“皇上，事實並非如此。毒蛇、綠礬油都是桓青青準備的, 她將我劫持到郊外, 企圖行兇殺人。若非靖陽侯路過, 死的就是我了。”明珠沈聲自辯。

皇帝和太後面面相覷。萬萬沒想到，兩個貴族女子, 竟然卷入如此殘酷血腥的死亡案件中, 而且各執一詞。特別是太後, 心裏非常不快。這兩個女子一度是她心目中的太子妃人選，尤其是楚明珠, 她欣賞有加。然而不管真相如何，她的名聲已是受損, 看來這姑娘不適合做太子妃了。

“父皇, 有靖陽侯作證，兒臣相信武寧郡主的清白。桓家憑空捏造事實, 栽贓郡主, 實在居心險惡。”賀延修站出來, 義憤填膺地道。

“宗訓, 此話當真？”皇帝詢問道。

“回皇上，事實的確如武寧郡主所言。”淩宗訓站出來，目光沈穩, 不疾不徐地道：“臣路過時, 正撞見桓家一壯仆對郡主無禮，臣出於義憤，將其殺死。至於桓青青, 也是臣出手，打折了她腿上的筋骨。她立即撲倒在地，臣又以石子傷其手，致使她手腕脫力，將綠礬油打翻，灑在臉上。至於落入蛇窟，以臣所想，多半是她眼睛燒傷，在地上翻滾時不慎跌落所致。”

“竟然是你，你……”桓山不敢相信自己的耳朵。

桓婉婉更是連眼中都燒起火來，“如此心狠手辣對待一個弱女子，靖陽侯真的一點也不內疚嗎？”

淩宗訓冷笑，“這句話應該原封不動地送還給令姐。”

太後素喜吃齋念佛，陡然聽聞如此殘忍之事，不免心頭大駭，連連嘆息道，“作孽、作孽啊！”

皇上雖也是有所不忍，內心卻是站在淩宗訓這一邊的。“母後，不是宗訓作孽，這分明是桓家的閨女作孽啊！您想，那麽多毒蛇肯定不是一時片刻便找得來的，況且挖坑也需要時間，這只能說明她是早有預謀。那綠礬油也是歹毒之物，她是既要毀去明珠的容顏，又要毀了她的清白，最後還不容她留得性命。這毒計委實太殘忍，最後落得這種結果，也只能說……”

皇帝原本想說“惡有惡報”，然而話未出口，突然想到，自己身為一國之君，也不能太偏幫著淩宗訓了，桓山也是他禦口親封的穆陽侯，既然已經死了一個女兒，付出了代價，便也沒必要惡語相向了。

於是他長嘆一聲，道：“桓山，靖陽侯的話你可聽清楚了？”

“臣聽清楚了。”桓山攥緊拳頭，內心掙紮不已。雖然理智上明白，大丫頭落得如此下場，一怪她刁蠻任性，無法無天，二怪自己，對女兒疏於管教；然而情感上，他作為父親卻是怎樣也無法接受女兒臨死時的慘狀。他又想起了小女兒對自己的勸告。

“爹，您要為咱們桓家的名譽想一想，為女兒的終身幸福想一想！姐姐擡回來時的那副慘狀，闔府上下都知道。為了給她治蛇毒，咱們已經連夜把全城的大夫都找來了，卻一點作用都沒有。現在外面肯定都傳遍了，什麽桓大小姐毀容變成了醜八怪，桓大小姐被百十來條毒蛇咬得七竅流血；桓大小姐腿上的筋骨被人打折了……這名聲好聽嗎？你讓外頭怎麽看咱們家？那些市井小民還不知要編排出怎樣惡毒的流言蜚語。這樣下去，連女兒都沒法嫁人了，哪個清白人家的兒郎會看得上桓青青的妹妹？他們定然以為咱們家教不好，我跟姐姐是一路貨色。爹，為今之計，就是把鍋都扣給楚明珠，一口咬死是她害死了姐姐，這樣咱們家搖身一變就成了受害人了，只要裝出一副理直氣壯的樣子，盡可能往大了鬧，咱們就能獲得大眾的同情，女兒的名聲也不會受到太大影響。”桓婉婉信誓旦旦地道。

“這……這樣行嗎？”桓山心有不忍，楚明珠畢竟是他的老上司楚鈞良的女兒，況且這顛倒黑白的事，做起來實在於心有愧。

“有什麽不行的？”竇氏幫腔道，“你怎麽知道這就不是事實？青青已經連話都說不出來了，當時的情況咱們都無從得知。青青臨走前，口中一個勁地念叨著楚明珠，無一句多餘廢話，焉知不是叮囑咱們為她報仇？咱們青青是調皮了一點，但是太出格的事卻也不會做。以前她不也幹過用毒蛇威脅下人的事情嗎？可哪次真的把下人給咬傷了？依我看，一定是青青把這個楚明珠騙出去耍弄，想嚇嚇她，不要跟五皇子來往；誰知卻被楚明珠使了毒計，反客為主，把她給套進去了。姓楚的不知青青為人，下手沒輕沒重，當真害死了青青。咱們要是不為青青報仇，還當什麽爹娘？還有何面目活在世上？再說，一個女兒已經沒了，就剩了婉婉在身邊，就算為了婉婉，咱們也得拼了老命把這個臉掙回來啊！難道還真能看著她嫁不出去？”

…… ……

於是桓山就這樣被妻女半是架弄、半是哄騙地綁上了賊船，現在當著皇帝的面，他有些後悔了，早知道是靖陽侯出的手，他一定不會這樣公然表示不滿。辦法遲早要想，只不過可以暗中規劃啊！這樣扯到臺面上來，把自己置於他的對立面，皇上是萬萬不會偏幫自己的呀！桓山越想越掙紮。

“皇上，臣有一議，可以解決此事。”淩宗訓建言道。

“說。”

“桓青青的死與武寧郡主無關，她身上的傷都是臣一手造成的。穆陽侯口口聲聲說一命抵一命，既然如此，那麽這條命也應該由臣來抵還才是。”淩宗訓沈聲道。

“宗訓你……”皇上不由自主地從禦座上站起來，眼中帶著斥責，“朕說此事與你無關，便是與你無關。穆陽侯，你可服氣？”

皇帝一時心急，完全忘記了就在不久之前，他還打定主意要在兩個大臣之間保持中立，至少是表面上的中立。

“臣……”桓山雙膝跪地，哪還敢說半個不字。

“皇上！”淩宗訓半跪在地上，沈聲道：“臣能料想，穆陽侯心中定然不服。沒關系，既然他想為女報仇，臣願意與他光明正大地比一場。臣若贏了，就證明穆陽侯沒能力為女報仇，此事作罷；臣若輸了，甘願為桓青青抵命，桓家大仇得報，自然不得再騷擾武寧郡主。”

桓婉婉看著淩宗訓堅定的表情，心裏恨不得撕了楚明珠。她到底有什麽魔力，竟能讓淩宗訓這樣的男人如此舍命維護？她心中暗暗發誓，總有一天，定要出一出胸中這口惡氣！

“何必呢？”皇上搖頭嘆息。

桓山也是猶猶豫豫，不敢答應。

“桓侯若是不願意，那更省事了，直接就此作罷，以後提都不要提。不是我沒給你覆仇的機會，是你自己放棄的。”淩宗訓冷冷地道。

“你欺人太甚！”桓山深感自己受到了藐視，一時間血氣上湧：“比就比，我桓山也是行伍出身，戰場上摸爬滾打闖過來的，還能怕你不成？”

“好，那便請了。”

眼見著雙方都答應下來，皇帝一時無從勸起，便也準了二人所請。他心中暗忖，淩宗訓絕無失敗的道理。

明珠趁人不註意，低聲在淩宗訓耳邊道：“你這是何苦？”

“這種人，你不給他個發洩的機會，他便不會善罷甘休。”淩宗訓低聲道。

“可是……”

“不用擔心。”

說完，淩宗訓便離開了明珠，大步向前走去。眾人讓開了一個場地，淩宗訓和桓山分別從侍衛身上接過一柄寶劍，定定地立在場中，雙雙對峙。

“靖陽侯，請了。”

“請。”

淩宗訓話音剛落，桓山便舉劍襲來。他身材壯碩，孔武有力。素以精妙、靈巧見長的寶劍，在他的手中竟仿佛有鋼刀一般的威力，招招式式有如泰山壓頂，帶著剛猛十足的勁道。他體態雖壯，步法卻是靈活，身形忽動忽西，寶劍指南打北，著實讓在場之人看花了眼。

淩宗訓卻出人意料地只避不攻，步步退後。楚明珠雖然對他的功夫有著絕對的自信，然而畢竟事關他的安危，萬一有一丁點差池，後果就不堪設想了。她雖不懂武功，卻也看出桓山沒安什麽好心，似乎想借著這場比試，直接將淩宗訓斃於劍下。

想到此，心中更是忐忑，不由得雙手交握，緊緊按住脖間那塊玉佩，似乎唯有如此才能釋放一點心裏的緊張。

“不用擔心，宗訓是以退為進。”賀延修在她耳畔低語。

明珠胡亂地點了點頭，也沒聽清他說什麽，只是目不轉睛地看著場中。

除了明珠、太後、竇氏這幾個完全不懂武功的人外，在場諸人，但凡稍有些武功底子的人都看得出，桓山勢頭雖猛，卻是強弩之末，淩宗訓雖步步退後，卻是游刃有餘。只怕是他有心戲耍對方，否則想要桓山落敗，只需一兩招而已。

桓婉婉看在眼裏，急在心裏。此時此刻，她已經完全明白，皇上有回護淩宗訓之意，而淩宗訓一心向著楚明珠，也就是說，如果交給皇上裁奪的話，楚明珠定然沒事。如果自己想讓對方付出代價，就必須借助這場比試，想辦法幫助爹爹贏了才成。到那時，皇上一定不會讓淩宗訓自盡，多半也不會讓楚明珠受委屈，但他一定要給自家一個說法，哪怕只是讓楚明珠受到一點小小的懲罰也好，只要自己出去大肆宣揚一番，不怕外間不會知道，是楚明珠這個惡毒女人害死了自己姐姐。

想到此處，桓婉婉立刻明白了自己應該做什麽。她偷偷環視了一圈，發現沒有人註意自己，便悄悄從衣袖中掏出一小塊碎銀，待父親又一次進攻、淩宗訓再次退後的時候，她手指輕輕一彈，出其不意地將碎銀彈了出去。

碎銀不偏不倚打在了淩宗訓的左膝上，淩宗訓身形向左偏墜，桓山的寶劍便刺入他的左臂，然而幾乎與此同時，淩宗訓右手使出一個奇詭的劍招，迅捷如電。

桓山還沈浸在傷了靖陽侯的狂喜之下，對這突如其來、角度刁鉆的劍招想都沒想過。鋒利的劍尖從左及右，沿著他的嘴，劃開他的臉。他只覺得臉上一痛，立即丟下寶劍，哎呦地叫了起來，鮮血順著面頰流淌在地上。

眾人皆驚，連皇上都從禦座上站了起來。

只見一道狹長彎曲的劍傷從左至右跨過他的嘴角，仿佛要將他的嘴撕裂一般，殷紅的鮮血順著嘴角流，極是驚悚。

風吹過禦苑裏的花，幾朵花瓣悠然地落在地上。

桓山似乎突然醒悟過來，朝著皇帝跪下，捂著嘴角，俯身磕頭，怎也不肯擡起來。

淩宗訓劍未收鞘，身形紋絲未動。

“說謊的代價，就是撕爛這張嘴。”他的聲音冰冷，仿佛臘月裏的寒霜。

眾人不免盡皆膽寒。

桓婉婉想哭，卻突然不敢哭出來了，她怕這一聲啼哭會引起淩宗訓的註意，再招來什麽禍患。她和竇氏相互依靠著，雙雙紅了眼，向皇帝跪下，不住地磕頭。

“都起來，起來吧。”皇上有些頭痛，“既然靖陽侯贏了，那麽按照約定，桓青青身亡一事就此作罷。”

“皇上！”竇氏和桓婉婉齊聲痛哭。

“臣無異議。”桓山沈聲道。他的聲音在妻女的痛哭中顯得格外冷靜。

皇上一怔，勉強笑了笑，“既然穆陽侯也無異議，那便就此決定了。靖陽侯勇冠三軍，鄴國上下，誰人不知？輸給他也不是什麽丟人的事。不過一次小小的比武罷了，桓卿家不必放在心上。”

“願賭服輸，臣不敢不服。”桓山緩緩地道。

“不愧是讓驃勇善戰的西衛人也聞風喪膽的人物。”太後目瞪口呆，半晌才回過神來，連連讚許道，“皇帝得此悍將，實乃我鄴國之福。”

“皇上！”淩宗訓忽地將寶劍插入地上，單膝跪地，朗聲道：“出征之前，皇上曾允諾臣，若是此番大捷，必有重賞。臣奔襲千裏，鏖戰一月，斬首敵軍十萬，俘虜十四萬，生擒敵國豫成王世子，可算大捷否？”

“算，當然算！這是開國以來，對西衛取得的最大勝利！”皇帝開懷大笑，道：“宗訓好本領，彰顯我大鄴雄風！朕甚是欣慰。”

“臣鬥膽，請皇上兌現承諾。”

“宗訓想要何獎賞？”皇上笑道。昨日他一直和大臣商議封賞事宜，心中已經打好主意，要給淩宗訓晉封王爵。

“臣不需要加官進爵，也不求金銀財帛，只想懇請皇上做主賜婚。臣，淩宗訓，願娶武寧郡主楚明珠為妻，還請皇上恩準。”淩宗訓擡頭，目光堅定執著。

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