桓婉婉捂著嘴，笑彎了腰，一對翠玉耳墜晃得厲害，撞在一起，叮當作響，“姐姐說的是！真搞不懂，郡主是不是有什麽特殊的癖好？否則好端端的大家閨秀，誰會去那種烏七八糟的地方！所謂白沙在涅，與之俱黑。真不知郡主和她的夫婿是誰影響了誰？或者都不是什麽正經人吧。說起來，我還真有點可憐那個徐子清呢。誰知道是不是某些方面不滿郡主的意，就被隨便扣上個帽子，趕得遠遠兒的，好給新人騰地方？郡主金尊玉貴，還真是不好伺候，哈哈哈哈哈……”

一席話了，在場之人盡皆震驚，竊竊私語起來。只不過那覆雜的眼神在飄向明珠的同時，也投向了桓家姐妹。武寧郡主的行為固然一言難盡，可這種話都說得出口的桓家姐妹，看樣子也不是什麽有教養的人。

明珠怒極，反而強迫自己一定要冷靜下來。她站起身，寒著臉，從座位上走下來，步步逼近桓婉婉，“桓小姐，說話可要負責任。很多事情，眼見的都不一定是事實，何況道聽圖說？小姐乃堂堂侯府千金，為何不知自尊自愛，卻反而要學那市井愚婦所為，添油加醋，往人家身上潑臟水？明明是待字閨中的姑娘，卻偏偏要逮住細枝末節拼命發散，還盡往下三濫的方面去想，我是該說你無知無畏，還是思想齷齪？皇家筵席公然口出汙言，丟的不僅是你的臉，更是穆陽侯府的臉面，令尊令堂的臉面！兩位小姐，還請自重身份！”

一眾皇親貴女原本就對桓家姐妹頗有微詞，聽了明珠的話，更是紛紛點頭，私下議論起來。桓青青聽得幾句只言片語，盡是批評她們姐妹的。

沒想到，辱人不成反而自取其辱，桓青青氣急敗壞，拉下妹妹，自己沖上前，揚起頭，嘴角冷笑：“好一副義正言辭的嘴臉，裝得還挺像正經人！楚明珠，你敢摸著自己的良心說一句，你從來沒去過醉月軒這個地方嗎？是我們姐妹汙蔑你嗎？”

眾人的目光全部聚焦到明珠的身上，只待她說一句“沒有”。明珠一時語塞，桓青青立時大笑起來，極盡嘲諷。

“怎麽樣，說不出來了吧？大家都看到了，這可不是我冤枉她。俗話說，蒼蠅不叮沒縫的蛋，說到底，還是她自己有毛病，才被人盯上，壓根不值得同情……”

“住口！”一個憤怒的聲音蓋過了桓青青的冷嘲熱諷。

眾人循聲望去，只見五皇子滿面怒容，快步走來。眾人不免詫異，皇後親自主持的後宮宴會，一個皇子驟然來訪，還真是有些突兀。

賀延修卻不管周圍奇怪的眼神，他一把將明珠拉到自己身後，怒視著桓青青，面色恚憤，厲聲道：“桓青青，我警告你，不要在這裏信口雌黃，辱人清白！”

桓青青的氣勢頓時軟了下來，兩次見到賀延修如此維護這個臭丫頭，她的心如針刺一般，百般委屈，幾欲掉淚。

“延……”

“延修哥哥”四個字差點脫口而出，臨到嘴邊，忽地瞥見賀延修利刃般的眼神，嚇得她一哆嗦，連忙改口，嚅嚅地道：“這不是誠王爺親口對貴妃娘娘說的嗎？難道不是事實？”

賀延修萬萬沒想到，她竟然知道自己和母妃的私密談話！是母妃告訴了舅母，舅母告訴了她娘？還是母妃宮裏的下人口風不嚴？賀延修心亂如麻，一時也無法細細去想。他只覺得愧對明珠，明明是拼命想要壓下來的事情，結果偏偏在自己這裏出了岔子。

賀延修環顧四周，目光堅定，聲音清越，“今天當著各位千金小姐的面，本王要將一些事說清楚。明珠郡主確曾去過醉月軒，但並非如桓青青所說的那般齷齪。事實是，醉月軒是敵人窩藏的聚點，異常危險。郡主為了協助本王調查府庫虧空案，才喬裝改扮，冒險前往。當時本王與靖陽侯都在現場，一明一暗，與郡主裏應外合，才破了敵人的老巢。由於事關朝廷機密，所以案件細節並未公開，沒想到竟為郡主惹來了這麽多閑言碎語。這些事，郡主不方便說，本王便替她說！明珠郡主並非你們口中不知檢點的女子，相反，她心懷大義，有勇有謀，為朝廷立下了極大的功勳。若有人再敢汙蔑她的清白，傳些不三不四的小道消息，我賀延修第一個不饒他！”

一席話斬釘截鐵，擲地有聲，全場立時鴉雀無聲，看向明珠的眼神中都帶上了敬意，對桓家姐妹，自然又多了一分鄙夷。

桓青青再也忍不住，淚珠啪嗒掉下來，哽咽道，“你、你太偏袒這個女人了！”

“不錯，我是偏袒她，因為她心地善良。清江郡遭受旱災，她為了幫助饑民，特地放下身份，在粥廠辛苦勞作，為大家分盛食物。試問你桓青青做得到嗎？能放下你千金小姐的架子，到那些身處底層、窮困潦倒的百姓中間去，為他們踏踏實實地做點事嗎？你若能，我也願意偏袒你，替你講話！可惜，你不但做不了這些，反而盡會惹亂子，瞎胡鬧。昨日若非我出城去接郡主，她險些被你刺傷。你一個侯府千金，女扮男裝守在城郊，專等著找人麻煩，你不覺得羞愧，我都替你害臊！”賀延修聲色俱厲地道。

“我、我……”桓青青啞口無言，感覺周圍的目光都像刀子一樣，插在她的背上，讓她說不出話來。

“阿修，你在做什麽？”一個慈祥而嚴厲的聲音突然響起，眾人循聲望去，這才驚覺太後、皇後、鄭貴妃在一眾宦官宮女的簇擁下，已經踏入了鳳興宮。

這一驚非同小可，眾人搞不清為何沒人通傳，而且事先只知是皇後設宴，不曾聽說太後也要來啊！來不及想清楚這些，眾人便匆匆離席，忙不疊地起身下拜。

“都起來吧。”太後笑容可掬，示意大家坐下，自己坐到了主席正中的位置。

眾人紛紛起身，回到自己的座位，賀延修挨著明珠，坐到了主席下首第一桌。這一桌原本只有明珠自己，夾在眾人中，已是很突兀，現在多添了他這個全場惟一的男子，更顯突兀。

明珠好奇地打量著主席上的三個女人。想來，這幾個就是後宮之中最有權勢的女人了。一個是皇帝的親娘，一個是皇帝的妻子，還有一個是皇帝最愛的女人。太後已是七旬老太太了，可看上去依然十分年輕，望之如五十歲許。皇後看上去四十出頭的樣子，雖是盛裝，但眼角的紋路清晰可見，已見老態。至於鄭貴妃，明珠看了一眼，便覺挪不開眼。她看上去也就三十歲許，容色煥發，明艷動人，不知是妝容化得好，還是保養得當，總之她的皮膚細膩緊致，臉上絲毫不見皺紋，完全看不出她有一個年近弱冠的兒子。

難怪皇上這麽喜歡她。長得這麽美，換了我，我也喜歡。明珠看得呆了，轉頭又看了賀延修一眼。

“你笑什麽？”賀延修笑道。

“那是你母親？看上去像你姐姐。”明珠笑道。

“大家都這麽說。”賀延修聽她稱讚母親，心中高興。

“阿修，嘀嘀咕咕說什麽呢？你皇祖母在這兒，也不說過來請個安，越大越沒規矩。”鄭貴妃輕聲呵道。

聞言，賀延修再度起身，走到主席，不待他跪下磕頭，便被太後招手叫到了身邊。

原本太後坐在正中，皇後與鄭貴妃一左一右伴著她，這一下賀延修來了，鄭貴妃便起身給他騰出了位置，讓他挨著太後坐。

太後顯然很疼賀延修，輕輕拍著他的手，半開玩笑地道：“怎麽沒陪你父皇，跑到這兒來做什麽？跟一群姑娘蹭飯吃，你也好意思？”

“孫兒掐指一算，知道祖母定然會來，於是提前來占個位置，好多看祖母兩眼。孫兒上次出門，一走就是一個月，天天想著祖母，念著祖母。好不容易回來了，定要在祖母跟前賴個夠才算回本。”賀延修笑道。

“你這小猴兒，就你嘴甜，盡會哄我老太太開心。”太後非常高興，從桌上拿了一塊糕餅塞給他，笑道：“今兒個我是聽你母妃說起，臨時來了興致，才過來轉轉。你上哪知道我要來？你這孩子，年紀漸長，花花心思也越來越多了，我老太太是跟不上你們年輕人嘍。”

這場宴會匯集了京城內外所有的貴族女子，環肥燕瘦，各有千秋。太後也是想多考察考察，替太子物色個合適的人選，冷不防在這兒碰上賀延修，這才突然意識到，這個孫子也到了該挑個媳婦的時候了。這孩子往常一貫憋在宮裏，不願意出席這種宴會，今兒個卻突然跑過來，實屬反常。莫不是相中了哪家姑娘？想到此處，太後不免留意起來。

“他那點小心思，我這個當娘的早就看穿了。”鄭貴妃笑著接道，“阿修替皇上去清江查案，得武寧郡主幫了不少忙。這不，郡主這次進京，阿修便迫不及待地想盡地主之誼，好好招待郡主。想來今兒個是聽說郡主在這裏，便特意趕來了吧？”

明珠正準備喝茶，聽聞此言，手一抖，一杯茶差點潑出來。鄭貴妃不會真的誤會自己和五皇子了吧？她很想說點什麽，一眼瞥見太後，又咽了回去。算了，不要輕舉妄動，讓她們誤會，總比讓太後把自己列入太子妃候選名單要強吧？誤會可以以後再想辦法消除。

皇後聽聞此言，心裏也不舒服。本來這場宴會應該由自己主持，沒想到鄭貴妃攛掇著太後也來了，自己一下便失去了主導地位。太後心中的第一要務，是給太子物色個媳婦，萬一她也看上了明珠怎麽辦？雖然自己並不喜歡明珠，但為了兒子前程，還是希望他能娶了明珠做側妃。可是姓鄭的女人似乎在暗示五皇子也頗為中意楚明珠，這是什麽意思？這個女人和她的兒子，果然對儲君之位也有所圖謀。

太後也是怔了怔。鄭貴妃的言外之意，她怎會聽不明白？剛才她們早就到了，是她故意阻止太監，不讓通傳。桓氏姐妹的挑釁，明珠的反擊，阿修對明珠的回護，她都看在眼裏。

原本她還挺中意桓婉婉的，也將她列入了太子妃的候選，沒想到教養卻是不怎麽好。挑媳婦，果然還是得多考察，多做功課，不能只看表面。至於明珠……太後望向她的目光覆雜起來，她想到了十幾年前進過宮的靖北王妃，秦婉。

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