就在我借著薩雷手臂的力量從容起身之際，只聽‘嘩啦’一下不詳的聲響，背部束縛著外裙的絲帶應聲而散，厚重的外裙一下子跌落在地，暈開花朵一樣的形狀，讓我的身上僅僅剩下輕柔貼身的裏裙。

所有人望向我。

全場安靜了。

不得不說，眼下的境況有一些尷尬。

就連一貫不要臉的我也體會到了些些窒息的味道。

我想，讓我們所有人一同陷入如此尷尬境地的元兇——只能是唯一與我近身並被我胖揍了一頓的莎拉。

我剛剛好像用了‘天真無邪’‘浪漫可愛’來形容她？

對不起，我的女兒，母親對你的誤解實在太深了。

突如其來的意外讓薩雷的臉上寫滿了尷尬，但也因此，他面容的平靜被打破了，對我的疏離和冷淡退卻了不少，不再是公事公辦的機械感。

薩雷收回了手臂，腦袋盡可能地向後轉。這讓我瞧見了他形如被開水燙過的紅耳朵。

當意識到仍有其他不知禮數的家族騎士用餘光偷瞄我的時候，他又重重地咳了一聲，向他們發出警告——薩雷是這一群家族騎士的小隊長，因其為人和行事風格，頗具威信。

“咳。我為您去找女仆過來，請稍等。”

不得不說，沒有對比就沒有傷害。有了帕什那死流氓作對照，薩雷的反應忽地讓我覺得世界變得純情和美好起來。

我從容起身，莞爾：“感謝你的體貼。”

在薩雷前往尋找女仆的時候，我也沒有閑著。

我來到了喬洛斯的跟前。

顧及我的安全、也擔心喬洛斯大爆發而出現意外的家族騎士們想阻攔我，卻礙於我現在的模樣，束手束腳。

這讓我得了逞。

“你好，喬洛斯。”

我在他的身前站定。醞釀了下情緒，玫紅色的眼眸凝了因哀傷而起的淚珠，唇角掛上牽強的笑容，聲量柔和，惋惜道：“很遺憾，我們第一次的見面會是這樣子。”

喬洛斯依舊惡狠狠地瞪我，火紅的發猶如炸了毛一般地豎起，仿佛要把我生吞了。

他想朝我怒吼，甚至想湊過來直接一口咬斷我的喉嚨，卻礙於騎士們阻撓，心餘力絀，只能發出‘嗚嗚’的低鳴。

聽起來可真可憐。

像極了一只失去了庇護的小狼狗。

“我知道伯爵的猝然離世對你的打擊很大。但是，”我板起了臉，聲音也隨之沈下，“這不代表你可以將傷痛發洩在我的身上。”

微微仰首望著眼前比我高出足足一個腦袋的十五歲少年，我恨鐵不成鋼道：“喬洛斯，我們馬上就要面臨巨大的危機和磨難了。希望你可以盡快長大吧。”

見他仍是一副入了魔怔的模樣，我輕輕一嘆，後在他耳畔附耳低語了一句。

伴隨我話音的落下，他陡然安靜了下來。

繼鬧劇一般的初見面後，還有曼雅為我安排的正式會面。

昨日還是陌生人的我們，在今晚，因為亡者締造的連接，坐在了同一張長桌上，共享晚餐。

我沒有取代勞萊伯爵、坐在屬於他的主位上，而是落座於主位的右側，試圖拉近和孩子們的距離。

我本不打算如此多此一舉的，可我應允了曼雅——會盡可能地成為一名好母親。

所以，我打算向他們傳達一個信號。

我們是一邊的；

我不是他們的敵人。

——在他們不會幹涉我掌控勞萊伯爵家財富的前提下。

只要他們乖乖的，我可以陪他們玩很久、很久、很久的親情游戲。

這一次晚餐聚會，次子喬洛斯理所當然地沒有出席，其餘的四個孩子則都在這裏。長女曼雅，三子蒙利查，四女莎拉，五女雪莉。

縱然我們皆陌生著，還不了解彼此，可有一點是相同的。

‘母親’一詞已永遠消失在我們的生命中。

不過，他們比我幸運。

從孩子們的臉龐，我可以想象勞萊伯爵的前面四任夫人該是如何的貌美。

曼雅的母親是伯爵的第一任妻子，一個善良的賣花女，是平民。也繼承了母親溫婉的氣質，她美麗得猶如一朵綻放在暗夜裏的白薔薇。

不在場的喬洛斯的母親則是一位騎士。

三子蒙利查和四女莎拉是龍鳳胎，他們的母親是一名艷壓群芳的□□。

五女雪莉只有八個月大，正被乳母抱在懷裏，聽說還沒有學會翻身。她的母親本是他人的妻子，卻橫遭勞萊伯爵搶走，最終行蹤不明。

是的，勞萊伯爵的前四任夫人皆有同一個下場——行蹤不明。

外界猜測的版本五花八門，不過，所有版本中皆有相同的共識——她們都已經死了。

他們失去了生母，又不斷迎來繼母。

而我，將是他們最後一任的母親。

所以說，他們比我幸運。

卻說我的孩子們。

我對我的守護天使曼雅和搗蛋鬼小惡魔莎拉，皆有所了解。

蒙利查倒是第一次相見。

他的腿腳不太方便。

或許是因為這缺陷，他總是長時間地坐著、留在莊園，從不外出。他比其他人都要沈默寡言，頭總是低著，不和其他人對視，看上去內向而靦腆。似乎，還有點自卑。

但不要緊，他還小。

即使他和普通人有一點不同，我也有教給他挺胸擡頭做人的自信。

快樂地享用了豐盛的食物，把倒胃口的勞萊伯爵放在了最後，在晚餐即將結束之時，我無比官方地說道：“我知道，伯爵的死一定讓你們很傷心，但沒有關系，你們還有我，我會成為各位的母親，大家……”

正吧唧著芒果布丁的莎拉打斷了我的話。

“一點都不傷心，他早就該死了。”

我怔了下。

“……”

這，是十歲小朋友該說出來的話嗎？

但不得不說，她說得真的對極了！

像勞萊伯爵那樣的渣滓，人生最大的貢獻就是和我結婚、助我脫離了平民籍。

不過，為了孩子們的道德教育著想、不讓他們年紀輕輕就走上和勞萊伯爵相仿的犯罪道路，我還是非常裝模作樣地、學著在紅寶石學院教授思想品德的老師，循循善誘道：“莎拉，沒有人是本來就該死的。”

“但像他那樣的人就該死！”莎拉十分有主見地駁斥了我，還哼了一聲，“死得這麽輕松真是便宜他了。”

說得實在太對了！

‘咻咻咻咻咻’

我對莎拉的好感度呈爆發式的趨勢向上增長。就差沒有起身鼓掌，為我們的意氣相投獻上一個大大的擁抱。

我很小心地控制著面部的肌肉，爭取不讓認同的神色浮現於面。

同一時間，我也悄咪咪地觀察著在提及勞萊伯爵、也就是他們的父親之死時，其他孩子們的反應。

曼雅：（小口地吃咖啡奶凍。

蒙利查：（小口地吃檸檬派。

雪莉：（小口地吃香蕉松餅。

遠在另一棟樓的喬洛斯：（啊！悲痛欲絕！

他們對勞萊伯爵的死亡沒有發表意見。

除了喬洛斯，我無法在他們臉上看到任何悲傷的色彩。

看來，距離我徹底讀懂我的孩子們，大概還有很長的路要走。

……

還算愉悅的晚餐過後，我進行了洗漱，花了點時間盤算和計劃即將到來的權利爭奪戰後，我準備休息了。

這時，借夜宵的名義，一名女仆尋到了我。她為我的內應做事，是和我在同一條船上的人。

她遞給了我一張紙。

粗略地掠過了一眼後，我露出了笑容，並打賞了些零錢給她。

“辛苦你了。”

“這都是我應該做的。”她對我行了一個晚安禮，“願您得償所願。”

“謝謝，你也是。”

提起心願，她笑了笑。

明明微笑是開心的表情，她卻流露出了濃烈的悲傷。

而在離去之前，她也朝我輕聲說了一句謝謝。

我想，我能理解她此刻對我的感謝，畢竟我們都有相仿的經歷，我們的親人——她的姐姐和我的母親，都曾經被勞萊伯爵所‘垂青’，並且皆直接或間接失去了性命。

是的。

我嫁給勞萊伯爵並非出於偶然。

他就是那個看上了我母親美貌的貴族大人，最終讓她失去了旅館的工作，被貧窮壓垮，選擇了離開這個世界。

我說過。

所有傷害過我的母親的人，都要付出代價。

現在，只是一個開始而已。

……

女仆給我的紙張上面列全了貓眼石莊園所有人的名字。

而在每個人的名字旁，有一些簡易的標記——這大概只有我、以及我在莊園裏的內應能看懂。

標記告訴我，截至目前、在發生了白天時候的一場自我宣言後，莊園裏誰與我站在同一陣線、誰的態度摸棱兩可、誰可或不可被收服等等等等。

這簡直稱得上是戰略部署圖了！

就當前來看，新上任的伯爵夫人、也就是我的支持率尚不過半，大約只在二至三成之間，態度模糊的人占了大頭。

但不要緊，待明日之後，這個局勢理應有所轉變了。

——臣服於我，或否。

明哲保身？隔岸觀火？

哪有那麽便宜的事？！

在紙張的最末，另寫有兩行文字。

字體扭曲，很難瞧出是何人的筆跡。

[Husholdersken overdrager grevens ejendom, vaer venlig at handle sa hurtigt som muligt.]

管家正在轉移伯爵的遺產，請盡快行動。

[Pas pa faren.]

小心危險。

這是對我的警示。

沈吟片刻後，只聽‘啪嗒’一聲響，臥室的門被我鎖上了。對付管家一事也被決定盡早提上日程。

盡量小心為上吧。

突然多出來的情報讓我延長了思考的時間，盯著大床的蓬頂算計了半晌，我終於抗不住沈沈的睡意，微盍上了眼，陷入了半清醒半昏睡的迷離狀態。

所以，當床沿出現一抹黑影的時候，我一下子就驚醒了。

陰颼颼的冷風猶如蛇一樣攀上了我的腳踝，像是要把我往地獄拽去。

模糊不清的視界裏，唯有那道陰氣沈沈的黑影和從玻璃窗透入的冥冥幽光。

我心裏咕咚一聲，心跳頓時漏了半拍，渾身止不住地發涼，手腳也跟著發軟，雞皮疙瘩成片成片地冒了出來。

不會是……勞萊伯爵的亡靈來找我了吧？

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