第二天、第三天、第四天他都小心避開這話頭，省得惹何敬真惱火。沒想到第五天，他進去收拾營帳的時候，何敬真專門提了這壺不開的。

他說，“你不是有話要問我麽？想問什麽就問，別藏頭露尾的，看著糟心。”

“……真讓我問哪？”

“……”

“我就想知道那東西是人是鬼。”

“……自然是人。”

“是人怎麽能長成那副模樣？頭發是那樣式的！眼珠子是那那樣式的！皮肉又是那那那樣式的！”

“羌人都長這樣。”

“羌人？漢土中原以外的蠻族？”

“……”非我族類，其心異、其肉肥，不論如何都歸在蠻而無化之類，可殺可打，可不當人看，這是漢土中原的慣常心態。何敬真知道這回事，但此時聽來仍是一陣不適。

“我以前聽人扯閑時聽過，說是離漢土幾千裏外的地方有個羌國，裏邊的人都異常高大，力大無窮，藍眼珠子白面皮，頭發金絲似的絢黃……當時還以為是瞎說來著，沒想到還有這麽一幫怪物！”

“……”天生萬物，無分高低，不論貴賤，誰又能說誰是怪物呢？

何敬真嘴上不說，心裏想的卻是天下大同，內外無別。

“別的先不論，我主要是想問……那個……哥……你、你到底有沒有……”到底有沒有被那怪物擺弄過？

狗皮膏藥怕醜，話說一半，一張臉先熟了，後邊的話實在說不出口，幹脆自己悶嘴裏，“咕咚”一聲跟口水一起咽下肚皮了。

何敬真不知道這麽長一段舊事該從哪頭說起，或許從哪頭說起都不合適——怎麽說得清呢？一份從父子兄弟起頭的濡沫，是如何在歲月中變質、輪換、偷轉，最後落定成目下這種斷不了、收不回、改不掉、磨不滅的欲情的？太長了，也太亂了，非言語所能及，幹脆就這麽懸著吧，等哪天他們彼此都能從這泥淖中脫身了，也許還有那個說清的可能。

“有。”眼前他能給的答案就只有這個。痛快認下這層極不堪的肉體關系。

“……”狗皮膏藥一顆心被這個字掏空了，沒著沒落地難受。忽然不想說話。他垂頭站著，手上的抹布把營帳中唯一一張小幾抹得鋥光瓦亮，幾乎可以當面鏡用了，還不知道停，左一道右一道地抹著。

想想也真傷心，他一直把何敬真當個未經人事的“雛兒”捧著，輕易不敢唐突，哪曾想這枚“好瓜”早就讓人破過了，而且，還不是自願的，是被人用情蠱吊著，不得已被擺弄的……

可慘！

這人待自己從來輕忽，他們這幾千人，不論品級不分新老，誰都能得他一份照應，那他自己呢？誰來護著他？誰能幫他從這樣不堪的境地中脫身？

“哥，你等著，我一定把情蠱的解藥給你弄來！”狗皮膏藥低頭抹了半天小幾，想清楚了，脫口而出這麽一句話，真叫斬釘截鐵擲地有聲。

轉天他就把搜集好的一疊偏方條子排出來，入了魔似的，把空餘時間全耗在上頭，倒騰出來的湯藥一趟趟往何敬真營帳送，盯著他喝，求著他喝，纏著他喝，他不喝，他就敢端著一碗氣味覆雜的“藥”一路尾隨，去哪跟哪，犟王八似的，怎麽揍都別想甩脫他！

何敬真嫌他煩，又見不得他一臉賤兮兮的愁苦，大多數時候都是碗一接，仰脖子一灌，味道多奇特都囫圇咽下，完後把空碗摔回去，拋個眼神讓他滾。他眉花眼笑地滾了，一點沒覺著丟份，他覺著自己這個“知情者”做的頂頂合格——能交際，多隱秘的偏方都能被他挖出來。嘴巴夠嚴實，何副將被個大男人“破過瓜”的事打死不說。就他這麽一個知情者，他要死不吐露，還有誰能把這樁暗昧事挖走？

只是，狗皮膏藥萬萬沒想到，知情者不是一，而是仨。

老頭是最早的知情者，早在何敬真兩年多前從神山逃回春水草堂時就知道狀況，知道的還多，來龍去脈基本在握。

第二個就是狗皮膏藥，一知半解，前不知因後不見果，稀裏糊塗懵懵懂懂。

第三個是位絕想不到的人物。就是那個何敬真幾百兩銀子贈出來的“周初三傑”之一，當時知蔚州的張晏然。

這話還得從頭說起。

隆佑四年冬的那場科考過後，點了進士的張晏然被放到汴州做了個廣合知縣。原本是要放到青州的，皇帝的本意是依著來處派，從哪來回哪去，故鄉人事風物畢竟熟稔，容易上手。不想放到汴州廣合的那位半路得急病歿了，廣合那邊的情況又急，只得臨時調換人手，選了張晏然派過去。

要說這廣合縣，真是塊雞肋。食之無味，棄之可惜，有點門路的都趕緊托人躲開。張晏然一來無錢，二來無勢，三來不會托關系找門路，雞肋自然要讓他來啃。這人也很有點意思，有位同年還算有幾分良心，暗地裏和他說了門道，指點他先賒點銀錢打點打點，把這雞肋甩出去，好歹換個過得去的地方就任。他但笑不語，靜待那人說因果、擺利害，答謝也謝的滿誠懇，誰知人家前腳剛走，他後腳就上吏部領了調任文書，當天就千裏赴任去了。膽子也不小，單人獨騎就敢上路，日行數百裏，靠的是匹好馬。也就是說，這人手上還是有幾兩銀錢的，不過沒拿來托關系找門路，花在了買馬上。何敬真贈的那幾百兩銀子，節餘就是一匹名叫赤焰的良駒。一人一馬跑了三天，入了廣合縣境。雖然在臨行前做過功課，將廣合的情況摸了個三四分，心裏知道大概，但親眼視親耳聽，那況味仍是個“苦”，且苦出了邊界。他是真沒見過守著這樣廣闊豐美的地塊，還能出來逃荒要飯的、易子相食的、隨地倒臥的。秩序還亂，成群結夥趁火打劫的、翻墻入戶偷盜的、路上公然強搶的。豪強們更比別處豪橫數倍，圈田占地向來不和府衙遞招呼，點足人手，“呼啦”一圈圍過去，往看中的田地上釘樁壓界就完了，敢攔著的打死不論，府衙也不吭氣，由著他們胡來。

之所以說是雞肋，無味就無味在這份苦和亂上，可惜也可惜在廣合千真萬確是個好地方，好山好水好田地，整個中原漢土，找不出第二塊這樣好伺弄的地。春天播下糧種，費點心思照管，到了秋天，它能帶來別處兩至三倍的收成。弄到今天這步田地，其實更多的是人禍。整個廣合的生機興覆，關鍵在於兩條水，一條是楚水支流盧衡河，東西向橫穿廣合縣境，另一條是沱江支流白河，南北向縱貫廣合。兩條水滋養兩岸田地灘塗，水草豐茂魚蝦肥美，絕佳的地利。但那是在河道通暢的情況下。漢土連年戰亂，廣合與蜀地、西南相接，幾易其手，接手的都想著刮一把就走，哪個會顧著日後，仗打了幾十年，河道也荒廢了幾十年。於是擺在張晏然面前的，就是兩條辨不清河道，看不見堤壩的禍水，遇澇無疏通倒灌進城淹死無數，遇旱無澆灌桑麻禾麥顆粒無收。不大不小的一個爛攤子，人生地不熟，加上身邊一群老三老四的滑吏，別說一壺，多少壺都夠他喝的！

要問張晏然使的什麽法子去收拾整治，他用的是最笨的那種，親力親為，勸課農桑，以身作則，張榜招來勞力疏浚河道，滑吏們不是不聽使喚不愛動彈嗎，那他就自己上。疏浚河道時每日與河工們一道吃住，弄的兩腳泥水、滿身餿汗。表面上看來，他使的是笨勁，事過境遷後，才知道這個人當真不簡單——他不差遣不役使，甚至不言不語，光埋頭幹他自己的，這叫什麽？這叫攻心。滑吏們和百姓們一樣，都是人，一顆心也都是肉長的，和來地皮上刮一把就走的“流官”們不一樣，他們世居於此，按著中原安土重遷的老理，他們的子輩孫輩也當生於斯長於斯終老於斯，有誰比他們更盼著這兒好？如果連個千裏做官的外鄉人都不為求財，都能風裏雨裏、泥裏水裏地為這地界操心勞碌，他們憑什麽袖手看著？！

以此，到任仨月後，張知縣偶然從河道上回一趟縣衙，發現裏邊忙碌著呢，都老實極了。師爺們掌刑名的、管錢糧的、理雜務的，各司其職，積壓的案子審清斷明，朝廷派下來的賑濟錢糧出入清楚，隨便翻一本看看都十分清爽。見他進來，眾吏都有些不好意思，殷殷勤勤打手巾奉茶水，報起事務來也實在多了，有什麽說什麽，場面話撇下去，剩些“幹貨”，半天不到就報完了。張知縣也不多說，對著眾吏道一聲辛苦，就又匆匆忙忙回到河道上去了。當時眾吏都有些摸不著頭腦，想著這新官怎麽仍舊淡淡的？敢是方才報事務時有差錯麽？後來才知道，新官那是急著“放火”去了。上任三把火，第一把燒的是河道，第二把燒的是內務，第三把燒到了豪強頭上。到任三個多月，張晏然早就把廣合縣境大小地塊全部摸清弄熟，誰該幾分地、誰多吃多占了，他心裏一本賬清楚明白。到了對賬的時候了，他也點足人手，把豪強們隨意釘下的樁界拔個溜光凈，然後換上朝服，大開公堂，等著豪強們上門找茬。

廣合的豪強以張亢為首，這人麽，好歹算個人物，早年間跟隨周榮攻南打北，也是個不怕死的狠角色，自白河口一役傷了右目，就從軍旅中退了下來，周榮把他封在廣合，劃了一大塊好田供他頤養。從此天高皇帝遠的，要幹什麽不敢，沒反都算好的了。這麽樣一個人，怎麽能容個“小賊豎”在頭上動土？！當即圍了縣衙，一頂滑竿直擡進公堂，大大咧咧撇開腿坐著，一只獨眼森森盯牢在上首坐著的新官。他不說話，張晏然也不說話，光看著他笑。到底是個暴脾氣，兜不住，脫口一聲暴喝：“那官！你笑啥？！”。

張晏然不鳥他，，光笑，笑夠了才緩緩開口：“笑老大人不識時務。”

“啥叫時務，你倒是說說看。”

“時是正當其時，務是手上事務，該放手時需放手，再不放手恐怕燙手。老大人還不明白麽？”

“哼！”

“老大人悠游山水間久了，忘卻塵俗，邸報不看也就罷了，竟都不與故舊往來的麽？”

“你啥意思？”

“不知老大人是否聽聞近日朝堂人事異動？李憲、王佑成兩樁，也算是今年頭等了。”

李憲、王佑成兩樁指的是隆佑四年冬的“李王案”。這兩位，一個是世襲罔替的侯爵，一個是封疆大吏，手伸得太長，地圈得太多，被皇帝當出頭鳥打了。此案牽連甚廣，隴西六族從此元氣大傷。張知縣的意思是：皇帝本人就是關隴舊族出身，對自家人都下得了這樣狠手，你一個屁大點兒地方的昔日部舊，很了不起？再說了，皇帝正當盛年，身體牛似的壯實，兒子一連生了仨，還不算妃嬪肚子裏邊裝著的老四老五老六老七，瓜瓞綿延後繼有人。你一個黃土埋半截的獨眼，大小十幾房姬妾，使了大半輩子的力氣也屙不出來一個正經“蛋”，難不成還想和皇帝比短長？

“想唬我？！老子可不是被唬大的！！”黃土埋半截的獨眼臉橫起來，揮手作勢要把坐在上首的“小賊豎”扽下來。

“呵，老大人實在性急，也罷，今日權且把頭送你。”張晏然整好朝服，把烏紗帽脫下擺到一邊，伸長了脖子等刀。

“你以為老子不敢殺你？！”獨眼瞇了瞇獨眼，殺機現了鋒芒。

“老大人慣常做的不就是宰人麽？來來來，先宰了張某再說話！”

張知縣仍舊嬉皮笑臉，眾吏唬得股戰身搖，勸上勸下，好話說盡，兩邊卻是杠上了，都不松口。一吏眼尖，見張知縣烏紗下邊壓著一塊牌，樣式奇特，顏色古怪，相當艷的一種老紅，上邊還刻著黑印。這吏有眼色，平日裏對朝堂上的各類傳聞也刻意留心，這時想起一則流傳已久的傳聞來。說是皇帝手底下養著這麽一批人，人數不明，神出鬼沒，三教九流均有包羅。用來做什麽的呢？一是查探，二是殺人。查探不是等閑的查探，是刨根究底、水落石出；殺人也不是等閑的殺法，是趕盡殺絕、夷家滅族。尋不到形跡查的，找不到借口殺的，就派這些人去查去殺，一夜之間，該查的查個底掉，該殺的殺個滅絕，且不留痕跡，報了官也就這麽懸著。這面獨特的印牌，看著就像傳聞中差遣那批人用的。這麽些年來也吃了獨眼不少好處，不把這消息透給人家也太說不過去了，於是這吏偷偷把消息露給了獨眼的管家，再由管家悄悄報給獨眼。獨眼聽了也是一凜，他知道這些人確鑿無疑地存活在這世上，當年他還負責選了一批人送進去供挑揀，最後到底如何，沒人知道。老子死了兒子繼替，現在這批人落在了皇帝手上，他會不會把印牌散給這些新官還真不好說。若不是有所倚恃，他一個無根無底的“小賊豎”敢這麽猖狂？

畢竟是有家室有家底的人了，穿鞋的要與光腳的比橫，還是得掂量掂量。又賴了一會兒，拉下面子，撤走家奴打手，自己給自己找了個臺階，退回老巢裏去了。

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