“呼……呼……”楚遠之猛的睜開了眼睛，急促地喘著氣。夢中自己沾滿鮮血的雙手，兄長溫柔的眼睛還在眼前，古樸的古琴聲猶在耳側。

清了清嗓子，立刻便有貼身太監進來服侍他穿衣。

“皇上今日起的真早，如此勤政愛民，真是天下的福祉。”

楚遠之冷笑了一聲，道：“退下吧，上早膳來，用過早膳便準備上朝。”

“奴才遵命。”小太監恭恭敬敬地退了出去。

朦朧的天光透進來，顯得偌大的寢殿空蕩蕩的。楚遠之一人立在窗前，看著窗外連綿的君子蘭。

用過早膳，楚遠之上朝去了。

看著腳下跪著的烏壓壓一片不斷發出“求皇上收回成命”的士大夫，楚遠之不耐煩的示意太監宣旨。

“西疆為我南朝藩屬數十年，近年來，時多內亂。本年四月間，西疆數次侵擾。特命將軍楚術，帶兵五萬征討，顯我南朝國威！”

楚術上前接旨，眾臣嘩然。

楚遠之看著楚術平靜的面容，狹長的眼睛瞇了瞇，徑直離去。聖旨已下，諒那些老東西也做不出什麽事來。

尚書王朗直起身來怒沖沖的往外走。

行至無人處，憤恨的摔了袖子。

“王尚書留步。”楚術從後面趕上來，“醉歸樓近日來了新廚子，可否請君一敘？”

“唰”的一聲，說書先生收了折扇，臺下的公子們知道到了精彩的地方，都轉頭去看。靠窗坐著的王朗也笑著看了眼。

“話說那拓跋鳶真是個人物，生在蠻夷之地，偏生長的俊美妖冶。心腸也似蛇蠍歹毒。你道他如何成了西疆的主子，憑的就是石頭般的硬心腸，遇神殺神，與佛殺佛。兄弟七個，盡皆殺盡。且聽我將個中驚險，與諸位慢慢道來……”

王朗看著楚術：“楚家祖規，還算不算得數了。”

楚術道：“亂世之中，休談茍安。”

王朗定定的看著他，道：“出了一個先例，只怕後代個個要仿效。往後要亂。”

楚術神色冷硬起來：“如今外憂內患，大人當清楚的很。難道要我袖手旁觀？”

王朗一言不發的向窗外看去。樓閣下一片愁雲慘霧，他年幼時所見的盛世幾近遙遠的令他覺得不真實。

王朗：“也罷。師弟，你在外要保重。皇上喜好弄權，你要謹慎。”

話音落下，兩人無言的對視，旁邊的喧嚷湧了過來，他們各自在對方的眼裏看見了覆雜的情緒。

楚術站起身來，做一長躬，鄭重道：“犬子楚西，勞煩師兄照拂。”

王朗臉色瞬間變了，也起身長躬：“將軍放心。”

楚術臉上現出輕松的表情，坐下來喝酒吃菜。

王朗看了看楚術的臉色道：“如今狼煙四起，我看皇上很快就要起用小王爺了。”

楚術：“不必擔憂。犬子楚西，心性武藝具有我楚家風範，只是不通權謀之道。我已為他備好軍師，只怕百密一疏，故請大人照拂。”

王朗道：“聽人說，師弟請了新的門客，莫非……”

楚術笑而不答，為自己和王朗斟滿酒，舉杯道：“不談這些了，我敬師兄。”

王朗舉杯，和他清脆的一碰，放下。哈哈一笑。“楚術啊楚術，不愧是我的師弟。”

“吃菜！吃菜！”

狂風夾雜著豆大的雨點劈頭蓋臉的打在營帳上。

楚術望著眼前的冷硬饅頭和稀粥，回想起出征前在醉歸樓的那頓飯。心想，這說不定是這輩子最後一頓好飯了。

西疆比京城冷太多了，風像刀子一樣割在臉上。五萬大軍，餘糧僅夠十天。糧草還在路上，遲遲未到。幾次寫信派人去催，都說雨天路難走。

沒有飯吃，誰跟你拼命？

前日和拓跋鳶已有一小戰，蠻夷善騎術，個個是亡命之徒。軍士們士氣低落，只能勉強抵擋。

楚術狠狠地用拳頭捶了一下桌子。

“將軍。”一人端著碗飯進來了。來人面容俊朗，即使幾日行軍打仗後略有憔悴，那雙眼睛仍舊有神，嘴角仍舊帶笑。正是楨卿的父親，徐墨徐公子。

徐墨走至楚術身邊坐下，“主將是要與將士同甘共苦，沒錯，只是，你倒下了，誰來帶頭沖鋒？”

楚術苦笑了一下：“不可。”

徐墨道：“我有法子，將軍吃了我就講。”

楚術無法，默默接過來，嘗了一口，便狼吞虎咽地吃了起來。他好歹也是個王爺，這麽幾天的清粥淡飯，嘴上雖不說什麽，終歸是懷念葷腥的。

隨意的擦了擦嘴角。楚術坐正道：“軍師請講。”

徐墨道：“我們主動夜襲。”

楚術道：“你瘋了！如今糧草不夠，士氣低落。我們現在應該做的是保存實力，等待糧草。”

徐墨道：“我看天象，大雨不停。運糧草的那些混賬必不能按時抵達。沒有糧草，我們士氣日益下降，拖得越久，越沒有勝算。拓跋鳶正得意，正面對上我們必輸無疑。如果偷襲，尚有五分勝算！”

楚術定定的看著桌上的半個冷饅頭，空空如也的粥碗。

徐墨起身道：“將軍！”

楚術低聲道：“知道了，明日出戰。”

徐墨點頭道：“好，立刻討論具體戰術。”

西疆人高馬大的士兵正在營帳口巡邏。一個提著把長刀的道：“你說今日我們也得打勝仗吧。”

另一個往地上啐了口，“那還用說，南朝都是些沒用的軟蛋，是昏了頭才敢下戰書！將軍今日……”

突然聲音戛然而止，緊接著一聲沈悶的倒地聲響！轉頭見剛才大聲說話的漢子已倒在地上，雙目圓睜，眉心插著一只箭，箭簇盡皆沒入！

敵襲！他倉皇大喊，握緊刀柄轉身。一個身穿盔甲的男子站在數百米開外，左手一把紫檀弓，右手已將弦拉滿，松手！

伴隨屍體倒下的悶響，徐墨厲聲喊道“上！”。

南朝士兵被徐墨殺意所激，個個目恣欲裂，惡狼般朝前撲去。

徐墨連續挽弓拉箭，瞄準松手。一具具屍體倒下，南朝士兵無往不利。徐墨心中有些不詳，對方的人數，比預料中多了些，且毫無被突然襲營的慌亂，倒像是從容準備了。楚術今日與拓跋鳶在斜谷北決戰，按理說大部隊應該在那邊。

徐墨一眼看見對方的主將，迅速拉弓放箭！

利箭破空直射，哢的一聲，被長刀擋下！拓跋鳶縱聲大笑，一把長刀，舞的近乎妖異，血液飛濺，戰場上的血腥氣霎時濃烈！徐墨看著拓跋鳶笑的幾乎扭曲的臉，感覺骨頭都凍成了冰渣子。

拓跋鳶在這！西疆主力就在這！自己所帶人數不多，而南朝主力，正隨楚術在前線廝殺！

他連發數箭！拓跋鳶盡皆擋下！

西疆士兵見拓跋鳶無往不利，瞬間戰意激增，眼見南朝兵要退下來。徐墨拉弓對著一個後退的士兵就是一箭。

“退者殺！”

徐墨邊喊邊連發數箭！倒下的盡是南朝士兵！

沒有什麽比死亡更能催生出力量。士兵們殺紅了眼，不怕死的舉刀就砍，到了這個份上，已經沒有什麽好怕的。

兩萬南朝士兵，硬生生擊退了西疆主力。

只是，回來的只有一萬了。

幸而楚術那邊只是被拓跋鳶派副將拖住了主力部隊，邊打邊跑，傷亡不重。

經此一戰，元氣大傷。

消息傳到京城，一片嘩然。

首戰便損傷一萬兵力，這實在是有辱楚將軍的門楣。戰場上風起雲湧，朝堂上亦是如此。權力之間的傾軋，看似和平，或許會更加血腥。

嚴棋在家中放聲大笑：“我當楚將軍是什麽能人，首戰便損一萬，可真是將才啊！”

懷中的美妾嬌媚道：“誰比得上將軍忠勇兩全？”

嚴棋哈哈笑著，飲畢碧玉杯中的美酒，道：“將軍之位，我勢在必得。”

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