安妮滿腹疑惑，可伯爵好似鐵了心要賣關子捉弄她，偏偏不告訴她這是為什麽。

凱瑟琳夫人和費茨威廉伯爵夫人接過伯爵遞來的袖扣，互相交換了一個驚詫的眼神。

安妮看向了母親，只見她之前那種諱莫如深的欣喜從臉上褪去，臉色冷靜了下來，她原本聽了兄長的話，還以為是哪家的勳爵繼承人，誰知道……凱瑟琳夫人低頭喝了一口茶，就好像什麽都沒有發生過似的。

“我知道你在想什麽，凱瑟琳，這人顯然不是那位布裏奇沃特公爵家的大公子。”費茨威廉伯爵從她手中奪過了那枚袖扣，放在了安妮的面前。

安妮瞪大了眼睛，盯著袖扣。

出人意料的，達西忽然開口了，盡管他的語氣聽不出任何情緒：“布裏奇沃特公爵家的大公子愛德華·愛傑頓經常流連俱樂部，從不打理家族的事物，也不知道是他自己不願意、還是爭不過他的弟弟。”

安妮擠了擠眼睛，伸手又給他倒了一杯茶。達西莫名其妙地接過了茶杯，抿了一口後，安妮伸出了手，捂上了他的額頭：“達西表哥，你別是熬了一晚發熱了吧，怎麽說起胡話來了？愛德華先生是繼承人，責任和權力都要他來背負，這一點是不容改變的。”

老實說，安妮其實並不看重繼承法的規定，畢竟她自己雖然也是繼承人，但是正如費茨威廉伯爵那日所說，如果她嫁人，德·包爾家族的幾代積累的上萬英畝的土地和每年六七千英鎊的產出都會落入他人之手。

——正是因為這個原因，此時的安妮並沒有任何結婚的打算，甚至在努力另起爐竈。她本就是鳩占鵲巢、占據了這句身體，如果因為她的原因，讓德·包爾家族的財產從此拱手讓人……

可是，同時安妮自認也是一個虛偽的人。

達西理所應當地是彭伯裏的唯一繼承人，他在這方面有時並不謹慎——安妮瞥了一眼，向達西使了個顏色，努嘴指了指斜對面的費茨威廉兄弟。

達西被捂住了額頭，一時間有些僵硬，喬治安娜笑嘻嘻地看著她的哥哥吃癟。

“達西也不算說錯，布裏奇沃特公爵本人雖然很值得欽佩，是一個厲害的人物，可他卻不善治家。若非他強行把長孫留在身邊過於寵溺，布裏奇沃特家族也不至於陷在如今這樣的尷尬境地。那位優秀的次孫真是可惜了……”

說著，伯爵指了指樓上的方向。

原來那人是布裏奇沃特公爵的小孫子啊，安妮恍然地點了點頭。

達西把安妮放在自己額頭上的手拿下，冷聲道：“好好吃飯。”

早餐後，伯爵興致勃勃地提出要去打獵，他的兒子們自然不會反對。達西瞥了一眼樓上的方向，猶豫了一瞬，卻還是答應了伯爵的邀請。

喬治·維克漢姆聽說了昨晚的不速之客正是因為在森林中遭遇了狼的襲擊，白了一張小臉，借口自己騎藝不精，讓丹尼爾在莊園附近教他騎馬。這正中費茨威廉伯爵的下懷——他不像他那個過於善良好心的妹夫，對這種色厲內荏、膽小怕事的男孩毫無憐惜之情。

凱瑟琳夫人向他們確認了一定會趕回來吃晚飯，就讓廚房準備好了餐盒，讓他們在外面墊一墊肚子。伯爵很不耐煩地趁她前去廚房時，立刻帶著三個年輕人騎馬離開了。

“既然出去打獵了還要帶餐盒做什麽？森林裏什麽不能吃？”伯爵理所應當地說，高高興興地獲得了安妮的點讚。

安妮一邊陪著喬治安娜坐在聖誕樹下拆禮物，一邊心裏暗自琢磨伯爵的未盡之語。

她不明白，那位公爵次孫為什麽在舅舅口中是她的幸運？一個註定不能繼承家業的勳爵子弟，難道能撼動當.權者的決定？

安妮對那些勳爵家庭的八卦只知寥寥，這是因為羅辛斯莊園被凱瑟琳夫人強行斷絕了社交。先前這個缺陷還不算明顯，現在當她親身面臨了更廣闊的舞臺，危機感和緊迫感油然而生。

——在羅辛斯扮演一個乖乖淑女麻痹了她的神經。

她雖然有自己的情報途徑，卻因為時間還短、根基不深，又因為隱瞞身份導致涉獵範圍有限。安妮掌握的資料主要還是涉及到商界……

等等！商界？

安妮的腦海中忽然飄過了一絲靈感，就好像空氣中的絨毛一樣捉摸不定。

布裏奇沃特公爵的名號於她來說並不是完全陌生——菲尼克斯紡織廠在被她收購前曾大批量生產低價的平紋布，那時的主管試圖將便宜又耐磨的布匹傾銷到曼徹斯特的工廠區，在途中卻被高成本的運輸拖垮了，這才給了安妮收購的可乘之機。那主管不止一次地懊惱抱怨，如果布裏奇沃特運河承接轉運業務就好了。

如果這個布裏奇沃特就是那個布裏奇沃特……

安妮心中有了計較，她大約明白了伯爵的意思，又不是很懂。

“凱瑟琳夫人，那位客人醒了！”姜金生太太推開了門，氣喘籲籲地說。沒等凱瑟琳夫人回話，安妮立刻扶著沙發站了起來，杜麗抓住了她的手。喬治安娜莫名地停下了拆開禮物包裝的動作，狐疑地看著她。

“我去看望一下我們的客人。”安妮決定主動出擊，探探口風。

凱瑟琳夫人欲言又止，最終也沒有反對。

房間裏，壁爐的火燒得很旺，安妮剛一走進去，就被這熱浪沖得鼻子一癢。床上的人側躺著，背對著門口，安妮沒有看到他的臉。

姜金生太太堅持不能讓德·包爾小姐在沒有看護的情況下見一個外人，還是一個虛弱地躺在床上的男人，便牢牢地緊跟在安妮的身後。一進房間，聞到屋內渾濁的空氣中似有若無的血/腥氣，姜金生太太便大步來到了窗前，掀開了窗簾，也打開了一小扇窗戶。

安妮被杜麗扶著，在壁爐旁的扶手椅上坐下了。

她們的動靜不小，卻沒有引得床上病人的一絲絲反應。

被派來服侍病人的男仆正要向安妮行禮，被她揮手打斷了。杜麗和她心意相通，朝男仆使了一個眼色，把他帶離了房間。

姜金生太太不明白她們在打什麽啞謎，安妮見她堅持要留下，沈吟片刻後，也就默許了。

“你們是我的救命恩人，但是無論如何，我也不會成為你們用來針對我的家族的俘虜。”那人嘶啞著聲音，一個詞一個詞地從喉嚨裏擠出了這句話，“我知道你們拿走了我的袖扣，沒錯，我是布裏奇沃特的人，可是我只是一個沒有繼承權的工具……”

“我不管您是哪家的公子，在我眼中，只是一個被狼群圍攻、平安夜也沒能回家的可憐人。”安妮打斷了他的話，那人的話聽上去盡管悲涼，卻也在明示他的身份——布裏奇沃特公爵府的人不是輕易就能招惹的。

床上的人身體一疆，接著猛地一顫，轉過身來：“喔……我沒想到，居然是一位小姐。失禮了，我現在這個樣子，實在不堪入目。”說著，他扯了扯被子，想要遮住心口裸露的皮膚，卻不小心碰到了傷口，疼得齜牙咧嘴。

安妮昨晚看到的那雙緊閉的眼睛現在睜開了，湛藍透明的眼珠吃痛下溢出了點點生理性的眼淚。

不得不說，這雙藍眼睛讓他普通英俊的臉變得十足驚艷了。

“沒關系，沒有人會對一個病人苛責的。您看，我也不向您行禮了，咱們扯平了。”安妮坐在沙發上攤了攤手。

“您的傷……醫生告訴我，您恐怕要療養好一陣子，不適合走動。我可以讓仆人給您的家人送信，告訴他們您的傷情，以及……不能和家人一起過聖誕節的原因。”

安妮的話讓那雙湛藍色的眼睛蒙上了煙塵。藍眼睛作勢要坐起身來，靠在床頭，卻因為用力，胸口被白色繃帶包紮的傷口滲出了血。安妮立刻讓杜麗上前幫忙，將他扶了起來，並在靠背上墊了厚厚的枕頭。

“對了，您還沒有告訴我您的名字呢！”安妮語氣輕快地說。

“……艾倫，我的名字是艾倫·愛傑頓。”藍眼睛——喔不，艾倫——有些詫異，他以為眼前這個小姑娘既然知道他是布裏奇沃特公爵府的人，至少也已經知道了他的名字。

她的“無知”反而讓他獲得了一絲異樣的放松。

接著，安妮就試探性地問起了倫敦的事物——理所應當地，像她這樣住在鄉下的年輕女孩兒，哪怕是個勳爵後人，也對倫敦理所當然地充滿了憧憬。出乎安妮的意料，艾倫對貴族們那些新鮮的玩意兒一竅不通，反倒是說起郊區的工廠來，細枝末節之中言之有物。

果然，正如費茨威廉伯爵所說，這位優秀的公爵次孫十分優秀，是個經營產業的能手——可惜他不是長孫，他再優秀也無法繼承爵位和家產。

或許，在有些人眼中，幸好他不是長孫。

安妮有了一個大膽的猜想，可那過於驚世駭俗。可是，聖誕節，就連強盜和小偷都不會選擇在這一天離開家人去“工作”。優秀的艾倫·愛傑頓先生是如何從西北的曼徹斯特趕往倫敦時，卻在半路離奇地來到了倫敦東南方向的肯特郡？還落得一身傷，差點命喪狼口？

安妮在姜金生太太第五次給她使眼色時，終於恍然地露出了一個羞澀的笑容，和病人告辭：“真對不起，您描述的倫敦太有趣啦，我聽著聽著就入迷了，打擾了您的休息，您好好養傷，我會讓表哥幫您寫信給府上說明的。”

姜金生太太上前一步，扶著安妮，一腳一跛地朝門口走去。

“敢問。”艾倫提高了聲音，“我能有榮幸知道您的名字嗎？”

“安妮·德·包爾。”

TBC

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