數小時前，澤維爾學院。

“你確定你要這麽做？親愛的，你可剛被托尼炸掉一個實驗室和據點，我打賭如果不是卡爾攔著他能做得更過分。”瑪利亞說，側坐在丈夫的身旁，“你確定你要這麽對他的男朋友？只是看著這件事發生，什麽都不做？”

“萊克斯不是什麽好東西。”霍華德嗤之以鼻道，“沒有證據能證明，從這一點來說他謹慎得可怕。但總有一天我要抓住他的小辮子，我不相信他對九頭蛇的存在和他們的謀劃一無所知。”

“噢。”瑪利亞說，“以萊克斯．盧瑟的生命安全為代價測試他的為人，我想卡爾會生氣的。”

“……不，他不會。”這次霍華德沈默了片刻之後才說。

瑪利亞看著他。

“拜托！你難道真的覺得他是個天真無邪的傻小子，對萊克斯．盧瑟背後做了些什麽一無所知，和X教授因為大筆捐款關系很好，看到漂亮女人就走不動道，甜蜜蜜地叫‘戴兒姐姐’？我總有種感覺，我總感覺卡爾比他哥哥亞歷山大更危險、更不可控……”

他緊緊盯著屏幕，像是那上面有什麽關於世界存亡的大事，讓他一秒都不能疏忽。

“唔。”瑪利亞漫不經心的應了一聲。

她和霍華德都不是蠢貨，因為長年累月在現場執行最危險的任務，某些事情上她的直覺比霍華德還要更敏銳一些。

霍華德發現的那些不對勁的小細節她早就發現了，甚至比霍華德說出口的那些更多。

卡爾甜蜜的微笑，他溫順而柔軟的眼神，他舉止之中不斷出現的小動作，他的話語和言談中若有若無的避重就輕，他對某些人投以的特殊關註，他從誕生起就飽受寵愛，然而他的行事風格卻總那麽低調。

他時刻都在用服裝和背景制造視覺差，來輕微地調整自己的身體比例和身高。

做得非常精妙和完美，尤其是最後一點。

但也正是最後一點暴露了他。

瑪利亞在這方面的經驗太豐富了，除了佩姬和那位來自前蘇聯的特工，她或許已經是全世界最年邁的特殊執行員，身為女性，她的工作需要更大量的偽裝和演技，在卡爾並不怎麽遮掩自己的情況下，她逐漸看出了卡爾並非他實際所表現出的那樣。

人們所認識的那個卡爾．艾爾並不是全部的卡爾．艾爾，而只是他的一部分，一小部分。

她隱隱約約覺察到了被隱藏起來那部分卡爾．艾爾到底是誰，或者她其實已經確定了那個部分的卡爾到底是誰，只是不打算去深究和探索，而沒有切實的證據，她就不能告訴自己她的猜測是對的。

至於她的猜測到底是不是對的……有什麽要緊呢？

瑪利亞和她的丈夫不是同一類人。

霍華德和托尼都太苛刻了，即使對他們打心底裏深愛的人也是如此，她卻更願意為了愛退後和忍讓，心甘情願地讓出本可以屬於她的主動權。

“你最好別坐視不管。”她用一種異常輕柔的語調勸告道，“不管萊克斯是好是壞，那不是你的責任。”

“你認為那是誰的責任？”霍華德說，“他的好壞不是我的責任，他的死活也不是我的責任。”

“親愛的，卡爾可不是托尼。不管你怎麽想，我絕不喜歡看到卡爾‘真的’生氣的樣子。”

雖然他應當不會因為他們對現在正發生在萊克斯身上的事情無動於衷而生氣。

“……好吧。”霍華德說。

他擰著眉頭敲打著鍵盤，像是被妻子說服了似的。

瑪利亞微笑起來。

她知道霍華德不會真的什麽都不做了，就帶著空杯子站起身，去給她的丈夫滿上他的咖啡。

手機震動了一下。

她心不在焉地掏出手機，點開短信。

卡爾：“：）”

“噢。”她挑起一邊眉梢，自言自語道，“雖然知道你什麽都聽得見……但這可就有點可怕了。”

又一條消息跳進她的眼中。

卡爾：“：（”

瑪利亞失笑地搖了搖頭。

數小時之後，萊克斯坐在小小的休息室裏，不動聲色地打量著坐在他對面的男人。

身高大約在一米八到一米九之間，身材在同等身高中顯得較為纖瘦。四肢、手指和外表都很普通，說不清他有沒有特殊能力，但從肢體反應看他更像個腦力勞動者。在九頭蛇組織中屬於中層管理人員，權力不小，因此性格有些傲慢。

萊克斯沒有先開口說話，這是他的一貫風格。

但對面邀請他的人也不介意他的沈默，他擡起頭，沖萊克斯露出一個從任何角度上說都稱得上和藹可親的微笑。

“請坐，盧瑟先生，希望你不介意我和我的屬下的無禮，但這也是不得已而為之——以您的身份，我們很難找到和您獨處的機會。”

“老實說，茉西沒有和我一起進門讓我有些不愉快，但這只是一件小事。”萊克斯淡淡地說，“您還沒有向我介紹您自己。”

“這是我的失誤，盧瑟先生，您可以稱呼我為‘塞’。當然這不是我的真名，但像我們這樣的人可沒有多少使用真名的機會，反而是代號更有辨識力。”男人的語氣裏帶著和萊克斯如出一轍的彬彬有禮，“閑話不多說，盧瑟先生，您一定很想知道我們為什麽將您邀請到這裏來。”

“願聞其詳。”

“今晚的宴會主題是慶祝‘HA-9’正式投產，我相信您也是受到她的吸引才來參加這種無聊的派對的。明人不說暗話，‘HA-9’有相當致命的缺陷。”塞說，他觀察著萊克斯的表情，但所看到的只有一片平靜，“您看起來並不吃驚——”

不僅是對這種藥劑本身的缺陷不吃驚，更是對他言語中隱約透露出來的，這家藥劑公司背後的黑暗勢力的司空見慣。

但萊克斯避開了塞對於後者的試探，只回答了前者。

“這種藥劑本身就不是為阿爾茲海默癥的患者準備的，‘HA-9’針對的對象是普通人，主要目的是增強他們的體質和思維能力，制造出可量產的、低配版的‘美國隊長’。”

萊克斯一點也不介意說出他知道的信息。

他並不覺得塞和他背後的九頭蛇組織會不清楚“HA-9”的少量流出，而其中絕大多數的藥劑又都到了他的手上這一事實。

當然，針對這樣的藥劑，他也進行了不少研究，過程中不可避免的需要進行一些非法的人體實驗——也只有人體實驗才能得出他所得到的答案。

“HA-9”試劑本身是經過稀釋後的版本，提取試劑中的某些元素，再註射給身體健康的普通人，實驗對象會在短時間內擁有三倍至四倍於常人的力量，但隨之而來的就是他們的性格變化。

實驗體會變得極度易怒，邏輯異常，維持他們的正常活動需要大量的熱量和營養，得不到滿足的時候，他們會食用他們看到的任何活物。

極度易怒和邏輯異常都是可控的，唯獨對食物的狂熱這一點難以控制。

作為塞透露他們背後有一個大勢力的回報，萊克斯在展示自己所知的同時，也給了對方一個不小的，關於人體實驗的把柄。

顯然塞理解了這一點，因為他的神情肉眼可見地溫和了下來。

“您是個聰明人，盧瑟先生，您當然是，所以我認為您可能會對‘HA-9’試劑的完善提供有益的幫助。為此我廢了一通力氣去說服那些冥頑不靈的高層，讓他們給我一個機會，同您來一場面對面的談話。”

大概是為了緩解氣氛，塞還故作輕松地聳了聳肩，開了個小小的玩笑。

“幾個小時之前我的申請才被通過，我不知道是什麽讓他們強硬的態度有所松動，或許是他們忽然發現您的才華實在是無人能及？”

原來如此，萊克斯想，這就是九頭蛇早有徹底鏟除他的計劃，卻遲遲沒有動手的原因。

聽起來九頭蛇內部的派系鬥爭比他所了解的更激烈，一些人要保他，一些人要殺他，還有一些人純粹是為了增加話語權而插手，再加上霍華德暗中的攪混水的行為，他才遲遲沒有等到負責暗殺他的冬日戰士。

還是馬上接手他們的實驗室和科研人員吧，萊克斯想。

這群人自從斯塔克夫妻“離世”就迫不及待地展開了內鬥，絲毫不關心外界事態，已經沒有存在的必要了。

何況他早期從他們手中拿到的關於超人的資料足夠多。

現在超人走向了明處，他也不再需要九頭蛇無處不在的成員。

“您對我的期望過高了。”萊克斯說，“作為‘HA-9’的制造者，我能理解您對它懷有信心，但非常遺憾，我並不認為我能彌補它的缺陷。試劑中存在一種無法解析的物質，而那恐怕才是‘HA-9’能夠生效的重點。”

這無疑是相當委婉的拒絕，亦或試探。

塞信心十足地笑了。

“關於您無法解析的那種物質，請千萬別懷疑您的智慧，盧瑟先生。您還記得那位挑戰了您的威嚴的變種人嗎？”

萊克斯必須承認他的興趣被挑了起來。

作者有話要說：

萊總：這群智障還以為超人是變種人呢。

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