十二月二十五日，聖誕節。

或者換個說法，沈喬的生日——至少在宋澄眼裏，後者比前者要有意義得多。

天快亮時他大概睡了一小會兒，醒來發現自己趴在書房的辦公桌上，眼睛疼，晃神兒的同時下意識想要抓住什麽。許久才將意識歸攏，惴惴不安的情緒也逐漸平息。

想留住的人不在身邊，不在觸手可及的位置。但幸好還在世上的某個地方。

直到洗漱完畢，穿戴整齊，宋澄腦海裏仍像過電影似的慢放。每一幕畫面都徑直釘在眼前，並且吝嗇地不配置一鍵刪除按鈕。只是即使沒有夢境糾葛反覆，那一日的記憶倒也無法消逝。

是在夏天，高溫預警從橙色調到紅色。

商場的冷氣比往日開得更足，宋澄等了快半個小時，才等到匆匆而來的高挑身影。

“跑死我了，”她說話還喘著，從宋澄手裏接過冷飲一口氣喝了大半杯，“溜出來的。”

“慢點兒，”宋澄想帶她進甜品店裏找個座位，“進去說。”

排隊的人都擠到了門外，她擺擺手：“人太多了，找個角落站會兒吧。”

“嗯。”

“你還……”她猶豫地打量憔悴許多的宋澄，從他仍然整潔且挑不出錯的衣著，到幹裂的嘴唇，再到眼下明顯的青色，逞強兩個字幾乎是被寫在了臉上，她磨蹭了半天，才問道，“還好嗎？”

見宋澄像是準備勉強對她露出個笑，又覺得心裏一緊，連忙道：“不用非得說好，我就是說——”

“我知道。”宋澄道。

她來得急，但考慮到對方親人去世，還是特意回宿舍找了件黑色T恤換上，又勉強湊了條黑色短褲，再趿了雙顏色最深的人字拖，從學校後門偷跑出來，逃掉了整個晚上的排練。

“叔叔阿姨的事，你……”她找不出更好的詞，最終也只能從眾，選用了普遍到很難表達心情的兩個字，對宋澄說道，“節哀。”

宋澄沒說話，只對她輕輕點了點頭。

倦意深重到連簡單的寒暄都變得困難。

“你還記得……今天是，”她望向密匝的人群，有些不知道怎麽把話說完，“是你的十七歲生日。”

“生日快樂”四個字就這麽哽在喉中，她低聲說：“我還是覺得，應該來陪你。”

她聽宋澄提過，這次宋澄父母急著趕回國，是要在生日之後替他辦理移民手續，但還沒等到那個日子，就遭逢意外。不論從何種角度推測，這個生日對宋澄而言，都很難安然度過。

“喬喬生病了。”她又急忙補充道，“本來說什麽也要一起過來。但今天燒得太高了。”

“他，”宋澄靠墻站著，嗓音沙啞到讓人忍不住想勒令他幹脆閉嘴休養，“應該是前幾天熬夜久了，陪我處理……父母的事兒，我沒能註意到，沒顧得上他。對不起。”

“用這麽客氣嗎？”女生不讚同地皺了眉頭，想了想，從背包裏捧出一個禮物盒，示意宋澄打開，“剛才拍了照片讓我弟幫忙挑的，也不知道他暈暈乎乎看清沒。”

她把盒子扣進宋澄手裏：“就一塊表，別想著推辭。我還繞了路才買到的，你看看這天氣，我多艱辛。”

“謝謝。”宋澄強迫自己打開看了一眼，又照著原樣封好，“我很喜歡。”

“別這麽說話行嗎，真的……我，”她嘆了口氣，無意識把手裏拆掉的吸管包裝紙撕成了一小段一小段，團在掌心，“我看著難受，但我也不知道……怎麽安慰你。是，你不可能現在就能打起精神來，但我總想著——”

“嗯，我知道。”宋澄又重覆了一遍，反過來寬慰道，“別擔心。我都處理好了。”

“你身邊還有我，”她看著地面，慢吞吞地說道，“還有喬喬，會陪著你。我們都會在，你記著。”

“嗯。”宋澄牽起嘴角，安撫地笑了笑。

“哎，求你別笑了。”她的眼睛跟著紅了一圈，又像是短時間內倉促做了什麽決定，“宋澄，我想和你說件事兒。”

宋澄聽出她嚴肅了許多的語調，第一反應是沈喬的身體狀況：“很嚴重？”

她解釋道：“不是你想的那種嚴重。”

“我知道現在時機不合適，地點也不合適，”她抿了抿唇，“但我也找不出什麽時間更合適。你這個樣子，誰見了都不好受。”

“我沒有別的意思，”她伸出空著的另一只手，就這麽攤開，放在宋澄面前，“只是覺得，如果讓你知道，你不是孤單一個人，會不會覺得踏實一點。”

“我喜歡你，”她非常鄭重而緩慢地說道，“很喜歡你。要做我的男朋友嗎？宋澄。”

羞澀是後知後覺爬上臉頰的。

可是懸空的那只手沒被握住。

她看到了宋澄眼裏的震動，以及不願被她察覺的為難，大約是在思考應該用哪種委婉的方式拒絕。

“對不起，”宋澄的開口也沒有新意，“我——”

“嗯，別往下說了，”她低頭回避了宋澄的眼神，孤零零的手揣回了口袋裏，“我明白你的意思。”

她苦笑了一下：“我不是想在今天成為你的負擔。只是總以為吧，有那麽萬分之一的可能，你也是對我有好感的……就憑你老往我們家跑的那個勁頭。”

“我也真是白替你擋那麽多桃花了，”她掩飾般啜著吸管裏的飲料，連裏頭早空了都沒註意到，“那你……是不是有喜歡的人了？”

站的地方是角落，光影描摹在兩人側臉。

可即使是頹唐得要命的宋澄，依然有著讓人移不開眼的帥氣。

她盡量用一種無所謂的語氣道：“如果你有喜歡的人，也好。總比數出我有哪些地方不招你喜歡，能讓我少丟點面子。”

宋澄看著她的神色，許久之後，才答道：“是。我有……喜歡的人。”

“我也認識嗎？”她很快追問道，“是誰？”

“我不能說。”宋澄卻道，“抱歉。”

不能說，而不是不想說。

她用吸管攪動正在融化的冰塊，按捺住一瞬間起伏的心緒，忽然篤定道：“是……他對不對。是喬喬。”她把手裏的碎屑丟進垃圾桶裏，用以逃避對視，之後才站起身，“你真的……喜歡他。”

宋澄沒再說話，而沈默在此刻除了默認沒有其他可供參考的語義。

“其實我，多多少少能感覺出來，但我也不太敢去想，這種事情還是挺……難按常理推測的。”她說道，“每次你來我們家，是為了陪他吧？”

宋澄沈默了片刻，才道：“不要告訴他。”

“為什麽？”她看著宋澄，“他在這方面簡直遲鈍得可以。如果你不說——”

“那就不說，不要讓他知道，”宋澄的眼神裏有一瞬間的放松，就好像僅僅是提到沈喬，都能讓他從雙親離世的巨大哀慟裏短暫得到解脫，“他還小。”

“你才比他大幾歲？”她註意到宋澄的話比剛見面時明顯多了一些，也就順著往下講，“怎麽就這麽上趕著當哥啊？”

“不是這個問題。你有沒有想過，他可能不會喜歡……同性。”宋澄回答道，“我……想要他有選擇的機會，而不是被我帶上這條路。”

“只是讓你告訴他，說一聲而已，也不代表我弟就一定會同意，跟他說句‘喜歡’就剝奪他選擇的機會了？”她撇撇嘴，道，“話說回來，我還得給我弟把關呢。就算我對你是有好感……但和喬喬比，你還真排不上號。”

“男朋友可以換，弟弟就這一個，我家爸媽又都不靠譜。”她擺出一副非常灑脫的表情，盡量讓宋澄不要因為拒絕了她而不斷照顧她的情緒，畢竟她過來這裏的初衷是為了安慰宋澄，而不是反過來，“他是我唯一的弟弟。最親的人，懂吧？”

“所以，我想等到他成年之後。”宋澄說得很懇切，像是已經考慮過許多遍，“他和我待在一起的時間太久了，而且他——”

“表面上看著好像誰都勸不動，但其實事到臨頭，根本舍不得違逆你的意願，”她接下宋澄的話，“我的弟弟我還不了解嗎？你怕他為了不讓你難做，就答應和你在一起……結果都分不清自己喜歡誰，是不是喜歡男人。”

“但十八歲也不是什麽法定婚齡啊，那你不得再往後推？”她嘆氣，“然後你還得考慮上不了證。”

“我可以再等等。也不一定就是十八歲吧，聽個意思。”宋澄道，“也沒幾年了，說不說其實沒差——至少過了這段兒吧，心性都沒定。如果他遇到喜歡的女孩兒，我會……守口如瓶的。”

不知道這種心思是不是特別愚蠢。

但就是青春期這股子什麽也看不透徹卻又偏偏執拗的堅持，自以為成熟卻又孩子氣所追求的儀式感，讓“生日”這個詞成為跗骨的詛咒。沈喬的十八歲已經過了太久太久，有些話永遠也沒辦法說出口。

極致的隱忍克制，反撲時，被催生為極端的占有和破壞。

“不是，我說你到底圖什麽啊，”她用一種苦大仇深的眼光看向宋澄，“再聽下去我都覺得咱倆背後籠著層聖光了。你完全不為自己想麽，總不至於還真惦記喬喬那聲‘哥’吧，”她換了個調子，故意用慣常的調侃語氣揶揄道，“宋哥？別這麽軸好嗎？”

“你這話我得想想該怎麽接，”宋澄強打精神，終於如她所願，像往常一樣和她貧了句嘴，“……叛逆期的小孩兒不懂事，我不能跟著你們瞎胡鬧——就當我人品特別高尚得了？不然我在國內多待這幾年有什麽意思。”

“哥都當不上還操爹的心，”她擡起腳才發現地上沒有可以踢的石子兒，又訕訕地收回來，“如果不是看你長得帥——”

話題好像又繞回了原點，表白被拒這件事，對於任何人來說，要假裝出泰然自若的模樣，都並不輕松。

“對不——”

“別說。”她打斷道，“這個詞兒我今天可不想再聽了。”

她低著頭，很久都沒有再出聲。再擡頭時，叫住了剛走過的一個背著雙肩包、正轉著籃球玩兒的男生，看上去與她年紀相仿，一路幾乎是直楞楞盯著她看。

她身高竄得快，在舞蹈學院那種一切維度和長度都精確地拿尺子量的地方，比例也稱得上出挑。從學校出來時還盤著頭發，略有些淩亂，不妨礙露出舞蹈生特有的纖長脖頸和平直肩膀，短裙下是細長白皙的兩條腿，腿型非常漂亮，路過的人都忍不住要回頭看上幾眼。

“好看？”她與那男生對上眼神。

男生臉刷地紅了，前後左右看了看，又指了指自己：“問我……嗎？”

她點頭。

“嗯……”男生帶著被抓包的尷尬，手上轉著的籃球也停下來，抱在懷裏，傻乎乎地點頭，“嗯。”

“行吧，謝了。”她沖那男生揮了揮手，又轉過身來對著宋澄，“就是讓你見識一下我的魅力——看吧，我也不是非你不可，根本不用在你這課歪脖子樹上吊死。”

“是，”宋澄回答得非常真誠，“你人見人愛。”

“那就別擺出一副拒絕我之後特別傷神的表情了吧，搞得我也挺內疚的，”她拿出兩張電影票，“這是我來的路上順便買的……今天也不適合去了，等會兒我送給別人。”

“好。”

“宋澄，”她忽然又想到什麽，“還有一件事，我想聽聽你的看法。可能說得會有點直白……但你剛跟我說了我弟的事兒，我才……不得不問。”

“以前你跟我說，叔叔阿姨很早就把產業轉移到海外，在你很小的時候就打算舉家移民，但你不願意，他們也就依著你，讓你在這邊繼續讀書，他們抽時間回來陪你，”她直視宋澄的眼睛，“……是因為喬喬嗎？因為他你才不肯跟著父母離開是不是？”

“占一部分原因吧，”宋澄說，他已經理解了對方的意思，“不要多聯想。”

“那你會不會認為，”她清了清嗓子，像是不知道該怎麽把話盡量含蓄地表達清楚，“如果不是因為你執意留在國內，阿姨和叔叔就不會特意趕著回國，也就不會——”

宋澄將目光移開，他沒有說話。

“我希望你不要把這些事攬到自己身上，”她站得離宋澄近了一些，擡起手，最終沒有放在他的肩膀，“這很難，但我還是這麽希望——”

“謝謝。”宋澄答道，見她眉頭又皺了起來，才加了一句，“沒在客套。”

“那我就先回了。”她往後退了幾步，想了想，還是從背包裏取出一個精致的鈴鼓，拿在手上時會發出碰撞的丁零聲，“這是道具，你記得吧？上回替我扒過譜的，《艾斯米拉達》變奏。就在我們學校禮堂，明天下午，你到時候幫我拿過來……雖然只是個小比賽，但沒道具我可上不了臺。”

“今天就別送我了，”她邊後退邊說道，“就算我心大也得消化一晚上。之後再見面咱們就當這事兒沒發生過，怎麽樣？如果喬喬病好了，我就叫他一起。正好你想想要不要和他說清楚。”

“那，回見。”她轉過身去，背對宋澄，小跑著離開這裏，又提高了一點音量，提醒道，“別送我啊。”

宋澄顧慮她的心情，在估摸著她快到家的時間，才循著同一條路跟上，想著還是該跟到樓下，確認她安全到家。沈喬也還在發燒，聯系不上。

然而他沒能確認任何一個人的安全，只來得及聽到爆炸的巨響。這聲快要震碎耳膜的回響死死占據並填充了他往後的人生，一切都消失了。他看見墜落的身影，和滿地的血。

而後是永不停歇的夢魘。

宋澄後來總是重覆夢到另一種可能，或許源於根植最深的恐懼。夢裏宋澄與她多聊了一會兒，她回去得並不及時，於是沈喬最終孤零零死在家裏。嚴格來說並不算孤獨一人，他成為了薛薇的陪葬。

夢醒時只來得及慶幸，想還好死在那時的人不是沈喬。

回過神來才發現這是非常可怕的念頭。

可它是真實的。宋澄不願接受，又無法否認。但它同樣畸形，於是一再拷問宋澄的良知和人性，讓他從此多了一個沒臉再提及的名字，連替她掃墓都自覺不配。

宋澄又回到浴室，用冷水洗了把臉，徹底擺脫掉睡眠不足引發的壓抑情緒，抱著一個早就收拾好的木匣，去到位於北區的公寓。

灰藍色短毛的小貓半截攔住他的去路，圍在他腳邊轉悠了許久，才被主人揪著後頸提溜到懷裏。

貓主人穿著件鴿灰色長大衣，身後背著大提琴的琴盒，被口罩遮住半張臉，只露出一雙眼睛，倒和自家的貓有點類似。

“不好意思，它剛剛還很乖。”貓主人將航空箱放在地上，試圖勸說這只乖巧了一秒的英短進去，卻被它瞅著空隙又溜掉了，這次直接扒上了宋澄的小腿。

宋澄蹲下身，將它抱起來，遞給貓主人：“很可愛的貓。”

黎問又一次接過小貓：“謝謝。”

它這次沒再纏住宋澄不放，而是踩著黎問的胸口，坐了一個騰起的跳躍動作，穩穩落在黎問肩膀，很快又鉆進大衣的帽兜裏，再慢悠悠爬到黎問背著的大提琴琴盒上，終於蜷成了一個毛團。

黎問看著剛被貓咪纏住的男人，覺得似乎對他有些印象。但黎問對陌生人的記憶通常很淡，轉眼也就忘了。

他本來也只是在外頭隨便逛逛，沒留意怎麽就去到了薛樅家附近。他一直知道地址，但沒來過。北區這一塊兒如今已經蕭條了，各種市政規劃都避開了它，又被外界神乎其神地打上了風水堪憂的標簽。

他不覺得來這裏一趟能遇見薛樅，也沒給薛樅發條信息，說不清為什麽單純想過來看看。

不遠處擺著幾個禁行標志，黎問停住腳步。

本來還好好趴在琴盒上的貓咪，又蹦跶了一下，直接跳到了身側那人抱著的木匣上。

“球球。”黎問喝止道，“回來。”

但貓咪我行我素，還舉起爪子舔了舔，又撓了一爪子木盒的盒蓋，沒能撓開，懊惱地喵喵叫了幾聲，在盒子上翻過身來，露出肚皮。

“沒事。”那男人被貓咪鬧騰了半天，依然一副風度翩翩很好說話的樣子，也不著惱，抽出只手，撓了撓球球的下巴頜兒，對黎問道，“別往裏走了。這片兒要拆遷。”

宋澄調查過黎家，借了黎家的力，當然認得出黎問。只是後來有些出乎意料，看上去即使沒有黎江穆的事情，黎問似乎也打算幫薛樅一把，雖然效果未可知。作為回報，他也可以提醒黎問一次，免得讓人看到些心靈受創的事情。

“你住這裏？”黎問總覺得從他話裏頭聽出點意味深長的意思，但沒深究。他又一次從宋澄手裏接過仍在撒嬌的貓咪，卻見這人自己還在往裏走。

“嗯，”宋澄回答道，“回來拿點東西。”

“那你認識……”黎問沒想到這裏還會有其他住戶，忍不住想問，卻又及時打住，“沒事，想岔了。”

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