曹昂便向方泉大略描述了一番淳於陽的長相體型。

方泉仔細記了, 又派人去傳給前來的千名教眾知曉。

劉協道：“如此，便勞煩方祭酒帶人上山，查訪陽公子下落，找尋家母。”

方泉答應著, 才要轉身帶路, 見劉協與他身後人都安坐馬上, 微微一楞, 道：“小公子不同去麽？”

劉協道：“咱們兵分兩路。我恐怕這一日之間, 那些兵賊已劫了人，越山往西去了。教眾都是附近民眾, 熟悉山中地形，便由你領著往山中找尋。我則帶著家丁, 繞往山西側, 沿途查看打探。否則，若咱們都在搜山, 兵賊卻攜人逃往他處，豈不糟糕？”

方泉恍然大悟，道：“小公子言之有理。咱們這樣浩浩蕩蕩兩隊人馬上去, 只怕要把那些兵賊嚇得屁滾尿流。若是不留意給他們逃了, 可就大大不妙。”

劉協忍笑，道：“正是這個道理。方祭酒這便請吧。”

伏德與曹昂沒他忍耐力強，都別過臉去。

方泉才要走時，回頭看一眼劉協，又有些猶豫, 抓一把臉上的絡腮胡子，忽然有些扭捏，問道：“小公子，你看我這一隊人馬如何？”

方泉有此一問，實在是因為自己招攬的這千名教眾，與小公子所帶的人馬，差異太大了。長安城中教眾多為老弱病殘，平時在民眾間行動，人多勢眾，還不明顯。如今拉出來，與人家那兵強馬壯的家丁一比，簡直沒法看。這一路上，方泉留意著小公子所帶的家丁，見上千人，個個都是青壯年，體型健碩，行走時列隊整齊，目不斜視，連走路時的姿勢都格外筆挺，與尋常人不同。他只當是大族家丁，哪裏知道乃是宮中郎官。

兩相對比之下，方泉難免有些沮喪，自己在長安城中經營日久，好不容易招攬到數千信徒，可是裏面像小公子家丁這般的，卻是連一個都沒有。也難怪師君張魯對他只是平平。想人家在漢中經營的祭酒，召出手下教眾來，就算比不得小公子家丁這般健碩，可總也是盛年男子，能打能跑。

這對比實在太過明顯，方泉也無法自欺欺人，因而有此一問。

此時戰亂，凡健碩有力者，不入軍營，便是給各大族做家丁護院去了。而會加入五鬥米教的，原本也多是家貧無望之人。

聽到方泉發問，伏德與曹昂也望向不遠處的五鬥米教教眾，與他們見慣了的宮中郎官或軍中精兵相比，這些出自百姓之中的孱弱之人，當然是慘不忍睹。

劉協卻是微笑道：“我倉促來見祭酒，祭酒令下，千人出各家匯集，瞬息便至。這比之訓練有素的精兵，也分毫不差。兵法有雲，上下同欲者勝。不正是方祭酒與旗下教眾麽？”

教眾的可怕之處，便在於無論自己生死的信念感。祭酒有召，不管家中是否已無糊口之米，是否寡母幼子無人看管，教眾是定然要全力趕赴的。人不畏死，便是老弱病殘，也能迸發出強大的力量。

方泉此前只自哀於不如人之處，卻未曾從這個角度來看教眾的長處。他聽了小公子這番評價，揪著絡腮胡子的手頓住了，心中湧起自豪之感，笑道：“可當不起小公子這番誇讚。你放心，只要那陽公子與夫人還在這座山上，我們一定把人給找出來。”

兩方這便分兵而去。

眼看著方泉率領千名教眾入了群山，曹昂調轉馬頭，跟在皇帝身側，低聲問道：“真就放他們自己前去麽？這些教眾，可不是西隴兵馬的對手。”

這簡直是放羊入虎口。

劉協繞山西行，在黑夜中卻越發神思清明起來。他明白曹昂的不忍之心，向伏德與曹昂問道：“兵者，詭道也。這句做何解？”

伏德便接口道：“這是孫子在《計篇》中所寫兵法。‘故能而示之不能，用而是示之不用，近而示之遠，遠而示之近’。”

當初曹昂假扮伏德家丁，借著送伏德新婚妻子歸寧之事，奉皇帝之命出城給父親曹操送信。路上曹昂與伏德相交甚歡，兩人算得上熟悉。

此時伏德接了兩句，便以目示意曹昂。

“‘利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而撓之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之’。”曹昂不假思索，緩緩將後文道出。

伏德笑道：“我幼時畏懼家父嚴厲，學詩書之時，總要背誦許多遍。誰知道長大了，服侍公子身邊，又有公子教導，要熟讀兵法。”

曹昂與伏德相視一笑。

小皇帝醉心兵法，對身邊人也督促嚴格，隨時考校。

劉協微笑道：“背得都挺熟。說說你們的理解。”

伏德於公主府中長大，雖然飽讀詩書，又給皇帝敦促背了一肚子兵法，卻絲毫沒有帶兵經驗，好在從小被父親、先生要求解讀文書也練出來了，便將兵法轉成白話說了一遍。若在學生時，就算得不了嘉許，也必然不會招致父親與先生的責罵。

劉協聽完，“唔”了一聲，道：“表兄學問上佳。”

伏德聽出皇帝似讚實諷之意，臉上一紅。

劉協又看向曹昂。

曹昂卻是自幼習武，來到小皇帝身邊後，曾在牛輔軍中北上參與剿滅黑山賊的征戰，又曾孤身入涼州軍大營斬殺李傕，且陪伴小皇帝日久，耳濡目染，總有所得。聯想到自己此前一問，曹昂低頭邊思索邊道：“兵者，詭道也。公子以教眾入山，這是‘能而示之不能’？只讓教眾上山，咱們轉而西行，待他們找到淳於陽，咱們再應聲而上，這是要‘攻其無備，出其不意’？”

雖然這樣解釋著，但是曹昂想到在馬超之後的三萬西隴軍，愁眉不展，想不出以己方兩千人馬，再如何巧用兵法，要如何能抵抗十數倍之眾。更何況，馬超居高臨下，占盡地利。曹昂因為跟隨小皇帝時日久了，習慣了小皇帝之算無遺策、處事機變，所以沒有像伏德那樣提議要讓皇甫嵩領兵殿後，但這並不意味著曹昂心中就不擔憂了。

劉協聽完曹昂的理解，卻是轉而問道：“你見五鬥米教的教眾都是些老弱之輩，上山直面馬超精兵，恐怕要死傷無數，生出了不忍之心，是麽？”

曹昂被說中所想，也不掩飾，輕聲道：“公子自然有法周全。我只怕是杞人憂天罷了。”

劉協單手在虛空中點著曹昂，嘆道：“你啊……兵者，詭道也。那是說，因為此乃國之大事，死生之地，所以一定要迷惑對方、隱蔽好自己的真實企圖。如此，便一定要詭詐行事。這與詩書經史裏講，要坦誠，不可欺瞞，並不是一回事。你不要把對友人、君父之道，用在行兵之時，否則不該有的不忍之心，只一次便要犧牲無數。”

曹昂默然思考，心知皇帝所言乃是兵法中最好的道理，卻仍是忍不住往方泉帶人消失的方向再望一眼。五鬥米教的教眾，只是個模糊的概念，一種人的合集。但是夜裏同行十數裏，曹昂見過他們被關中烈日曬黑的臉，見過他們雖然簡陋卻力求整潔的衣衫，見過他們彼此交談時質樸憨厚的笑臉，便再無法把他們歸入那個人的合集。他跟隨在小皇帝身後，望著前者大敵當前卻仍透著安然鎮定的背影，心道，究竟是他沒有做名將的天分，還是身前人太忍心。

劉協等人此時轉過山坳，走在徹底的黑暗之中，氣氛森然起來。

伏德略一猶豫，道：“公子，如今城中李利歸降之事，馬援、韓遂等人尚且不知。若是延宕兩日，整合城中兵馬，派大將領重兵而出，對三萬西隴軍，勝算極大。公子何必這樣著急，親自冒險？”他頓了頓，道：“若是為了救淳於陽之故，對方雖傳信說留他到天明，然而只要陛下出面傳令，想必也能拖延一兩日。更何況……”

更何況，淳於陽一個小小校尉，哪裏值得一國天子幹冒奇險。

這在伏德看來，顯然是不值得的。

劉協不提淳於陽之事，唇角一勾，道：“表兄疼我。然而表兄不曾用過兵。你只說派出城中重兵，勝算極大。然而要起數萬之兵，馳車千駟，糧草輜重暫且不提，只膠漆之材，車甲之奉，便要日費千金。自古以來，終日動兵卻於國有利的，從未有過。尤其是雙方都是重兵，對壘相持，時日久了，銳氣消磨，兵力鈍化，國用不足，便把彼此都拖死了。此時在旁虎視眈眈的，你細數有幾方軍閥。在朕看來，只要能快刀斬亂麻，這點風險算不得什麽。”

伏德嘆了一聲，看一眼曹昂，慚愧道：“我只擔心公子安危，於用兵原是不通的。我也只是杞人憂天罷了。”

“你們憂什麽？”劉協仰頭，望向黑暗渺遠的蒼穹，沈聲道：“朕就是天道。”

馬騰伏兵在山西側，眼見一隊兵馬往南北大路而來，沿途倒放樹木。伏兵疑怪，報於馬騰。

馬騰聽說來的只千人之數，不敢信明知西隴軍三萬來臨，對方卻只出兵千人，城中兵馬總有三五萬之數，便道：“繼續查探，恐有後手，不要擅自出動。待摸清敵軍全貌，再聽我指令。”

誰知那千人倒了一路樹木，便又繞行退回山的東側。

馬騰這下懂了，道：“這是要誘惑我軍出動，必有埋伏。派小隊沿途查探，大軍不動。”

而另一邊，劉協接到教眾傳信，領兵前往山林之中，只見篝火之畔，淳於陽與方泉背對背綁在一棵樹上，一名銀甲小將按劍彎腰，正從篝火中抽出一枝熊熊燃燒的木柴來，十數名披甲勇士環繞在側。林中不遠處隱約亮著許多篝火堆，乃是分散著的西隴將士。

馬超握著那枝燃燒的木柴，轉頭側眸往來人看去，掃了一眼，見居中的小少年不過十三四歲模樣，又轉向淳於陽，問道：“這來的是誰？”

淳於陽盯著甲胄加身的小皇帝，瞳孔巨震，不知該作何反應。

而方泉興高采烈道：“陽公子，我早就跟你說了，你這樣有情有義救了人家母親，人家不會不管你的。”

淳於陽低聲怒道：“你閉嘴！”

“他不敢告訴你。”劉協上前一步，目視馬超，平靜道：“朕告訴你。”

伏德與曹昂都是面色大變，淳於陽猛地一掙樹上繩索，又頹然後仰。

方泉咧嘴望著劉協，還有點沒反應過來。

馬超上下審視立在光影交匯處的小少年，一側眉毛挑起，顯然信不及，道：“你說你是劉協？”

伏德怒斥道：“大膽！”直呼皇帝姓名，這是何等放肆悖逆。

劉協擺手止住，低聲念了兩聲自己名字，仿佛覺得馬超的叫法很是新鮮，俄而擡眸看向馬超，含笑嘆道：“朕果然還是更喜歡被喚作‘陛下’。”

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