘下的銀子挪給他用。
就算有些官員有心巴結，也生怕自己大門上一不留神，就被百姓們扔上臭雞蛋，罵幾句“為富不仁”，更是卯足了力氣訂購饅頭。
再耗得幾日，別說楚王府，就連慶王也漸漸有些吃不消了。慶幸的是何煙水的身子這斷時間連連吹風，又少不得躲在屋裏養著，慶王表面上每日派人告訴她施了粥救了民，暗地裏卻早已經吩咐下去，停止了對災民的救濟。
一時之間城外面罵聲不斷，甚至有災民半夜潛到城裏來，在許多停止施粥的人家大門外悄悄寫下詛咒之語，並到處散布謠言，說他們有銀子藏著不救命，但夜半三更去花樓裏揮霍無度。
清水聽到這些話氣得將手中杯盞都摔碎了，咬牙切齒道：“真是刁民，真是一群刁民，給他們吃的時候青天大老爺，活菩薩的叫著喊著，現在沒有了，就忘了前日的恩德，恩將仇報起來。”
霜子淡然道：“窮山惡水多刁民，你沒聽過？人性都是貪婪的。”
清水憤憤不平道：“從前是聽說了不信，如今倒是真的見識了。薛側妃大著肚子為他們施粥發饅頭，現在王府裏沒銀子了，他們說薛側妃妖媚無端，還詛咒起楚王府的小世子來了，那些話惡毒的……呸呸，”清水嘴唇動了動，最終還是沒有說出口，只是滿臉的輕蔑與無奈。
少頃，又回過神來：“還好霜子你當初沒答應王爺。”
霜子慢條斯理道：“不該我出現的地方，我自然不會搶著去出現。”
清水像是明白了點什麽，又帶著幾分狐疑，小心問道：“你不會是早知道這麽一天吧。”
霜子聽她現在才明白過來，笑著道：“也說不上是早知道。我只知道，此次饑荒災情嚴重，一時間沒那麽容易結束，再加上皇上又病著，等他開國庫發糧食賑災，不知道要等到什麽時候，反正時日不會短。而楚王府的賬目，沈雪如剛從我手上拿走，裏面有多少錢，我是一清二楚。”
“沈雪如又是個好面子的，接管之後肯定大手大腳，這樣更剩不下什麽錢。”清水爽利的接口：“反正不是什麽好事，霜子你推脫了反而幹凈。”
而現在的薛賓鶴，每日躲在鴻院中，戰戰兢兢，外面罵的，要多難聽有多難聽。
“你不知道，剛才我從後門進來，圍著好多人呢，在那裏指指點點，說楚王背了仁義道德之名，關鍵的時刻就舍不得拿銀子為民請命了。”一個丫鬟躲躲閃閃，在角落裏與另外一個丫頭說著。
另一個丫頭聽的入神，點頭道：“是啊，聽說王爺的俸祿也不少，光是賞賜就有好多呢，按照道理，不該這麽快就沒銀子救濟災民了。都說是薛側妃狐媚惑主，把銀子都花掉了。”那丫頭看看周圍，小心道：“還有沈側妃，她給老夫人辦的壽宴，多麽體面又風光……”
說著說著，見先前的丫鬟兩眼直勾勾的盯著身後，不由得狐疑轉過身去，卻見薛賓鶴一臉平靜，對著二人道：“掌嘴吧。”
兩個丫頭知道觸到虎須了，不等紅豆上前，急忙一個挨一個跪下來，雙手輪番朝自己臉頰上招呼，一聲都不敢吭。
“劈裏啪啦”的耳光聲霎時響起，連綿不絕。薛賓鶴看著她們紅腫的雙頰，臉上才微微松動些，有了表情。
“既然她們這麽愛講話，就拔了她們的舌頭，遣去倒夜香吧。”薛賓鶴冷冰冰的下令。
紅豆對旁邊跟著的粗實婆子一使眼色，那幾個婆子擼起袖子就去拉那兩個丫頭。嚇得她們大呼小叫，直直撲過去抱住薛賓鶴的雙腿，告饒求命。
紅豆過去一手扯開一個，扔到一邊，叉著腰道：“現在知道求饒，方才嘴賤時卻有想到薛側妃平日待你們不薄了？”
邊說邊朝她們使眼色。
話雖是如是說，面上卻帶了一絲不忍之色。
三十三章 刁民邏輯（上）
有個丫頭見紅豆嘴松，臉色也是猶豫著，急忙一把抱住她的腿：“紅豆姐姐您勸勸薛側妃吧，她如今懷著身孕，求她放過我，就當是為肚子裏的小世子積德……”
話剛出口，就意識到不對，想往回收已然來不及。薛賓鶴面色瘆人，擡腳往前走兩步，拔下頭上的珠釵，用尖細的那一頭，直直就朝說話丫鬟的肩膀紮進去。
正是夏天，衣裳單薄，那一針也不知道紮了多深，只聽見丫頭淒厲的尖叫一聲，雙眼頓時紅通通的滾下淚來，雙唇緊咬，痛楚難當。
薛賓鶴握著珠釵的另外一頭，陰冷著臉孔，淒怨的道：“連你也覺得他們罵得對，說我慫恿王爺不救災民，不給我兒子積德是麽？”
聲音幽幽的帶著顫抖，像是極力隱忍了很久，倉促中語調都與平日不同。
那丫鬟哪裏還有力氣回答她的話，蒼白著臉，豆大的汗珠從額頭上流的滿臉都是。另外一個丫鬟早已經嚇的癱軟在地上，求情的話都不敢再多說一句。
伴隨著再一次的淒聲慘叫，薛賓鶴將珠釵的尖端拔了出來，上面猶如滴答答帶著血珠子，匯聚到尖端，一滴一滴往下落，到地上開出一朵血花來。
那丫鬟的肩頭汩汩往外冒著血，早已經痛得暈死了過去。
紅豆掏出手帕將傷口捂住，對著幾個婆子道：“她們詛咒側妃，罪該萬死。現在薛側妃慈悲，送她們回去吧。”
婆子們便上來擡人，卻聽見一聲清泠的呵斥：“妹妹留步！”
紅豆回頭一看，卻是沈雪如不知道何時從園子的另一處角落走出來。桐花攙扶著她。嘴角忍不住扶起一抹笑容，冷笑著道：“奴婢方才就瞥見沈側妃身影立在那邊，怎地現在才走出來？可是有什麽事情耽誤了？”
話裏的嘲諷意味不言而喻，現在她主子懷著孕，紅豆冷淡的性子愈發顯得孤傲。
桐花接口道：“妹妹真是好眼力，卻不知道為何遠遠看見了，卻不過來行禮問安呢。”見紅豆語塞答不出話來，才慢慢說道：“沈側妃本來看薛側妃處理事宜，若是得當，那便算了。如今都快鬧出人命。這才忍不住過來瞧一瞧。哪裏有你一個下
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霜子卻只凝神盯著那手，握著勺子不停的顫抖，青春卻又蒼老。青春說的是肌膚的彈性，而蒼老，說的是肌肉的力度。
不多時，長卿上來，附耳對皇甫北楚說了幾句，皇甫北楚嗤笑道：“想不到二哥，竟然還是個癡情種。”
“哈哈，這話四弟你可就說錯了，本王不僅是癡情種，更是個好王爺啊。”只聽一聲爽朗的大笑，慶王扶著一位窈窕美女，款款走上來。
那女子似乎弱不禁風，蒼白著臉頰，卻抵不住盈盈一握的風光，眼如秋水，唇帶星光，眉間若蹙，帶著一絲飄渺虛無的微笑。
皇甫北楚上前行禮道：“二嫂。”
霜子也依樣畫葫蘆，上前行了個禮，張口也想叫二嫂，卻終究記起自己的身份，早已經不是楚王妃傅餘婉，現在她的身份，不過是楚王的一個妾侍而已，便輕輕開口喚了一聲：“慶王妃有禮。”
那虛弱蒼白卻美麗的女子，正是慶王妃何煙水。
何煙水系出名門，也是皇後娘家的侄女，當初指婚給慶王，是想著親上加親。初成婚時，也是郎情妾意，琴瑟和諧。只是何煙水生下兒子之後，氣血大虧，一直不見好轉，宮裏請了許多禦醫去看。各種上好的補藥輪著往慶王府裏送，卻絲毫無益。
霜子還在傅餘婉時，便鮮少見過這位嫂子，她大多數時候，都是臥在病榻上，輕易不見客，倒是極喜歡傅餘婉的性子，來往也稍稍比旁人多些。
但礙於皇甫北楚與慶王的身份阻礙，雖有心結交，卻也是困難重重。至傅餘婉身死。乃至今時今日。統共不過見過三四次罷了。
慶王妃微微一笑。對皇甫北楚道：“我聽說你們也過來了，便讓慶昭帶我上來看看，許久不見外人。儀容鄙陋，讓四弟見笑了。”
皇甫北楚對這個從來不過問世事的嫂嫂還有有些愛戴的，急忙虛扶了她一把，道：“二嫂天姿國色，當年名動京城，誰人不知，何必如此謙虛。”忍了一下，才問道：“只是不知道二嫂今日，怎麽得空出府？”
何煙水聲音小小的道：“我聽聞城外圍著許多災民，每天餓死者不計其數。爹娘失了孩兒，兒女失去雙親。妾身感同身受，因此央了王爺，一同來略盡綿力。”
皇甫北楚明顯松了一口氣。
他本以為慶王突然知道在民意上爭奪，定是有高人從旁指點，開了竅了。
卻不料，是慶王妃的善心所致，一下子心情放松下來，嘆道：“二嫂菩薩心腸，定能保佑這些饑民，渡過災荒。”
何煙水溫和的沖霜子點點頭，拉拉慶王的手，笑道：“風起了，回去吧。”
慶王眼神正楞楞的盯著霜子，總覺得有些眼熟，不止是昭陽殿上見過的面孔，他總是不由自主，就將她與那日，和皇甫瑞謙關在房中的女子，重疊在一起。
口中就不自覺嘟噥道：“真像。”
霜子錯愕，旋即將頭撇了開去，側身望著城下黑壓壓的難民。
慶王回過神，感覺有一絲風吹起了他的頭發，氣急敗壞，卻又帶著幾絲焦慮和心疼，大聲道：“叫你別出來，非要出來，起風了起風了，快些走，快些走。”
一面小心翼翼呵護著嬌妻，一面讓隨行的丫鬟婆子，把披風拿過來，親手細致的給何煙水圍上，這才告辭著下城樓去了。
皇甫北楚喟然道：“男子太過於沈迷女色，終究是要吃虧的。”
霜子想告訴他，這不是沈迷女色，這是情深意重。
可皇甫北楚，他能懂嗎？
想著傅餘婉被拋棄的下場，將所有的話又悉數吞了進去。
若是皇甫北楚能夠懂得愛情，當初的自己，又豈會落到如斯下場。
慶王雖然囂張紈絝，奸*淫&擄*掠，卻從不舍得讓何煙水知道一絲一毫。據說有個丫鬟不小心說漏了嘴，讓何煙水不小心聽到慶王去的消息，被慶王下令活活吊死在樹上。
這也是為何上次慶王遇刺，最終卻不了了之的原因。
畢竟事情的起因，是因為慶王霸占良家婦女，肆意淩辱別人的妻子，他害怕何煙水知道，這才忍氣吞聲，息事寧人。
男人啊，到底視感情為何物？
像皇甫北楚的維護，像慶王的欺瞞，聽起來都是情深意重。
可若是沒有先前讓女人受的委屈，又怎麽需要後面做這些事情，來顯得他們，是如此的博愛？
唯有皇甫瑞謙說的沒錯，若是真心愛一個女人，怎麽會舍得讓她受委屈。又何來後續的維護與善意的欺瞞？
本末倒置。
偏偏還落得一個“癡情”的好名聲。
真真可笑。
霜子嘴角邊，便不由自主噙上一抹笑意，卻不期然的對上皇甫北楚的俊臉，他認真看著她說：“楚王府，也要開始施粥了。”
皇甫北楚牽起霜子的手：“以側妃畢霜的名義。”
霜子略微有些震驚，猜測皇甫北楚是不是看了慶王與何煙水的鶼鰈情深，有些唏噓和觸動。
他能對自己寵愛，自己卻不能不知道分寸，輕聲道：“王爺對妾身的體貼，妾身心領神會。只是，這不太合規矩。即便沈姐姐掌管家務事忙，可這等救濟災民的大事，怎麽也輪不上妾身。依妾身所見，不如指派給薛姐姐吧，她進門早，如今又懷著身孕，就當給未出世的小王子積德。”
皇甫北楚只覺得她一番話很是沁人心脾，知進退，識大體，越發喜歡，拉著她的手，放在手心裏：“你也很好。”
霜子低垂著頭，面上浮起一絲羞赧：“妾身的好，王爺知道，妾身自己也知道。”說完相視一笑，竟像一對從未有個齲齒和心結，一直恩愛如初的賢伉儷。
楚王府施粥的消息，很快不脛而走，薛賓鶴代表老夫人，親臨城門外，為難民發放糧食。雖然肚子大了起來，略有不便，但終究是榮耀無比的事情，薛賓鶴笑得姿容嬌艷，明亮的讓人移不開眼睛。
書房內。
長卿憂心忡忡的對皇甫北楚道：“王爺此舉不妥當吧。”
皇甫北楚似乎還沈浸在與霜子城樓上的濃情蜜意中，笑著道：“你有何意見？”
長卿道：“屬下不敢。只是沈側妃，到底是沈國公嫡女，是楚王府的當家主母，如此就越過了她去，是不是不合典儀。”
皇甫北楚疑惑道：“她就是進門早些，與賓兒都是側妃，再說賓兒懷著身孕，只怕彩頭更好，於王府，是有利無弊。”
長卿正色回道：“薛側妃施粥，屬下不敢置喙。只是王爺最初想將此事交給畢側妃，屬下只是想提醒王爺，花雖嬌艷，卻別忘了雄圖大志。您籌謀這麽久，千萬別將心血，都斷送在一個女人手裏。”
這話說得卻是有些過分了，皇甫北楚怒喝一聲：“本王的決定，既然你有意見，那麽，你自去處理吧，從此之後，不必再回本王了。”
長卿見皇甫北楚動了真怒，噗通一聲單膝跪地，誠意拳拳道：“屬下絕無忤逆之心。只是王爺捫心自問，今日在城樓上，王爺看著畢側妃，難道沒有一絲情動的時候？屬下只是擔心……”
皇甫北楚知道長卿素來忠心耿耿，方才自己的反應也過激了些，喟然道：“本王自是知道，只是方才見慶王對王妃呵護有加，不由得想起了婉兒，一時有些沖動。”
傅餘婉之死的真相，長卿並不知情，亦或者說，隱約有猜疑，卻不知道真正的事實。此刻見皇甫北楚思念亡妻，也覺得唏噓，輕聲告退了，留皇甫北楚一個人在書房，低著頭，茫然不知道想些什麽。
接連幾日，皇甫北楚一面也沒有來見霜子，大部分時間都在薛斌鶴屋裏，兩個人取鬧著給孩子起名，給災民施粥，好不恩愛。
霜子自然是沒什麽意見，她本來籌謀開個米糧鋪子，進貨的渠道和價格也談的差不多了，現在鬧饑荒，一時有些猶豫不決。
清水倒是興致勃勃：“霜子，現在賣米糧可是最合適的，你知道一鬥米，可比一盒好胭脂都貴呢。”
自從災荒開始，許多米糧商人囤積居奇，想趁機發財，狠狠撈一筆，一直在哄擡糧食的價格，從最初的十個大子兒一石，賣到現在五十個銅板一石，甚至每日都會漲價，行情一片大好。
這樣的形勢，霜子怎麽會不知道，這也是她一直躊躇不前的折點。
似乎是聽了清水的話，霜子一拍大腿，下定決心自言自語道：“管他有多誘人，我自巋然不動!”
清水乍然一聽她似乎是打算大幹一場，高興的拍掌大笑道：“太好了。如此良機，錯過了實在可惜，你果斷些，肯定沒錯。”
三十一章 三王較勁（中）
霜子笑著道：“店是要開，但是絕不是現在。”一邊說一邊搖晃著右手食指，在清水鼻尖晃動：“你去告訴米糧店的老板，就說我訂的那批大米，現在不要了，叫他把定金退給我。”
清水一聽霜子要放棄這大好的發財機會，立刻急得臉紅脖子粗：“你說真的？”又往前跨上一步，壓低聲音道：“相國府想東山再起，需要銀子的地方海了去了，不說別的，就是為銀屏贖身，為傅餘公子娶妻，那沒有幾千兩，怎麽弄得下來。眼下這麽好的機會，錯過了可就再也沒有了。”
霜子聞言思索一番，覆又下決心道：“良機是良機，也許真的是過了這個村，就再也沒有這個店了。但是清水，我只有這幾千兩的本錢，不能冒險，一絲一毫也輸不起。”
“輸？怎麽會輸？”清水先是大聲反駁，等看到霜子伸手指了指天上，隱約有了個概念。她小時候在宮裏長大，這些年也學了些世故人情，點頭讚許道：“你是怕上頭的旨意……”
霜子雙目晶亮的望著她：“是，現在災情還在擴散，城外聚集的災民越來越多，難保有一天，皇上不下旨讓糧商們上繳糧食救災，到時候不怕一萬，就怕萬一。”
清水不以為意，笑著道：“哪裏就有那樣背的運氣。再說，交不交，有多少數目的糧食，到時候還不是我們說了算，瞞天過海。少報個幾千擔，就行了，從前宮裏的人出來收‘照看錢’時，都是如此操作的。”
霜子知道清水說的“照看錢”。是指宮裏面負責給娘娘小主們梳頭或者化妝的宮女，因為有這樣的機會，時常會向主子們推薦哪家哪鋪的胭脂好，香膏香，那娘娘就會派人買了送進宮裏來用，回頭鋪子掌櫃的，再給宮女一定比例的銀子。正常的話是賣十兩銀子的貨物，給一兩銀子的抽頭。
掌櫃的們嫌抽頭比例太高，便私底下少報貨物數量，一般梳頭宮女也不敢去內務府問采買的價格。便是三十兩的胭脂錢。報給梳頭宮女們十兩。也是很常見的。
清水見霜子不為所動，嘟囔道：“再說，這時候。你定錢都下了，再要反悔，那掌櫃的肯定也不會把那幾百兩的訂金退出來的。”
霜子神秘一笑：“怎麽不會，這種好事，他正求之不得呢，這樣，你去問他要兩倍訂金，若是同意，咱們就收手，不要那批貨了。”
清水一想也是。那掌櫃只怕先前許了霜子那麽多糧食，此刻見價錢大漲，後悔都來不及呢。恰好這時有人願意把糧食退掉，只怕笑的嘴都得歪掉。
一時又有些不甘心，看霜子一臉堅決，憤憤不平的走出去了。
楚王府的施粥地點也在城門口。上萬災民聚集在那裏，每天都有餓死的屍體被擡出去。
薛斌鶴挺著微微隆起的小腹，笑容嬌艷而又明亮，能以楚王府女主人的名義施粥賑災，是無上榮耀，不僅僅是她，連帶著尚書府，都覺得腰桿兒挺直了些。
皇甫北楚一臉痛惜站在護衛隊後面，扶著薛斌鶴，沖衛兵隊長一揮手，用荊棘和木頭簡易制成的柵欄開出一道口，排在前幾位的難民呼啦啦一下子圍過來，伸著臟兮兮的碗，等待薛斌鶴從冒著熱氣的桶中，給他們舀一勺幾乎能照出人影的稀飯。
施粥是個累人的差事，一般女主人都是象征性的舀個幾次，便站到一邊，讓能幹的丫鬟或者小廝代替。
薛斌鶴因機會難得，便想多表現一會，卻不料，鐵勺的柄比她想的要重許多，她又懷著身孕，更是吃不得力，沒有幾下，已然滿頭大汗，胳膊酸的擡不起來。
一個小男孩帶著一頂破帽子，將缺了幾乎快一半的碗努力舉過頭頂，等待著薛斌鶴的那一勺救命的粥。
因孩子的個頭過低，薛斌鶴不得不將身子往前探，本來就酸脹的胳膊一時便疲軟了下來，一勺滾燙的粥眼見就要潑到人群裏去。
一只有力的手霎時伸過來，穩穩扶住了薛斌鶴顫抖的卻又白嫩的手。再一楞神，勺子已經重新放回木桶裏。
那人見將勺子放置妥當了，極有分寸的立刻松了手，十分合乎禮儀。
紅豆見狀，急忙上前道：“小姐還是在一旁休息吧，奴婢來就行了。”
薛斌鶴微微點頭，又對著及時扶住她的林文豪道了謝，揉著酸軟的胳膊退到一邊，才發現不知道什麽時候，皇甫北楚不在這裏了。
似乎看出她眼中的疑惑，林文豪指指對面：“慶王府也來施粥了，王爺過去打招呼去了。”
薛斌鶴釋然，看著林文豪略微帶著汗珠的臉，笑問道：“林公子來此地，不知道找我家王爺有何事？”
林文豪不好意思的笑笑，一擡頭，對上薛斌鶴了然的笑臉，愈發不自在，聶諾了許久，還是沒能說出個所以然來。
薛斌鶴見此情狀，知道他定是為謀前程而來，笑著道：“咱們也不是陌生人了，說起來，交情和緣分，真的不算淺薄。林公子於危難之際，幫過我好幾次，若真有需要幫忙的地方，不妨直說。”
林文豪見她如此直接，也不好再靦腆羞澀，只站直了身子，微微彎腰作揖：“小生想謀翰林院主簿一職，因沒有門路，想來問問王爺的意思。”
薛斌鶴見他終於說了出來，倒像自己好容易才獲得了他的信任一般榮幸，用手帕捂著嘴笑著道：“此事雖然我不好插嘴，不過我現在懷著身孕，王爺跟前，也還能說上一兩句話，至於他聽不聽，那就得另當別論了。”
話說到這個地步，林文豪如何不感激涕零，急忙又道了好幾聲謝，這才叮囑道：“王妃切莫強求，只需要試探下王爺的口風，再派人來告知一聲，小生便知如何定奪了。
他上次為皇甫北楚爭奪京兆尹的位置，沒能獲得成功。皇甫北楚本意是叫他等一等，可林文豪寒窗數十載，明明高中狀元，哪裏每日在家裏幹著急，只盼望能早日謀得一官半職，光宗耀祖，這才將心思和門路，打在了薛斌鶴的身上。
他這點小心思，從小見慣了人情世故的薛斌鶴如何不知？只不過是看他老實，心照不宣，有心照拂罷了。
只是如何探聽皇甫北楚的口風，倒是需要仔細思索一番。
連著三天，慶王府與楚王府每日按照時辰施粥救濟災民，也有一些朝中大員開始跟風效仿。
許多百姓漸漸發現一個事實，就是傲天王朝有三位王爺，獨獨瑞王府大門緊閉，既不出來安撫百姓，也不發米發糧，像是壓根不知道饑荒的事情一樣。
很快，瑞王冷漠無情的話，就在京城大大小小的角落傳來了，伴隨著的是對慶王和楚王的歌功頌德，讚美聲不斷。
就連傾城郡主都親自一腳，踹開瑞王府大門，質問皇甫瑞謙到底是怎麽一回事。
皇甫瑞謙優哉游哉的喝著茶，像是不問世事，對傾城氣急敗壞的質問，壓根當成耳旁風。
卻直接被傾城郡主揪起耳朵：“快……快去你家糧倉裏看看還有多少糧食，現在就開始熬粥，做饅頭。”
皇甫瑞謙搖頭道：“絕對不行。”
“為什麽？”傾城怒道：“你別以為你打了幾場勝仗，百姓們就買你帳，你怎麽不出去看看，你家大門都快被爛西紅柿和爛雞蛋扔臭了。”
皇甫瑞謙笑著反駁道：“不可能？”
傾城郡主一楞：“什麽不可能？”
皇甫瑞謙挑挑眉頭：“爛雞蛋爛西紅柿啊。”覆又坐下來喝茶：“現在一石米一兩銀子，一捆白菜要五十文，一斤豬肉已經四兩銀子了，雞蛋和西紅柿這麽好的東西，誰會舍得拿出來扔啊……”
“你……”傾城郡主氣得指著他的手指頭直哆嗦：“你既然把局勢知道的這麽清楚，為何還不趕緊出去救濟災民。你別看皇上現在病著，誰都不敢把災情告訴他，就想混著。可他總有好的一天，到時候一看，哈，你這個小兒子一點兒也不關心老百姓，肯定對你有意見的。”
“是嗎？”皇甫瑞謙穩當的端起茶杯：“小兒子不知道民間疾苦，就讓父皇有意見好了，二哥和四哥現在忙前忙後，若是父皇好轉了，肯定對他們讚譽有加的。”
傾城郡主氣得一把打掉他手中的茶杯，茶水四濺，潑落在桌上：“你怎麽會不知道民間疾苦，若是不知，怎麽會在邊關四年，將漠北治理的井井有條，百姓稱讚有加？七哥哥，你到底為何不肯救濟災民？”說著說著眼眶紅紅的看著皇甫瑞謙：“你是不是有什麽苦衷？”
又急切的問道：“是不是米糧不夠，若是不夠，我讓我爹和娘親借一些給你。不，直接用大車拉過來。”
苦衷？
他能有什麽苦衷。
皇甫北楚無奈的笑笑，覆又苦笑著搖搖頭。若真有苦衷，也就是一個情字。
三十二章 三王較勁（下）
若不是為了這個情字，為了四哥身邊的那個看起來小小年紀，卻又渾身充滿了謎團一樣的女人，他怎麽在楚王和慶王風頭正熱的時候，落後於人？
不用傾城跑來說，他也知道，瑞王府的大門被經過的百姓們用石頭砸出了好幾個坑，就連仆人們出去采買，都會受到刁難，明著也許不敢，暗中說多不多，說少也不少。
就為了一個承諾。
他答應過她，絕不與楚王府一同施粥救濟災民，也絕不能趕在楚王府前面。
她用盡心機為皇甫北楚籌謀，卻將他的癡心利用的幹凈徹底。
皇甫瑞謙想拒絕，也似乎永遠也做不到。
她說過，她要輔佐四哥當上皇帝，而她的目標，是皇後。
那麽自己，可能是其中一個最為有利的石頭，踮著腳可以過河的石頭。
心痛的感覺有一陣密密麻麻的襲來，皇甫瑞謙捂著胸口，緊皺著眉頭，指著傾城大聲道：“來人哪，送郡主回去，若是她拉車來，一律不許進瑞王府大門，誰放進來，本王決不輕饒。、”
傾城聽他言語中頗為狠戾，一時說話便帶著哭腔，委屈的厲害，哭著跑了出去：“七哥哥，你果真……狠辣無情，百姓們罵的一點兒也沒錯，你是冷血動物！”
說完狠命跺一跺腳，似乎將滿腔的憤怒都發洩在裏面，心中滿腹憤懣：她就不信，她的心意。宮裏的人誰都知道，唯獨他總是看不出來。到底是真傻，還是裝傻？
傾城張張口，很想將自己的心事全部說與他聽。待看見皇甫瑞謙一臉百無聊賴的撥弄著茶杯茶盞，頓時心灰意冷，一步一步的慢慢走了。
瑞王府被攻擊的越發厲害，連帶著所有人都緊閉著大門，關在裏頭不出來，饒是如此，還是抵不住門外一浪高過一浪的罵聲。
皇甫瑞謙本就沒有了母親，現下皇帝病著，皇後正得意親生兒子慶王博了個好彩頭，一時管不上他。除了傾城勸誡過幾次。再沒有人為他操心。
楚王府。
皇甫北楚不斷在賬房門口徘徊。焦頭爛額眉頭緊皺。
城外面圍著的難民越來越多，施粥一事，也只是表面能夠安撫一下難民的情緒。讓他們有個指望，根本不可能讓所有災民都能活下來，楚王府雖說拔了頭籌，卻也漸漸難以為繼。
皇甫北楚這幾年為了給自己博一個好口碑，自然是兩袖清風，不多的俸祿也養了朱雀閣一群死士。
慶王倒是行賄受賄銀兩豐厚，眼見著皇甫北楚無以為繼處處為難，自然是樂不可支，只等著他慘淡收場。
賬房先生將王府賬目算了一遍又一遍，卻始終緊繃著臉。如履薄冰的對等候多時的皇甫北楚開口道：“王爺，如今楚王府上下能用的銀子，不過兩萬兩而已，按照每日三千兩的支出，也頂不了幾日了。”
更何況，因為饑荒，京城中不少米糧店都借故不開，以將糧食囤積起來，來日賣個高價，每日糧食的價錢，更是水漲船高。
這筆賬，不用他說，皇甫北楚也是心知肚明，讓他再算一算，不過是讓自己明白處境罷了。
霜子跟在他身後，小聲道：“若不然妾身那裏還有積攢的幾百兩，王爺若是不嫌棄，盡可拿去用。”
說到這裏，才驀地想起，上次讓清水去找米鋪掌櫃收回兩倍的定金，那六百兩的銀子到現在還沒有交回來呢。
皇甫北楚自然是瞧不上她那麽點的，連推辭的話都不說，急匆匆出門去想辦法了。
霜子看著清水跟在身邊，跟她提了下那筆定金的事情。
清水神情一閃，敷衍著道：“那掌櫃的還沒給我呢，說是這幾日沒有賣米，手上現銀不夠使，要拖延幾日。”
霜子以為她不好意思跟那掌櫃開口，又叮囑一番：“現在米糧價格居奇，他定會同意的，你過兩日再去要帳，現下城裏這麽亂，還是把銀子放在自己手中妥當。”
清水點頭稱是，又告訴霜子：“雷虎找到老夫人了，已經接回來安置在相國府中。”
她口中的老夫人，便是畢霜的親娘蕓娘，當日霍屠夫一家案發之後，蕓娘不知去向，霜子終究於心不忍，讓雷虎多打聽她的行蹤。此刻聽說安置好了，方才放下心來。
又問清水瑞王府情形如何？
清水撇撇嘴，很是不屑的道：“七王爺平時看著慈眉善目的像個大善人，如今卻像一只鐵公雞，一毛不拔，城裏的人每天去他家扔石子，他也能沈得住氣，大門不出二門不邁，由著別人罵他，真正奇怪的是，連帶著傾城郡主進門去勸，都被他趕跑了。”
霜子百毒不侵的心臟忽而又柔軟了下來，情知此事不能再拖下去了，再拖，真的會連累瑞王。
皇甫北楚沒有籌到銀子，滿朝的官員此刻都趁著皇上病著，舉全家之力救濟災民，只等皇上醒來之時，自己排在“心系蒼生，情濟萬民”光榮榜的最前面，哪裏還有餘下的銀子挪給他用。
就算有些官員有心巴結，也生怕自己大門上一不留神，就被百姓們扔上臭雞蛋，罵幾句“為富不仁”，更是卯足了力氣訂購饅頭。
再耗得幾日，別說楚王府，就連慶王也漸漸有些吃不消了。慶幸的是何煙水的身子這斷時間連連吹風，又少不得躲在屋裏養著，慶王表面上每日派人告訴她施了粥救了民，暗地裏卻早已經吩咐下去，停止了對災民的救濟。
一時之間城外面罵聲不斷，甚至有災民半夜潛到城裏來，在許多停止施粥的人家大門外悄悄寫下詛咒之語，並到處散布謠言，說他們有銀子藏著不救命，但夜半三更去花樓裏揮霍無度。
清水聽到這些話氣得將手中杯盞都摔碎了，咬牙切齒道：“真是刁民，真是一群刁民，給他們吃的時候青天大老爺，活菩薩的叫著喊著，現在沒有了，就忘了前日的恩德，恩將仇報起來。”
霜子淡然道：“窮山惡水多刁民，你沒聽過？人性都是貪婪的。”
清水憤憤不平道：“從前是聽說了不信，如今倒是真的見識了。薛側妃大著肚子為他們施粥發饅頭，現在王府裏沒銀子了，他們說薛側妃妖媚無端，還詛咒起楚王府的小世子來了，那些話惡毒的……呸呸，”清水嘴唇動了動，最終還是沒有說出口，只是滿臉的輕蔑與無奈。
少頃，又回過神來：“還好霜子你當初沒答應王爺。”
霜子慢條斯理道：“不該我出現的地方，我自然不會搶著去出現。”
清水像是明白了點什麽，又帶著幾分狐疑，小心問道：“你不會是早知道這麽一天吧。”
霜子聽她現在才明白過來，笑著道：“也說不上是早知道。我只知道，此次饑荒災情嚴重，一時間沒那麽容易結束，再加上皇上又病著，等他開國庫發糧食賑災，不知道要等到什麽時候，反正時日不會短。而楚王府的賬目，沈雪如剛從我手上拿走，裏面有多少錢，我是一清二楚。”
“沈雪如又是個好面子的，接管之後肯定大手大腳，這樣更剩不下什麽錢。”清水爽利的接口：“反正不是什麽好事，霜子你推脫了反而幹凈。”
而現在的薛賓鶴，每日躲在鴻院中，戰戰兢兢，外面罵的，要多難聽有多難聽。
“你不知道，剛才我從後門進來，圍著好多人呢，在那裏指指點點，說楚王背了仁義道德之名，關鍵的時刻就舍不得拿銀子為民請命了。”一個丫鬟躲躲閃閃，在角落裏與另外一個丫頭說著。
另一個丫頭聽的入神，點頭道：“是啊，聽說王爺的俸祿也不少，光是賞賜就有好多呢，按照道理，不該這麽快就沒銀子救濟災民了。都說是薛側妃狐媚惑主，把銀子都花掉了。”那丫頭看看周圍，小心道：“還有沈側妃，她給老夫人辦的壽宴，多麽體面又風光……”
說著說著，見先前的丫鬟兩眼直勾勾的盯著身後，不由得狐疑轉過身去，卻見薛賓鶴一臉平靜，對著二人道：“掌嘴吧。”
兩個丫頭知道觸到虎須了，不等紅豆上前，急忙一個挨一個跪下來，雙手輪番朝自己臉頰上招呼，一聲都不敢吭。
“劈裏啪啦”的耳光聲霎時響起，連綿不絕。薛賓鶴看著她們紅腫的雙頰，臉上才微微松動些，有了表情。
“既然她們這麽愛講話，就拔了她們的舌頭，遣去倒夜香吧。”薛賓鶴冷冰冰的下令。
紅豆對旁邊跟著的粗實婆子一使眼色，那幾個婆子擼起袖子就去拉那兩個丫頭。嚇得她們大呼小叫，直直撲過去抱住薛賓鶴的雙腿，告饒求命。
紅豆過去一手扯開一個，扔到一邊，叉著腰道：“現在知道求饒，方才嘴賤時卻有想到薛側妃平日待你們不薄了？”
邊說邊朝她們使眼色。
話雖是如是說，面上卻帶了一絲不忍之色。
三十三章 刁民邏輯（上）
有個丫頭見紅豆嘴松，臉色也是猶豫著，急忙一把抱住她的腿：“紅豆姐姐您勸勸薛側妃吧，她如今懷著身孕，求她放過我，就當是為肚子裏的小世子積德……”
話剛出口，就意識到不對，想往回收已然來不及。薛賓鶴面色瘆人，擡腳往前走兩步，拔下頭上的珠釵，用尖細的那一頭，直直就朝說話丫鬟的肩膀紮進去。
正是夏天，衣裳單薄，那一針也不知道紮了多深，只聽見丫頭淒厲的尖叫一聲，雙眼頓時紅通通的滾下淚來，雙唇緊咬，痛楚難當。
薛賓鶴握著珠釵的另外一頭，陰冷著臉孔，淒怨的道：“連你也覺得他們罵得對，說我慫恿王爺不救災民，不給我兒子積德是麽？”
聲音幽幽的帶著顫抖，像是極力隱忍了很久，倉促中語調都與平日不同。
那丫鬟哪裏還有力氣回答她的話，蒼白著臉，豆大的汗珠從額頭上流的滿臉都是。另外一個丫鬟早已經嚇的癱軟在地上，求情的話都不敢再多說一句。
伴隨著再一次的淒聲慘叫，薛賓鶴將珠釵的尖端拔了出來，上面猶如滴答答帶著血珠子，匯聚到尖端，一滴一滴往下落，到地上開出一朵血花來。
那丫鬟的肩頭汩汩往外冒著血，早已經痛得暈死了過去。
紅豆掏出手帕將傷口捂住，對著幾個婆子道：“她們詛咒側妃，罪該萬死。現在薛側妃慈悲，送她們回去吧。”
婆子們便上來擡人，卻聽見一聲清泠的呵斥：“妹妹留步！”
紅豆回頭一看，卻是沈雪如不知道何時從園子的另一處角落走出來。桐花攙扶著她。嘴角忍不住扶起一抹笑容，冷笑著道：“奴婢方才就瞥見沈側妃身影立在那邊，怎地現在才走出來？可是有什麽事情耽誤了？”
話裏的嘲諷意味不言而喻，現在她主子懷著孕，紅豆冷淡的性子愈發顯得孤傲。
桐花接口道：“妹妹真是好眼力，卻不知道為何遠遠看見了，卻不過來行禮問安呢。”見紅豆語塞答不出話來，才慢慢說道：“沈側妃本來看薛側妃處理事宜，若是得當，那便算了。如今都快鬧出人命。這才忍不住過來瞧一瞧。哪裏有你一個下
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