建安初年仲夏, 未央宮中的氣氛有些凝重，殿外的宮女侍從都站在自己該在的地方，連喘息的動作都放得緩慢, 像是生怕驚動殿中的人。

殿內伺候的汪雨更是打起十二分精神, 眼觀鼻鼻觀心, 守在皇帝身邊。

今晨太醫來報，說是騎都尉曹昂所受鞭刑，總要將養三兩月才見好。

皇帝的面色便不甚好看。

騎都尉曹昂這頓鞭刑，自兩個月前判下來，已是緩了兩個月。若照旁人看來, 一般人犯在了石黃手上, 一時間朝中人人喊打的局面下, 曹昂能只挨一頓鞭刑, 便脫身出來，已是極為幸運的了。若認真追究起來, 強買民糧，以至於逼死有官身的一族之長, 可不是能善了的事情。有道是天子犯法，與庶民同罪。曹昂非但未曾傷及性命, 還能照舊做他的騎都尉, 那可不是全靠皇帝從中斡旋麽？

當初那一個月裏, 皇帝與尚書令楊彪明裏暗裏幾度交鋒，這才算是談妥了。

眼下的局面看起來，是雙方各退一步。

但是劉協心裏清楚。

他這一步退回來, 再想踏出去，可就千難萬難了。

“蔡先生，”劉協看向屏風後還在整理文書的蔡琰, 低聲道：“子脩受了傷，朕叫他在偏殿養著。到底是女子心細，你有時間便往偏殿走動一二，看他那裏缺什麽……”頓了頓，又道，“也寬慰他幾句。”

劉協本人其實便是極會寬慰人的，但那是對朝臣，對外人。若關系當真親近了，兩個男人之間要說寬慰之詞，總顯得有些矯情，反倒也見外了。原本這等事情，交給劉清，讓她以長公主的身份去做是最相宜的。但劉清性情還是疏闊了些。

劉協思來想去，便將此事交付給了蔡琰。

蔡琰會意，一時整好文書，呈出幾份字帖來，卻是道：“陛下聖壽時在外，這是長樂宮中幾位小姐公子寫的祝壽書。”

劉協便接過來，一見便知寫字之人都是用了心的，想來該是有盧毓、董意、伏壽等人的在其中。他心思並不在這些祝壽之物上，不過略翻了翻，隨口讚了兩句，便往一旁擱下了，又要見城中負責廩給的官員。

如今已是仲夏，旱災與蝗災接踵而至。

流民到了長安城附近，劉協下令放他們入城，又讓官員從國家儲備中取用米糧，舍粥舍物。就這當中還有貪汙受賄，以次充好的。在這件事情上，尚書臺那一眾大人難得與劉協利益一致，一道嚴查下去，當即便止住了貪汙賑災糧米之事。然而這終究只能緩解一時的問題，並不能真正解決問題。

這場旱災與蝗災帶來的饑荒，才剛剛開始。等到入秋，天氣轉涼，饑荒更甚，而隨著流民的來往，可以想見的疫情也會隨之蔓延開來。到時候，城中現有的存糧是絕對支撐不了全部民眾之用的。

當然高官豪族不需擔心，穩坐未央宮中的皇帝也一樣可以繼續錦衣玉食。但是外面的民眾少不得要餓死許多，等到荒年過去了，不管是吃土還是吃人肉活下來的民眾，又會麻木得忘記曾經遭受的苦難，溫順而馴服得繼續在黃土地上耕作，祈禱這一年的老天爺心情好些，給一個好年景。

劉協想到此處，臉色有些難看。他又想到前幾日與楊彪的談話。

尚書臺如今竟是楊彪的地界了。走了一個王允，又來了一個楊彪。

這已經不是人的問題，而是制度的問題。

楊彪一再陳述，說如今最要緊的，乃是輕徭薄賦，效仿當初文景之治。

大道理說的冠冕堂皇，可是這輕徭薄賦真的能讓百姓得利麽？如今土地兼並如此嚴重，豪強與權貴上下勾結，朝廷減少的賦稅，全都流入了這些大地主口袋裏，平頭百姓是一絲好處也得不到的。

而朝廷的權力早已下放到各州郡。無數歷史已經告訴劉協，中央的權力一旦下放，不經一番血的洗禮，是絕對無法收回來的。現在天下十三州，雖然都還象征性得稱他為漢室皇帝，但是已經沒有一州納貢。

劉協真正能行使皇帝權力的地方，不過就是這關中之地。然而縱然在這關中，他還處處掣肘，要看楊彪為首的士族與城中賈家為首的豪族臉色——最壞的是，此地的豪族與士族原是穿一條褲子的。

縱有那等清寒的士族，願意站出來痛罵豪族，但是文人的嘴，在這亂世之中，又有什麽大用處呢？

偏殿中，曹昂身上的鞭傷已經包紮過，聽聞蔡琰過來，忙忍著傷痛，換好衣裳，這才強撐著起身相見。

蔡琰見了不禁吃驚，她知道曹昂昨日才挨了四十鞭子，若是尋常人恐怕還躺在床上不能起身，忙道：“曹都尉不必如此多禮。陛下要臣女前來探看，原就是為了免都尉多禮。”

曹昂也當真身上疼痛，唇色發白，勉強笑道：“雖然如此，禮不可廢。”於是堅持與蔡琰見禮過後，這才小心避開傷處，坐下來。

蔡琰想到皇帝所交待的話，道：“實不相瞞，陛下令我前來，乃是為了寬慰曹都尉的。只是照我想來，還有什麽比將陛下的用心告知大人，更能讓大人寬慰的呢？”

曹昂微微一笑，道：“蔡先生當真靈慧。”

蔡琰想了一想，她倒也不能真就扔下皇帝的話便算交了差，因又道：“大人在此養傷，可有想看的書？又或是想用的食物？陛下這邊萬事都好，但若論吃食，到底比不得長樂宮中。”

劉協於飲食上並不講究——或者說，他此刻的精力不在這上面。倒是長公主劉清大把時間，都放在吃吃喝喝上，將長樂宮小廚房中的廚子給調教出來了。

曹昂其實於吃食上也不在意，若要看書，未央殿中應有盡有，但聽蔡琰這麽說，也理解她到底是奉皇命前來，否則來日皇帝問起，也不好交差。他也想了一想，問道：“不知長樂宮中，什麽吃食最佳？”

蔡琰笑道：“長樂宮中茶點最佳。”因劉清時不時開宴會，請人吃飯聊天。

“如此，便是茶點了。”曹昂溫和笑道，“有勞蔡先生。”

蔡琰也是聰明人，知道曹昂未必是真想吃什麽茶點，不過是體諒她“辦差”罷了。她見曹昂雖然笑著，但斜坐無力，顯然是傷後疼痛難耐，便不再多言，應下便辭別了。

蔡琰出了偏殿，一面交待身邊宮女準備茶點，一面卻又回想方才與曹昂打交道的情況。她在皇帝身邊侍奉也已經數年，而曹昂乃是天子第一信臣，兩人見面的次數是極多的，但是此時細細想來，蔡琰才發現方才偏殿中竟是她與曹昂第一遭有交流。

平時曹昂雖然侍奉在皇帝身邊，看起來極為溫和親切的模樣，但是共事兩三載，他竟是從未同她主動說過話。比起來，淳於陽、伏德等人，倒是都曾與她有過言談之交。

蔡琰垂眸思量，能做到天子第一信臣，自然是有異於常人之處的。

如此幾日，有一回劉清來未央殿，看著蔡琰往偏殿去送茶點，便隨口對劉協道：“原來他們這些人跟著你辦差，一個個都沒成家，也還不覺得有什麽。但是如今這曹子脩挨了打，只能自己個兒躺在偏殿裏，也沒個知冷知熱的人，倒是怪可憐的。若他已成了家，哪裏還用勞動我的蔡先生。”

劉協原沒往這上頭想，忽然聽到，不覺楞了，竟是正與他心裏籌謀之事相符，頓了頓道：“皇姐說得有理。”

曹昂年近二十二歲，曹操又早已密奏，將長子的婚事交托給了皇帝。

曹昂的婚事，也的確應該提上議程了。

劉協看了一眼仍是無知無覺的劉清，心知後者所好的乃是馮玉那等美少年，要麽便是張繡那等肯曲意逢迎的，曹昂英武清正，兩樣不沾。若強要兩人在一處，竟不是結親，而是結仇了。

既然要給曹昂娶親，自然要選一個曹昂心中喜歡的。

但是曹昂喜歡什麽樣的……

劉協想了一想，他還真不清楚。

不過劉協的疑惑，很快便得到了解答。

汪雨一直陪在皇帝身邊，知道皇帝對曹昂的婚事上了心，因此也倍加留意。

這日劉協同汪雨玩笑道，“你說要什麽樣的女子，才配得上你家曹都尉？”

汪雨見左右無人，便對劉協道：“奴婢鬥膽，今日為曹大人奉藥，正撞見曹大人捧著一方粉帕子看呢。奴婢瞧著，那帕子斷不能是曹大人的。”

劉協登時來了精神，連問，“當真？”

汪雨自然是瞧準了，才敢開這個口的。

劉協便尋到偏殿來，見曹昂正借著黃昏夕陽的光，在窗邊看書。

“陛下。”曹昂忙起身見禮。已經過了數日，他身上的傷口也開始結痂了。

劉協頷首上前，目光落在他身前案幾上的食盒上，走過去，笑道：“什麽茶點這樣香？朕剛巧也餓了。”

曹昂忙道：“這是蔡先生奉陛下之命，自長樂宮送來的。陛下若要用時，著人再進一份新的。這一盒臣動過了……”劉協一面打開那食盒，一面心中想著，蔡琰與曹昂，年歲學識門第，倒也都相當。他動作很快，已然打開了食盒，卻見底層的空食盒裏果然有一方粉色的帕子，只是帕子上卻繡著一個“董”字，並非劉協所想的那般。

劉協楞了一楞，仍將食盒放好。

宮中一切都照著制式用度，是不許用這等帶著私人印記之物的。敢在宮中用這等繡著姓氏的手帕，定然不是普通的宮女，長樂宮中敢用繡“董”手帕的，恐怕只有董承之女，董意。

劉協想到那日騎射課上曾見過的董意，倒是記得那女孩用功上進，容貌也是上佳的。從前沒這樣想過，如今將董意和曹昂放到一處想，倒是越想越般配了。

曹昂見皇帝默然坐著不語，想了想，還是解釋道：“想來是做茶點之人一時疏漏……”

劉協輕笑道：“這便是子脩你想當然了。宮中女子對這等貼身之物，最是精細留心的，斷然不會錯放。”

曹昂原是想等長樂宮的人收回食盒，便假作什麽都沒發生過。

劉協道：“子脩也到了該成婚的年紀了。”

曹昂只是一笑。

劉協又道：“這次的事情，朕知道你受了委屈。這樁婚事，朕一定叫你滿意。你看……董承之女如何？”

董承乃是皇帝的親族，其女雖是庶出，但家中只此一女。

曹昂自己原也是庶出，養在嫡母膝下。

坦白來說，兩人是極為相配的。

曹昂在腦海中搜尋著董承之女的模樣，卻只是一片茫然，仿佛在大典禮上曾見過其身影，卻也不能分清究竟哪個才是。況且董承之女，如陽安大長公主之女一般，養在長樂宮中，原是大家心知肚明要入後宮的。

此刻皇帝卻要將董承之女許配給他……

曹昂恐怕是這一方手帕叫皇帝誤會了，卻也不好直言解釋，道：“臣一向不曾於這上面用心。便如家父所言，臣一切聽從陛下安排。”頓了頓，又道：“陛下已經親政，不知於自己大婚一事，可有安排？”

劉協沒想到會被反問，便屏退左右，道：“朕同你說實話，長樂宮中幾位，朕都無心。外戚之禍，從前的教訓還不夠多麽？”

不管是伏壽還是董意，一旦入後宮，誕下皇子，那麽借助母族勢力，立時便不可遏制。

從前外戚作亂，還都是民間選的皇後，其勢力都叫皇帝難以駕馭，更何況似陽安大長公主府或是董承這般，原本就掌握兵權的。

曹昂明白了這一點，心道自己左右是該成家了，何不順勢為皇帝分憂呢？便算是應下了與董家結親一事。

長樂宮中，董意也正在惴惴不安。

連日來，蔡琰從長樂宮帶茶點往未央宮，顯然是要奉給陛下的。

董意與伏壽便都有些意動。她們原本也都有些廚藝，做些茶點不在話下。當此機會，兩人不約而同，便都主動要來做這茶點。

其實原本廚房自有下人去做，等閑哪裏要用兩位小姐動手。

蔡琰也知道兩人另有心思，奈何長公主在旁幫腔。

劉清不知內情，道：“她們想做，便叫她們做。”她當然也希望皇帝早日大婚，也算是完成一件大事。

就這麽陰錯陽差的，寄托了董意一片少女心意的帕子，便這麽夾在食盒中送到了曹昂面前，又給汪雨報知了皇帝。若是呈給皇帝之物，食盒中的帕子早在進入未央宮之前早已給查檢出來。

董意左等右等，誰知道最後卻等來了與蔡琰同去探看曹都尉的差事。

董意坐在未央宮偏殿中，遵照蔡琰的話，撿起一冊詩集來，隔著屏風念給裏面的人聽。

她覺得事情有些不對——那內室的人，斷然不會是皇帝，竟多半是聽說在此養傷的曹都尉。

蔡先生向來行事有度，不會突然如此行事，那必然是奉了誰的命令——是長公主，還是……陛下？

董意心神不安，連著來未央宮偏殿讀了兩日書。

第三日，皇帝召見了她的父親。

然後，皇帝賜婚的旨意便下來了。

董意跪伏在長樂宮院中，聽著皇帝身邊的黃門汪雨宣讀旨意。

皇帝封了她做縣主，將她嫁給了騎都尉曹子脩。

董意站起身來，迎著仲夏的烈日，忽然間只覺頭暈目眩。她看向周圍道喜的一張張面孔，有些恍惚。

想到這兩日內室偶爾傳出來的男子聲音，想到曾遠遠見過的騎都尉曹子脩，董意心中忽然湧出一種說不出的情緒，她說不明白，但是臉頰已然透出了粉色。終究還不過是十五六歲的女孩子，說什麽後宮爭霸，談什麽權力角逐，都抵不過一段楊柳春風般的少女心事。

董意看向身邊扶著她胳膊的伏壽，終於徹徹底底松了口氣，露出了幹凈的笑容。

若不是迫不得已，若不是誘惑貪念，哪個女孩願意學會勾心鬥角的手段。

伏壽原是心中有些忐忑的，見董意如此笑了，也松了口氣，如她一般笑了。

倒是長公主劉清有些不高興，夜裏同蔡琰發了一場牢騷，“我原還當他瞧上了董意，誰知道竟給了曹子脩。我真是看不懂我這弟弟了。他可是皇帝，又不像我。我若是皇帝，哪管馮玉高興不高興，早收成我的人了……”

蔡琰啼笑皆非聽著，時不時應一聲，忽然道：“今日陛下賜婚，我看旁人猶可，弘農王妃卻像是有些難過的樣子。”

劉清嘆氣道：“嫂嫂半生坎坷，恐怕又觸動了她心中舊事。待我明日去找她說說話，開解開解她。”

曹昂得了這賜婚，身上的傷也好得七七八八，這日便出了未央宮，見見手下舊部。

他手下的舊部，卻頗為他有些憤憤不平，也是為他們自己不平。

當初曹昂收糧，這些人正是左右流血流汗之人。

“陛下對大人好狠的心。原是照著陛下給的章程辦事兒，薛家那人一死，陛下便給他們嚇住了，倒把大人扔在牢裏。”

“聽說大人挨了鞭子？唉，我們幾個一直想去探望大人。但是未央宮的門檻高，我們幾個哪裏進得去呢？”

又有道，“這樁婚事，算是給大人的安撫麽？這都算是什麽事兒。”

曹昂待人向來溫和，此刻卻斂容正色道：“你們快住嘴，不要叫我賞你們鞭子。朝廷的事情，豈是你們想得那麽容易？陛下的難處，又豈是你們所見的那麽簡單。”

舊部仍有不平者，卻也不敢再多言，只道：“大人真是傻。”

曹昂徐徐道：“便譬如我要你們做事，你們難道還會瞻前顧後麽？你們便不傻麽？”他默了默，又道：“你們對我傻，便如我對陛下傻一般。”

舊部便覺鼻酸，一時講不出話來。

曹昂又道：“總之，我只管做陛下交待的事。你們只管去做我交待的事情。”頓了頓，又笑道：“下個月十五，記得來喝我喜酒。”

直到曹昂離開，那些舊部才反應過來，“下個月十五？那不是中元節麽？怎麽選了這樣一個日子……”

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