中原漢土三分天下的亂世中，一分在周師兄手上，一分歸蜀王劉建忠，最後一分由南梁李天澤占著。這“三分”的態勢真正板上釘釘，是在顯仁七年劉建忠與李天澤“坊寧”一戰之後。雙方在坊寧附近的闐水激戰四天三夜，李天澤的人趁夜潛過對岸，一把火燒掉了劉建忠的糧草，又派重兵從左路攻下防守虛空的坊寧城，斷了劉建忠的補給線。十萬人的吃喝一旦沒了保障，軍心動搖，潰敗是必然。劉建忠部敗後從漢土中部的銀峰退至兩百裏外的寧西，休整了半個月，帳下有謀臣獻策：寧西近蜀地，自古蜀道難難於上青天，何不揮兵入蜀占天險以拒敵，進可攻退可守，就是日後有變也可從容安排。言外之意是：沙場征戰刀劍無眼，保不齊哪天劉建忠就讓人一箭給結果了，三個兒子，最大的八歲最小的兩歲，要是兒子們都大了還好說，要是還小，在漢土中部呆著遠不如蜀地安全，蜀地天險疊出，起碼可以保個□□年太平，□□年還不夠那麽些謀臣想個脫身之計？

是年丙申，劉建忠揮兵十萬攻入蜀地，每下一城則將城內活口屠戮殆盡。攻到蜀王所在的王宮宮城外，將三千名附近蜀民割去耳鼻、斬掉右手，一條繩索牽了用戰馬拖至宮墻下，曉諭內外：不降者下場當如此！蜀王尚章畏死，舉白旗開城門舉城皆降。誰知降亦不能免，連蜀王帶宮妃王子軍士百姓近萬人悉數被戮。殺戮之後，劉建忠又將原本居於銀峰、寧西的百姓驅趕進蜀地以填補大肆屠戮帶來的人口虛空。

自此，劉建忠“活閻王”的名號坐實了，三分天下的格局也分明了——周行逢在北，有青州、雍州、汴州、蔚州、陽和；李天澤在東南，控有平州、湖州、延州、崇州、瀲浦；劉建忠在西北，擁川城、兗州、寧西、瓜州、夏州，與周行逢隔官山而望，李天澤又與周行逢分楚水而治。這三分天下各有各的倚恃，誰要吃掉誰都不容易。周師兄繼位以來還沒有動過大幹戈，零星小仗卻也不曾斷過，都是在兩兩交界處起的小摩擦，與三十年前相比也算是有了小安定。躲戰禍的流民們漸漸往家鄉回流，畢竟是故土難離，拖家帶口顛沛流離的日子也不好過，只要有點指望就想著往家走。好在周師兄三年前布下的局初見成效，兼並土地的、貪墨起來沒個夠的、心肥膽壯時不時惦記著另立山頭的、手伸得太長妄圖欺上瞞下的，都給抻了筋骨，暫時收了心思，雖說還沒到全局在握的份上，好歹也鎮住了一幹攪屎棍子，明面裏基本平靜了，流民們回鄉後不論好賴總能得塊地種種。呂左相在此中居功至偉，他無疑演活了他“豬”的角色，“吃”得老虎們個個心有餘悸。這麽一來，箭靶子的角色也就是前後腳的事——皇帝每天都能收到四五份參他的折子，參的角度千奇百怪，從長相入手的有、從品行脾胃破題的也有、從呂相祖宗十八代前說開來的還是有，於茶餘飯後給皇帝添了不少樂子。有時候皇帝還會特意留下呂相，揀出特別離奇的與他“奇文共賞”，邊念還邊捶桌子笑得前仰後合，沒有一點人君該有的正經。逢到此時老流氓往往以不變應萬變——閉牢那張鳥嘴，苦大仇深地往衣冠鏡前一站，搖頭擺尾左轉右轉，等皇帝笑累了自己消停。

“卿有何話說？”皇帝勉力控住笑意，從折子上擡起頭來，問問呂相可有要辯解的。

老流氓依舊哀怨地自顧自照鏡。最後皇帝看明白了他的姿勢：陛下請瞧好，鏡子前的這口家豬不日即可脫胎換骨，變成只渾身紮箭的豪豬！

也是的，照朝臣們這個參法，呂相遲早有紮穿漏氣的一天，為今之計只有再多豎幾塊箭靶子，分走一個勁往他身上招呼的明槍暗箭。

皇帝笑也笑完了，看也看夠了，回過頭來和呂相商量正事。正事就是下一步該怎麽走。呂相提了三步棋，一步是削弱邊陲豪強的財權和軍權；二步是開科考試，以能取人，選一批寒門出身的能人培植起來與世家大族對抗，順便替呂相分走一部分吐沫星子和罵絕種的折子。豪強的氣焰權勢控住了，能用的人選出來了，這才能走第三步棋——由朝廷出大價錢收買農具、耕牛，按戶頭分發下去，沒錢買種子百姓的還可以以村為集，登了姓名報往州縣府衙，核實之後貸出資農款項。有了地、墾了地、播了種，後邊還有無數事情等著，修整河道、修壩築堤、要是能把荒地也開出來種上就更好了，初耕的地伺弄好了出的糧比反覆耕作的要多好幾成。農為天下本，百姓有了吃喝人心才安定；有了足夠的米糧，軍旅前線作戰才不會有後顧之憂。亂了這麽些年了，是時候把散了的人心歸攏起來了。

隆佑四年冬，皇帝下了道旨意，讓各個州縣開科取士，不論門閥只看才學，拔尖的選出來送至帝京參加殿試，按結果從高到低依次授職。旨意一下，朝堂上又炸鍋了，文武們用了“車輪戰術”挨個兒在皇帝面前引經據典，紛紛諫言此舉於理不合恐怕引來社稷不安。說著說著不知怎麽的就拐到了呂相身上，說皇帝的時候還不敢放開來撒野，到了呂相身上那是要啥有啥，啥都能說絕不怕風大閃了舌頭，說動了火，由靖國公許文泰、吳國公鄭青領頭，一幫老臣子顫顫巍巍殺將上來，出老拳的出老拳、使拐杖的使拐杖，圍住呂維正就是一頓亂揍！倒黴催的呂相心裏一口老血嘔出來——咋？！今兒個打從上朝起我就沒吐過一個字，招誰惹誰了我？！

沒招誰也沒惹誰，這是遷怒，是城門失火殃及池魚。臣子們都不敢拿皇帝如何，只有把邪火往沒根沒基的老流氓身上撒。老臣們世家出身，皇帝老子周榮篡位之前就給前朝帝王做過臣子，是在這朝堂上站了三代四代的“油條”，可再油畢竟也老了，平日裏幹的最重的活兒就是自個兒給自個兒餵飯，拳腳沒二兩力氣，而且沒準頭，打著打著就打到了自己人身上，加上拉架的、趁著人多下黑手的，那份亂哪！

皇帝安安穩穩坐著，氣定神閑地看著老流氓挨揍。不用他開口，安國公褚季野一聲斷喝：“放肆！朝堂之上陛下面前誰準你們這麽鬧騰？！”。人家也是老臣，而且是戰功赫赫的老臣，如今在前線上征戰的沈飛白梁衍邦都是他帶出來的。老帥餘威猶在，吼這麽一嗓子滿朝文武都是一震，拳腳都頓住了，一霎時朝堂上安靜得掉根針的聲音都能聽見。

皇帝這才慢悠悠開尊口：“打啊，怎麽不打了？敞開來打嘛，省得回去憋出病來。”

這麽一說，還有誰敢再動手，都乖乖溜回去，屏氣斂聲站著聽訓。三年多了，皇帝對自己手底下這班人的臭脾性了若指掌，根本懶得動嘴皮子。

“都不打了？那好，那就是沒異議了，下去照著辦吧。”這就散朝了！

老流氓被攙回去上了藥，正躺床上哼哼唧唧，皇帝來了。掙紮起來要行禮，皇帝攔下，說虛禮就免了，卿這是為國挨揍，且躺著歇息幾天吧。老流氓嘴上沒敢說，心裏狠狠罵了一回爹，完後還是惦記著後邊的事兒，艱難勞動起被拍腫了的嘴，吚吚嗚嗚連說帶比劃。皇帝靠著猜度，靠著三年多來養就的心有靈犀，大面上明白了他要說的意思：旨意下去只是個開始，用腳想都知道地方豪強們根本不可能照辦，最有可能的是把自家大舅二舅七大姑八大姨往上塞，然後送銀子送美人買通主試官，確保領個實缺，當然，最好是肥缺。皇帝說放心吧，我這兒都等著呢。

皇帝守株待兔，結果可想而知，七大姑八大姨連門都還沒出，他大舅他二舅沒出州縣就給打回去了。一連殺了三個州的主試官，換了八個縣的副主試，各個州縣的主試副主試都吃不下睡不著了，偷偷把收了的錢和美人退回去，紮緊了手腳封住嘴巴，不吃不喝不拿不要，這下徹底絕了世家大族往科考裏塞人的想頭。不是想入仕麽，那好，拿出真本事來，和寒門同場較量，別老用特權。隆佑四年冬的這場科考還當真為周師兄拔出不少可用之人，後來與呂維正同列周初三傑的張晏然、姚樞都是那榜的進士出身。

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