季善真沒想到葉大掌櫃早年竟是奴才，可這也越發能說明葉大掌櫃的難能可貴了，那麽悲慘的身世，不過六七歲，便被賣作了奴才，也不知道到底流了多少的血和淚，才終於一步步熬出了頭，熬到了天泉大掌櫃位子的？

可他卻半點沒有得知便猖狂，為富不仁什麽的，反倒為人寬厚仁慈，清溪的百姓誰去聚豐樓賣個野味兒什麽的，他都會以高於市面上的價錢收下，對底下的人也是寬柔並濟，以德服人以理服人。

清溪的百姓誰提起聚豐樓的葉大掌櫃，不是滿口的好話？

如今這樣一個厚道人，卻被欺負成了這樣兒，實在讓人沒法不義憤填膺，沒法不為他打抱不平！

葉大掌櫃苦笑道：“大爺既發了話，其他人豈有不趁機落井下石，定要把我給捶得死死的，再沒有任何翻身的機會？尤其聚豐樓本就與官府的人交好，郭家族裏也不乏有功名的，隨便打個招呼，隨便暗示一下，天泉我們便待不下去了……話說回來，日日都有人找你的麻煩，你的日子還要怎麽過？只能匆匆葬了文兒後，我便帶著一家子進了府城，卻也不敢露了行藏，怕再有人日日找麻煩，亦是實在囊中羞澀，才會隱姓埋名租了這裏的房子，倒不想沈娘子竟能找來。”

季善道：“我來府城也才兩個月而已，自己都人生地不熟的，哪有這個本事？都是方才我那個好姐妹幫的忙，若不然，我也只能無頭蒼蠅一般了。”

葉大掌櫃嘆道：“方才那位小姐一看便非富即貴，雖然我們一家隱姓埋名了，只要有心，想要找到我們於她來說，應當也不是什麽難事，這也足見有權有勢的好處了。我如今只後悔當年兩個兒子都不愛念書時，為什麽沒逼著他們念，想著跟我學做生意也一樣能吃飽穿暖，一樣能養活家小，見他們學了小十年，都沒學出個名堂來，都說自己實在不是念書的料，念得太難受了，便再沒逼他們。我當初要是狠心逼了他們一把，不說舉人進士，好歹考個秀才，此番我們家也不至於……，尤其文兒，就更不至於……，都怪我，都怪我啊！”

季善對這話深以為然。

要是葉文有功名在身，此番郭大爺豈能說打說打，又豈能對葉家如此斬盡殺絕？

其他的各路牛鬼身上自然也得掂量再四，才敢對他下手了，畢竟如今的功名就是一塊明晃晃的護身符，哪怕只是個小小的秀才，那也不是平民，而是站到了統治階級之列啊！

可惜如今再來說這些又還有什麽用？

季善只得輕聲安慰葉大掌櫃，“您千萬別再自責了，誰能料到會發生這樣的事呢？這世上也不是您沒有害人之心，別人便不會害您的，您太優秀太出挑了，一樣會招來別人的記恨與迫害，這又如何能怪得您，要不也不會有那句話‘木秀於林，風必摧之’。”

葉大掌櫃哽聲道：“可我心裏還是過不去，文兒他才三十都不到，還有整整幾十年好活呢，他還有媳婦兒，還有三個孩子……我寧願死的是我，也不願是他啊！我更後悔當初為什麽要讓他來府城，他要是不來，我們一家就在天泉過自己的日子，或是讓他做別的行當，也就不會短短半年多點兒的時間，便家破人亡了……”

季善聽得心裏越發不是滋味兒了，低道：“都怪我，當初弄了那個皮蛋方子，若不然，也就不會……”

話沒說完，已被葉大掌櫃急聲打斷了，“沈娘子這是什麽話，您可千萬別誤會，我沒有任何怪您的意思，我怪的只是我自己。您當初又怎麽能料到會發生這些事，那方子也是我和老董拍板買下，是我們想要在大爺面前好生露個臉的，與您何幹？那些爛了心肝兒的東西見不得人好，為了把別人踩在腳下，什麽昧良心的事都做得出來，就更不是您能料到，能左右的了！您能找到這裏來看我們一家，態度仍一如既往，我心裏已是感激不盡，還要怪您，我成什麽人了？”

季善點點頭：“是，說到底壞的是那些昧了良心的人，是那些兇手！那董大廚呢，我聽說他兒子也惹上了什麽禍事兒，如今也不知人在哪裏，是個什麽情形？”

葉大掌櫃嘆道：“老董也沒比我好到哪裏去。只不過他兒子不是全然無辜，以往在天泉時，就喜歡賭錢，不過那時候都是小賭怡情，輸贏就在幾兩銀子以內，一月也去不了賭坊一次，老董就那一個兒子，還有兩個女兒，難免多疼兒子些，便沒怎麽管他。誰知道到了府城後，他越發沒了管束，又被有心人引著，輸的銀子便越來越多，甚至開始借上了印子錢……”

都知道葉大掌櫃與董大廚幾十年的交情，好得只差穿一條褲子，自然二人也是一派的，一榮俱榮，一損俱損。

所以光扳倒葉大掌櫃父子有什麽用，還得連董大廚父子一並踩得不能翻身了，才能一勞永逸。

於是董大廚的兒子在缺錢缺瘋了的情況下，都沒讓有心人怎麽下話怎麽誘騙，便已將主意打到了聚豐樓的賬房上……

“老董哪裏能想到兒子竟會膽大包天到這個地步呢？就算有人引誘下套，若他自己不愛賭，自己穩得住，旁人再是怎麽引誘下套，又有什麽用！氣得不得了，也只能眼睜睜看著一家子也被趕出樓裏，還得給兒子還欠下的那些賭債。不過跟我一比，他好歹兒子還活著，好歹只是沒了銀子，只是再在樓裏待不下去了，也算是不幸中的大幸了。若我家產盡失，好歹兒子能活著，我也心甘情願啊……”

葉大掌櫃聲音又發起哽來，忙喝了兩口水，平靜了一下，才繼續道：“老董經此一事，徹底心灰意冷，他與我不一樣，我當年是被買進郭家的，他卻是因為廚藝好，讓老爺重金挖到聚豐樓的，不是郭家的奴才，所以那些人不敢過分，大爺也不能將他的產業都收回去。只是給兒子還完賭債後，他也沒剩幾個錢兒了，又聽說了我家的下場，便帶著一家老小，回了老家陜西去，一來落葉歸根，二來他都離得那麽遠了，總不能這邊的人手還那麽長，能伸那麽遠吧？”

“可惜他走得急，我又宛如喪家之犬一般，二十幾年的老朋友竟連最後一面也沒能見上，只怕這輩子都不可能再見了吧？只盼他回了家鄉後，能盡快安頓下來，一家子都平平安安的吧，如今我才知道，‘平安’兩個字是多麽的難得！”

季善聽得董大廚一家好歹都還活著，也還有餘錢過活，松了一口氣。

本來她與董大廚交情便不能跟與葉大掌櫃的比，既知道他們平安，也就安心了。

她想了想，才低聲道：“您和董大廚都還年輕，至少還有二三十年好活呢，只要有心，怎麽可能以後沒有見面的機會了？肯定還會再見的！那，您接下來有什麽打算呢，總不能一直這樣下去吧，肯定還得設法東山再起才是。”

葉大掌櫃長嘆了一口氣，“還能有什麽打算？雖然方才說什麽不能讓我的兒子白白枉死，一定要為他申冤報仇，可現實擺在眼前，我如今連家小都養不活，還談什麽申冤報仇，東山再起了，也就只能嘴上說說而已，得過且過罷了……”

葉太太當初嫁給葉大掌櫃時，葉大掌櫃還只是個小管事，又是奴才出身，哪怕放了良，那也是奴才，能娶到什麽好人家的女兒？

自然也別指望葉太太能有多少嫁妝了，小兩口兒那時候全部的家當，都值不了十兩銀子。

還是後來葉大掌櫃越爬越高，拿回家的錢越來越多後，葉家才慢慢攢下了些家底，等到給兩個兒子娶妻時，便有一定挑選的餘地了。

所以葉大奶奶葉二奶奶的嫁妝便遠不是當初葉太太的能比的了。

只是葉二奶奶至今只生得一女，葉家一出事，她便包好自己的一應細軟，帶著女兒，回了娘家去，總不能讓她年紀輕輕，就跟著葉廣過苦日子吧？

她大可過兩年挑個好人家再嫁了，生上兩個兒子，一樣能有好日子過。

葉大掌櫃與葉廣無法，留得住人留不住心，兒媳/妻子既已生了去意，便是強留得住她一時，也肯定留不長的，反弄得家裏雞飛狗跳的，又是何必？

後悔當初不該娶個商家女，所謂“商人重利輕離別”這句話，還真是誠不欺人之餘，只能很快給了葉二奶奶休書，讓她如願與葉家斷了關系，女兒也讓她帶了去，不然葉家如今自身都難保，小丫頭跟著他們，不是白白吃苦吧？跟著親娘，好歹還能吃得飽穿得暖，不受氣。

這也是季善眼下所處的葉家小院亂糟糟的原因，葉太太和葉大奶奶都病著，連個可以收拾一下的女眷都沒有，光指望葉大掌櫃父子兩個大男人，如何指望得上。

只是葉二奶奶一走，剩下葉大奶奶的嫁妝細軟本就沒她的多，還先是葬了葉文，被各處勒掯，然後一家子再來到府城，又是租房安頓又是請醫問藥，又是一家老小這麽多張嘴要吃要喝的，那點銀子細軟又還能剩下多少？

若再像眼下這樣坐吃山空下去，一家子撐死到過年，只怕就都得餓死了，還東山再起呢，簡直就是做夢！

葉大掌櫃想到這裏，不由給了自己一個刻薄的冷笑。

倒不想辛苦了一輩子，臨到老來，反倒比當初他剛被父母賣掉時，還要更艱難了，他果然天生就是受苦的命，怎麽掙紮都枉然嗎？！

季善見葉大掌櫃滿臉的頹然與茫然，知道他是被殘酷的現實給打懵了，如今正是心灰意冷，自暴自棄之際，所以才會說出這樣的話來。

可他顯然仍是葉家的頂梁柱，他剩下唯一的兒子葉廣一看就知道根本還撐不起這個家，他若是垮了，可讓一家小老弱病小靠哪一個去，怕是要不了幾日，就得一家子都只剩死路一條了。

季善只得繼續輕聲勸葉大掌櫃，“您千萬別這樣想，當年您剛被賣時，可曾想到後來能做到那麽大個酒樓的大掌櫃，可曾想過會有之前的風光與成就？如今再難，總難不過當初了，當初您既能熬過來，我相信您這次也一定能的！”

葉大掌櫃聞言，沈默了半晌，才苦笑道：“那時候再難，好歹只有我一個人，好歹對未來還充滿希望，覺得一切皆有可能。如今卻是拖著這麽一大家子人，我自己苦便罷了，大人們苦也便罷了，可我那幾個孫子……我那小孫子沈娘子曾見過一次的，還記得嗎？就這麽高點兒人，就要跟著我們吃苦受罪了，我心裏真是光想著，都覺得比針紮還要難受了。關鍵這樣的日子我不知道要讓他們過多久，將來會怎麽樣，他們的前程又在哪裏，實在……”

說到這裏，委實再說不下去，偏頭擦起淚來。

季善看得眼睛也澀澀的，道：“有時候人最重要的便是那口氣，只要那口氣一直在，便總能熬過去，總能好起來。就像當初我相公吧，連大夫都不肯上門，真正是一只腳都踏進了鬼門關裏，只能聽天由命了，那時候誰能想到他能有今日呢？便是他自己，便是我公公婆婆，只怕也不敢想吧？可他的確先中童生，再中秀才，還都是頭名，不過短短一年不到的時間，便發生了翻天覆地的變化。”

“我自己也是，您應該知道我是被我養父母撿來養的，當初嫁我相公，則是被十六兩銀子變相賣給我相公家沖喜的吧？這些都是大家都知道的，還有很多是大家不知道的，比如過去十幾年，我在季家是如何日日都非打即罵，從來吃不飽穿不暖，絕望得無數次都差點兒去尋死。我要是那時候就洩了那口氣，真死掉了，也就不會有如今的好日子，不會有如今的好夫君了，您說是吧？所以只要您一直撐著那口氣，我相信快則過年，遲則明年的這時候，肯定一切都不一樣了！”

葉大掌櫃稍稍平靜了些，道：“多謝沈娘子寬慰我，您一定會好人有好報的。其實，我也想過不能這樣坐吃山空，要盡快找點兒什麽事來做，盡快謀個生計的，就不信我們父子兩個大男人，還養不活全家人了。可府城認識我的人雖不若天泉多，卻也不少，尤其飲食行當的，本來以我的資歷，要去別的酒樓當個掌櫃管事什麽的，真不是什麽難事，可都知道大爺恨毒了我們一家，誰敢用我？便誰用了我，也會被攪黃了吧？這也是我們租個這麽個地方，這麽個破爛的房子，都只能隱姓埋名的原因，實在之前在天泉那陣子被攪合怕了……”

能在父祖都早早去了，二十出頭的年紀就執掌那麽大個聚豐樓，壓得底下那麽多老人都口服心服，郭大爺又豈能缺了心計與手段？

只怕事後一想當日的事，再一問一查，自然該知道到底是怎麽一回事，葉文與葉大掌櫃一家又到底無不無辜了。

可知道了又能如何？

那麽多方勢力錯綜覆雜，郭大爺要麽就把涉事的所有人都給發作了，然後弄得整個聚豐樓來一場大動蕩，還不定會造成什麽後果；要麽就當不知道一般，只針對葉文這個“始作俑者”和葉家，畢竟無論如何，孩子都活不過來了。

換了哪個做生意的，都知道該怎麽選，郭大爺做生意都快成了精的人，自然更知道。

可喪子之痛總得找個人來承擔，總得有人讓他發洩自己的怒氣，為自己那無緣的兒子出氣……

葉大掌櫃正是因為什麽都猜到了，想到了，才會這般灰心喪氣的。

明明他也死了兒子，明明他們一家也是受害者，結果大爺卻連條活路都不肯給他們，只恨不能對他們趕盡殺絕，反倒那些真正的兇手，至今仍活得好好兒的，還有沒有天理了！

季善一聽就明白了，用葉大掌櫃就意味著跟聚豐樓作對，跟郭大爺作對，的確府城所有做飲食行當的都得掂量再三，實在沒必要冒那個險不是？

葉大掌櫃又不是重要到非他不可，誰離了他就不能活的地步了！

她沈吟了半晌，才道：“那您老想過自己開店嗎？就算一開始開不起店，只能沿街叫賣，只要味道好，做生意厚道，我相信還是能打開銷路，慢慢積少成多的，畢竟府城達官貴人終究是少數，絕大多數還是普通百姓。”

葉大掌櫃嘆道：“不瞞沈娘子，也想過的，可這些年都是老董管後廚，我管前面，我吃倒是會吃，自己做就真的不擅長了……我小兒子也一樣，想著我自己早年那麽苦，那便不能再讓我的孩子也吃一樣的苦，所以養得他如今是肩不能挑，手不能提，真是後悔也晚了！”

頓了頓，“何況哪怕是開個小攤點沿街叫賣，一樣得防著人搗亂，都不用怎麽樣怎麽樣，只要讓官府的人來搜刮一層，再讓地痞流氓來搗亂幾次，生意便已經做不下去了……”

季善一想葉大掌櫃說的也是實情，有時候人在絕對的錢權面前，真的是毫無辦法，那句名言“錢不是萬能的，沒有錢卻萬萬不能”為什麽能引起所有人的共鳴，不就是因為太真實了嗎？

她其實心裏已隱隱有個想法了，但如今還只是個想法，還不完善，最終能不能成，還是未知，那自然不宜現在就說出來。

遂只從袖裏拿出了早已準備好的三十兩銀票，“葉老，這是我的一點心意，雖杯水車薪，好歹也聊勝於無，還請您千萬不要嫌棄，也千萬不要再灰心，車到山前必有路，我相信您總能再找到一條平路走，總能度過眼前的難關，否極泰來的。”

葉大掌櫃只餘光看了一眼季善推過來的東西，已知道是銀票了。

想也不想便道：“沈娘子這是做什麽，快請收回去，我眼下再難也難不到這個地步，如何能要您的銀子？您能找到這裏來看我，我已經很感動了，也十分慶幸當初有幸結識了您和沈相公這兩個忘年之交，我真的沒有白結交賢伉儷一場，還請不要拿俗物玷汙了這份純粹的忘年之情。”

季善和沈恒的經濟水平葉大掌櫃如何不知道，若真是手頭寬裕的，當初也不會到聚豐樓賣方子了。

就算之後沈恒先中童生再中秀才，肯定少不了各種進項，那進得多同樣出得也多啊，如今還來了府城，又是租房子又要吃喝拉撒，沈恒還去了省城趕考，一套下來十兩銀子妥妥就沒了。

是以季善這會兒手裏能有多少餘錢，葉大掌櫃算都算得到，就更不可能收的銀票了。

真的，光她今日雪中送炭找來這裏探望這份情誼，已經夠他記一輩子，甚至勝過銀子十倍了！

季善卻不肯收回銀票，只道：“您老若是不收，可就真是嫌少了。如今太太和大奶奶都病著，我就這會兒功夫，就聽見她們的咳嗽聲好多次了，還有孩子們，我雖沒見到，也能想象得到他們的害怕與恐懼。您家裏正是用錢的時候，所謂‘一文錢逼死英雄漢’，難道您想回頭實在拿不出給太太和大奶奶抓藥的錢了，再來後悔今日沒收下我的銀票不成？我知道您是覺著我和我相公也不寬裕，的確，我們不寬裕，但再怎麽著，還是要比您現下強些的，您就別跟我客氣了。”

奈何葉大掌櫃更堅持，“沈娘子您聽我說，我大兒媳還剩了些嫁妝細軟，要撐一陣子是真沒問題的，等到回頭她們婆媳好了後，我們父子也一定會出去找事兒做，好歹不坐吃山空。所以我不是跟您客氣，而是覺著還沒到那一步，若現在就收了您的銀子，回頭真到了那一步，可怎麽好意思再向您開口？我這是為自家留後路啊，您就好歹如了我的願吧。”

話說到這個地步，季善還能說什麽？

只能把銀票又放回了袖裏，認真道：“您放心，若真到了那一步，我一定不會袖手旁觀的！”

兩人正說著，又聽得人拍門，在外面的葉廣唬了一跳，以為是找麻煩的來了。

卻聽得外面又傳來馮叔的聲音，“沈娘子，是我，我們小姐打發我送東西來的。”

葉廣聽得他叫‘沈娘子’，才松了一口氣，忙上前去開了門。

就見門外除了馮叔，還有另外兩個護衛，三人手裏都抱得滿滿當當的。

葉家如今院子淺，大門一開，馮叔便一眼看到了已經隨葉大掌櫃從屋裏出來，站到了窄窄的階檐下的季善，忙笑道：“沈娘子，我們小姐說知道現在您忙，有些事縱想到了，也肯定來不及去辦，所以先替您代勞了。”

季善方才銀票沒給出去，已經在想著要給葉大掌櫃一家換成什麽東西再送來了，銀票不肯收，她買成吃的喝的用的，且都搬上門來了，葉大掌櫃總不可能還要拒絕吧？

倒不想，羅晨曦就先替她想到了，這世上真是再找不到比晨曦更好、更貼心的朋友了！

季善因忙笑道：“那馮叔，就有勞您和兩位護衛大哥把東西都搬進來吧。”

待馮叔應了，立馬轉向葉大掌櫃，“這下您可不能再拒絕了，再拒絕顯然方才說的拿我們夫婦當忘年之交就是假的，那您之前送我們夫婦那些禮物，請我們吃過的那些飯菜，我也只能原價退還給您了。”

葉大掌櫃沈默半晌，到底笑著點了頭，“既然沈娘子這般細致周到，我便卻之不恭，謝過賢伉儷的好意了，我總不能因為那點子莫名其妙的自尊與堅持，就白白失去兩個忘年好朋友吧？”

總歸沈娘子的善意與恩情他銘刻於心了，這輩子但有機會，一定會加倍報答，便這輩子報不了了，下輩子他也一定結草銜環相報！

季善這才笑開了，“這就對了，大家都這麽熟的人了，再客氣就真的生分了。”

待馮叔三人把東西都搬到了屋裏放下後，方又與葉大掌櫃道：“時辰不早了，我就不叨擾您老了，您老千萬保重身體，再就是勞您替我向太太和大奶奶問好，她們都病著，我不便打擾，只能下次來時，再當面問好了。”

葉大掌櫃倒是想留她吃飯，可如今自家這個情況，又拿什麽留人家？

遂也不為難自己了，點頭道：“老妻和大兒媳這次病著，蓬頭垢面的也實在不便見客，只能下次見了沈娘子，再讓她們當面道謝了。我送沈娘子。”

季善笑道：“您留步吧，我有馮叔他們呢。”

又叮囑葉廣，“如今家裏老的老，病的病，小的小的，只能二少爺多勞心勞力了。”

葉廣忙應了：“多謝沈娘子，我一定會的。”，與堅持要送季善的葉大掌櫃一道，將人送出了門外，直至徹底看不見背影了，才父子兩個都紅著眼眶，回了家裏。

很快季善也出了巷口，上了羅晨曦的馬車，一上車便忍不住將羅晨曦抱了個滿懷，“晨曦，你怎麽能這麽好，這麽可愛！真的，整個世間都再找不到比你更可愛的人了，我要是個男人，我一定娶你，或者你要是個男人，我一定嫁給你！”

羅晨曦先被她抱得有些懵，隨即便回過了神來，笑道：“我也沒做什麽啊，就隨口一句話的事兒而已，跑腿辦事的都是底下的人，所以你不用這麽肉麻。”

頓了頓，揶揄道：“之前我說我是男人一定娶你時，你不還不讓我說，怕沈案首聽見了吃醋嗎，如今怎麽不怕了？”

季善“切”了一聲，“我幾時怕他了，姐妹如手足，男人如衣服，跟他比，當然是你更重要啦。再說了，他如今不是不在府城，根本聽不見嗎？”

這回輪到羅晨曦“切”了，“還以為你轉性兒了呢，原來還是那麽怕相公……是是是，不是怕他，是因為他毫無保留的愛你、敬你，所以你才回予他相同的敬愛，——有相公了不起啊，天天在我面前酸我，等我將來……，哼，一定十倍還給你！”

說得季善哈哈大笑，“等你將來怎麽樣啊……喲，還臉紅了，我們羅大小姐也知道臉紅呢？別撓別撓，我錯了還不行嗎，真的錯了……”

“算你識相，求饒得及時，不然可別怪我不客氣！”

兩人笑鬧了幾句，待馬車慢慢駛出了城北，終於變得平穩起來後，羅晨曦方正色問季善：“善善，該問清楚的都問清楚了，葉大掌櫃的兒子的確是無辜的，一家人的確是遭遇了無妄之災嗎？”

季善點點頭，“是，都問清楚了，葉大掌櫃的兒子的確是被陷害的……”

就把之前葉大掌櫃說過的話，言簡意賅都與羅晨曦說了說，末了嘆道：“本本好好兒的一個家，如今卻落得是家破人亡，本來一家子明明日子挺好過的，也淪落到如今吃了上頓愁下頓，完全不知道前路在哪裏，也真是有夠可憐的！但更可恨的還是那些個見不得人好，不想著努力完善自己，讓自己也變得更好，從而良性競爭，反而使陰招陷害人的渣滓們！”

嘆完罵完沈默了片刻，才又道：“虧得你細心，即刻想到替我買了那麽多東西送去，我方才大略瞧了瞧，還都是吃的喝的穿的，好像還有藥材補品？晨曦，我真的不知道該怎麽感謝你才好了，這輩子能交到你這樣一個好朋友，也真的值了！”

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